Me matan las modas, casi todas, pero últimamente, en concreto, esa tan extendida de llamar derbi a cualquier partido de tres al cuarto. Es derbi ahora un Atleti-Getafe, o un Villarreal-Hércules. Derbis regionales, derbis de equipos del mismo lado del río, derbis de equipos con camisetas a rayas y derbis de equipos que no tienen nada que ver. Atendiendo al baremo, en Segunda B cada semana hay mil derbis… pero lo cierto es que cuando, en efecto, se dan de veras, este tipo de partidos no necesitan más explicación. Cualquiera que llega al campo, ese día, aprecia que no es un envite más, nada parecido a un trámite. Lo de ese día es especial, para unos, para otros. Para los jugadores, para los hinchas por supuesto. Para el club. Y para el calendario. Las fechas opositan, de inmediato, por un hueco en la historia.

Convendremos que el Atlético-Real Madrid del sábado por la noche es un derbi de verdad. Y lo sigue siendo pese a que el local hace tiempo que no es rival verdadero en las aspiraciones del visitante. Y lo sigue siendo pese a que el local no es capaz de ganar desde la temporada 98/99, en el Calderón, al visitante. Si lo piensan, era otra década. Otro siglo. Y otro milenio.

En Londres, por ejemplo, hay también un capazo de derbis. Pero pocos son de primera categoría. El mayor, el derbi del norte, lo protagonizan Tottenham y Arsenal. Los Spurs juraron odio eterno a los Gunners, en 1919, cuando una sucia maniobra en los despachos significó el descenso de unos y el ascenso de otros. Desde entonces, la rivalidad principal del Tottenham es con el Arsenal pero, bueno, This is England y nunca está de más darle una tunda al vecino. Hoy mismo, en el encuentro más madrugador de la jornada sabatina de la Premier, al calor familiar de White Hart Lane, los Spurs se enfrentan al West Ham United.

Los dos equipos comparten torneo, pero parece que jueguen en Ligas distintas. El Tottenham es entusiasmo puro, pelea en lo alto de la tabla, brilla en las noches europeas de Champions, donde ya ha limpiado a los dos clubes de Milan, y donde le aguarda el reto mayúsculo del Real Madrid de Mourinho. Tiene un porterazo, ese gigante llamado Gomes, que aparece cuando sus defensas insisten en demostrar lo que les cuesta correr hacia atrás. Porque el Tottenham es un equipo construido en la calle del ritmo. Si escucha música, sale a bailar, y cuando empieza, no es fácil detenerle. Bale y Lennon se encargan del vértigo por los costados, Van der Vaart aparece para ejecutar, sin darse importancia, con ese estilo de asesino silencioso tan suyo, y Crouch y Defoe nacieron para complementarse. Por si fuera poco, Sandro se reivindicó en la eliminatoria de octavos de Champions. Y sobre todo, los Spurs tienen a Luka Modric, ese futbolista majestuoso que huele a canela, y lo mismo se disfraza de Pirlo que de Silva. Lo mismo le da de cara que de espaldas, por dentro o por fuera, conducir o tocar. Es la delicia que apetece ver. El tesoro del equipo de Redknapp.

El West Ham, mientras, pena para evitar el descenso de categoría. Tan lejos se ven los unos a los otros que Robbie Keane, orillado en un club, fue cedido al West Ham en enero. Mañana no podrá jugar, por una cláusula en el contrato, una traba extra para alcanzar la sorpresa. No en vano, no ganan en White Hart Lane desde el año 99. Ya saben, otra década. Otro siglo. Y otro milenio.

Como es habitual, no quedan entradas. Y como en todos los derbis, ojo a los detalles. Aquí va uno: Avram Grant, el entrenador más judío de la Premier, al asalto del campo del Tottenham, el club más judío de Londres.

La victoria del Tottenham se paga a 1,52 en bwin. La sorpresa visitante se paga más, lógicamente. A 5,75 la victoria del West Ham, y a 4 el empate.

foto: http://www.tottenhamhotspur.com/

Su aspecto asemejaba más al de un infatigable bebedor de pintas y adicto a los dardos. Un pendenciero, de esos que apuran el brebaje cuando suena la campana de última ronda. Fauna de pub. Rapado, tratando de ocultar una calvicie prematura, entrado en kilos, con sonrisa de trastornado y cabeza sembrada de cicatrices, imborrables souvenirs de sus muchos encontronazos sobre el césped. John Hartson (Swansea, País de Gales, 1975) es quizá uno de los últimos bad boys de manual que poblaron el fútbol británico hasta principios de la década pasada. Un especimen que en la actualidad, en un fútbol hipermercantilizado, en el que prima lo esteta sobre lo pasional, parece casi desterrado.

De Hartson, antiestético pero funcional delantero centro, nos quedan muchas imágenes para el recuerdo. Desde sus primeros pecados de juventud como goleador secundario en el Arsenal pre-Wenger, hasta su fructífera y admirable etapa como jugador del Celtic, pasando por sus años locos en Wimbledon o West Ham United.

Fue precisamente su etapa en The Academy la que quizá nos dejó la escena más llamativa, por reprobable, de su carrera deportiva. No fue siquiera en partido oficial. La escena, uno de esos ‘incidentes de entrenamiento’, nos presentó a un Hartson desquiciado, violento, explosivo. La brutal patada en la cara de su por entonces compañero, el israelí Eyal Berkovic, dio la vuelta al mundo demonizando al delantero galés. Fue el culmen de su carrera como bad boy.

Tras pasar dos breves etapas primero en el Wimbledon (convirtiéndose en el fichaje más caro de la historia del extinto club londinense) y más tarde en el Coventry, la temporada 2001/02 cambió de aires. Escocia y el Celtic fueron su hogar durante cinco campañas.Y fue allí, en Celtic Park, donde Big Bad John se convirtió en leyenda, en jugador idolatrado por la afición católica de Glasgow. Más de cien goles y una entrega intachable en los casi 150 partidos disputados vistiendo la camiseta de los Bhoys situaron a John Hartson en la estantería de los elegidos.

Entrado ya en la treintena, y con serios problemas de sobrepeso que derivaban en frecuentes lesiones, el galés apuró sus últimos años como futbolista profesional en el West Bromwich Albion. Dos años hasta su definitiva retirada, en febrero de 2008, hace ahora tres años. Alejado de los terrenos de juego, el destino le esperaba a la vuelta de la esquina con una terrible experiencia.

En julio de 2009 John Hartson recibía una de las peores noticias que hoy en día pueden recibirse tras un chequeo médico. El delantero galés fue diagnosticado de cáncer testicular. La enfermedad, descubierta con retraso, se había extendido a otras zonas de su cuerpo. El propio John reconocería meses después que la culpa fue únicamente suya. No fue maduro para afrontar una noticia que ya se temía. El tratamiento de choque con quimioterapia no podía posponerse ni una semana.

‘Un día, en mitad del tratamiento, estaba jugando en la piscina con mis niños. Fue entonces cuando pensé que quería vivir‘. Así de crudo, pero a la vez vital, se muestra Hartson, meses después de conocer que su cuerpo había reaccionado positivamente al durísimo tratamiento al que hubo de ser sometido. Hoy, ya sin rastro de la terrible enfermedad, que se había llegado a extender incluso hasta el cerebro o los pulmones, en su cuerpo, la imagen de un John Hartson sereno y feliz es muy diferente de la que nos brindara sobre el césped años atrás. Su ansia vital, unida al pundonor exhibido siempre en el terreno de juego y felizmente extrapolado a su lucha contra el cáncer, fue su mejor aliada. Por suerte, la historia esta vez tuvo un final feliz.

Llega la navidad y toca avanzar a través de trincheras aturronadas, luces puñeteras, niños cantores y hordas de desocupados dispuestos a acampar en el centro de la ciudad durante horas con tal de gastarse el subsidio en lotería. Tradiciones, un asco la mayoría. Sin embargo siempre me ha gustado saltarme el prejuicio y echarle un ojo al mercado de fichajes invernal. ¿Cuantos jugadores será capaz de olisquear el Manchester City en una semana?. ¿Reconoceré a algún futbolista del Zaragoza a partir del próximo mes? ¿Se ofrecerá Diego Armando Maradona para entrenar a mi equipo de fútbol siete? Me encanta desperdiciar las vacaciones en ir encontrándoles respuesta a estas preguntas. Y hay una muy buena ¿Cambiará de equipo Robbie Keane por enésima vez?

