Se parece al Madrid-Barça en que es un enfrentamiento entre dos equipazos que a priori detiene el Planeta Fútbol, y en que corre serio peligro de estomagar y aburrir debido a la repetición tras repetición. Manchester United y Chelsea son los dictadores de la Premier en los última década –los últimos siete títulos se los han repartido entre ambos- y se encuentran el próximo domingo en el césped de Old Trafford por primera vez en esta temporada. Aunque los clubes llevan trayectorias disparejas desde que comenzó el campeonato, en el comienzo del curso los une una tendencia tan deseable como arriesgada: la necesidad de renovación.

No hay lugar a dudas en que los red devils lo tienen mucho más fácil. Para empezar, nadie puede discutirle el mando a Alex Ferguson, cacique desde hace 25 años, responsable de mil versiones de esta escuadra ganadora, y a quien no le tiembla el pulso ni para sentar a vacas sagradas ni para introducir savia nueva. Hoy mismo ha realizado una convincente defensa de De Gea tras su titubeante comienzo y la consiguiente suplencia en Lisboa, y por estos primeros partidos han ido desfilando Smalling, Jones, Cleverley, Welbeck o Young sin que el engranaje se resienta, la gente eche de menos al incomparable Scholes, y la imagen de tótems como Vidic, Ferdinand o Berbatov en el banco no genere más que una morbosa curiosidad. También es verdad que ayuda que tu jugador franquicia se encuentre en el mejor momento de su carrera, con confianza suficiente para anotar dos veces de falta en el mismo partido, y pulverizando récords de productividad goleadora ante rivales tan reputados como Tottenham o Arsenal. De la mano de este Rooney, del descaro de estos jóvenes talentos y también del empaque de ilustres veteranos como Park o Giggs –que pregunten por él en el barrio de Benfica- el United surca el principio de temporada como un portaaviones.

Cada semana, y de la mano de bwin.com, os ofreceremos los partidos más interesantes del fútbol mundial, con especial atención a todos aquellos que os manejáis en el mundo de las apuestas on-line.

Al oeste de Londres, sin embargo, los aires renovadores se infiltran con mayor dificultad, y no va a ser tan sencillo que ejerzan el efecto deseado; probablemente, porque el Chelsea ha construido su identidad reciente a partir de un puñado de extraordinarios veteranos que han sido muchos años el core del equipo y se van acercando al final del camino: mientras las apariciones fulminantes de Lampard o Drogba se espacian cada vez más,el cuerpo indomable del Búfalo Essien acusa año tras año los cientos de kilómetros recorridos, John Terry acumula una leyenda negra que le pesa cada vez más, o se sigue recordando con demasiada nostalgia la versión de Cech sin el dichoso gorrito. Era la columna vertebral, y su sustitución no es fácil. De momento, el equipo se entrega a las cabalgadas de un purasangre como David Luiz, a quien aún le sobra un punto de anarquía; al juego chispeante y dinámico del recién llegado Juan Mata, noticia estos días por curiosas razones, o al delicado perfil de Sturridge, un delantero que apunta muy alto y que pide minutos a gritos. El equipo va sacando partidos sin convencer, mientras el bisoño Villas Boas trata de ajustar el cambalache entre efectividad y preciosismo, y un murmullo recorre el Bridge cada vez que el Niño falla una nueva ocasión de gol; el de Fuenlabrada vive cuestionado desde todos los ámbitos, la competencia es feroz, y ya está comiendo suplencia más de lo deseable. La inversión realizada le protege de momento, pero si no mejora su estado de forma, se mete además en polémicas y su nombre desaparece de las alineaciones, su carrera de azul puede ser mucho más corta de lo que todos pensamos en invierno. Recuérdese a Shevchenko.

Estos serán pues los parámetros bajo los que se moverá el choque del domingo, el de un gran equipo mejorado y el de otro en época de cambio y reconstrucción. A pesar del favoritismo a priori del Manchester, es difícil apuntar un pronóstico, quizá porque se presenta un intangible que puede beneficiar al Chelsea: victoria o derrota, las consecuencias serán mucho más definitivas y/o duraderas para los blues: o bien gran espaldarazo al nuevo proyecto y al entrenador o, en caso de catástrofe, futbolistas que saldrán señalados quizá definitivamente. Y es bien sabido que en fútbol el equipo que más se juega suele quedarse más cerca del triunfo. Ya veremos.

