[Ramón Flores] El Balón de Oro mide al mejor jugador del año, eso lo sabemos todos; lo que no está tan claro es qué quiere decir ser el mejor. En mi opinión, el premio debe ir al futbolista que, por una parte, haya mostrado un nivel individual sobresaliente, y por otra, que haya resultado el más crucial para llevar a su equipo a conseguir objetivos de gran importancia. Con este criterio, mi voto debe ir a Wesley Sneijder, alma indiscutible del Inter todocampeón y de la Holanda subcampeona en Sudáfrica. Con el corazón en la mano me encantaría que se llevase el premio Andrés Iniesta, el mejor y más decisivo de España en el Mundial -junto con Iker Casillas- y especialmente en el momento más importante del fútbol español; y si fuera por rendimiento a nivel de clubes, el de Messi ha estado a años luz de cualquier otro futbolista, y en particular de sus propios compañeros de equipo. Sin embargo, globalmente, los méritos de Sneijder esta temporada me parecen superiores, aun considerándolo un futbolista inferior a Andrés en muchos aspectos, y muchos cuerpos por detrás de La Pulga.

[Antonio Agredano] Desconfío de los premios. Vulgarizan, simplifican y coartan. En primer lugar acercan cualquier materia a las personas sin exigir un mínimo de interés por su parte. Mastican y ofrecen una mención que todos los aficionados podríamos obtener con un poco de esfuerzo. En segundo lugar los premios no contemplan los matices, no interesan las excepciones ni las peculiaridades. Para recibir un premio basta con destacar puntualmente, basta con caer en gracia. Que el premiado se eleve sobre el resto porque un jurado lo haya decidido así es una bobada sin fundamento. Por último, los premios crean corrientes de opinión, dan argumentos para entronizar o defenestrar. Se utilizan para defender la labor de algunos y para soltar alguna socarronería sobre otros. Añadamos a estos apuntes que el Balón de Oro nunca ha sido un premio con criterios fijos. Que ha bailado del mérito puntual al reconocimiento de trayectoria, a la exaltación de la individualidad o el reconocimiento al colectivo. Que ha recaído sobre Cannavaro, Nedved u Owen y ha obviado a jugadores como Raúl o Maldini. Este año, tras la fusión con el FIFA World Player, aún está más patente esa “inseguridad jurídica” que envuelve al premio. Mi apuesta es sencilla: Xavi. Creo que es un jugador que representa un modelo de fútbol que demuestra que es posible ganar jugando bonito. Con el Barça y con España, de los que es pieza fundamental, ha conseguido ganarlo todo. No entiendo si es el año o no, si prima más la Champions o el Mundial, si los goles tienen algo que ver, si ha sido o no la mejor temporada de Xavi. Sólo pienso que si Sneijder levanta el trofeo por encima del mejor centrocampista de nuestra historia, algo debe estar fallando en las bases de un premio errático cuyos criterios nunca terminaré de entender.

[Enrique Ballester] Xavi y solamente Xavi. Porque el premio, que exprimiendo el negocio ha tenido 19 vencedores en 20 años, puede olvidarse por una vez de los estudios de mercado. Porque no es sólo jugador sino símbolo, de un cambio, de una era. Del cambio de la indefinición y las dudas en la selección a la defensa irrenunciable de un estilo insobornable, del pase y del apoyo continuo, de cuidar la pelota y dominar a través de ella, de poblar el centro del campo alrededor de Xavi, el centrocampista más fiable que el fútbol ha conocido. De la era del Barça todocampeón y de la España que muchos ni se esforzaban en soñar, enterrando el veneno de los prejuicios. Porque en la pasada temporada, con sus 20 asistencias, fue más determinante de lo que parece. Porque nadie representa con tanto rigor la virtud olvidada, la de hacer mejores a los demás, facilitando la salida a los centrales, propiciando situaciones favorables en ataque, ganando inercias, con la maestría del penúltimo pase. Y porque, sobre todo, como escribí una noche: “Ni el Barça, porque destrozó todos los cánones, yendo un paso más allá, el gran salto que le distingue del resto, fabricó nunca nada igual; ni España, mucho más diversa que un simple calco, juega como el Barça. En realidad, y sencillamente, todos juegan como Xavi quiere que jueguen”.

[Sergio Cortina] Reconozco que las preferencias futbolísticas de uno tienen que ver bastante más con la genialidad sublime aunque intermitente y un poco menos con la regularidad, la estadística y lo mediático, cualidades indispensables me temo a la hora de embolsarse el Balón de Oro. Si a la querencia propia le añadimos que les tengo entre poco y ningún respeto a los premios la elección se me antoja complicada. Digamos que juego en terreno hostil. Imagino que descartarán al incontestable Messi por el resbalón mundialista de la albiceleste, a Thomas Müller por joven y a Iniesta y Robben por su naturaleza quebradiza. Tonterías, todos merecerían el galardón por ser de los pocos futbolistas propuestos capaces de emocionar al tendido. Ahora bien, si como el murmullo mediático en España sugiere la cosa está entre Wesley Sneijder, auténtica dinamo de rendimiento incesante durante la mayor parte del año tanto en su club como en el equipo nacional, y Xavi Hernández, el máximo exponente del futbolista concepto, apostemos. Entre estos dos me quedo con Sneijder, recuperado para la élite e influyente en los logros de sus equipos como pocos este año.

Holanda. Subcampeona. Seis partidos ganados y uno perdido, doce goles a favor y seis en contra. Goleadores: Sneijder (4), Robben (2), Kuyt, Van Persie, Huntelaar, Van Bronckhorst y dos goles en propia puerta.
Lo mejor: capacidad de supervivencia en los peores momentos frente a equipos superiores, la rapidez de las combinaciones en ataque y la fidelidad a su idea de juego.
Lo peor: el rosario de navajazos en la final, una mancha negra e indeleble en una de las camisetas más gloriosas y queridas por los aficionados. Como dijo Carlos Martínez: “a esta Holanda el fútbol no le debe nada.”
La estrella: Wesley Sneijder. Tan iluminado como el resto de la temporada, ha demostrado cómo ser jugador franquicia sólo con pase, tiro y llegada.
El momento: la ocasión fallada por Robben en el mano a mano con Casillas en la final, decisiva en la consecución del campeonato, y que mostró una de las pocas carencias de un jugadorazo.

Japón. Octavos de final. Dos partidos ganados, uno empatado y otro perdido, cuatro goles marcados y dos encajados. Goleadores: Honda (2), Endo y Okazaki.
Lo mejor: la atractiva propuesta de Okada, la efectividad en las jugadas a balón parado y el poderío físico mostrado por la selección.
Lo peor: que el miedo desnaturalizase su juego en el octavo de final contra Paraguay, y les sumiese en la misma onda anodina que a muchas otras selecciones mundialistas. De poco les sirvió.
El mejor: Keisuke Honda. Tomando el relevo de Nakamura, dejó multitud de detalles que hablan de un media punta fino y talentoso con capacidad para voltear partidos.
El momento: el tercer gol ante Dinamarca, de rara belleza, que confirmaba la presencia del equipo en la segunda fase tras un partido colosal.

Dinamarca. Caída en la primera fase. Un partido ganado y dos perdidos, tres goles a favor y seis en contra. Goleadores: Bendtner, Rommedahl y Tomasson.
Lo mejor: su manera de lanzarse a tumba abierta frente a Camerún en el segundo partido. Era su única oportunidad.
Lo peor: la sensación de que la columna vertebral de la selección son futbolistas ya muy pasados, y un rosario de fallos defensivos intolerables en un equipo de cierto nivel.
La estrella: nos quedamos con la gran actuación de Dennis Rommedahl frente a los leones indomables. Un jugador ciclotímico, que ese día reventó la banda derecha.
El momento: el penalty de Tomasson en el último partido, que entró tras remacharlo y causó lesión en el delantero, es una buena alegoría de lo que queda de la otrora “Dinamita Roja.”

Camerún. Eliminada en la primera fase. Tres derrotas, con dos goles marcados y cinco encajados. Goleador: Eto’o (2).
Lo mejor: la primera media hora del partido frente a Dinamarca, un oasis en medio del horror absoluto.
Lo peor: problemas internos en el seno de la selección, declaraciones extemporáneas, Eto’o a un nivel bajísimo… el peor equipo del Mundial junto a Corea del Norte fue una fuente de malas noticias.
La estrella: difícil destacar a un jugador camerunés. Quizá algunas arrancadas de Achille Emaná.
El momento: podemos quedarnos con el primer gol de Samuel en un Mundial que no recordará con demasiado cariño.

Holanda 2 – 1 Brasil. Inesperado. Se nos hacía difícil no ver una autopista a la final en una banda del cuadro, una creencia de que por muy fehaciente que saliera Holanda, o muy reconfortado Uruguay o Ghana, Dunga llevaría a su combinado a la final de Johannesburgo. Y que incluso ahí, en el último escalón a la gloria, dónde apenas queda sensación de favoritismo, aglutinarían las apuestas de los indecisos. Esta selección brasileña relucía por orden táctico y brillaba a cuentagotas. Perdía buena parte del espíritu ofensivo que había tenido en épocas exitosas de su historia, pero era un proyecto que no conocía la derrota. Lo demostró en la Copa América 2007 y lo volvió a hacer en la Confederaciones 2009. Dos de dos para Dunga.  Hasta que hoy, después de una buena primera mitad dónde sus metros finales han vuelto a dinamitar la zaga contraria, se les ha acabado la fortuna. Una suerte que durante este Mundial parece estar del lado oranje. El conjunto de Bert Van Marwijk ha cambiado el ritmo del partido, una vez más, gracias a un error gravísimo de su oponente. Ha contrarrestado el tanto de Robinho, logrado tras un despiste monumental de los centrales holandeses, con un autogol de Felipe Melo. Ya en el primer partido de la fase de grupos, Agger desequilibró el encuentro introduciendo un centro de Van Persie en su propia portería. En el segundo, el portero japonés Kawashima se comió un tiro de Sneijder. Y además, durante el trayecto, los tulipanes no han ofrecido el juego vistoso que les presumíamos. Han vivido de un muy buen orden defensivo y de actuaciones individuales en ataque. Robben contra Eslovaquia y Van Persie contra Camerún, sumadas a las ayudas encontradas en infortunios ajenos.

Cuando en el minuto 53′ el malo de la película, pero no menos protagonista Felipe Melo, batía a su compañero Julio César, el guión del partido cambió radicalmente. Brasil no se sintió cómoda y Robben tuvo más facilidades para generar peligro en sus contragolpes. No fue el día del holandés cristalino, pero resultó importantísimo forzando faltas y saques de esquina. En uno de ellos, nació el gol de la victoria. La peinó Kuyt, el insustituible, y la remató Sneijder, quién de culminar su temporada con el título de la Copa del Mundo puede llevarse también el Balón de Oro. Tras el segundo gol, la selección brasileña se desquició. Protestó cada ínfimo detalle, asemejándose a lo que había venido haciendo su seleccionador des del minuto 1. La autoexpulsión de Felipe Melo tras pisotear a Robben les sentenció, pudiendo Holanda ampliar su cuenta goleadora si Huntelaar lo hubiera querido. En Brasil terminan época, dejando Dunga la selección allí dónde la encontró, abatida en cuartos de final. En Holanda, todo lo contrario, se plantan en semifinales doce años después. Curiosamente, cuando menos se esperaba de ellos, en la ocasión en la que su juego menos se ha parecido a la de aquél combinado del 98′.