Informan en el Telegraph de que el delantero podría hacer un hueco en su abundante vestidor para una nueva camiseta a partir de enero y añadir la del West Ham a las del Wolverhampton, Coventry, Inter, Leeds, Tottenham Hotspur, Liverpool y Celtic. El Tottenham le cedería por seis meses, Harry Redknapp más que objeciones pondría el lazo, y el United se reservaría una opción de compra en el improbable caso de que el baqueteado irlandés fuera el delantero centro que solucione los problemas que llevan desesperando a la parroquia de Upton Park desde hace dos años. Apuesto a que besa el escudo de los martillos nada más llegar y nos espeta que moría por formar parte del club desde que era un niño. ¿Por qué no? No sería ni la primera ni la segunda vez que lo hace…

Suena a fichaje sencillo y teniendo en cuenta el historial reciente del club posiblemente se consume. En los dos últimos años el aficionado hammer ha humedecido sus sábanas con la llegada de nueves tan válidos como Gudjohnsen, Chamakh o Luca Toni, Ruud van Nistelrooy o Thierry Henry. Desde la otra punta de la ciudad se escuchaba un murmullo y era el frotar de manos de la hinchada de Upton Park. Lo malo es que los que llegaron al final fueron Diego Tristán, Di Michele, Savio Nsereko, Nouble, Luis Jiménez, Guille Franco, Mido, Ilan, Benni McCarthy, Piquionne y Victor Obinna para lograr entre todos, un once completo de supuestos especialistas, unos apabullantes 24 goles. Robbie Keane vendrá, ojalá me temo, a hacer el doce en la lista de fiascos. Y alguno aun se extraña que un club de la tradición del West Ham se arrastre por la Premier…

En plena crisis económica y con los salarios de los futbolistas en escalada permanente hacia el sin sentido era tan sólo una cuestión de tiempo que el responsable de algún club conocido pusiese encima de la mesa la necesidad de implantar en el fútbol un sistema de topes salariales al estilo de los deportes USA. Y la propuesta no es tan descabellada, lo extraño es que el primer oráculo de las finanzas que se haya atrevido a compartir su sabiduría con el resto de la comunidad futbolera haya sido precisamente uno de los actuales dueños del West Ham, David Sullivan

Como digo, es raro que este tipo haya abierto la boca pero no tanto por su desconocimiento de los mecanismos económicos (Sullivan ha amasado una de las mayores fortunas de Gran Bretaña gracias a una fructífera actividad editorial sustentada en la pornografía y la prensa amarillista) ni futbolísticos (en el pasado ya invirtió aunque sin mucho éxito en el Birmingham City) sino porque es el mismo hombre que hace un mes prometió pagarle la friolera de 115.000 euros semanales al gran, pero ciertamente otoñal, Ruud Van Nistelrooy por enrolarse en la complicada  aventura de salvar a los hammers del descenso. ¿De cemento armado o no?

La llegada al banquillo del Wigan Athletic del español Roberto Martínez ha dirigido buena parte de las miradas de los aficionados españoles al fútbol inglés hacia la pequeña localidad del noroeste inglés. Acostumbrado a ser una comparsa desde que ascendiera, por primera vez en su historia, a la Premier League en la temporada 2006/07, los objetivos de los Latics parecen haber cambiado con la llegada del ex técnico del Swansea (y ex futbolista del club) al vestuario. Ya no se busca aferrarse a la permanencia, ahora las metas son mayores. El club lo tiene todo para seguir creciendo y establecerse en la categoría y el propio técnico catalán no ha despreciado la opción de meterse en la pelea por Europa a final de la temporada actual. Junto a Roberto llegó desde Gales el punta triniteño Jason Scotland, por dos millones de libras, que se une al ex espanyolista Jordi Gómez (procedente también del Swansea) como fichaje estrella del club. El paso adelante para dejar de ser un equipo con aroma a ascensor para convertirse en un aspirante a Europa pasa por la aclimatación de Martínez al equipo y a las exigencias de una nueva competición para él.

La llegada del multimillonario (o eso parecía) Alexandre Gaydamak, en enero de 2006, convirtió al Portsmouth, habituado a categorías inferiores, en un clásico efervescente de la Premier League. Sus buenas actuaciones ligueras, siempre rondando puestos europeos, y su preciada FA Cup de hace dos temporadas le situaron en el punto de mira de todos los aficionados. Pero la era Gaydamak acabó sucumbiendo al peso de los créditos (aquellos que permitieron mantener al equipo en la zona media/alta de la tabla siendo un recién ascendido), y la salida del magnate ruso del club sureño ha acabado degenerando en una obligada desbandada de algunas de sus pretéritas estrellas. Peter Crouch, Jermaine Defoe, Sol Campbell o Glen Johnson han ido dejando el club, que, a pesar de todo, mantiene en nómina a brillantes futbolistas como Niko Kranjcar, John Utaka o Nwankwo Kanu. En cuanto a sus recientes incorporaciones veraniegas, éstas son más de equipo de zona media de la tabla que de un aspirante a Europa, como sucedía hace un par de campañas. Fréderic Piquionne, potente delantero con un físico muy ‘Premier League’ y cedido por el OL, el lateral belga Anthony Vanden Borre, o el sudafricano Aaron Mokoena (sustituto natural de Lass Diarrà), son las principales incorporaciones del equipo. Y todo ello a la espera de que, algún día, por fin, termina de explotar el esperado (algunos aún le mantenemos la fe) David Nugent. El rendimiento del equipo es una auténtica incógnita: capaz de lo mejor, pero también de lo peor.

La llegada la pasada campaña de Gianfranco Zola a Upton Park nos hizo disfrutar de uno de los binomios técnico/club mejor identificados, el uno con el otro, de la competición. El gusto por el fútbol estético de la Academy hammer encajaba a la perfección con la percepción futbolística de la vieja estrella italiana. Y los resultados no se hicieron esperar. Fiel a sus principios, MaraZola ha sabido controlar la marejada que supuso el desembarco islandés en el club del este de Londres y sólo las numerosas lesiones del pasado año impidieron al equipo pelear la entrada en Europa. La base del equipo seguirá siendo la misma del pasado año, con el chileno Luis Jiménez, cedido por el Inter, como uno de los principales baluartes ofensivos, y el centrocampista Scott Parker como uno de los tirantes que sustentan el peso del equipo en el centro del campo. Sin grandes incorporaciones, siguiendo la tónica general de la competición, los de Zola tratarán de repetir la desahogada campaña del año pasado, siempre con la vista puesta en los puestos de arriba.

La brillante campaña protagonizada el pasado año por el Fulham del veteranísimo Roy Hodgson, clasificación europea inlcuida, coloca a los Craven Cottage en una delicada tesitura: la exigencia pasa por repetir el éxito pasado, pero la realidad bien podría ser otra bien distinta. No hay mimbres en la rivera del Támesis para optar a algo más que un desahogado puesto en mitad de la tabla, y entrar en Europa debería ser siempre considerado como un premio excepcional. No ha sido nunca el club de Mohamad Al-Fayed un habitual de grandes dispendios, y esta temporada han mantenido la tónica. Sólo la llegada del centrocampista noruego Bjorn Helge Riise (hermano menor de John Arne) y del lateral irlandés Stephen Kelly han venido a completar la modesta plantilla de Hodgson, que sigue, sin embargo, manteniendo a los Schwarzer, Pantsil, Danny Murphy, Bobby Zamora y, sobre todo, al centrocampista noruego Brede Hangeland, pieza codiciada por varios clubes poderosos del país durante el presente verano. Ilusionados ante su primera participación europea, no deben descuidar su participación en una liga que se presenta tremendamente igualada.

Desde que Martin Jol abandonara el banquillo de White Hart Lane, la inestabilidad ha caracterizado al Tottenham Hotspur. La etapa Juande Ramos acabó, poco más o menos, como el Rosario de la aurora, con acusaciones hacia el técnico español de buena parte de su plantilla. La llegada de Harry Redknapp a mediados de la pasada campaña trajo algo de cordura al club londinense. En este su segundo año, el primero completo, Redknapp ha perdido al mediocentro Didier Zokora (destino Sevilla), pero ha completado, con la incorporación de Peter Crouch (9 millones de libras al Pompey), una delantera de lujo, junto a Robbie Keane, Jermaine Defoe y Roman Pavlyuchenko, aún a la espera de la adaptación definitiva del ruso. La baza del menudo croata Luka Modric, auténtica estrella del club de Daniel Levy, deberá ganar importancia en el peso específico del equipo. Apuntarán sin duda al Top Four, pero un puesto en Europa debería ser premio suficiente para un equipo aún en construcción.