Es un partido en el que puede hacerse dinero. En bwin se ofrece 1,80 por la victoria local y hasta 4,50 por la del Chelsea, un resultado no excesivamente descabellado. Un gol de Juanín Mata, que ha llegado en gran forma, se paga a 2,70, y un doblete de Wayne Rooney, de los que ya hemos visto varios esta temporada, a 5,00; que el propio Rooney abra el marcador se paga a 5,00, y que lo cierre Park Ji-Sung, un tipo con olfato goleador y revulsivo habitual, a 11,00. Finalmente, que el United clave más goles en el primer tiempo que en el segundo es 3,10, y que lo haga el Chelsea 3,75, dos cuotas de apuestas realmente interesantes.

Es la imagen del día. Wayne Rooney y Sir Alex Ferguson sonriendo a cámara, esbozando una mueca forzada, disfrazando el enojo de toda una semana en un ejercicio de verosimilitud. Horas más tarde el delantero sería entrevistado en la televisión del club y la realidad superaría la instantánea. Ojos caídos -insinuando un folio-, cara de circunstancias y sin rastro de alegría, esa que se le supone al que renueva por el Manchester United, sea porque no quiere abandonar el teatro o por la recaudación que conlleva el taquillaje. Rooney ha extendido su contrato con el United hasta 2015 y percibirá £180,000 cada semana.

The place to be. Una versión enternecedora: al jugador le duele el presente del club, quiere un United ganador, fichajes de primer nivel y fidelidad a una historia de triunfos. Según el protagonista, a eso se le llaman garantías. La otra cara es la terrenal, la de asegurarse el mejor futuro económico aunque sobre el césped el equipo puede que no funcione. Cada uno elegirá su vertiente preferida sobre el caso Rooney, creerá más o menos en los sentimientos del fútbol y se apiadará o no de él. Así que ante la frase de Ferguson “I think Wayne now understands what a great club United is”, imagino a los primeros con bufandas verde-amarillas en la cabeza y a los segundos pensando en lo gratísimos que son (cuando quieren) los bolsillos de los Glazer.

Alex Ferguson. Daniel Taylor, periodista de The Guardian, nos recuerda la filosofía del que manda: “Si los futbolistas creen que están por encima del control del manager, sólo hay una palabra a decir: Adiós”. Una frase modélica de Sir Alex, pero que no siempre ha llevado a cabo. Taylor cita entre otros a Jaap Stam, Gabi Heinze, David Beckham, Paul Ince, Roy Keane o Ruud Van Nistelrooy, que no aguantaron el pulso al técnico escocés. Sin embargo, recuerda que en los casos límite, cuando la pérdida de un futbolista cabal hubiese comportado un desastre enorme, Ferguson ha dado marcha atrás para maniobrar. Así fue con Peter Schmeichel en 1994, Paul Scholes en 2001 y anteriormente con Bryan Robson, que aunque compartía taberna con Whiteside y McGrath (que sí fueron echados), continuó en el club. Así ha sido con Rooney.

Wayne Rooney. Hace tiempo que pide mejoras en el equipo y fichajes de relumbrón. Este verano, además de Chicharito, el United sólo ha fichado a Chris Smalling y a Bébé, aquél futbolista que se lucía en la segunda portuguesa y por el que se pagaron 9 millones de euros sin que Ferguson le viera jugar. Visto así, la queja de Rooney es coherente, anunciada y entendible. Estas son sus garantías, que, casualmente o no, ha exigido en el peor momento de forma de su carrera futbolística, amenazando con no renovar su contrato.

Futuro. El jugador no lo ha escrito, solamente lo ha firmado. El gesto le une al club, pero podría estar igual de lejos que ayer. Su firma quizá sólo sea un requerimiento para justificar un traspaso caro, quizá sólo sea una idea para próximos aventureros, que como dice Wenger, tanto se reitera. A Rooney, que después de su renovación se ha lesionado y estará tres semanas de baja, tendrá que juzgarle su público. Hace un mes, a raíz de sus líos extrafutbolísticos, mi compañero Antonio Agredano sugería a los aficionados que cerraran las revistas y pusieran el partido. Ésta vez las páginas son heridas, lo tendrán más complicado.