Uruguay 1 – 1 (4:2) Ghana. No diré injusto, pero sí de forma inmerecida. Tras noventa minutos de paridad absoluta, de dominio uruguayo en la primera mitad y ghanesa en la segunda, el partido se condenó a la prórroga. El 90% del tiempo extra, fue insulso, de castigo, no de premio. Parecía una reedición del Japón – Paraguay. Se había apagado la poca lucidez que habían mostrado los africanos en la dirección de sus contras. Y en el otro área, los sudamericanos definían sus empujes sin complicarse en exceso, rematando de primera y más deseosos de penas máximas que no sus adversarios. Los goles de Muntari y Forlán, este último con la inestimable colaboración del portero ghanés Kingson, les habían llevado allí. Al último minuto, al último instante de la prórroga, cuando ya se hacían cábalas sobre a quién podría beneficiar más la lotería de los penaltis. Interrumpiendo el debate, las manos de Luis Suárez, que ahora se congratula de ser el autor de la parada del Mundial. Penalti, momento sublime. Meterlo significaba tantas cosas. Asamoah Gyan era el hombre, el que debía lanzarlo. El que ya había firmado con éxito tantos desde ese punto fatídico contra Serbia y contra Australia. El que se había convertido en uno de los delanteros referencia del torneo. El mejor de África, pero también colándose en las listas generales. Tuvo a su alcance meter a Ghana en las semifinales de la Copa del Mundo, pero mandó el balón al larguero.

Ese lanzamiento es ya historia, de las que se recordarán siempre que Ghana o Uruguay se presenten a una nueva edición de la Copa del Mundo. Aunque quizás los uruguayos prefieran quedarse con lo que vino luego. Dado el fallo de Asamoah, el resultado de la tanda no estaba cantado, pero si tenía un poco de color celeste. Lo insinuaba la previa a los tiros, con los jugadores ghaneses más pendientes de lo que acababa de pasar que no de la piña que estaban formando. Se desquitó Gyan de su error, lanzó primero y arriesgó a la escuadra. Coraje, osadía. En adelante, el pase a Muslera de Mensah y el error de Adiyiah pudieron más que el lanzamiento a la grada de Maxi Pereira. Para colmo, el último lo tiraba el ‘Loco’. Esperando el último lanzamiento, Sergio Santomé se acordó de 2007, cuando Abreu lanzó a lo panenka en una tanda contra Brasil. Adivinó su intención, pero no estuvo a tiempo de avisar a Kingson. Honrando a su apelativo, Abreu enloqueció, levantó suavemente el balón y lo dirigió lentamente al fondo de las mallas. Clasificó a Uruguay para las semifinales, pero dejó a Ghana en el camino del modo más cruel. Han estado muy cerca de un éxito desorbitado, pero también muy por encima del resto de selecciones de su continente.

Holanda arrancó la presente edición del Mundial fuera de todas las quinielas de favoritos. Los primeros puestos parecían reservados para los clásicos (Brasil, Argentina, Alemania) o los mediáticos (España, Inglaterra). No había hueco para el siempre interesante combinado oranje. Pese al magnífico momento de forma de dos de sus principales figuras, Arjen Robben y Wesley Sneijder, el seleccionado dirigido por Bert van Marwijk no parecía amedrentar a nadie. Sí, la habitual vistosidad de su juego, pero un equipo fácilmente soluble en cuanto llegase la fase comprometida de la competición.

Holanda superó sin problemas un grupo asequible. Se impuso en sus tres encuentros sin excesivo problema a Dinamarca, Japón y Camerún. Su juego no fue todo lo vistoso que cabía esperarse tradicionalmente. Rendimiento funcionarial de sus estrellas, dosificación del renqueante Robben, centro del campo de hormigón reforzado con Mark van Bommel y el fortísimo Nigel de Jong y trabajo de pico y pala de Dirk Kuijt en la línea ofensiva. Es el resumen simplificado de un equipo que no ha sido exigido en demasía defensivamente, y que ha solventado sus partidos con eficiencia pero sin brillo. Es decir, de la manera más sencilla para llegar lejos en un gran torneo.

Se ha criticado mucho a la retaguardia neerlandesa. Los habituales van der Wiel, Mathijsen, Heitinga y van Bronckhorst se han limitado a cumplir ante rivales mucho mas centrados en mantener su integridad ante el ataque tulipán que en intentar hacer daño a su poco fiable zaga. Quizá no sea tanto cuestión de demérito de la línea defensiva como de diferencia con las credenciales de los hombres de ataque. El salto de nivel entre los zagueros y los Robben, van Persie, Sneijder, Elia o Afellay es notable y evidente.

La historia nos ha deparado grandes enfrentamientos entre Brasil y Holanda. En la memoria de los más veteranos del lugar está el del Mundial de Alemania 74, el que ha sido considerado como el mayor repaso sufrido por una selección brasileña en toda su historia en una Copa del Mundo. La Holanda de Cruyff, Neeskens, Rep o van Hanegem se impuso por 2-0 a la Brasil de Dirceu, Jairzinho o Rivelino, heredera de la gran Brasil de primeros de la década, dejándola fuera de la final mundialista y acabando con el gran sueño de aquella maravillosa Brasil del 70.

Inolvidable también fue el choque que se produjo veinte años después, sobre el césped del Cotton Bowl de Dallas, entre la Brasil de Mauro Silva, Bebeto, Romário y Dunga, y la Holanda de Overmars, Rijkaard, Winter o el inolvidable Dennis Bergkamp. En aquellos cuartos de final del Mundial estadounidense, al mundo no-brasileño se le heló la sonrisa cómplice cuando Branco ajustició a los alegres holandeses con un disparo de falta, marca de la casa, que se coló raso por el poste derecho de la portería de Ed de Goey, haciendo inútil la heróica remontada de Bergkamp y Winter que había colocado el marcador en empate a dos, a poco más de diez minutos del final.

El último de los tres históricos Brasil-Holanda para el recuerdo tuvo lugar en Marsella. Mundial de Francia 98. Semifinal. Veinte años después, Holanda llegaba a los partidos decisivos. Enfrente, al gran Brasil de Ronaldo, Cafú, Rivaldo y Roberto Carlos. En un duelo que la canarinha parecía tener bajo control, tras el gol de Ronaldo para el 1-0, Patrick Kluivert colocó a los favoritos en una situación agónica cuando decidió tomar las riendas dela sunto y batir a Taffarel para colocar el empate en el marcador, a tres minutos del final del choque. Al final, en un disputadísimo partido, con numerosas ocasiones para ambos bandos, el primer finalista de aquel Mundial se decidió en la tanda de penalties. Los fallos de Cocu y Ronald de Boer, frente al pleno acierto de los brasileños, terminaron condenando a aquella selección holandesa, que veía como una de sus mejores generaciones de futbolistas perdía su última gran oportunidad de hacer algo grande en un Mundial.

Holanda 1 – 0 Japón. Algunos aún esperamos divertirnos con la selección tulipán, quizás por eso nos desesperamos en el primer partido y lo hemos vuelto a hacer hoy. Queriendo afianzar un esquema más afín a grandes duelos que a partidos de primera fase, el combinado de Bert van Marwijk posee el balón menos eficaz del campeonato. Intrascendencia pura, dónde el doble pivote que forman Van Bommel y De Jong parece enemistado con los cuatro hombres que juegan por delante. Desubicado Van der Vaart y prácticamente inédito Van Persie, la oranje ha conseguido desequilibrar sus partidos por errores ajenos. La voluntariedad de Sneijder, con la colaboración del portero japonés Kawashima, ha aventajado a Holanda ya en la segunda mitad. A partir de ahí, con el marcador a favor, su planteamiento sí parece coherente, encontrando los espacios al contragolpe. En cambio, el rendimiento de Japón sí se adhiere a sus posibilidades, incluso está un peldaño por encima. Su orden en el centro del campo se ha convertido en una presión cómoda y efectiva, privando a su adversario de encontrar situaciones de superioridad. Con el gol en contra, Takeshi Okada ha querido estirar al equipo, sin mucho éxito. La entrada de Nakamura, paradigma del criterio desganado, apenas ha aportado. Sí lo ha hecho la de Shinji Okazaki, pudiendo encontrar el premio al esfuerzo nipón en el empate. La igualada no ha llegado y el resultado clasifica virtualmente a Holanda para octavos de final.

Ghana 1-1 Australia. La racanería de muchos en el Mundial está “nascarizando” el paladar del aficionado. Espero sepan disculparme el patadón y tentetieso al idioma pero los equipos en contienda nos están obligando a disfrutar sólo de aquellos partidos donde ocurren desgracias. Donde alguno se la pega. Como en la NASCAR, como en el Ghana-Australia de ayer. Elevó el listón  Kingson, el portero ghanés, con una cantada a la altura de los mejores tenores del campeonato (Jabulani se va a convertir en la coartada perfecta para los mediocres) y Holman recogió gustoso un regalo que le inyectaba sangre nueva a Australia para continuar peleando el mundial. Pintaba bien para los socceroos hasta la exclusión de Harry Kewell por mano en el área, otro clásico sudafricano. Empató Gyan desde los once metros y a Australia se le oscureció el mundo. De ahí al final, al entretenimiento por la imprecisión. Ghana quiso hacer sangre en el arranque de la segunda parte y Australia recogió el guante en un tramo final que pudo decantar el asunto, ocasiones hubo para ello, para cualquiera de los dos lados. A Ghana le sirve ahora un empate contra Alemania para llegar a octavos. Australia, vivos pese a todo,  deberá golear en su choque ante Serbia.

Camerún 1 – 2 Dinamarca. Recapacitó Paul Le Guen e introdujo una alineación más capaz que la del primer encuentro. Salió Alex Song para darle continuidad al centro del campo, con titularidad para Emaná y un Eto’o más centrado en ataque. Parecía salirle bien la propuesta cuando el interista inauguró el marcador tras un error monumental de la zaga danesa. Sin embargo, el combinado dirigido por Morten Olsen se creció en la adversidad y se adueño, en parte, de un partido que pudo decantarse hacia cualquiera. Un pase en larguísimo de Kjaer habilitó a Rommedahl en el extremo derecho, que sirvió en bandeja el empate a Nicklas Bendtner. Y el mismo jugador del Ajax, al que habíamos agrupado entre los veteranos daneses que creíamos aportarían poco, se inventó un magnífico segundo gol que sentenció el partido. Dinamarca se jugará el pase en un duelo directo con Japón, mientras Camerún ya tiene hechas las maletas para abandonar Sudáfrica concluida la fase de grupos.

El fútbol es un deporte desagradecido. No se ablanda ante el jugador generoso, ni discrimina el arte del pelotazo. No se enternece cuando un equipo sale al campo a regalar hermosura,  a hilvanar el juego, a domar la pelota y ponerla justo en el sitio que más duele. No sólo cuentan los goles sublimes, también los rechaces, aquellos balones que se cuelan en la red por debajo del portero, vomitados por el poste, ayudados por el fuera de juego, tras un penalti injusto, empujados sutilmente con la mano. Holanda siempre tendrá el apoyo de los aficionados al fútbol elaborado, aquel que se juega con el balón rodando por el césped, eléctrico, rápido en la definición, con una vocación ofensiva indiscutible. Donde Cruyff se hizo un gigante. Asombró a Europa con el Ajax y colocó a la, hasta entonces, gris selección holandesa en la memoria de los amantes de este deporte cruel. Dos finales consecutivas, dos derrotas dolorosas. A las ordenes de Michels en el 74, con el flaco de estrella absoluta, y de Happel en el 78, sin el delantero universal pero con el decisivo Neeskens, el combinado de Paises Bajos reinventó la estrategia, el bautizado como fútbol total. Movilidad frente a rigidez defensiva, aprovechamiento de las bandas, ese 4-3-3 que aún resume la mejor cara de un deporte que a veces se pierde en la especulación y el resultado. Dos finales perdidas, ambas ante las anfitrionas. Aquella Alemania de Müller y la Argentina de Kempes. El fútbol es un tirano caprichoso que no alcanza a entender que debe algo a una selección que aún hoy protagoniza el álbum fotográfico de los Mundiales.