Candidato eterno, desde la llegada del escocés Martin O’Neill al banquillo de Villa Park, a un puesto entre los cuatro mejores, el Aston Villa necesita dar por fin ese salto (no tanto de calidad como de efectividad en su juego) para poder colocarse, de una vez por todas, a la altura de los mejores. La estupenda hornada de jóvenes comandada por Gabriel Agbonlahor (si no ha salido ya de Birmigham con destino a otro club de mayores aspiraciones, es difícil que lo haga) y el emergente Ashley Young, debería tener un premio a la constancia, pero, año tras año, acaban sucumbiendo ante el poderío de los clásicos cuatro grandes de la historia reciente de la Premier League. Para colmo de males, este verano perdieron a su buque insignia y gran capitán, Gareth Barry, tentado por la mareante oferta del Man City, cuya marcha no puede ser tapada con la llegada del otrora prometedor y hoy algo estancado extremo Stewart Downing, del Middlesbrough. O’Neill necesita, especialmente tras la salida de su capitán, la llegada de al menos dos nuevos centrocampistas, especialmente uno de carácter creativo para acompañar a Nigel Reo-Cocker y al joven James Milner, creciente figura con recién estrenada internacionalidad. Pesará la salida de Barry, pero deben aspirar a quedar entre los seis primeros, un año más.

Mientras en la Liga hablábamos de tenis, los ingleses despacharon (a excepción del Aston Villa-Hull) una jornada de resultados tan previsibles como imprevistos dado lo imprevisible que es la naturaleza de este bendito juego. Si les gustó el trabalenguas aquí tienen la traducción: todos los favoritos sacaron adelante sus choques y el encuentro más parejo en principio, el muy infrafutbolero Wigan-Bolton, acabó en empate. La sorpresa agradable de la jornada la protagonizó, sin duda alguna, Diego Tristán, con un golazo de friki que destiló clase a cada giro de balón antes de colarse por la escuadra derecha de Thomas Sørensen , meta del aguerrido Stoke. Arrancando la página del diccionario donde aparece la palabra pendenciero junto a su fotografía, centrado como nunca, el de La Algaba está ayudando al milagro Zola. Los hammers acarician la UEFA.

1. Vecinos de la zona afirman haber visto a Rafa Benítez salir de una ferretería camino a Melwood, campo de entrenamientos del Liverpool, con un clavo en la mano. En DDF división CSI hemos tenido acceso a las imágenes y tras examinarlas con nuestra lupa de precisión estamos en disposición de afirmar que, efectivamente, el clavo estaba ardiendo. Tras la jornada de ayer el Manchester United  tiene la liga más a tiro que nunca. No obstante, a Benítez y a los suyos hay poco que reprocharles. Y mucho que agradecerles, por mantenernos pegados al campeonato hasta el final.

2. Joey Barton, en su día proyecto de buen jugador que hacía gracia por su impenitente hooliganismo a la Gascoigne, ha dejado de ser simpático. El mediocentro del Newcastle escenificó a la perfección, con su agresión a Xabi Alonso, el completo sin sentido en el que viven sumidas las urracas. No es nuevo lo de que Barton reparta estopa, por eso está en Primera, pero si lo del Newcastle. Alan Shearer, como Keegan y tantos otros, no está sabiendo evitar una muerte anunciada. El Newcastle se aferra a su historia para sobrevivir pero no creo que le alcance.  

3. Si les pregunta el redactor del Sun de turno dirán que pasan su tiempo libre, esto es 22 horas al día, jugando a la Playstation. Falso. No mientras exista ese maravilloso invento llamado internet. En el principio fue Banega y ahora Ronaldinho y Elano los que han demostrado su buen “toque” vía webcam para todo el orbe. Helado Elano, en concreto, se olvidó de la temperatura habitual de su pecho y anotó para la importantísima victoria del Manchester City ante el Blackburn. Parece increíble, con la que lleva cayendo en Manchester, pero la UEFA es posible.

4. La jornada Premier también trajo el adios al campeonato de un clásico, Sammy Hyypiä . Tras 316 partidos defendiendo el escudo del Liverpool, el finlandés de la cara imposible se va al Leverkusen a exprimir sus últimas gotas de fútbol. Atrás deja una Champions League, una UEFA y dos Copas además de una hoja de servicios inmaculada que incluye tan sólo una cartulina roja en toda su carrera. Su rendimiento llevaba años flojeando pero se va, sin duda alguna, uno de los favoritos de la parroquia roja. No es poco.

Decía hace unos días Borja Barba en su análisis de la Premier que el West Ham es “una caja de sorpresas”. Y tanto. El club londinense presentó ayer como nuevo entrenador a Gianfranco Zola, apodado ‘the magic box’. Habrá que ver, por tanto, si Upton Park se convierte de la mano del italiano en una ‘caja mágica’. Zola (uno de los mitos oficiales de DDF junto a Matt LeTissier o Mauro Silva) no cuenta con experiencia entrenando a clubes, aunque desde 2006 trabajaba en las categorías inferiores del fútbol italiano. En el siempre recomendable blog Fútbol Arte glosan la noticia con uno de esos vídeos en los que merece la pena invertir unos minutos.

DDF | Gianfranco Zola, magia sarda
Wikipedia | Gianfranco Zola

Tras analizar ayer la zona baja de la tabla de esta edición que hoy mismo comienza de la Premier League, continuamos hoy con los equipos que, previsiblemente, pelearán por la zona media de la clasificación.

El Middlesbrough, entrenado desde la pasada temporada por Gareth Southgate, lleva un par de años coqueteando con la zona baja de la clasificación. Es como si aún no hubiera logrado recuperarse de la paliza recibida de manos del Sevilla en aquella final de la UEFA de 2006. Ya el año pasado, especialmente tras la marcha de Jonathan Woodgate, su principal baluarte defensivo, al Tottenham de Juande Ramos, ofrecieron muchas dudas, sobre todo fuera del Riverside. Los escasos refuerzos de este verano, a la espera aún de alguna cesión de última hora, no hacen presagiar un futuro cómodo para un Boro en el que el extremo Stewart Downing sigue siendo la principal figura. Serios problemas de cara a gol.

Roy Keane debutó la pasada temporada en un banquillo de Premiership consiguiendo el éxito de lograr la permanencia con el recién ascendido Sunderland. Sin excesivos problemas, los Black Cats, empapados del espíritu de su entrenador, lograron evitar un descenso que parecía cantado. Con estas credenciales, todo hace pensar que ahora, y con un año más de experiencia entre los grandes, el equipo del norte de Inglaterra conseguirá finalizar la temporada más arriba del puesto 18º. Han aprovechado para reforzarse con algunos descartes de Juande en los Spurs. Así, han llegado al equipo futbolistas de cierto nivel, como el carrilero francés Pascal Chimbonda, que hace dos años completara una magnífica temporada con el Wigan, o el finés Teemu Tainio. Además, mantienen a su gran estrella, el joven goleador triniteño Kenwyne Jones, ante el que puede ser el año de su definitivo despegue. Han mejorado su plantilla con respecto al año pasado, pero son candidatos a seguir sufriendo.

Salvado sobre la campana la pasada campaña, el nuevo Fulham de Roy Hodgson busca la permanencia a base de la experiencia entre los grandes. Han fichado al portero Mark Schwarzer, el centrocampista húngaro del WBA, Zoltan Gera, al iraní Teymourian (del Bolton), al lateral ghanés del West Ham, John Paintsil (aquel de la bandera israelí en el Mundial), que llega acompañado del punta Bobby Zamora y, sobre todo, al curtido punta del Everton Andy Johnson, garantía de goles, por algo más de diez millones de libras. En el capítulo de bajas no ha habido nada importante que destacar, únicamente la pérdida de todo un emblema, aunque algo venido a menos, como el delantero norteamericano Brian McBride, que se marcha a la MLS. Plantilla muy mejorada con respecto al pasado año.