En DDF | Rooney escribe su futuro

The Guardian | Sir Alex Ferguson pragmatic approach ends Rooney saga

“I can’t believe it”,

Esperando a que el delantero vuelva a abrir boca, Ferguson dio ayer su contexto, remontando el problema al 14 de agosto, dos días antes del debut del United en Premier League: “Estaba en Carrington, David Gill (director ejecutivo del club) me llamó y dijo: <<Tengo malas noticias, su agente ha insinuado que no firmará un nuevo contrato y que quiere irse>>”.

Pasó el período de fichajes vacacional y Rooney siguió en el club, rindiendo a un nivel paupérrimo, aquejado físicamente desde la lesión sufrida en cuartos de la pasada Champions League. En el Mundial no estuvo. Quizá jugaba, pero nadie lo notó. Se deduce que la intención del delantero no es abandonar el club inmediatamente, aún lejos del mercado de invierno, con muchos partidos por jugar. Pero Rooney cometió la temeridad de contradecir a Ferguson, el hombre de los 2.000 partidos, afirmando no estar lesionado cuando Sir Alex le dejó en el banquillo. Una decisión que forzó, inevitablemente, un cara a cara entre jugador y técnico, que ha desvelado los entresijos de la situación del delantero.

“Fue decepcionante. Cuando uno de tus jugadores no está en forma, quizá dices que tiene una lesión para protegerlo, porque no quieres humillarlo y tienes respeto por él. Lo hemos hecho muchas veces, pero cuando fuimos a Sunderland decidimos darle un respiro completo, para que estuviera en forma para jugar con Inglaterra, en Wembley, por su país. Esperaba que esto le ayudara a recuperar la forma” – explicó ayer Ferguson, que también quiso proteger a Rooney en Goodison Park, cuando su antigua afición esperaba recibirle con cánticos aludiendo a sus problemas familiares.

Fergie, que buscaba recuperar al que durante un tiempo fue el mejor jugador de Europa, se encontró con el rebote rebelde de su discípulo. Un jugador que en este momento no se parece en nada al de la temporada pasada, 1 gol en 7 partidos, sin chispa y sin velocidad. Pensar ahora en Rooney es recuperar las imágenes del comercial que le hunde, en un posible escenario de vida, tras un pase cortado por Ribéry. Por otro lado, si su nivel de juego no fuera a mejorar, que haya explotado ahora la bomba tiene algún sentido, pues el equipo comprador, el que pague cerca de los 50 millones de euros por él, no le vería arrastrarse durante toda una vuelta. Podría quedarse con la versión del pequeño problema físico, sin considerar el psicológico, y confiar en que el cambio de aires le devuelva a la cima.

El caso Rooney se asemeja más al de Beckham que no a los de Tévez o Ronaldo. Todos ellos grandes jugadores, pero Wayne, al igual que lo fue Beckham, es el emblema del club. Aunque Tévez y Ronaldo brillaran en sus etapas, nunca tuvieron la relación especialísima que existe entre el hoy protagonista y su afición. La diferencia con el caso Beckham es que el mediocampista abandonó Manchester tras diez temporadas y 265 partidos. Rooney lo haría joven, a los 24 años, susceptible de mejora. ¿Destinos? Por el mismo motivo comentado, un traspaso al rival de la ciudad sería increíble. Además, Mancini ha dicho que espera que Rooney se quede dónde debe. Redknapp, ambicioso, lo querría para su Tottenham, Mourinho tendría el móvil encendido y desde Barcelona se niega el interés. También se habla del Chelsea.

El pulso continuará esta noche en Old Trafford, esperando a que Rooney decida contar su versión. Él dirá si lo que busca es un contrato o si realmente quiere forzar un traspaso. En todo caso, le toca a él escribir su futuro.

Actualización: Rooney habla, se dice que confirma que quiere irse, pero ninguna de sus declaraciones reproduce exactamente su deseo de abandonar el club ahora. Nos quedamos en que, por ahora, no quiere renovar.