¿De qué sirve la inspiración sin títulos? ¿Qué sobrevive mejor al tiempo, la pobladísima vitrina espartana de Italia o la solitaria Eurocopa del 88 ganada desde la brillantez? Si algo se le puede reprochar al conjunto Oranje es que nunca han logrado rematar su apuesta balompédica. El recuerdo más cercano en Austria hace dos años, con un juego eficaz y plástico que murió en un flojo partido ante una selección inferior como Rusia. Es hora de acoplar el juego al resultado, que esa inmensa fábrica de talento logre compensar un equipo, hacerlo competitivo, plantarse en una final, y ganarla. Lo tiene claro su entrenador, Bert van Marwijk. A Sudáfrica van a ganar. Nada de juegos florales. Los 23 seleccionados mezclan talento con rigor táctico. Su disposición sobre el campo es consecuente. Dos bloques casi independientes, el talento arriba, con cuatro jugadores explosivos, rematadores. Un mediapunta, seguro Sneijder, sin muchas obligaciones defensivas. Jugando tangencial al área rival. Reforzado tras una temporada de ensueño en el Inter, dejando atrás la crisis de juego que le botó del Madrid. Y una línea de tres invadiendo las propiedades del portero contrario. En principio, Robben, Van Persie y Kuyt. Si el jugador del Bayern se recupera a tiempo de esta inoportuna lesión. Es fundamental su desmarque, la permanente amenaza de su velocidad y sus diagonales coronadas con inapelables disparos al palo largo. Van Persie llega muy entero tras una temporada prácticamente ausente en la Premier. No es un delantero al uso, su tendencia a la banda abre las posibilidades del equipo en ataque, enriquece el juego, aunque se pierde esa referencia clásica que aportaría su hipotético suplente, Huntelaar. En la punta de ataque Kuyt. Un nueve extraño, al que estamos acostumbrados a ver en el Liverpool como un futbolista de desgaste, presionando la salida rival, volcado en la banda, esforzado en un juego turbio, poco vistoso, como casi todo el bloque de Benítez. Hasta ahí el talento titular, con Afellay, Van der Vaart, Elia o Babel en la recamara. Piezas intercambiables, pero con idénticos roles sobre el césped.

El equipo se articula en torno a dos pivotes, posiblemente y tras el descarte de Engelaar, Van Bommel y De Zeeuw. Ellos deben gobernar el equipo y evitar la fractura del bloque. La subida limpia de los laterales depende de su solidaridad y concentración. Si el equipo logra integrar a su panda de vanguardia con la ayuda de los defensores de los costados, la superioridad frente al rival será apabullante. En la defensa las cosas flojean un poco. El prometedor lateral Van der Wiel contrarresta al empequeñecido Van Bronckhorst y al tibio Braafheid. Ni Heitinga ni Mathijsen son un seguro atrás, tampoco Boulahrouz. Ahí es donde sufrirá el combinado holandés. Cuando toque replegarse la autoridad del mediocampo será fundamental para no sufrir los ataques a Stekelenburg.

Difícil misión la del combinado Oranje. Ganar, divertir, pasar de ronda por la vía de la estética. Redimir a aquella selección, a la naranja mecánica, a ese conjunto que revolucionó el fútbol en los 70. El fútbol le debe algo a este equipo. Guste o no, equipos como el holandés son necesarios en este deporte. En Sudáfrica intentarán levantar la Copa que la historia les negó, sin renunciar a sus esencias, sin renunciar a su brillante apuesta.

Lo mejor: Su estilo de juego, esa conciencia irrenunciable sobre su planteamiento, una tradición, un estilo reconocible y universal.

Lo peor: La defensa. Tanto talento ofensivo contrasta con una defensa templada, sin grandes nombres, su punto débil.

Jugador a seguir: Sneijder. El centrocampista más en forma la pasada temporada en Europa. Tiene mucha culpa de la estelar campaña del Inter. Siempre aporta soluciones, siempre crea peligro.

Pronostico DDF: Holanda debería tener un lugar en las semifinales.

Los 23 mundialistas:

Porteros
Michel Vorm (Utrecht)
Maarten Stekelenburg (Ajax)
Sander Boschker (Twente)

Defensas
Khalid Boulahrouz (Stuttgart/GER)
John Heitinga (Everton/ING)
Joris Mathijsen (Hamburgo/GER)
André Ooijer (PSV)
Giovanni van Bronckhorst (Feyenoord)
Gregory van der Wiel (Ajax)
Edson Braafheid (Celtic/ESC)

Centrocampistas
Ibrahim Afellay (PSV)
Nigel de Jong (Manchester City/ING)
Wesley Sneijder (Inter Milan/ITA)
Stijn Schaars (AZ Alkmaar)
Demy de Zeeuw (Ajax)
Mark van Bommel (Bayern Munich/GER)
Rafael van der Vaart (Real Madrid/ESP)

Delanteros
Ryan Babel (Liverpool/ING)
Drik Kuyt (Liverpool/ING)
Eljero Elia (Hamburgo/GER)
Klaas-Jan Huntelaar (AC Milan/ITA)
Robin van Persie (Arsenal/ING)
Arjen Robben (Bayern Munich/GER).

Bayern e Inter, dos constelaciones de estrellas mundiales. Quizá los italianos se lleven la palma, nombre por nombre, en cuanto a su plantilla, pero los alemanes presentan en su once a uno de los futbolistas más en forma del panorama internacional en la actualidad: Arjen Robben. Dos superequipos dispuestos a reverdecer laureles marchitos y a arrebatar al Barça el trono continental. Veintidós futbolistas que, durante noventa minutos, conseguirán centrar el 100% de las miradas de los aficionados de todo el mundo sobre el verde del Bernabéu. En DDF hemos querido analizar para vosotros cómo se presentan, individualmente, los protagonistas del gran partido del año.

Jörg Butt – Julio César (1X2)
Poco que decir sobre el que puede ser el portero más en forma de la actualidad. Su actuación ya fue decisiva en las semifinales frente al FC Barcelona, especialmente en el partido de vuelta. está en plena madurez futdolística, y ante el mejor momento de su carrera deportiva. Butt no está entre los tres mejores porteros de su país.

Philippe Lahm – Maicon (1X2)
Maicon desbanca a Dani Alves como lateral derecho de la selección brasileña. Una carta de presentación inmejorable. Pese al gran nivel de regularidad ofrecido por el menudo Lahm, Maicon resulta absolutamente imprescindible en el juego interista. Enormemente influyente sobre su equipo, sus internadas por banda son una constante.

Martín Demichelis – Walter Samuel (1X2)
Dos centrales fuertes, de gran físico, bien por alto. Quizá parte con una ligera ventaja Demichelis, más acostumbrado a sacar el balón jugado por su pasado como centrocampista. Una pareja muy igualada.

Daniel van Buyten – Lucio (1X2)
Sin ser el que era cuando salió de Alemania, el brasileño Lucio está varios pasos por delante del belga del Bayern. Ha perdido en potencia y salida de balón con los años, pero ha ganado en colocación y, sobre todo, serenidad.

Holger Badstuber – Christian Chivu (1X2)
Bajo las órdenes de van Gaal, que ha actuado como su gran valedor, el joven Badstuber (21 años) se ha destapado como una de las sorpresas del año en Europa, resolviendo al técnico holandés la difícil papeleta que se la planteaba en el lateral derecho, al recolocar allí a Lahm. Sólo por su prometedor futuro y por el escaparate que supondrá para él la Final de Madrid, hay que apostar por su actuación notable.

Hamit Altintop – Javier Zanetti (1X2)
Por momento de forma, Altintop, que ya firmó una buena actuación ante el Barça, está ahora mismo un peldaño por encima del incombustible carrilero argentino y capitán del Inter. Es el turco, además, bastante más incisivo y peligroso en ataque. Podría dejar su sitio en el once a Danijel Pranjic.

Mark van Bommel – Esteban Cambiasso (1X2)
Que los dos finalistas de la Copa de Europa presenten centrocampistas de contención de origen no africano ya debería ser, de por sí, noticiable. Van Bommel endureció su juego a su salida de Barcelona. En Munich nunca se le negaron galones, que él recogió gustoso. Muerde en cada balón suelto. Y en los que no están sueltos, también. Cambiasso ha demostrado, pese a su ausencia de la selección de Maradona, haberse desarrollado en Italia hasta convertirse en uno de los futbolistas más completos del planeta tácticamente hablando.

Bastian Schweinsteiger – Wesley Sneijder (1X2)
El alemán ha sido recolocado, pasando de a posición de interior a convertirse en un medio centro de vocación generadora de juego. Lo que no ha cambiado en él es la típica impronta alemana de su fútbol: intenso, físico y no exento de buena técnica en el golpeo. El juego ofensivo del Inter gira en torno a Sneijder. El holandés ha sido vital en las eliminatorias anteriores. Además, siempre presenta peligro para las porterías contrarias con su buen disparo lejano. Varios peldaños por encima del Sneijder madridista.

Arjen Robben – Goran Pandev (1X2)
El holandés es, hoy por hoy, la gran esperanza bávara. Ha demostrado que, con continuidad y el respeto de las lesiones, puede ser un futbolista absolutamente desequilibrante en un grande europeo. Si está enchufado, será muy difícil detenerle. Debe asumir la cuota de responsabilidad que torpemente eludió Ribéry.

Thomas Müller – Samuel Eto’o (1X2)
Está por ver si el partido no le viene grande al prometedor atacante alemán. Si se amolda, si se adapta a las circunstancias, puede hacer mucho daño entrando como segunda punta. A Eto’o, no nos engañemos, el fútbol italiano no le sienta bien. O, al menos, no tan bien como le sentaba el del Barça. Ha perdido presencia en el área contraria y se ve tácticamente obligado a desplazarse hasta unas posiciones que no son las suyas.

Ivica Olic – Diego Milito (1X2)
La movilidad de Milito, su sacrificio y, sobre todo, su olfato de gol, le convierten en el mayor peligro ofensivo de los de Mourinho. Conoce perfectamente su rol y no se esconde. La clave está en que aún no sabemos cómo hace para estar presionando la salida del balón, abriéndose a banda para recibir el balón profundo de sus compañeros, y rematando en el área pequeña, y prácticamente todo en la misma jugada. Infravalorado por la opinión pública. Al croata Olic la gran oportunidad de su carrera le llega con la treintena a cumplida. Su trayectoria hasta la fecha, en clubes de segundo nivel, no le sitúa como un delantero top europeo, pero su eficacia de cara a gol quedó demostrada en las semifinales. Peligroso.

Cada semana, y de la mano de Betfair.com, os ofreceremos el análisis de los partidos más interesantes del fútbol europeo, con una especial atención a todos aquellos que os manejáis en el mundo de las apuestas on-line.