Lo mejor del West Ham United es que parecen serios candidatos a nadar en la zona de nadie. Al mismo tiempo, quizá ése sea también su peor condicionamiento. Siguen sin dar el necesario salto de calidad para pelear por Europa. Para los de Curbishley, salvarse es una obligación, y debería empezar a serlo el mirar hacia arriba con mayor insistencia. Han reforzado el carril derecho, tras la salida de Paintsil, con el suizo de la Lazio Valon Behrami, pero no han realizado ninguna otra contratación de relieve. Los Craig Bellamy, Dean Ashton, Kieron Dyer, Anton Ferdinand o Matthew Etherington deberían ser garantía suficiente para meter la cabeza en la lucha por Europa, pero los Hammers siempre son una caja de sorpresas…

La salida de Mark Hughes rumbo al Man City llevó consigo la llegada de un novato como Paul Ince al banquillo de Ewood Park. Su buen hacer en el MK Dons, con el que consiguió ascender a League One el pasado año, ha permitido al bravo ex futbolista del ManU o del Inter debutar en la Premiership en un banquillo de auténtico postín. No obstante, su rendimiento al máximo nivel en un Blackburn Rovers que deja muy buenas sensaciones tras la era Hughes, está aún por ver. A la portería ha llegado un gran portero especialista en sembrar dudas a su paso, Paul Robinson, descartado por Juande en los Spurs. Los goles de Roque Santa Cruz y la pierna izquierda de un Morten Gamst Pedersen que debería haber salido ya con rumbo a algún grande, son algunos de los principales activos de una plantilla muy similar, quizá demasiado, a la del pasado año. Se espera la definitiva explosión del joven delantero Matt Derbyshire. No obstante, la sombra de Mark Hughes promete ser muy alargada.

Los millones que el tailandés Thaksin Shinawatra ha puesto en las arcas del Manchester City han supuesto sin lugar a dudas un salto de calidad en la plantilla de los Citizens. Pero al mismo tiempo que han aumentado la calidad de una plantilla no demasiado brillante hasta hace una temporada, han elevado la presión sobre el conjunto hasta cotas difícilmente soportables para un mid-class club como el City. Sven-Goran Eriksson no pudo con la presión, y tras un prometedor arranque de temporada, acabó con el equipo hundido y él buscando la gloria con la selección mexicana. Su refuerzo, precisamente Mark Hughes, tiene ante sí una difícil papeleta. No sólo debe acoplarse a un nuevo club, sino que encima debe hacer que las altas expectativas de Shinawatra (el mismo que quiso fichar a Ronaldinho para su megalómano proyecto) se vean satisfechas. No llegó el Gaúcho, pero sí lo hizo otro brasileño, el joven delantero del CSKA, Jô. Su plantilla está probablemente entre las siete mejores de Inglaterra. No puede decirse menos de un listado en el que aparecen futbolistas como Micah Richards, Elano, Vedran Corluka, Benjani Mwaruwari, Valeri Bojinov o Darius Vassell. Europa es, más que nunca, una acuciante obligación.

El Portsmouth representa como nadie el paso de niño a hombre. Un club pequeño, con escasa experiencia reciente entre los más grandes, pero que poco a poco va haciéndose un nombre y un hueco con los ‘mayores’. Su FA Cup de la pasada temporada es una muestra de lo que este equipo, bien dirigido por un experimentado sabio como Harry Redknapp, puede llegar a hacer con la ayuda de los millones de Alexandre Gaydamak. Para su enésimo asalto a Europa vía liguera han reforzado su delantera con toda una referencia de primer nivel como Peter Crouch, nueve millones de libras mediante. Además, ha recalado en Fratton Park un Younes Kaboul que no terminaba de asentarse en la defensa de los Spurs de Juande. Con estos dos notables refuerzos, la experiencia y los años al frente del club de Redknapp, y una plantilla rica y compensada (David James, John Utaka, Niko Kranjcar, Nwankwo Kanu, Jermaine Defoe), peleará por entrar en las dos plazas de UEFA durante todo el año.

Casi designado por el caprichoso destino (jamás llueve a gusto de todos) y dentro de la reestructuración que aún hoy se vive en suelo Red (y que incluye un nuevo estadio en camino), la plantilla ha sufrido cambios drásticos para amoldarse a lo que Rafa y su estilo de juego proponen. Muchos vieron un revolucionario táctico, un técnico con un perfil claro de juego y de los jugadores que necesitaba para ello – siendo destacada en este aspecto la llegada de hombres de su confianza como Xabi Alonso, Luis García, Sissoko o Torres – pero también la absoluta desaparición de los canteranos a los que tanto veneraron en The Kop tiempos atrás.

La actual plantilla del Liverpool cuenta con Carragher y Gerrard como únicos estandartes del orgullo ‘mamado’ en la Liverpool Academy de Kirkby. Las mayores dificultades que ahora encuentran los que intentan seguir su estela, que tienen que luchar contra jóvenes extranjeros y contra el mayor nivel de la Premier actual, les deja casi hundidos en un sueño de recreación imposible. Esa vuelta a la realidad sólo tuvo un valiente que tocó el cielo pero, casi como un efecto de inmersión, volvió a su calabozo: Neil Mellor.

Hijo del ex jugador del Manchester City Ian Mellor, Neil triunfó en los reservas del Liverpool a base de romper registros goleadores. Sus casi cien goles en tres temporadas con el filial, le valieron el apodo de Gerd, en comparación con el histórico goleador alemán, Gerd Muller (el ‘bombardero de la nación’). Aquellos prometedores números le dieron la opción de debutar con el primer equipo y cumplir el sueño que había perseguido desde que entrara en la cantera Red con sólo ocho años. Doce más tarde, se presentó en Anfield gracias a la confianza de Houllier, que pronto lo cedió al West Ham para foguearle.

Sin embargo, lo que prometía ser un año de progresión para volver con un puesto fijo (le habían renovado para tres años más), se convirtió en el principio de una pesadilla eterna. Una lesión le dejó mal parado durante tres meses y, a su regreso, los Hammers estaban en plena crisis y cambiaron hasta en tres ocasiones de técnico en unos meses (Glen Roeder, Trevor Brooking y Alan Pardew), lo que no permitió a Mellor alcanzar la madurez que en Mersey esperaban.

De vuelta con los reservas, sus diez goles en cuatro partidos volvieron a destacarle como una perla a punto de explotar. Regresó al primer equipo, se estrenó con dos goles en Carling ante el Middlesbrough, fue titular en Champions en un partido con todo decidido ante el Mónaco y dio una asistencia en el partido clave contra el Olympiakos, con lo que parecía que su carrera tomaba de una vez por todas el perfil adecuado. Mellor estaba ante sus días de gloria y tocó techo ante el Arsenal en el que será, para siempre, el partido de su vida. Con un frío empate (1-1) y ya en el descuento, Neil agarró una pelota desde 30 metros y la pegó con violencia, sin tapujos, como si allí se acabara la oportunidad que siempre había deseado y que no podía dejar pasar. El producto de aquel momento de liberación canterana fue un zapatazo tremendo que se marchó a la red gunner como un obús entre la locura de Anfield, que por fin podía venerar a su nuevo semi-dios.

Aquella aparición no iba a encontrar continuidad, pues una doble cirugía en ambas rodillas le apartó de su momento de gloria. Esa Champions de Estambul, la del desenlace más caprichoso de la historia, también era, en parte, gracias a Mellor, quien tuvo que conformarse con verla en casa con muletas en mano. Y es que sus constantes lesiones le impidieron rendir en otra cesión al Wigan y en su primer año en el Preston North End; es en este club, ya en su segunda campaña, donde intenta olvidar sus aspiraciones de niñez para centrarse en el ascenso a Premier (este domingo anotó un nuevo gol), el reto que persiguen los Lilywhites.

Así pues, cuando Anfield vuelva a ser esta noche el escenario temido por toda Europa, desde ‘The Kop’ gritarán a Gerrard, Torres o Kuyt como un día lo hicieron por Mellor, el último ‘Red-boy’.

Después de analizar hace algunos días a los equipos de la parte superior de la tabla de la Premier League, llega el turno de aquellos equipos que previsiblemente pasarán la temporada en la zona media de la clasificación, que podrían tener opciones de entrar en Europa, pero que a la vez no deberían descuidarse si quieren evitar caer a la zona de peligro.