En DDF | Rooney, cierren las revistas y pongan el partido

Estadio Santomé | Algo más que un Ferguson vs Rooney

Por fin, Berbatov. Saliendo de titular, con Old Trafford lleno hasta la bandera, un rival de campanillas enfrente y un partido caliente y eléctrico, de esos que condicionan horarios a ciudadanos de muchos países. Quizá, con Rooney disminuido a base de rumores y maledicencias, el ManU más a rebufo del Chelsea que nunca y la posibilidad de una derrota ante el rival más odiado por su afición, el búlgaro sintió que por fin había llegado su momento, el de erigirse, en un día grande como el Redentor. O puede que no, que saliera del vestuario con la misma indolencia de siempre, cual un dandy pendiente de decidir si regalarnos su arte, y la suerte se le pusiera de cara a la vez que la musa del fútbol apoyaba la mano en su hombro. Como quiera que sea, el hatrick con el que demolió al Liverpool –gol acrobático incluido- lo ha vuelto a situar en las portadas de todos los rotativos, después de un mes en el que, poco a poco, iba avisando de que seguía ahí. Por si nos habíamos olvidado.

Si dividimos a los futbolistas entre hechos a sí mismos y tocados por el don, está muy claro que Dimitar Berbatov pertenece a la segunda categoría. Pocos rematadores a nivel mundial poseen la pureza de su toque, la precisión suprema de los que han nacido con ese plus de coordinación que separa a los simplemente buenos de los destinados, desde jóvenes, a la élite; pocos han proporcionado tantos lances sobrecargados de belleza. Desde el principio de su carrera, cuando fue secuestrado por un gángster para obligarle a cambiar de club, Berba sabe que es un futbolista especial. Ya era señalado como gran promesa durante su etapa en Leverkusen –en la que sin embargo tardó en consolidarse como titular-, y emigrado a la Premier League siguiendo los pasos de su admirado Shearer, firmó dos años en el Tottenham donde confirmó punto por punto las expectativas depositadas en él desde tan joven. Con 27 años y en el cénit de su carrera, llegaba el momento de saltar al Gotha del fútbol europeo, poniendo rumbo a Manchester previo pago de más de 50 millones de euros.

Sin embargo, pronto se vio que Berbatov no parecía estar preparado, sobre todo mentalmente, para el brutal nivel de exigencia que impone un club como el United. En un entorno donde la victoria no es un festejo, sino una obligación, no basta con dejar un detallazo por partido, o un gol de bandera cada cuatro; ahí se exige rendimiento continuado y mucho sacrificio, y en caso de faltar una de las dos cosas se dibuja sobre el futbolista un blanco perfecto para las críticas. Berbatov, con su juego frío y su carácter distante, no supo hacerse un hueco junto a estrellas tan estajanovistas como Rooney o Cristiano Ronaldo, y a pesar de firmar golazos marca de la casa –como el que le hizo al Blackburn- y un puñado de buenos partidos, la prestación del búlgaro resultó muy inferior a la esperada. Cada vez más irrelevante, los rumores de traspaso crecieron el verano pasado. Parecía otro más de esos finos estilistas a los que les faltaba la sangre necesaria para triunfar.

Sin embargo, a sir Alex Ferguson le molesta especialmente que sus apuestas fracasen, y siempre se ha mostrado como uno de los mayores valedores de Berbatov. Cerrada la posibilidad de una eventual salida, el escocés ha dado a su pupilo una tercera oportunidad –quizá la última- y parece ser que, por fin, el hombre de hielo está respondiendo. Será muy interesante ver si el partido del sábado marca el punto de inflexión y Dimitar asume el liderazgo ofensivo que debería corresponderle por condiciones naturales o, en cambio, queda como el canto del cisne de un ariete del que se hablará en el futuro con un “lo que podría haber sido…” El tiempo lo dirá.