En una esquina del ring se sienta Mourinho. Confiado. Se sabe vencedor a los puntos. Especulará, evitará los golpes directos, bailará alrededor del rival, protegerá su zona caliente mientras suelta jabs que entretengan la ofensiva del contrario. En la otra esquina se sienta Guardiola. Con la obligación de ser valiente. De nada le sirve una coreografía de golpes intrascendentes, tiene que salir a directo ganador, buscar el KO, evitar la campana que ponga fin a los doce asaltos sin ver al rival en la lona. Los entrenadores son los protagonistas del duelo de esta noche, se ha focalizado el interés en ellos, en su juego de pies, en esa rueda de prensa previa en la que sólo faltó Don King. El sistema, la motivación, responsabilidades inherentes a los técnicos. Aquí nadie habla hoy de estrellas, ni de reencuentros, ni de Eto´o, ni de Ibrahimovic. Todo se reduce al boxeo inteligente sobre el césped. La remontada, nadar contracorriente, golpear primero, cuidar la defensa, ganarse un sitio en el cuadrilátero del Bernabéu. Defender el cinturón de campeón ante el nuevo aspirante.

Caer a las puertas de la final es la despedida más triste. El Inter lleva años sin estar tan cerca de alcanzar el sueño, aún siguen viviendo del recuerdo de Helenio Herrera. El 3-1 de San Siro fue la reivindicación de un estilo más ofensivo de lo que se cree y no tan feo como queremos sentenciar. Presión de los delanteros, confianza en los laterales y solvencia en defensa. El 4+3+3 del fútbol. Sin florituras ni pizarras, un bloque que se mueve como una tortuga romana. Tres líneas que salen al campo a porfiar por el balón como si estuviera hecho de oro. Tres centrocampistas que achican y surten como uno solo. Tres delanteros que buscan las zonas despobladas, que caen a banda, que se zafan de la presión rival para asociarse en el área opuesta. Un estilo que Mourinho depuró hasta convertirlo en un Oporto ganador o un Chelsea que fue el agitador de varias Champions. Esta temporada al fin ha encontrado el equilibrio entre ferocidad y eficacia. En parte por ese metegoles llamado Diego Milito, por la lucha garantizada siempre por Motta, por la profundidad de Maicon y, sobre todo, por la estelar actuación de un enganche como Sneijder, líder de un equipo al que siempre le faltó fútbol que cimentara su espectacular pegada.

El Barcelona viene de ser campeón. Crédito suficiente para que un resultado adverso, como el de la ida, no los postre bajo la suela interista. La remontada será más lírica que épica. No se sustentará por la lucha ciega sino por el juego ordenado que caracteriza a la plantilla blaugrana. Guardiola no quiere desquiciarse, dejarse la piel es una manera de hablar. Sus hombres saben golear sin que se les salga la camiseta de la calzona. Tienen una virtud única. Son especialistas en la creación, en anudar al rival hasta hacerlo estallar. Cuando Piqué dijo en la previa que su intención era que los rivales odiaran la profesión de futbolista pensaba en aquel Arsenal atenazado, condenado al voyeurismo en los cuartos, o al Madrid inoperante ante la despeinada victoria a domicilio de hace pocas semanas. Vital es encontrar la ruta del gol. Un dos a cero no es ciencia ficción para un equipo acostumbrado a irse en el marcador con la suavidad con la que se engominan el pelo. Hay posibilidades de resurgir, por supuesto, pero para eso deben solidificar una defensa que dejó mucho aire que respirar a la vanguardia rival en Milán. Y que aparezca el genio de Messi, en su versión solidaria y en su versión finalizadora, para llegar a la red de Julio César.

Dos estilos antagónicos que hoy se ven las caras en el peldaño previo a la final contra el Bayern. En blanco y negro, con el humo enturbiando la mirada del público, como en Toro Salvaje, la lucha del campeón que quiere volver a serlo. El contrincante que quiere saber que se siente con el trofeo ceñido a la cintura. Dos entrenadores que cargan sobre sus hombros a sus jugadores, a las aficiones, a la prensa, un estilo; y que hoy se ven las caras, de rincón a rincón, esperando que el árbitro libere los guantes y dé paso al espectáculo.

La victoria del Barça tiene baja cuota, 1´45 € por euro apostado. Si pensamos que ganará el Inter a domicilio, cosa nada improbable -ya lo hicieron en la anterior eliminatoria ante el Chelsea-, la cuota es de 7´8 €. El empate, que clasifica al Inter, está a 5´4  €, una cuota bastante alta teniendo en cuenta que el Barcelona tendrá que salir a marcar. Si queremos jugar con un resultado fijo podemos apostar al marcador del que todo el mundo habla, un 2-0 clasificatorio para los de Guardiola que está registrado a 8´2 €. Más apuestas en Betfair.com.

En el arranque, la expectación devoró a la acción. Tardó en romper el partido, en desembocar en alguna de las dos áreas, atados en la tensión y en la falta de claridad y precisión los futbolistas clave en el juego ofensivo de ambas escuadras. La cáscara la quebró primero Samuel Eto’o que, tras maniobra en la frontal, enroscó de zurda un disparo que rechazó Valdés a los pies de Milito, que no acertó a embocar el despeje. En el momento de la incertidumbre, cuando rugió el estadio, salvaje, pasional, muy italiano, el Barça dio el paso al frente que se requería. Xavi abandonó su zona para liderar la presión y aupar al equipo, y Samuel y Lucio se enredaron con la pelota. Al robo blaugrana le siguió una posesión paciente, un ataque bien llevado, con Messi acudiendo a la zona interior, por fin, con participación colectiva hasta encontrar el callejón profundo. Maxwell alcanzó la línea de fondo y descargó la entrega a la llegada de Pedro, que exhibió, una vez más, su don de la oportunidad, asegurando de zurda el remate, y el gol.

Un gol que pudo ser la primera pica de una conquista, y del que cuesta acordarse tras la remontada italiana, pero que, en la retina, y de aquí al final del envite de vuelta, sigue siendo la llave culé de la eliminatoria. Porque a partir del cero a uno, en oleadas a menudo ilógicas, el Inter braceó, en alarde de fe, hasta el empate, en primer lugar y, tras un contundente inicio del segundo acto, hasta el tres a uno final. Así, anulando cualquier anhelo de velada dichosa para los de Guardiola, avisó de nuevo Milito, que estuvo en todas, con diagonales criminales a la espalda de los laterales, al mínimo resquicio, y acertó al poco Sneijder, culminando una jugada en la que la pelota cruzó el área de costa a costa, de Eto’o al holandés, pasando por Milito, sin oposición.

Con el empate, el Inter pensó que había coronado alguna cima, o quizá, simplemente, necesitaba esos minutos de oxígeno, porque se acunó, dejándose abrazar por la meta del descanso. Sea como fuere, debió Mourinho recordar en el vestuario que aún aguardaba todo por escalar, porque el Inter avasalló al Barcelona de salida. Un centro de Milito al que no llegó Pandev precedió el gol de Maicon, que batió a Valdés tras una contra montada con poco hilo, pero mucha potencia.

Cuando el Barça trató de replicar, Julio César demostró que tras el campo minado, el Inter también tiene portero, con dos paradas de mérito ante un disparo seco, de extraño flotar, de Messi y un cabeceo cercano de Busquets. Al otro lado, tras otro robo hambriento de Motta a Xavi, Eto’o conectó con Sneijder, y el remate pifiado de éste lo cazó Milito a la carrera, en fuera de juego.

Tras el tres a uno el partido se trabó todavía más, acentuándose los roles de ataque y contraataque, de violines desafinados y percusión atronadora. En ventaja, Mourinho sentó a Pandev, sumando piernas frescas con Stankovic, y sin margen, por los calambres de Milito y el noqueo de Messi a Maicon, introdujo a Chivu, más músculo, y al contraproducente Balotelli, que terminó encabronado con su propia afición, despreciando la camiseta azul y negra. Enfrente, Abidal sustituyó a un flojo Ibrahimovic, pero en la recta final al Barça no le faltó espíritu ni ambición, empujando contra la inercia, con Piqué de ariete y síntomas varios de impotencia y de desquicio con el colegiado, descarrilando cerca de la portería, asumiendo que sólo al calor del Camp Nou, con las bajas por sanción de Puyol y de Stankovic, se resolverá la eliminatoria. Y la dificultad que destila el desafío es del tamaño de la recompensa que esconde.

foto: uefa.com

[Ramón Flores] Está visto que últimamente la heroica es el único plan de juego del Madrid, aunque es dudoso que pueda practicarla con el resultado en contra en un Camp Nou enfervorizado, y ante este Barça. Una solución creíble sería blindar el equipo (quizá con tres centrales), montar una maraña en el medio con Gago, Guti y Sneijder -si se recupera- y fiarlo todo a la velocidad de Higuaín o el oportunismo de Raúl. Pero es difícil imaginarse un desarrollo que favorezca a los blancos.

[Sergio Cortina] El Madrid debe pensar más allá del partido. Me explico, un cero a uno ramplón y pidiendo la hora sirve de poco con la que está cayendo en la Castellana. El Madrid debe ir a tumba abierta -al fin y al cabo es el rol que mejor ha sabido interpretar durante los últimos años- y jugársela con las cartas encima de la mesa. Si consigue ganar por las bravas el vestuario puede reactivarse con vistas a la mucha liga que queda tras la visita a Barcelona.

[Dadan Narval] Yo creo que el Madrid haría bien en plantearse el partido como un “nada que perder” y “todo por ganar”. Sinceramente: no creo que nadie en la casa blanca se rasgara las vestiduras en este momento si el equipo pierde por, por ejemplo, 2-0. Esta situación de pseudoderrotismo puede convertirse, paradójicamente, en un punto a favor de los blancos, al igual que puede volverse en contra de los culés la euforia esa que prevé “la goleada del siglo”. Hace un par de años se vivió una situación parecida, y el Madrid sacó un empate a tres que se debió en gran parte a la confianza excesiva con la que llegó el Barcelona al duelo.

[Juan F. Cía] En mi opinión, la única forma que el Real Madrid tiene de conseguir algo positivo del Camp Nou es generar desconcierto en el rival, favorecido seguramente por el ambiente de optimismo en las filas del Barcelona. Son profesionales y humildes, pero no tontos. Creo que si el equipo blanco se sobrepone, apuesta por un juego pausado sin miedo a tocar y tocar el balón, y no pierde el mordiente que tiene arriba pese a la baja de VN y Robben por sanción, tiene una oportunidad. Sobre todo porque el escenario esperado, incluso desde el banquillo culé, cambiaría y eso siempre introduce un elemento de dudas en el rival.

[Borja Barba] Coincido con Ramón en una cosa: Juande debería plantearse la posibilidad de los tres centrales (incluso para partidos posteriores, y al menos hasta que vaya recuperando futbolistas). Es la manera más lógica de ocupar el césped teniendo en cuenta lo que tiene. Dicho esto, sigo creyendo que cualquier partido debe entenderse como una batalla a pecho descubierto, aunque intuyo que esto tiene algo más de creencias futbolísticas personales que de practicidad. El Madrid, eso sí, debe hacer entender al Barça desde el primer minuto que no salta al Camp Nou asustado. Si no es así, el ensañamiento azulgrana puede ser terrible.

[Miguel Gutiérrez] Debería intentar jugar de tú a tú, aunque creo que saldrá agazapado. El Camp Nou, como explica Ramón, no me parece un territorio para hombradas blancas. El caos, además, puede ser un recurso en medio de un duelo, pero no puede ser nunca un plan ni un punto de partida.