Quizá el primer equipo que debe ser citado en este apartado sea el Everton de David Moyes. Tras demostrar en los últimos años que son capaces de lo mejor (cuarto puesto y clasificación para la previa de la Liga de Campeones en la 2004/2005 y clasificación para la UEFA el pasado año), pero también de lo peor (decepcionante temporada 2005/06), los toffees deben buscar la estabilidad que les confirme como una alternativa de poder a tener en cuenta. Con un Mikel Arteta que, poco a poco, va asumiendo el liderato del equipo de manera natural y un Andy Johnson que el año pasado se confirmó como el gran goleador que es, comenzando a amortizar los 12 millones de euros que el Everton abonó por él al Crystal Palace, no es descabellado pensar que los de Goodison Park peleen por entrar entre los cuatro primeros a final de temporada. La reaparición del australiano Tim Cahill, ausente buena parte de la pasada campaña por lesión, será otra de las claves de los de Moyes en su pelea por entrar en Europa. No hacerlo sería un fracaso.

Si nos atenemos a las clasificaciones de las últimas temporadas, y atendiendo a su regularidad, el Blackburn Rovers será uno de esos equipos que terminen la liga en posiciones de honor, clasificándose para competición europea o al menos rondando las plazas europeas hasta el final. De la mano de Mark Hughes, los de Ewood Park buscarán de nuevo cumplir su objetivo de lograr una plaza para la Copa de la UEFA, mientras añoran la ya lejana liga de 1995, conseguida de la mano de Alan Shearer y Tim Sherwood. El noruego Morten Gamst Pedersen, que ya el año pasado terminó con su juego pidiendo a gritos el salto a un grande, se presenta como uno de los hombres clave de este proyecto, acompañado por uno de los fichajes de relumbrón de esta Premiership: el paraguayo Roque Santa Cruz, dispuesto a deshacerse de la etiqueta de “eterna promesa” que le venía acompañando desde hace algún tiempo en el Bayern. Cabe también destacar al joven Matt Derbyshire, un prometedor delantero internacional sub’21 que tras una fructífera cesión al Wrexham, el pasado año comenzó a hacerse un nombre con los Rovers. Este año debería de ser el de su definitivo asentamiento en el equipo.

Después de unos años para el olvido, la llegada de Sam Allardyce al banquillo del Newcastle United puede hacer que los magpies recuperen parte del prestigio dilapidado. Si la plantilla que presentaban los norteños indicaba que si nivel debía de ser mayor que el ofrecido, los resultados en el campo rara vez se correspondían con la teórica calidad de sus jugadores. “Big Sam” espera romper con esa especie de maleficio que viene persiguiendo al club de St. James’ Park desde hace unas cuantas temporadas. Para ello, el club se ha hecho con los servicios de jugadores de prestigio como Alan Smith, Geremi, Mark Viduka, el central Caçapa o el joven ex-lateral del Villarreal, José Enrique, que se unen a una plantilla en la que ya figuraban nombres como Obafemi Martins (buen primer año el suyo), Nicky Butt, Damien Duff, el internacional sub’21 James Milner o el ojalá recuperado Michael Owen, ausente el año pasado tras su grave lesión de rodilla. Con la notable baza de Allardyce y los refuerzos en el equipo, los del Tyneside deberían entrar en puestos europeos.

El buen año realizado la pasada campaña por el modesto Portsmouth casi obliga a los de Harry Redknapp a mantener el nivel y seguir luchando por Europa. La llegada del dinero del ruso Alexandre Gaydamak a Fratton Park dio al club una nueva dimensión y lo instaló en unas alturas a las que no estaba acostumbrado. No obstante, su rendimiento fue más que aceptable, y no pareció acusar el vértigo en ningún momento de la pasada campaña. Para esta temporada, el Pompey se ha reforzado aún más. La llegada de John Utaka, procendente del Rennes francés, y del joven y prometedor David Nugent, internacional absoluto el pasado año jugando aún en el Preston North End, aseguran el gol, aunque han supuesto un desembolso de 12 y 10 millones de euros, respectivamente. La otra gran inversión aparece en el mediocampo. El ghanés Sulley Muntari, por el que se ha pagado al Udinese 11 millones de euros, un futbolista que aúna fuerza y técnica a partes iguales y que ha sido pretendido por el Milan o el Inter en Italia, es otro de los grandes refuerzos de este Portsmouth, y sin duda, uno de los jugadores a seguir en la presente edición de la Premier League. Además, siguen en el equipo los Matthew Taylor, Sol Campbell o David James, portero que está viviendo una segunda juventud.

Salvado in extremis la pasada temporada, el West Ham United debería haber aprendido la lección y no dejarse llevar en la presente campaña, evitando agobios finales. Por plantilla su lugar está fuera de las posiciones de descenso, pero el año pasado ya demostró que un mal comienzo puede dar al traste con todos los objetivos de la temporada. Tras la polémica e inesperada llegada de Tévez y Mascherano el pasado año, las expectativas se dispararon en el seno de los hammers. Este año, sin fichajes mediáticos como los argentinos, los objetivos deben ser más realistas. No obstante, los de Alan Curbishley han realizado un importante desembolso, máxime tratándose de un club con una apuesta tan fuerte por su academia de jugadores, para hacerse con los servicios de futbolistas como Freddie Ljunberg, Craig Bellamy o el internacional, o los ex del Newcastle e internacionales, Kieron Dyer y Scott Parker. Dean Ashton deberá seguir creciendo si no quiere quedarse en un estancamiento que ya comienza a amenazarle, mientras que el defensa Anton Ferdinand podría estar ante su último año en el club que le ha visto crecer, ante el interés de los grandes por hacerse con sus servicios.

Por todo ello, es lógico que los cambios en la dirección técnica no sean tan habituales como en el resto de ligas europeas. Sin embargo, existen casos extremos, como el del West Ham United. El equipo londinense, que cuenta ya con más de cien años de existencia (112 para ser exactos), únicamente ha tenido 12 entrenadores en su historia, todos ellos británicos. Y lo que es aún más sorprendente, hasta hace 18 años sólo cinco habían ocupado el banquillo de Upton Park. Toda una marca difícil de igualar, si lo comparamos con los grandes de las islas como Manchester United (17 técnicos) y Liverpool (18) o, sin necesidad de salir de España, con Real Madrid (36) o FC Barcelona (28).

Este número tan corto de entrenadores puede comprenderse al comprobar que el primer míster de la historia de los hammers, Syd King (en la foto), estuvo 31 años al frente del equipo. Sin embargo, la condición de equipo humilde que siempre ha tenido el West Ham no cambió hasta la llegada de Ron Greenwood a la dirección del equipo en 1961, con quien el conjunto londinense consiguió sus cotas más altas al conseguir la FA Cup de 1964, la Recopa de Europa en 1965 y jugar, en 1966, la final de la Copa de la Liga. En aquel conjunto, entrenado por Greenwood, jugaban entre otros Martin Peters, Geoff Hurst y Bobby Moore, a la postre campeones del mundo en 1966 con la selección inglesa y decisivos en la consecución del campeonato. Moore era el capitán de aquel combinado, Peters anotó un gol en la final ante Alemania y Hurst tres, hazaña aún no igualada.

Tras la destitución de Greenwood, que se mantuvo trece años como entrenador hammer, en 1974, llegó John Lyall, quien continuó el buen trabajo de su predecesor. Con Lyall en el banquillo, el West Ham a punto estuvo de repetir los logros de las temporadas 64 y 65. El equipo ganó la FA Cup en su primera temporada y la siguiente llegó a la final de la Recopa, en la que cayó ante el Anderlecht. En aquel equipo, ya sin los campeones del mundo, jugaban Frank Lampard, el padre del actual jugador blue, Trevor Brooking (técnico interino del equipo en 2003) o el actual entrenador Alan Curbishley.

Lyall, que dejó el club en 1989, fue el último entrenador que duró más de diez temporadas al frente del equipo (14, concretamente), tras una “tradición” que habían perpetuado anteriormente Syd King (31), Charlie Paynter (18), Ted Fenton (11) y Greenwood (13). Además, la salida de Lyall y la llegada del escocés Lou Macari supuso que, por primera y única vez en más de cien años, un técnico no inglés se sentara en el banquillo de Upton Park. A partir de Macari, el West Ham ha tenido siete técnicos en 18 años, es decir, dos más que en los 94 anteriores: Billy Bonds, Harry Redknapp, Glenn Roeder, Alan Pardew, Brooking y el actual técnico, Curbishley.

Sin duda, un caso curioso el del West Ham.

Wikipedia | West Ham United FC
West Ham United F.C. | A ‘Brief’ History

La Premier League inglesa ha sido la primera de las grandes ligas europeas en concluir (a pesar de no haber sido la primera en comenzar). El pasado fin de semana asistimos a la última jornada de la Premiership, cuyas primeras posiciones habían quedado ya definidas la semana anterior, encumbrando al Manchester United como campeón y al Chelsea como subcampeón. Estaba claro que el título sería cosa de cualquiera de los dos equipos, o el poderoso conjunto de Mourinho, o el renacido United. Junto a ellos, Liverpool y Arsenal comparten las posiciones que dan derecho a jugar la próxima edición de la Liga de Campeones, aunque reds y gunners deberán jugar la ronda previa, en su condición, respectivamente, de tercer y cuarto clasificado. Cabe destacar la decepcionante campaña del equipo de Arsène Wenger, en la que la prolongada ausencia de Thierry Henry de los terrenos de juego ha pesado demasiado en un equipo con déficit de goleadores.

En la lucha por entrar en la Copa de la UEFA del año próximo, la última jornada resultó decisiva. El Tottenham Hotspur consiguió en último momento alcanzar la quinta posición, repitiendo la conseguida la temporada pasada, aunque con cinco puntos menos en su casillero. Tras caer eliminados en la UEFA a manos del finalista Sevilla, los del norte de Londres han realizado un meritorio final de temporada. De la mano de Berbatov, uno de los jugadores del año en Inglaterra, y Robbie Keane (tres goles cada uno en los cuatro últimos partidos), los Spurs consiguieron arrebatar la quinta plaza al Everton en el último momento.

Un Everton que, tras el éxito de la cuarta plaza de hace dos años y el fracaso de la pasada temporada, vuelve a colocarse en posiciones de privilegio, con la sexta posición final, y con un Mikel Arteta destacando como mejor jugador de los toffees y un Andy Johnson asumiendo el papel goleador y alcanzando la internacionalidad.

Por los pelos, pero el Bolton Wanderers de Iván Campo disputará el próximo año la Copa de la UEFA. Tras ocupar durante casi toda la campaña las posiciones “UEFA” en la tabla, los de Sammy Lee (sustituto del celebrado Sam Allardyce, ahora en el Newcastle tras siete temporadas en el Reebok Stadium) han firmado un último mes y medio de competición desastroso, sumando únicamente tres puntos de 18 posibles y entrando en la UEFA merced a la plaza que el campeón de la FA Cup, ManU o Chelsea, dejará libre para jugar Liga de Campeones. Segunda vez en los 133 años de historia del club que los trotters se meten en competición Europea, sin duda, un éxito a celebrar.

A los descensos ya consumados de Watford, poco duró la alegría en el club de Sir Elton John, y Charlton, al que la llegada de Alan Pardew en Navidad no pudo salvar del desastre, en la última jornada asistimos a la caída a los infiernos del Sheffield United, con lo que dos de los tres ascendidos la pasada campaña (Watford y Sheffield Utd.), volverán a la dura Championship. En un último partido de la temporada absolutamente dramático, Sheffield United y Wigan Athletic se enfrentaban con el descenso en juego. Igualados en la diferencia de goles, sólo la victoria salvaba a los de Paul Jewell, una de las revelaciones del pasado año. El 1-2 final a favor de los Latics, condena al equipo de Sheffield y mantiene a Wigan, por tercera vez en su historia, en la máxima categoría del fútbol inglés. Sorprendentemente, y tras lograr la permanencia, Jewell, el hombre-milagro en Wigan, anunciaba su renuncia al cargo después de tres temporadas históricas para el club.

Se salvó, y al final con menos apuros de los previstos, el West Ham United, de la mano de Carlos Tévez, que dio el triunfo a los suyos en la última jornada en casa del campeón ManU (0-1). Cuatro victorias en los últimos cuatro partidos, y tres goles del “Apache”, sirvieron para que los hammers mantuvieran la categoría durante una temporada más.

Entre las decepciones de la temporada, debemos destacar, un año más (y van…) a un Newcastle que parte, año tras año, con una de las plantillas más completas de Inglaterra, pero que no consigue la estabilidad necesaria como para hacer algo memorable. En la 13ª posición en la tabla, y a sólo cinco puntos del descenso, el club ahora dirigido por Sam Allardyce, tras la destitución de Glenn Roeder, debe ponerse a trabajar para dar lo que de ellos se espera la próxima temporada.

Lo mismo podría decirse de un Aston Villa que, al menos, ha maquillado su mala temporada con un buen último mes y medio de competición (12 puntos de 18 posibles), pero que no logra disimular que el proyecto de Martin O’Neill, con jugadores como Gabriel Agbonlahor, Stylian Petrov, Gareth Barry o Thomas Sorensen, ha fracasado.

La Premier League 2006/07 vista por DDF:

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Sin embargo, a medida que avanzaba la temporada, se hacía patente que la incorporación de la dupla argentina era más un problema que una bendición. A un equipo ya armado y con todas sus piezas perfectamente ensambladas había que añadir otras dos nuevas y mucho más lujosas, creando en consiguiente malestar en la plantilla. Ya se sabe, las estrellas, y sin son caras más, juegan por contrato. Alan Pardew, que ascendió a los hammers a la Premier y les llevó a la final de copa fue incapaz de incorporar a sus dos estrellas a un once titular ya establecido hasta tal punto que durante la primera parte del campeonao se vio más a los argentinos calentando banquillo que corriendo por el terreno de juego. Tévez, inadaptado al fútbol inglés, no marcaba y Mascherano ni siquiera jugaba. Y mientras los ex jugadores del Corinthians pasaban con más pena que gloria por Londres, el equipo no hacía otra cosa que perder. Quedó apeado de la UEFA, de la FA Cup, de la Carling, y entró en posiciones de descenso.

Vista la gravedad de la situación, el club decidió tomar medidas. Pardew fue destituido y en su lugar llegó Alan Curbishley, ex jugador del West Ham a finales de los 70′. Poco después Mascherano fue traspasado al Liverpool en el mercado de invierno. Y Tévez, más por falta de ofertas que por convicción, permaneció en Londres a la espera de minutos con el nuevo técnico. Estos minutos llegaron al poco tiempo, pero el equipo seguía sin jugar bien, aunque los síntomas de mejoría eran evidentes. Hasta que en la jornada 29, en el partido que les enfrentó al Tottenham en Upton Park, se produjo la noticia. El West Ham perdió, pero realizó un gran encuentro en el que Tévez, el fichaje estrella del equipo, anotó su primer gol en la Premier League. Esa derrota, que sin embargo supo a victoria (el equipo marcó el 3-2 en el minuto 85′, pero dos goles de los spurs en el 89′ y el 94′ dieron la vuelta al encuentro), supuso un punto de inflexión en la temporada hammer.

A partir de ese encuentro, en ocho partidos, el West Ham ha cosechado seis victorias, incluida la lograda en el Emirates Stadium ante el Arsenal y dos derrotas ante Sheffield United y Chelsea. Y uno de los principales arífices ha sido el delantero argentino. Tévez ha marcado sus seis goles de esta temporada en los últimos nueve partidos, protagonizando además grandes actuaciones como la del pasado fin de semana en la victoria (3-1) de los suyos ante el Bolton, con dos goles (el primero, sensacional, de falta) y una asistencia.

Ahora, prácticamente salvado (necesita tan solo un punto en la última jornada ante un Manchester United ya campeón), al West Ham y a Tévez les toca mirar al futuro. ¿Seguirán unidos una temporada más?

La mirada del otro recae sobre nosotros. En ese movimiento, determina lo que somos, quienes somos, lo que hacemos. Esto, como todo, tiene un lado positivo y otro negativo. En la mirada bondadosa de aquellos que nos aman hace que el mundo no sea un lugar tan hostil, sobre todo, encontraríamos el lado positivo de esta raigambre comunitaria. Nada somos sin quienes, para bien, nos rodean. En la vertiente negativa, la mirada del otro me cohíbe, me desnuda, me violenta. Me muestra como lo que soy, y a veces, ya sabemos, la imagen que nos devuelve el espejo no es la querríamos.