Da la sensación de que lo que para unos, los blancos, supone un toro complicado para lidiar, para los otros, los juventinos, es una especie de capea de despedida de soltero. Si hasta Cannavaro parecía arrugado ante sus ex compañeros, un clásico como Pavel Nedved, más cercano al Patrick Swayze de ‘Le llaman Bodhi’ que al futbolista que ganara el Balón de Oro en 2003, se crecía y acababa dando una lección táctica al sobrevalorado e hiperexcitado Sergio Ramos.

Sólo Wesley Sneijder, y Arjen Robben en los minutos de que dispuso, pusieron algo de picante delante de la portería de Alex Manninger (uno que no valía en el Espanyol). Un bagaje demasiado escaso para superar a los de Ranieri.

En dos semanas, la vuelta, perdón, el partido de la cuarta jornada, en el Bernabéu, con el liderato del grupo en juego y, sobre todo, con la necesidad de dar un golpe de autoridad en la competición. Al menos, esta vez, la consabida derrota turinesa no tiene carácter definitivo.

Pepe, Portugal- Turquía. Al central del Madrid le posee por un momento el espíritu de Beckenbauer, y se lanza a una bella aventura que acaba en la red de Volkan Demirel.

Sneijder, Holanda-Italia. La apoteosis del contragolpe, que empieza en el balón que saca Gio debajo de los palos, continúa con las geniales aperturas de Van der Vaart y el lateral, se madura con la dejada de Kuyt, y se remata a bocajarro. Repitieron la obra de arte contra Francia, ruleta incluida de Van Nistelrooy.

Villa, España-Rusia. Del hat-trick del Guaje nos quedamos con el segundo, que podríamos catalogar de clínico. Tanta precisión en el pase de Iniesta como en la definición de David ante Akinfeev.

Ibrahimovic, Suecia-Grecia. Un tanto clásico de Zlatan, con pared preparatoria y golpeo exterior pleno de potencia y colocación. Detalle de crack para hacer saltar por los aires el muro heleno.

Cristiano, Portugal-República Checa. Sensacional apertura de Joao Moutinho, genial pase horizontal de Deco al espacio, y cañonazo seco, sin control previo, del extremo del Manchester. Una acción casi indefendible.

Sneijder, Holanda-Italia. Impresionante tiro a la media vuelta que saca las astillas del larguero antes de cerrar un partido inolvidable. No fue el día de Coupet, que un rato antes se había comido otro de Robben por el palo corto.

Villa, España-Suecia. Uno de esos tantos que acreditan a un delantero tanto como lo definen: la carrera plena de fe, el quiebro a Hansson y el remate a bocajarro, todo ello en el minuto 93 y a toda velocidad.

Nihat, Turquía-República Checa. Con el rival noqueado tras el fallo de Cech, el delantero del Villarreal rompe el fuera de juego en veloz desmarque, pone la bola en la escuadra con su clase habitual, y a todo un país en éxtasis.

Ballack, Alemania-Austria. No ha sido un torneo pródigo en goles de tiro libre, y ninguno desde luego como este imparable obús del capitán alemán, que hundió definitivamente la débil resistencia austriaca.

Pavlyuchenko, Rusia-Suecia. Una perfecta demostración del juego colectivo ruso, el mejor de la Euro junto al español. El pase final es de Anyukov, que pisaba área por la derecha siendo su posición teórica la de lateral izquierdo. Fútbol total, pues.

Schweinsteiger, Alemania-Portugal. La mejor muestra de cómo el rodillo alemán aplastó a Portugal en el primer tiempo: Ballack abre, Podolski cabalga y Schweini, cual bulldozer, machaca. La misma receta, rematada más con clase que con fuerza, sirvió a los teutones para empatarle a Turquía.

Arshavin, Rusia-Holanda.Tras haber dado el pase del 2-1 en jugada excepcional, Arshavin corona la mejor actuación individual del torneo con un tanto con aroma raulino. La manera de dejar el balón pasar es de una sutileza infinita.

Güiza, España-Rusia. Pudo entrar cualquiera de los tres goles hispanos de semifinales, pero seguramente este fue el más bello: fantástico el pase de Fàbregas, y las tres cualidades que demuestra Güiza: desmarque, control, y frialdad en el uno contra uno. El Pichichi de la Liga no se regala.

Torres, España-Alemania. No es el tanto más bonito ni el más difícil ni el más espectacular, pero sí es el que más nos costará olvidar, el que tenemos ya grabado como nuestro nombre o fecha de nacimiento. El Niño tira de su tremenda potencia para ganarle a Lahm, y resuelve con suficiencia ante el portero. El gol de su vida.

Italia. Eliminada en cuartos de final. Una victoria, dos empates y una derrota, tres tantos a favor y cuatro en contra. Goleadores: Panucci, Pirlo (p.) y De Rossi.
Lo mejor: su competitividad, demostrada en la supervivencia frente a Rumanía –salvando incluso un penalty en contra-, en la mejor prestación posible en el todo o nada del tercer partido, y en aguantar hasta los penaltis, en cuartos, frente a un equipo superior.
Lo peor: las vacilaciones de Donadoni, que sucumbió a la presión popular y acabó cayendo sin demasiada honra con el fútbol más defensivo practicado bajo su mando, y el nulo acierto de Luca Toni, que no se pareció en nada al goleador impenitente del Bayern. Las bajas también hicieron mucho daño.
La estrella: Daniele de Rossi. Tardó en entrar en el equipo, pero jugó dos partidos modélicos y bien diferentes en circunstancias muy difíciles. Fue el mejor guardaespaldas de Pirlo en el partido contra Francia, y se desempeñó casi de libre en cuartos; en ambos casos, se confirmó como uno de los mejores medios del continente.
El momento: los minutos de la primera parte en el partido contra Francia que incluyeron el gol que abrió el marcador y la expulsión de Abidal. A partir de ese momento Italia, que había empezado con un millón de vacilaciones, se convirtió en el equipo temible que todos conocemos.

Rumanía. Eliminada en la primera fase. Dos empates y una derrota, con un gol a favor y tres en contra. El tanto lo consiguió el ariete Mutu.
Lo mejor: la capacidad de Piturca para armar un entramado defensivo capaz de plantar cara a equipos muy superiores sobre el papel, el rendimiento de los centrales, Goián y Tamas, y una calma en el juego inusual para una teórica Cenicienta.
Lo peor: la renuncia casi total al ataque, la tosquedad de su fútbol y, sobre todo, la imperdonable falta de ambición en el partido final contra Holanda, inadmisible en las circunstancias que presidieron el partido. No sólo perdieron el pase a cuartos, sino la posibilidad de merecerlo.
La estrella: Razvan Rat. De todos los futbolistas rumanos, fue el único con el suficiente coraje para mirar adelante a la vez que atendía sus obligaciones defensivas. Sus cabalgadas por la banda izquierda fueron el mejor argumento de los amarillos en muchos momentos.
El momento: sin duda alguna, el penalty que lanzó Mutu justo antes del final del partido contra Italia, y que prácticamente hubiera supuesto el pase a cuartos de final. Pero el que estaba delante se llamaba Buffon, y salió cruz.

Francia. Cayó en primera fase. Un empate y dos partidos perdidos, con un solo gol marcado –obra de Thierry Henry- y seis en contra.
Lo mejor: es difícil destacar algo. Quizá el poderío en el centro del campo de un Makelele por el que no pasan los años, y un rato frente a Holanda en el que por un momento pareció que podían remontar.
Lo peor: la actitud rácana y especulativa del equipo, la incapacidad del entrenador para dar el salto generacional que necesitaba la selección, algunos errores de alineación inexplicables, y la falta de confianza en Benzema.
La estrella: aparte del mencionado Claude, podemos destacar a Franck Ribéry, que al menos se movió con la habilidad y la fe que le caracterizan, y en muchos momentos pareció el único capaz de inventar algo diferente.
El momento: lo tuvieron cuando Henry acortó distancias frente a Holanda, y por un momento, volcados en el área de Van der Sar, entrevieron la puerta que conducía a la salvación; una puerta que cerraron Van Basten, con sus cambios, y Robben, con un golazo.

1. ¿Qué te ha impresionado positivamente en la primera fase?

[Ramón Flores] Me está gustando esta Eurocopa. Varios partidos muy buenos -especialmente los de Holanda-, una cuota de épica importante, y muchos equipos con talante ofensivo y no demasiado conservador. Además, selecciones como Croacia, Holanda, Portugal o España están demostrando que con una propuesta agradable y respetuosa con el espectador también se puede llegar lejos.

[José David López] Creo que la mejor noticia es que los equipos que han apostado por un juego alegre, atrevido y ambicioso para sacar buenos resultados, lo están logrando. Así, Croacia, Portugal, España y Holanda, que son ejemplos de superar rivales a base de controlar sus partidos, están en cuartos y pueden (y deben) cruzarse entre ellos en semifinales.

[Borja Barba] Que salvo el Francia-Rumanía y el Suiza-Rep. Checa inaugural, todos los partidos han tenido un nivel de fútbol aceptable, y algunos incluso sobresaliente (Holanda-Italia, Holanda-Francia, Portugal-Rep. Checa…). También que los grandes del fútbol continental vayan viendo como las diferencias con las selecciones de perfil medio (Croacia, España, Rumanía, Portugal…) van reduciéndose.

[David Arranz] Buenos partidos, emocionantes y con goles. Hay espacios en los partidos, los equipos están especulando poco y los que lo han hecho les ha ido mal. En general un campeonato mucho mejor que los últimos mundiales o europeos.

2. ¿Y en lo negativo?

[Ramón Flores] Me han sorprendido desagradablemente las selecciones de Grecia, Francia y Rumanía. Los primeros, por su propuesta ultraconservadora llevada al límite; los franceses, por la capacidad de Domenech para dilapidar un capital futbolístico extraordinario; y finalmente Rumanía, por su actitud incomprensible cuando se lo jugaba todo en el último partido. En el debe quedan también algunos incidentes entre aficiones.

[José David López] El bajo rendimiento de selecciones punteras que, con más mimbres para explotar, son partidarios de un estilo directo, plano y ofensivamente débil. Francia (se intuía con la lista de Domenech) e incluso Rumanía, han preferido abandonar algunas de sus ideas y han terminado fracasando. Otros, como Grecia, las han llevado a su máximo apogeo y han fracasado con estrépito.

[Borja Barba] La pose pseudo intelectual de Raymond Domenech ya no engaña a nadie. El fútbol de Francia ha tocado fondo, pese a contar con Ribéry, Benzema o un gigante Makélélé. Lo de Alemania era más previsible, lleva años con unas lagunas creativas en su medio campo muy serias. También me acuerdo en el apartado negativo de algunos arbitrajes, con fallos bastante gordos (gol anulado a Toni ante Rumanía, gol de Van Nistelrooy en fuera de juego, la doble expulsión de Mejuto…).

[David Arranz] La organización, los estadios son demasiado pequeños para un evento como éste. El tema de las entradas y su venta cada vez más oscuro, no hay forma de conseguirlas por conductos oficiales, por otro hay una reventa “casi oficial”, luego hay entradas hasta última hora, y para colmo un montón de suecos en el fondo español. Y el europeo tampoco parece que haya calado mucho en los países anfitriones.

3. ¿Cuál crees que ha sido el mejor partido y el mejor gol?

[Ramón Flores] En cuanto a partido, seguramente me quedo con el Holanda-Italia, extraordinario por el juego que se vio, los excelentes goles y el gran papel de ambos equipos; los transalpinos, en particular, dieron la cara en todo momento, y el resultado fue probablemente excesivo. Como mejor gol me quedo con el segundo de ese partido -un contraataque maravilloso- aunque no quiero dejar de mencionar el de Villa a Suecia y el segundo de Nihat, ambos por su cualidad agónica.