En fútbol la mirada del otro adopta una expresión máxima. El fútbol es un juego inventado para ser visto. Hoy y siempre, millones de espectadores vigilan todas y cada una de las acciones de los futbolistas. En la parte positiva, para el futbolista, está el aplauso. Nada es un gol, una gran jugada, sin miles de personas que le den su aprobación, que la doten de belleza, a través del aplauso. La mirada del otro adopta, con el batir de las palmas, su faceta más amable.

Pero a veces, la mirada del otro se convierte en un factor insoportable. Cuando el futbolista falla, el error se agranda con cada murmullo. Cuando vuelve a errar, el murmullo comienza a devenir pitido de desaprobación. Un tercer error, un cuarto, puede convertir el silbido en clamor contra uno. Entonces, hay que ser muy fuerte para soportar sobre la nuca miles, millones de miradas de desaprobación.

A este lado oscuro de la mirada del público se le llama en el argot futbolístico presión. La presión es algo con lo que el futbolista ha de convivir. Su procedencia es oscura. En realidad, si lo analizamos fríamente, un futbolista no se juega nada. Si yerra el penalti decisivo, seguirá cobrando lo mismo, no se le penalizará. Podrá realizar su vida en los mismos parámetros que siempre. Nada cambia, pues. Y sin embargo, el penalti decisivo, valga la redundancia, lo entendemos como tal, como algo decisivo.

Hay futbolistas que disfrutan con la presión, como hay personas que hacen de las condiciones extremas de vida un valor. El escritor Primo Levi, que estuvo preso en el campo de concentración de Auschwitz nos legó unas reflexiones interesantes sobre compañeros de presidio que se desenvolvían en las condiciones del campo de concentración con desconcertante naturalidad. Pero hay otros futbolistas a los que la presión les puede, hasta el punto de agarrotar sus músculos, detener el funcionamiento de sus neuronas, hasta llevarlos a un estado tal de inacción que bloquea todas sus virtudes naturales para el juego.

Yo recuerdo con particular cariño el caso del ya retirado delantero guineano Titi Camara, ex del Olympique de Marsella, Liverpool y West Ham, entre otros. En un partido de la temporada 1998/99, frente al Bastia, tras errar dos ocasiones clarísimas en las que se encontró frente a frente con el portero, consiguió por fin convertir un gol. En un primer momento, desbordó de alegría, levantando sus manos al cielo, como es habitual en estos casos. Pero, inmediatamente, el llanto se hizo con él. Los murmullos de sus propios hinchas ante sus anteriores errores y la mirada decepcionada de sus compañeros habían sido un peso demasiado grande durante aquel partido. Tan intenso fue su llanto tras la por fin lograda meta, que tuvo que ser sustituido. No podía seguir.

Ante el abatimiento de un futbolista por la presión, los periodistas deportivos suelen recurrir a la demagogia para decir que con lo que cobra un futbolista no hay presión que valga. Dicen que los pitidos, abucheos, e incluso insultos, están incluidos en su sueldo. Ayer mismo, Ramón Flores, hábil siempre a la hora de aportar una perspectiva diferente a este tipo de cuestiones, me decía que no sólo el cobrar mucho dinero no elimina el factor presión, sino que precisamente, muchos futbolistas tienen presión por lo que cobran. Sea como fuere, no creo que el sueldo del futbolista elimine la presión, ni siquiera que la matice, aunque para algunos la justifique.

El matiz es importante. Esté incluida o no en el sueldo, es innegable que la presión existe, y nada elimina la empatía que el buen hincha siente con el jugador que sufre. A mí me pasó con Titi Camara. Desde que hace años vi las ver las imágenes del delantero rompiendo a llorar (gracias, por cierto a Miguel por el vídeo), sentí un particular cariño por él. Se convirtió en uno de mis favoritos. Esa empatía a la que hago referencia es, precisamente, el lado amable de la mirada del otro, que provoca un movimiento de comprensión, de aprehensión del sufrimiento ajeno. Un movimiento que hace que sintamos al diferente, el otro, como igual, como uno mismo. Para Lèvinas de ese movimiento nace la ética. Para nosotros, futboleros, en ese movimiento nace el buen hincha.

Mientras que el Atlético está a punto de cerrar el pase del brasileño Fabiano Eller (cedido al Internacional de Porto Alegre, pero propiedad del Trabzonspor), un nuevo futbolista español llega a la Premier: es Kepa Blanco, que jugará en el West Ham hasta final de temporada con una opción de compra. El sevillista será compañero del australiano Lucas Neill (jugador que incluso había sonado para Liverpool y Barça), que abandona el Blackburn Rovers a cambio de 2,3 millones. Para sustituirle, el Blackburn ha contratado a Stephen Warnock, del Liverpool, para lo que resta de temporada y tres más.

Además, el veterano central del Middlesbrough Ugo Ehiogu ha fichado por el Glasgow Rangers hasta final de temporada.

En Francia, el Girondins de Burdeos se ha hecho con el delantero argentino Fernando Cavenaghi, por el que el Spartak de Moscú abonó 10 millones de euros a River Plate en 2004 (cifra récord en el fútbol ruso). Ha firmado por cuatro temporadas y media. El Lille, por su parte, ha pagado un millón de euros por el futbolista del Metz Ludovic Obraniak.

Por supuesto, no es casual que para ilustrar esta entrada hayamos recurrido al ‘Mono’ Navarro Montoya. A sus 41 años, el veterano guardameta nacido en Colombia desembarca en Mataderos para defender el marco de Nueva Chicago.

En este recorrido que estamos haciendo por los mejores partidos del año que termina, nuestra siguiente parada nos lleva al siempre apetecible fútbol inglés, concretamente a la competición de clubes más antigua del mundo, el torneo con mayor solera, en el que el más modesto parte en las mismas condiciones que el más poderoso, la FA Cup. A la final de la competición, disputada el 13 de mayo en el Millenium Stadium de Cardiff (como viene siendo tradicional desde que comenzó la remodelación de Wembley), llegaron el Liverpool de Benítez y el sorprendente West Ham United de Alan Pardew, un recién ascendido que en la pasada campaña fue uno de los conjuntos que mejor juego práctico en toda la Premier League. Tras deshacerse respectivamente de Chelsea y Middlesbrough en las semifinales, los reds y los hammers llegaban al partido decisivo dispuestos a refrendar una buena temporada, especialmente en el caso de los londinenses.

Como suele ser habitual en este tipo de partidos, el partir como teórico favorito suele servir de bastante poco. Eso es lo de que debió de pensar la afición del Liverpool, cuando en el minuto 20 de partido, y tras una buena combinación por la banda derecha, el ex-deportivista (hoy en el Racing) Lionel Scaloni servía un balón al corazón del área de Reina que Jamie Carragher introducía involuntariamente en su portería sin que el portero español tuviera tiempo para reaccionar.

Sin haberse recuperado aún del mazazo del primer gol encajado, Reina cometió un fallo de principiante, al rechazar un disparo desde fuera del área sin excesivo peligro de Matthew Etherington y dejar el balón muerto a los pies de un oportuno Dean Ashton, que había sido duda hasta última hora, para que el delantero fichado en el mercado invernal colocase el dos a cero en el marcador. Era el minuto 26 de un partido que empezaba a ponerse muy cuesta arriba para los del Merseyside.

Pero la FA Cup es sin duda una competición muy especial. Cuando el Liverpool parecía haber tocado fondo, surgió la figura del gran capitán Steven Gerrard. A algunos nos recordó a un partido semejante, disputado sólo un año antes sobre el césped del Atatürk de Estambul. Cinco minutos después de encajar el segundo gol, Stevie Gerrard colgaba un balón desde la zona de medios sobre el área del veterano Shaka Hislop, que Djibril Cissé empalmaba al primer toque, en un remate muy complicado, a la portería de los hammers.

El partido pintaba diferente. Los reds volvían a estar dentro y Gerrard a ejercer de gran capitan, liderando la remontada de manera espectacular. Ya en la segunda mitad, con diez minutos desde la reanudación del partido, el propio Gerrard enganchaba un balón suelto en el área londinense tras una dejada de Crouch para fusilar de un derechazo a Hislop y lograr así el empate. Lo que parecía imposible era ya un hecho. El empate y a empezar de nuevo.