[José David López] Hay grandes opciones para destacar. Creo que el partido más atractivo a mi manera de juzgar fue Turquía-Rep. Checa. De allí saco el mejor gol, el último de Nihat, por la ejecución y por lo que significó.

[Borja Barba] Me entretuve mucho viendo el Holanda-Francia, porque los franceses sacaron casta no sé de dónde y metieron en su área, donde más sufre, a Holanda durante un buen período del partido. El mejor gol, quizá el de Sneijder, el cuarto de Holanda ante Francia precisamente. Otro recuerdo agradable para el misil de Ballack ante Austria y para el slalom ‘a lo Lucio’ de Pepe ante Turquía.

[David Arranz] Coincido con Borja, Holanda-Francia si duda. Momentos mágicos entre el 1-0 y el 3-1. Los cambios ofensivos de Holanda cuando peor lo pasaba, las oportunidades de Francia, la contestación al gol francés… El mejor gol creo que está por llegar, Xabi Alonso casi consigue ayer dos golazos, pero me quedaría con el de Ballack.

4. ¿A qué equipos ves con posibilidades más serias de alzarse con el título?

[Ramón Flores] Por el juego desplegado hasta el momento, parece que Holanda y Portugal están un paso por delante de los demás. Personalmente, entre los equipos que quedan, sólo consideraría una gran sorpresa que ganasen Turquía, España o Rusia.

[José David López] Debería ser un equipo de los que con su fútbol alegre están logrando resultados. España tendrá todas las opciones si gana a Italia, porque con moral seríamos mucho más fuertes. Se creería verdaderamente en las opciones.

[Borja Barba] Es imprevisible. Por juego, creo que es evidente que Portugal, que tiene un gran equilibrio defensa-ataque, algo que le falla a Holanda, que es un torrente ofensivo pero flojea atrás. Italia siempre va de menos a más, y tiene un cruce digamos que ‘asequible’ en cuartos (ojalá me equivoque). A Croacia le puede pasar lo mismo que a España: vértigo (aunque el nivel de extrema competitividad de los países balcánicos les puede ser de mucha ayuda). Apostaría por Portugal.

[David Arranz] El que gane del Portugal-Alemania de hoy y Holanda.

5. Finalmente, ¿qué tal estás viendo a España? ¿Ves posibilidades contra Italia e, incluso, más a largo plazo?

[Ramón Flores] Bastante mejor de lo esperado, especialmente por dos circunstancias: la utilización del contragolpe y del juego rápido y vertical, y el gran momento de Villa: contar con un iluminado en un gran torneo es siempre una bendición. Veo a España algo inferior a Italia, especialmente en el centro del campo, pero no tanto como para dar el partido por perdido ni mucho menos. Sí creo que es muy difícil llegar al título, porque los choques se presentan todos muy duros.

[José David López] España está sabiendo imponer su juego en cada partido, sea a la contra o a través de la posesión de balón. Eso es sabiduría, competitividad y ambición, puntos que antes no teníamos. Repito lo anterior, ganando a Italia seremos campeones.

[Borja Barba] Bien, pero hay que reconocer que hemos jugado contra unas madres, visto lo visto. El primer partido ante Rusia creo que ha marcado un poco el resto de la liguilla. Ha sido como coger carrerilla y aprovecharla para ganar a Suecia (in extremis, no lo olvidemos), y a una lamentable Grecia (también in extremis, sigamos sin olvidarlo). Hay que aprovechar el gran momento de Villa, pero pese a todo, veo favorita a Italia en cuartos. No es el juego, que es evidente que es peor que el nuestro, es el peso de todo lo que lleva detrás la camiseta italiana. Sin Pirlo y Gattuso pierden fiabilidad en el medio, pero viendo el partidazo de De Rossi del otro día…

[David Arranz] Mejorando bastante su nivel medio de los últimos dos años. El juego es fluido, vertical y se busca el gol desde todos los sitios. Es la selección que más dispara, y esto era uno de nuestros grandes defectos, no mirar a portería. El partido de Italia marcará el resultado de esta Eurocopa, de lo “esperado” a lo extraordinario.

República Federal de Alemania, junio de 1974. Un nuevo símbolo futbolístico está a punto de nacer ante los ojos de todo el mundo en el Campeonato Mundial de Fútbol. Si Brasil en el 70 había iluminado el planeta balompédico con el fútbol-samba de los Pelé, Rivelino, Tostao, Gerson y Jairzinho, Holanda estaba a punto de recoger el testigo de la canarinha y dar una nueva vuelta de tuerca a un deporte sobre el que ya se creía todo inventado. Por obra y gracia de Rinus Michels, Holanda vio cómo de la noche a la mañana pasaba a ser alguien en el mundo del fútbol. Su historial, tanto en Mundiales como en Eurocopas, hasta el momento distaba mucho de ser el de una potencia mundial. A duras penas conseguía clasificarse para las fases finales y, las escasas veces que lo había hecho (en los Mundiales de Italia en el 34 y de Francia en el 38), había caído sin pena ni gloria a las primeras de cambio.

Rinus Michels revolucionó el mundo del fútbol, imponiendo en su seleccionado una disciplina férrea que le hizo valerse el sobrenombre de ‘De Generaal’ (‘El General’). Apoyado en una sobresaliente preparación física de sus futbolistas, que les permitía recorrer el campo como si éste fuera una versión reducida del 105×70, y en una colección de futbolistas técnicamente superdotados, entre los que sobresalía la lánguida figura de Johan Cruyff, el técnico holandés alumbró el concepto del ‘fútbol total’, al que muchos han tratado de arrimarse pero prácticamente nadie ha conseguido revivir. Todos atacaban y todos defendían al unísono. Aquella máquina, a la que sólo pudo frenar la anfitriona Alemania en la gran final de Berlín, fue bautizada como ‘La Naranja Mecánica’, y cambió la manera de entender el fútbol. El juego desplegado por los Cruyff, Johan Neeskens, Jonny Rep o Arie Haan fue visto desde entonces como una especie de ideal semi mitológico al que intentar aproximarse. Nadie volvió a conseguirlo, ni siquiera la propia Holanda cuatro años después o en el 88, cuando se alzó campeona de Europa de la mano de Ruud Gullit, Frank Rijkaard y el actual seleccionador Marco van Basten.

Precisamente Marco van Basten, sublime delantero en la década de los 80 y una de las grandes figuras en la historia de la Holanda futbolística, ha conseguido esta pasada semana rememorar a la vieja maquinaria ideada por Michels. Los dos primeros choques de la Oranje en la presente Eurocopa, han arrojado un bagaje de siete goles a favor. Y contra la campeona y la subcampeona del mundo. Palabras mayores.

Existe una máxima balompédica que afirma que la principal misión del entrenador es saber adaptarse a la plantilla de la que dispone, esto es, saber encajar las piezas existentes para conformar una maquinaria lo más fiable posible. Y van Basten parece que lo ha conseguido. Si su nómina de futbolistas anda algo escasa de perfiles defensivos, tanto en número como en calidad y solvencia, ¿qué mejor que apuntalar el equipo por donde sobran efectivos plenos de talento?

Ruud van Nistelrooy, Arjen Robben, Robin van Persie, Wesley Sneijder, Rafael van der Vaart, Klaas Jan Huntelaar, Dirk Kuijt o Ibrahim Afellay reúnen muchos kilates de talento como para desaprovecharlos. Sería una imprundencia mirar hacia el lado del conservadurismo cuando en tu plantilla dispones de semejante, y tan variado, potencial ofensivo. Así lo ha entendido, para solaz de los aficionados y orgullo de los seguidores holandeses, el propio van Basten.

Aferrado a la idea de ‘si ellos nos atacan, nosotros les atacamos más’, el fútbol que hasta ahora nos ha brindado el seleccionado neerlandés nos ha traído a todos a la memoria aquel fútbol total, aquel despliegue inverosímil de cualidades futbolísticas que ofreciera hace más de tres décadas el ‘invento original’ del general Michels. Sólo ha dado sus dos primeros pasos en el torneo (aunque… ¡qué dos pasos!), pero tal vez a partir de ahora no tengamos que revisar hemerotecas ni tirar de la memoria de nuestros padres o hermanos mayores para poder comprender qué sentía el planeta fútbol cuando la ‘Naranja Mecánica’ echaba a andar.

El País | Holanda se independiza de Cruyff

Parecía en principio que el duelo se presentaba más tranquilo, pues ambos entrenadores presentaban una alineación con dos mediocentros defensivos (Engelaar-De Jong los holandeses, Gattuso-Ambrosini Italia) y un solo ariete, Van Nistelrooy en un lado y Luca Toni en el otro. Sin embargo, tras un poco de tanteo, Di Natale ha roto rápidamente las hostilidades con una buena ocasión a los tres minutos de juego. El veloz mediapunta del Udinese ha jugado un excelente encuentro, y en la hora de partido que ha permanecido en el césped de Wankdorf se ha revelado como el mayor estilete de los transalpinos; sólo la mala suerte le ha impedido marcar.

Pronto el encuentro se ha desbordado en un torbellino descomunal de emociones. Van Nistelrooy ha comenzado avisando con dos remates automáticos desde fuera del área y marrando un mano a mano, quizá porque Buffon lo tocó suficiente para desequilibrarle, pero no tanto como para hacerle caer. Es raro que el artillero del Madrid perdone más de dos o tres, así que siguiendo su hábito de pistolero, empujó poco después a la red un brutal zapatazo de Sneijder. El fuera de juego era flagrante, pero la jugada fue tan vertiginosa que ni árbitro ni asistente se apercibieron de nada. Uno a cero.

Son los mejores minutos de Holanda. Van der Vaart, seguramente el mejor del partido, es un coloso en el medio, Engelaar se aplica con tesón en la sala de máquinas, y la pelota ronda peligrosamente la puerta de Buffon. Sin embargo, los italianos no se rinden, y contestan al el tanto de Van the Man con un remate a la salida de un córner que saca Gio debajo de los palos. Sin solución de continuidad, los neerlandeses arman el contragolpe perfecto, que en cuatro o cinco toques lleva el balón al punto de penalty rival: allí anda Kuyt para bajar la bola con la testa, y Sneijder para machacar a bocajarro al arquero italiano. Gran premio para Wesley, autor de un partido sensacional en el duro oficio de todocampista, y resultado, en esos momentos, justo. Holanda era una apisonadora, y la falta de Cannavaro un gran lastre en la defensa transalpina. Tras otro mano a mano en el que Van Nistelrooy pierde la oportunidad de cerrar el partido, se llega al descanso.

La segunda mitad es otra historia. Italia, visto que no puede tumbar a los holandeses juego, se lanza a por ellos con casta y coraje. Gattuso es el encargado de ensuciar el partido –en alguna ocasión se libra de la expulsión por un pelo-, que se gira en los primeros diez minutos. Pirlo toma el control, Donadoni envida con Grosso, Del Piero y Cassano, y el balón comienza a rondar el área de Van der Sar. Desfondado De Jong, Holanda aguanta la ofensiva transalpina fiada a la seguridad de Bouhlarouz, la sobriedad esta noche de sus centrales y la tranquilidad bajo palos de Edwin Van der Sar.

Lo que cae sobre el área tulipán es lluvia ácida. Comienza Del Piero con dos disparos, uno al guardameta y otro lamiendo el travesaño. Después Cassano, que acababa de ingresar y que mostró el talento innato que posee, le puso un balón imposible a Luca Toni que el ariete del Bayern, solo ante Van der Sar, desaprovecha en vaselina defectuosa. Grosso vuelve a poner a prueba al guardameta del ManU tras penetrar como un cuchillo por la izquierda, Pirlo casi marca de falta, Holanda achica, parece cuestión de tiempo que se apriete el partido…

Pero no. En un nuevo contragolpe maravilloso, Kuyt pone un centro de lujo, y Gio, que había subido con todo en situación inopinada para él, clava de cabeza el tercero y cierra el partido. Lo que queda, incluido un tirazo de Afellay que se va a la madera, es a beneficio de inventario y de los holandeses. Ha ganado el mejor, pero seguramente hoy Italia ha hecho más seguidores que en muchas victorias del catenaccio. Para los espectadores, y tras el denigrante partido de Zürich, ha sido una reconciliación con el fútbol. Con el mejor fútbol posible.

Su poderío ofensivo es abrumador. Multitud de opciones, para todos los gustos, alumbran el esquema atacante de los holandeses. Desde rematadores implacables como el joven Huntelaar o van Nistelrooy, hasta veloces extremos con mucho gol, como Robben o van Persie, pasando por esa discutida figura del ‘delantero trabajador’ que parece haber encontrado Rafa Benítez en Dirk Kuijt.

No hay discusión posible sobre el nivel de los holandeses de medio campo hacia arriba. Pero el naranja brillante de su ilustre camiseta adquiere tonalidad grisácea cuando echamos la vista del centro del campo hacia atrás. La defensa holandesa ofrece bastantes dudas. La renuncia de Clarence Seedorf a la selección deja al equipo un hueco difícil de cubrir en la zona de creación. Tres jugadores de perfil medio, como Orlando Engelaar (potente mediocentro de imponente físico recientemente contratado por el Schalke 04), Nigel de Jong y Demy de Zeeuw (incansable trabajador del círculo central en el AZ Alkmaar), son los encargados de equilibrar la zona medular y ofrecer apoyo logísitico a las aventuras ofensivas de Wesley Sneijder o Rafael van der Vaart, dos jugadores de clara vocación ofensiva y que sintetizan a la perfección el estilo de juego holandés.

Precisamente, tanto Sneijder como van der Vaart, dos auténticos pesos pesados, cierran el paso a la titularidad a la nueva sensación del fútbol holandés, el centrocampista del PSV Ibrahim Afellay, que a sus 22 años ha sido uno de los jugadores más destacados en el último título de la Eredivisie logrado por los de la Phillips.

En la defensa, un fijo es el central del Hamburgo Joris Mathijsen, de buena colocación y velocidad, pero algo falto de contundencia. A su lado podría formar el reciente fichaje del Atlético de Madrid, Johnny Heitinga, un buen central de aseadas maneras, típico defensa de la escuela del Ajax, pero que tampoco ofrece ningún salto de calidad evidente. Los veteranos de guerra Andre Ooijer o Gio van Bronckhorst, junto a un casi ‘anciano’ Edwin van der Saar en la portería, completarían una línea defensiva que ofrece demasiadas dudas como para colocar a Holanda entre las favoritas evidentes al triunfo.

La estrella: Wesley Sneijder garantiza compromiso, goles y asistencias, y es el evidente líder de esta selección. Poco más se puede pedir en 1’70 de futbolista.

La revelación: Demy de Zeeuw busca resarcirse de una mala temporada en el AZ Alkmaar. Tiene dura competencia para su puesto, pero a sus 24 años llega en el momento idóneo para llamar la atención de Europa.

Atentos a… la multitud de variantes ofensivas de que dispone Marco van Basten. Van Nistelrooy, Robben, van Persie, Huntelaar, Kuijt, Sneijder, van der Vaart… ninguna selección de Europa posee tal y tan variado potencial ofensivo.

[Actualización] Se confirma la baja definitiva del delantero del Liverpool Ryan Babel, uno de los futbolistas más utilizados por van Basten en la fase de clasificación, que no podrá recuperarse a tiempo de la lesión de ligamentos que se produjo en el tobillo durante un entrenamiento. Su sustituto en la convocatoria será el defensa Khalid Boulahrouz, que llega directo a apuntalar una zaga que sigue sin convencer a van Basten.

Si intrascendente, casi insípido, resultó el partido y el juego de los blancos, no puede decirse lo mismo de los nueve puntos de distancia que el gol de Sneijder ha vuelto a colocar entre el aspirante que realmente aspira y sus apáticos perseguidores. De fácil que está resultando para el Madrid, esta Liga será recordada como la de los deméritos ajenos, más que como la de los méritos del campeón.

Mención aparte para el hoy abúlico Real Murcia. Su calendario, con cuatro partidos en casa y dos fuera, es quizá de los más ventajosos de entre los equipos de abajo. Sin embargo, la falta de cintura de su técnico en partidos como el del Bernabéu, incapaz de tirar de un futbolista vertical y profundo como Jofre salvo cuando el partido sesteaba en los minutos de la basura, supone una desventaja evidente con respecto al resto de la manada de lobos hambrientos que lucha por evitar el descenso.

Sus exhibiciones ante Atlético de Madrid y Villarreal en las dos primeras jornadas de liga catapultaron al pequeño centrocampista holandés a la primera línea de la “liga de las estrellas”. Con cuatro goles en las tres primeras jornadas incluso llegó a situarse como máximo realizador del campeonato y algunos llegaron a encumbrarle como el “nuevo Di Stéfano”. Pero, tras estos encuentros, el juego desplegado por el Real Madrid y, por extensión, el suyo acabó por deshacerse.

Sneijder, dicen que por un exceso de responsabilidad, por sentirse incómodo con todos los focos del Bernabéu apuntándole o por temor a no poder seguir la línea marcada al comienzo de la temporada, acabó por diluirse. En determinados partidos (como los disputados por los blancos ante el Getafe o el Recreativo) parecía que el equipo incluso jugaba con un jugador menos. Quienes acostumbrábamos a seguirle en el Ajax, en cambio, encontramos otra explicación más futbolística: su puesto es el de media punta, no el de interior zurdo. En la izquierda, lejos de la frontal del área, su juego se diluye. Tampoco le ha ayudado que prensa y afición le consideren un organizador del juego cuando Sneijder es un llegador, con una tremenda pegada, buena conducción de balón y una gran habilidad para el pase largo, aunque deficiente para el corto, ahí donde Guti triunfa.

Ahora, tras quedarse dos partidos seguidos sin disputar un solo minuto (por lesión o decisión técnica), Sneijder regresa al once titular por la baja obligada del de Torrejón, con quien, visto el inicio de campeonato, estaba llamado a formar un centro del campo demoledor. Frente al Olympiakos, en terreno griego y lejos de la “presión” del Bernabéu, en la posición en la que se siente más cómodo (por detrás de los delanteros) y con Gago y Diarra como escuderos, el de Utrecht está en disposición de demostrar cual es su verdadera medida. Si el futbolista cuyo fichaje provocó un duro enfrentamiento entre Real Madrid y Ajax es el que disfrutamos y causó sensación frente a Atlético y Villarreal o el que pasó desapercibido ante Getafe o Recreativo.

Sustituciones acertadas. Pues desde luego si alguien salió reforzado del partido de ayer, fueron los recambios. Especialmente Arjen Robben, que en la media hora que estuvo realizó varios desbordes –entre ellos, el que dio origen al primer gol- de esos que la parroquia blanca lleva dos años esperándole a Robinho. El holandés dejó varias de su principal cualidad, que es la capacidad de desequilibrio en el uno contra uno, y si consigue superar sus sempiternos problemas físicos, será muy importante en un conjunto donde muy pocos encaran con garantías. Con él salió también el citado Roby, que a falta de pegarse a la cal, mostró por lo menos dinamismo. Y desde luego hay que hacer mención a Baptista, quien aunque compareció únicamente para los minutos de la basura, dejó un golazo de chilena que fue de largo lo mejor del encuentro. Si en algo ha mejorado el Madrid claramente respecto del año pasado, es en la profundidad de banquillo; si eso debe traducirse o no en la ruleta rusa de rotaciones que está llevando a cabo Schuster ya es más discutible.

Como no podía ser de otra manera con estos presupuestos, el Madrid ha traído una pléyade de futbolistas de carácter eminentemente creativo y/o atacante, además de un par de refuerzos para la línea defensiva. A priori, el fichaje más llamativo es el del holandés Arjen Robben, quien en forma es uno de los mejores jugadores del mundo en el uno contra uno, aunque habrá que ver si supera los problemas físicos que le han traído de cabeza en los últimos tiempos. En este principio de curso, sin embargo, su llegada ha sido eclipsada por el buen comienzo de Wesley Sneijder, mediocentro del Ajax que en un par de partidos ha maravillado por su llegada, su toque de balón y su disparo. La terna holandesa se ha completado con el fichaje del joven Royston Drenthe, un prometedor extremo izquierdo procedente del Feyenoord a quien se pretende, para cubrir una deficiencia de la plantilla, y quizá erróneamente, convertir en lateral largo.

También han llegado para reforzar la línea de ataque Baptista y Soldado, quienes regresan tras sus respectivas cesiones a Arsenal y Osasuna, y el Pibito Saviola, que lleva varios años rodando por Europa con más pena que gloria, y que espera redimirse en el Bernabéu. Tras los primeros partidos ninguno de los tres apunta a titular, y llaman la atención los pocos minutos de que está disponiendo Soldado, a pesar de su gran temporada pasada en Pamplona. La nómina de fichajes se completa con dos centrales: Metzelder, que ha llegado del Borussia Dortmund libre, y el brasileño Pepe, que ha sido más noticia por el montante de su traspaso que por sus cualidades futbolísticas propiamente dichas. Ambos jugadores han causado buena impresión en sus primeros minutos como jugadores del Madrid, aunque el segundo ha mostrado menos templanza de la deseable.

Estos son los mimbres de los que dispondrá Schuster para afrontar su descomunal reto. Tras la irregular pretemporada y el fiasco de la Supercopa, el comienzo de la Liga ha devuelto esperanzas a una parroquia que, a pesar de celebrar como casi nunca el título del año pasado, sigue con la mosca detrás de la oreja por la cantidad de tormentas que envolvieron al club el pasado ejercicio y, sobre todo, el aroma de improvisación que desprende casi todo lo que se gesta, decide y ejecuta en él. Hace años que al proyecto deportivo del Madrid le falta solidez y, con la Liga en el zurrón y las urgencias aparcadas, éste debería ser el año para lograrla, aunque no todos los indicios apunten en esa dirección. Estaremos atentos.

Sin lugar a dudas, el resultado más espectacular ha sido el 0-5 logrado por el Real Madrid en el Madrigal, un campo que llevaba bastante tiempo pareciendo inexpugnable. El gran partido de la dupla Guti-Sneijder, sobre la cual se basa el juego del equipo blanco en este inicio liguero, empequeñeció la buena primera media hora del submarino amarillo, donde Cazorla y el escurridizo Rossi –atención a este futbolista, Joe Red para los amigos- pusieron en serios problemas a una zaga blanca donde destacó Metzelder. Sin embargo, el Villarreal se deshizo tras el escandaloso friqui de Sneijder que supuso el segundo, y el Madrid reventó al partido con ese toque preciso y rápido que pretende convertir en su seña de identidad.