Pero no iba a bajar los brazos tan pronto el West Ham. Diez minutos después del empate, Paul Konchesky, uno de los mejores laterales zurdos de la pasada temporada en toda la Premier League, soltaba un zurdazo desde la banda izquierda de su ataque, a unos 35 metros de la portería de Reina quien, en su segundo fallo de la tarde, no era capaz de sacar un balón que bajaba con veneno directo hacia la red del arquero español. Pudo hacer más Reina, sin duda, pero quiso reservarse para mejor momento.

La historia iba a guiñar de nuevo un ojo a los de Benítez, tal y como sucedió frente al Milan en aquella recordada final de Liga de Campeones. Ya en el tiempo añadido, y cuando todo parecía perdido, Gerrard de nuevo, quién si no, volvía a deleitarnos con un gol de esos tan suyos, enganchando un balón suelto, esta vez a unos 25 metros de la portería de Hislop, para colocarlo justo pegado a la base del poste izquierdo y hacer así el empate a tres goles.

Tras una prórroga en la que tanto Liverpool (por medio de Riise) como West Ham (por medio de su capitán, Nigel Reo-Cocker) tuvieron oportunidades de deshacer el empate, llegó la consabida tanda de penalties, y con ella la ocasión de Reina, un verdadero experto en la suerte de los once metros, de arreglar una actuación que hasta el momento había sido ciertamente deficiente.

Hasta tres penalties detuvo el portero madrileño del Liverpool. El primero a Bobby Zamora, el segundo a Paul Konchesky y el tercero y definitivo a Anton Ferdinand. El título volaba a Anfield. El séptimo en los 125 años de historia de la competición para los reds. Un partido vibrante y con inesperado final.

El siguiente vídeo es un montaje realizado por la BBC sobre las últimas finales de la FA Cup, con música de los islandeses Sigur Rós. Pone la piel de gallina.

Pero en esta campaña 2006/07 las cosas no empezaron nada bien en Upton Park. Tras la gran campaña del año pasado, y con los fichajes de dos estrellas como Javier Mascherano y Carlos Tévez, los hammers y su nuevo propietario Eggert Magnusson apuntaban más alto, buscaban cotas más altas.

Pero los resultados no llegaron. Los argentinos no se acoplaron al equipo (y siguen sin hacerlo) y las posiciones de descenso empezaron a hacerse excesivamente familiares. Con todo, como un esclavo más de los resultados, Alan Pardew se vio obligado a dejar el banquillo hammer hace apenas un par de semanas.

Paralelamente, en The Valley, hogar del Charlton Athletic, las cosas no iban mucho mejor. Ocupando posiciones de descenso desde que comenzara la temporada, los Addicks empezaban a ver como sus opciones de mantenerse iban reduciéndose jornada tras jornada, despues de haber permanecido en la máxima categoría del fútbol inglés desde la temporada 2000/01, casi siempre en la zona templada de la tabla.

Desde la salida de Alan Curbishley (curiosamente, nuevo técnico del West Ham) a finales de la temporada pasada, el club no ha vuelto a encontrar la senda correcta que en los últimos años les había llevado a mantener la categoría sin demasiados apuros. Ni Ian Dowie primero, ni posteriormente el recientemente destituido Les Reed, quien sustituyó a Dowie el pasado mes de noviembre, consiguieron enderezar el rumbo de un equipo muy poco acostumbrado a tanto cambio en el banquillo (Curbs permaneció durante diez campañas en The Valley).

Tras conseguir únicamente tres victorias en lo que llevamos de liga y después de haber sido eliminados en la Carling Cup por el modesto Wycombe, Les Reed ha dejado de ocupar el banquillo de The Valley. Su sustituto, Alan Pardew, que vuelve a la Premier League sólo dos semanas después de haber perdido su puesto en el West Ham, con una misión similar a la que le hubiera correspondido con los del East End londinense: salvar al equipo de lo que, por ahora, parece un camino directo hacia el descenso de categoría.

Nacido en Londres hace más de 40 años (el próximo 2 de abril cumplirá los 41), Sheringham se formó en el equipo local, el Millwall, donde actuó durante ocho temporadas (desde 1983 hasta 1991), solo interrumpidas por dos cortas cesiones en 1985 al Aldershot y al Djugardens sueco (con el que no llegó a debutar). En su última etapa en el club londinense coincidió, además, con un mito del fútbol irlandés: Tony Cascarino. Después de pasar por Nottingham Forest, Tottenham Hotspur (por dos veces), Manchester United (donde logró tres Ligas, una Copa, una Copa de Europa y una Intercontinental) y Portsmouth, Teddy recaló en el verano de 2004 en el West Ham, demostrando su querencia por los clubes de la capital inglesa.

Su llegada, que en un principio y tras su decepcionante temporada en el Pompey (9 goles en 32 encuentros de liga) parecía el comienzo del fin de la carrera de uno de los más prolíficos goleadores de las islas, supuso el espaldarazo definitivo para el retorno de los hammers a la Premier League. En su primera temporada en su nuevo club, y actuando en la First Division, Sheringham anotó 20 goles en 33 encuentros, siendo decisivo para que los de Upton Park retornaran a la máxima categoría solo un año después de su descenso.

Ahora, en plena cuarentena, Sheringham sigue sintiéndose importante. Primer capitán del equipo, su remate de cabeza de ayer, que llevaba su sello personal, vuelve a recordarnos que la veteranía es un grado. Puede que para el de Highams Park queden ya lejos sus mejores tiempos. Sin embargo, el instinto goleador es algo que no se pierde con facilidad (que se lo digan si no a Romario o Larsson). Cuando la directiva del West Ham, en consonancia con su entrenador, Alan Pardew, acordaron la renovación del veterano ariete la temporada pasada, tenían muy claro el motivo. Pocos jugadores en Inglaterra conocen el oficio de delantero tan bien como Sheri.

No ha sido Dean Ashton, ni Marlon Harewood, ni Nigel Reo-Coker, ni tan siquiera el dúo argentino quien ha acabado con la racha de derrotas del equipo. Ha sido un veterano goleador de 40 años, un clásico de la Premier, el que ha devuelto la sonrisa a la grada de Upton Park. Y es que los viejos “rockeros” nunca mueren.

Al final, ni Chelsea, ni Man United, ni Real Madrid… el destino de las dos perlas de la albiceleste es el “modesto” (y recalco el entrecomillado) equipo del sureste de Londres. No cabe duda de que la operación resulta más que sorprendente. Pese a su buena última campaña (en la que fue finalista de la FA Cup y terminó la liga en novena posición) el West Ham no es en absoluto un equipo de primera fila.

Los hammers han sido tradicionalmente abanderados del buen fútbol y del juego al pie en las islas. De su escuela han salido jugadores tan renombrados como Frank Lampard, Rio Ferdinand, Joe Cole o Michael Carrick, todos ellos grandes estrellas en equipos de primera fila. Pero su rol en la competición inglesa rara vez ha ido más allá del de simple comparsa o animador del campeonato, y en sus vitrinas sólo relucen un par de FA Cups (la última data del año 80), y una Recopa de Europa. Ahora busca reverdecer laureles.

El actual West Ham es un equipo en formación. Tras el brillante ascenso de categoría en la campaña 2004/2005, el pasado fue el año de su retorno a la elite. De la mano de su técnico, Alan Pardew, el equipo busca establecerse en la Premier League, sin renunciar a nada, como ya demostrase la pasada campaña, en la que sólo el eficaz Liverpool de Benítez pudo arrebatarle el premio de la FA Cup.

Con Tévez y Mascherano, los hammers dan ese salto de calidad necesario para alcanzar mayores cotas. Quizá Chelsea, Liverpool, ManU y Arsenal queden aún un poco lejos, pero el paso de gigante dado con estas dos incorporaciones les sitúa al nivel de Tottenham, Newcastle, Blackburn… y lejos de los teóricos candidatos a ocupar plazas de descenso.

Resulta complicado saber si será el potente Marlon Harewood o Dean Ashton el sacrificado en la delantera en beneficio de “el Apache”. Lo que sí parece más claro, es que Mascherano ocupará la medular junto al capitán, Nigel Reo-Cocker, en detrimento del ghanés Pantsil (fichado también este mismo verano tras su buen Mundial).

Habrá que estar muy atentos a lo que se cueza este año en Upton Park.

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