Además de la ya comentada victoria del Barcelona (3-1) hay también que reseñar el triunfo a domicilio (1-2) del Valencia en el Estadio Mediterráneo. Contrariamente a Madrid y Barça, el equipo che no fue superior a su rival, sino que se limitó a aguantar muy ordenado a un Almería que tiene una pinta estupenda, varios nombres a los que seguir, como Negredo, Crusat y el lateral derecho Bruno, y ayer, una falta de pegada considerable. Un error defensivo en una falta lateral que aprovechó Moretti en boca de gol decidió el choque, en el que sería injusto no reseñar el gran gol de Morientes en una suerte no muy familiar para él como es el disparo desde media distancia.

El festival de empates comenzó el sábado con los dos partidos adelantados. El Racing, que ya nota la mano de Marcelino, maniató a un Zaragoza que exhibió una alarmante falta de profundidad. Aimar y muy especialmente D’Alessandro estuvieron ausentes, Toño detuvo casi todo lo que lanzaron los maños, y sólo un gol de ratón de Oliveira estableció el empate final. El brasileño, con dos goles en dos partidos, se perfila como el gran fichaje blanquillo del año. En el otro encuentro, Levante y Murcia empataron a nada; apenas se pueden rescatar un par de oportunidades de Baiano y Jofre y el buen segundo tiempo de Viqueira, a quien nos alegramos de ver de nuevo en Primera. Es reseñable, en cualquier caso, que el equipo pimentonero es un recién ascendido y no conoce la derrota tras dos partidos.

Uno de los equipos que más expectación ha despertado por sus refuerzos en verano, el Atlético de Madrid, no pudo pasar del empate en su terreno ante un Mallorca que ya juega de memoria y donde, si Güiza y Webó arreglan la falta de gol del pasado ejercicio, debería ser factible pensar en puestos europeos. El Atlético, que ha mejorado sustancialmente en ataque con la llegada de Simao y Forlán y la titularidad del Kun, sigue exhibiendo las miserias de su defensa. Ayer le costaron el gol de Güiza, y ya empatado el partido, por poco no les cuesta otro en un cabezazo de Arango. Si Aguirre es capaz de arreglar esos problemas los rojiblancos pueden mirar adelante con confianza; si no, se estarán condenando a una temporada tan gris como las anteriores.

En el resto de la jornada, el Betis le empató al Español en un minuto un partido que tenía perdido (2-2), en un choque en el que hay que destacar el sensacional tanto de Luis García a la media vuelta y el buen rendimiento de Sobis, que recordó al futbolista que maravilló en Internacional. Idéntico resultado se dio en un nuevo Zorrilla que volvía a ver fútbol de Primera, y en el que el Valladolid, que fue siempre un poco por delante en el juego y también en el marcador, acabó cediendo un empate que arregla un poco el pobre comienzo de temporada del nuevo Depor de Lotina. Finalmente, en el Coliseo Alfonso Pérez, el Getafe empató in extremis (1-1) frente al Recreativo en un encuentro bronco donde brilló Sinama, y el árbitro, que acabó dejando con diez a ambos equipos, fue protagonista.

En realidad, el Sevilla no ha tenido que desplegar ni siquiera la mayor parte de su repertorio para imponerse con esta rotundidad al Madrid. Forrado, como en casi todas las grandes oportunidades, por los tres medios centros de rigor -Poulsen, Renato y Martí-, que cada uno en su rol han cuajado un partido extraordinario, a los andaluces les han bastado el rigor defensivo, la efectividad y la veteranía en la segunda mitad para someter a un equipo blanco cuyos recuerdos de remontadas son aún recientes, pero que siempre anduvo a cientos de kilómetros del trofeo.

Construido hoy sobre la base del 4-4-2, con Diarra como tapón, Drenthe por la izquierda, Sneijder como diez teórico y Robinho revoloteando -con la consecuente despoblación de la banda derecha- el equipo blanco dominó territorialmente los primeros veinte minutos de partido, sin fruto visible. Cerradas las vías de penetración por un Fazio que tiene una pinta sensacional, Dani Alves más disciplinado que de costumbre y Dragutinovic inaccesible en la izquierda -más la ayuda incansable de Poulsen- poco más ofreció el Madrid que algunos disparos lejanos. En cambio, el Sevilla golpeó casi en la primera ocasión en que cruzó la divisoria, vía un balón de Duda -el mejor hombre de la competición, que despejó defectuosamente Casillas y acabó franco para Renato, que no perdonó.

No hizo daño el gol al Madrid, que respondió inmediatamente con un escandaloso cañonazo de Drenthe que pegó en el travesaño antes de colarse. Tras diez minutos de aparente cerco de la portería de Palop, dio el Sevilla el estirón definitivo: primero con un remate a bocajarro de Renato tras rotura de Cannavaro del fuera de juego, y después con una mano absurda de Pepe a la salida de un córner. La transformación serena de Kanouté sellaba aparentemente la eliminatoria, dejando para los hispalenses un ejemplar saldo de tres tiros, tres goles. El central italiano del Madrid, sin embargo, se redimió al hacer el 2-3 tras rematar sin aparente oposición una falta lateral. Falto de las virtudes -esencialmente anímicas. que le llevaron a levantar la Liga el año pasado, el Real parece conservar al menos el poderío en el juego aéreo, que hoy por momentos parecía el único recurso. Tendrá bastante importancia en este sentido Sneijder, que ha mostrado hoy su precisión en ellos, y también una característica que parece haber pasado desapercibida estos días, y que mostró en el Ajax: su relación con el juego es mucho menos estrecha que su relación con el gol. O dicho de otro modo, si no marca o dispara, frecuentemente cae en la intrascendencia. Así ha sido esta noche.

En la segunda mitad sacó Schuster a Guti, cuyo juego no se pareció nada al de la última visita del Sevilla al Bernabéu, y Juande respondió metiendo a Keita y bajando a Poulsen al centro de la defensa. Los andaluces pusieron las dos líneas en su campo, renunciaron al ataque y se concentraron, mediante todo tipo de parones, en que no se jugase. Esta táctica “italiana” y la bisoñez de muchos de los jugadores blancos -Drenthe en el lateral izquierdo fue un buen ejemplo- dejaron como resultado que muriera media hora de partido sin más noticia que arreones aislados del Madrid, especialmente en saques de falta. Por el camino desapareció Raúl e ingresó Saviola, fantasma por fantasma.

Cuando parecía que el último cuarto de hora quedaba a beneficio de inventario, un nuevo friqui coronado por el especialista Sergio Ramos (el único madridista que parecía creer en la segunda mitad) ponía algo de pimienta, pero rápidamente Kanouté respondía clavando el cuarto en una contra de libro. Después llegaría el quinto -hat trick del de Mali- cuando los jugadores hoy blancos ya deambulaban por el campo en una imagen indigna para futbolistas de un club como el Madrid, y dio la impresión de que de no haber llegado ya el descuento, podría caer alguno más. Un contraste muy doloroso para la hinchada local, comparar el final de ese partido con los vividos en el mismo escenario sólo hace un par de meses.

El Sevilla, en cambio, termina la temporada como la empezó, levantando una Copa en el Bernabéu. Y es difícil pensar que sea la última del ciclo triunfal.

En Toulouse el Liverpool ha despachado el partido de ida de su eliminatoria de la Champions con la habitual falta de brillantez que demuestra en sus partidos a domicilio. Benítez ha dado entrada en el equipo a caras nuevas como Benayoun o Babel, pero el que ha lucido, en un instante de maravillosa lucidez, ha sido Andrei Voronin. El ucraniano se ha sacado de la chistera un sensacional derechazo a la escuadra, que a la postre ha valido la victoria. Por lo demás, control atrás con Hyypia en lugar de Agger, Mascherano con mucho más peso en el medio que un Gerrard muy intermitente, y un equipo francés demasiado timorato en el que sólo se ha salvado la lucha sin desmayo del sueco Elmander. Extraño sería que consiguieran revertir la eliminatoria en Anfield.

Gran ambiente el vivido en el Allianz Arena de Munich para despedir a un histórico como Mehmet Scholl; invitado de excepción a la fiesta ha sido un Barcelona que por fuerza debe mostrar parecidos con el que comience la Liga en una semana. Si el once inicial se parece entonces al de hoy, será Messi el que salte del equipo de entre los ya bautizados como “Cuatro Fantásticos.” Por detrás, una línea de tres con Xavi, Iniesta y Yaya, lo cual implicará que el tercero deberá reciclarse a una versión más defensiva. En el Bayern poco juego, como suele ser habitual, y ocasiones aisladas, como una bastante clara de Toni o varios intentos lejanos de Altintop. Sin embargo, las oportunidades más claras han sido culés, un lamentable fallo en el mano a mano de un Henry claramente falto de rodaje, y un golazo -otro más- de Messi en una suerte en la que cada vez se prodiga más: el tiro lejano. Hay que destacar también a Abidal, que muestra una pinta imponente en la izquierda, y no podemos dejar de mencionar la incompetencia de los comentaristas, continuamente a caballo entre la obviedad, la autopromoción y una euforia absurda.

En Sevilla se presentaba el AEK de Lorenzo Serra cuajado de brasileños ante una versión inédita del Sevilla que seguramente, sin embargo, se repetirá bastante esta temporada. Jugó Fazio de central por la lesión de Puerta, Bouhlarouz a su lado, y el joven Capel por la parte izquierda. A pesar de la buena actuación de los meritorios, el experimento no dio resultado inicialmente ante un equipo griego blindado con al menos siete futbolistas de carácter defensivo. En la segunda Juande ha metido a Renato y Keita para intentar cambiar el signo del choque, pero quien lo ha revolucionado, una vez más, ha sido Jesús Navas. Partiendo desde su guarida particular de la banda derecha, el canterano se ha puesto el frac y ha comenzado a servir balones de esos que llevan lacito; incapaces, pues, de desperdiciar tamaños regalos, Luis Fabiano y Kanouté han puesto el 2-0 que suena ya en el Pizjuán como la música de la Champions. De los griegos no ha habido más noticia que un trallazo de Julio César que se ha ido al travesaño y ha dejado a la parroquia con el miedo en el cuerpo. Pero sólo ha sido eso, un susto.

El atracón de fútbol se ha cerrado en la Tacita de Plata, donde Betis y Madrid disputaban una semifinal clásica del Carranza. En el equipo blanco Schuster hacía debutar a los holandeses Drenthe y Sneijder, y proponía un 4-4-2 bastante racional, con Gago como cinco único, Balboa por la derecha y Raúl y Van Nistelrooy arriba; Cúper, por su parte, a quien le gustan las transiciones rápidas, ha colocado a dos extremos puros como Odonkor y Mark González, con Rivera de creador y Pavone -que ha mostrado que puede erigirse en una suerte de nuevo Amato- y Sobis por delante. La primera media hora ha mostrado un juego más que aseado del Madrid, con Sneijder muy activo en el pase en la línea de tres cuartos; sin embargo, incluso en esos buenos momentos, al equipo blanco le falta profundidad. El Betis salía con cierto peligro, sobre todo por la banda derecha, donde Odonkor le creaba graves problemas a Torres. En la segunda parte, en cambio, el partido languideció, con los verdiblancos cada vez más atrás y el Madrid mostrando un juego horizontal e intrascendente. La entrada de Robinho y especialmente de Guti reactivó a los blancos, pero al final será el Betis quien se mida al Zaragoza. El responsable fue Caffa, que en el descuento le clavó un friqui de manual a un Dudek que había salido expresamente para los posibles penaltis y que ofreció una perfecta pose de estatua en el lanzamiento. Al final, la impresión de que a ambos equipos les queda bastante para estar a punto. A una semana de que empiece la Liga.