Rooney es un delantero incontestable. Técnico, luchador y constante. Uno de los jugadores con los que más he disfrutado en los últimos años. Ni estilizado ni plástico, pero siempre sumándose al juego, marcando goles, martilleando la portería contraria. Con modales toscos, salidas de tono que encienden al rival pero que, íntimamente, nos seducen si el jugador está de nuestro lado. Pilar maestro del Manchester United, un equipo que ha vuelto a por sus fueros siempre con el boxeador de Liverpool en su punta de ataque. Un jugador esencial para entender el renacido fútbol inglés en Europa y que ahora es cuestionado por asuntos no estrictamente deportivos. Los escándalos magnificados por la prensa sensacionalista siempre han estado unidos al fútbol, siempre se han alimentado de las miserias humanas, de los errores y los secretos de los jugadores. Han escarbado hasta dar con el escándalo –prostitución e infidelidad, postrecito amarillo- y lo han exhibido para deleite de un público encantado con conocer y censurar los vicios de los demás como si así higienizaran los propios.

Su Mundial fue tan malo como el del resto de compañeros. Desdibujados y ansiosos por ganar, extramotivados tal vez por un entrenador como Capello, sobrepasado por el escaparate inmenso que supone un torneo como éste. Ahí empezó la duda sobre un jugador que había cargado con el irregular Manchester durante toda la temporada, vencedor de Liga pero apeado pronto de Europa. La ausencia ante el Everton el pasado fin de semana ha sido como mantillo para los rumores. La inestabilidad que sucede a una crisis matrimonial o personal –o vital, quién sabe-, pueden ser incompatibles para la práctica del fútbol. Ferguson rechazó los cotilleos y se negó a contestar las preguntas que tocaban, aunque fuera tangencialmente, la vida privada de sus futbolistas. La ausencia del goleador pelirrojo tenía una explicación futbolística.

Hoy empieza la Champions para el Manchester United. Rooney venía de jugar prácticamente todo el partido con su selección el pasado martes frente a Suiza, con un gol no celebrado incluido. Lógicamente el mister le dio descanso y más visitando el hostil Goodison Park, de donde Wayne salió hace unos años sin mirar atrás rumbo a Old Trafford. Para Sir Alex el espectáculo empieza hoy. Dos finales en los tres últimos años pueden definir el revivir de un club en Europa. La primera ganada en los penaltis al Chelsea, la segunda perdida sin remisión ante el mejor Barcelona de la historia. En ambas, por cierto, Wayne Rooney en el césped con el 10 que se tatuó en la espalda cuando se vio preparado para liderar a los red devils.

Esta noche les visitará el Glasgow Rangers, un equipo venido a menos pero en un partido con ese aroma irresistible del fútbol en las islas.  Supongo que Rooney será titular. Será un momento perfecto para espantar a los fantasmas y demostrar de nuevo el talento que fluye de sus botas. Sería beneficioso para el fútbol que la carroña vertida sobre el papel de los periódicos no afecte a la competitividad y el mérito de un delantero estelar como el inglés, que bajo los focos del estadio brille el futbolista y se oscurezca el personaje. Que cada uno limpie su conciencia en casa y dejen al resto disfrutar del espectáculo.

El Mundial de Sudáfrica letra a letra. Nombres propios, significados apropiados. Un repaso a los protagonistas de una cita histórica. Añadan, libremente, sus entradas para así complementar las nuestras. G de Gracias.

A de África: Demostrando que podían organizar el evento a los cuatro idiotas que intentaron crear una campaña interesada nada más empezar el evento. Gracias por un Mundial maravilloso.
B de Brasil: Perdió la canarinha en lo inmediato, ganó a medio y largo plazo. Deben recuperar un camino hace tiempo perdido.
C de Casillas… y de Carbonero: Nos vamos a hartar de oir hablar de ellos, beso mediante. Los Capuletos y Montescos de nuestro fùtbol.
CH de Chicharito: Orgullo de la caverna parabólica y pese a todo prometedor futbolista.
D de De Jong.: No se me solivianten los puristas pero lo de España no habría sido tan épico sin la contribución de este mostrenco.
La E es por los Ecos de las vuvuzelas: Trompeta que algunos tiquismiquis llaman del infierno e imagen imborrable del Mundial que ya se fue.
F de Francia o de Follonero: Apodo con el que se conoce ya a Anelka en los vestuarios franceses.
G de Green…  o mejor de Gyan: Mientras el Mundo reclamaba a Eto’o y a Drogba un ghanés estaba poniendo a África en el mapa. Todo terminó con aquel penalti y aquellas lágrimas, que son ya parte de la historia de este deporte.
H de Higuaín: Iba lanzado al estrellato, hasta que llegaron los partidos importantes. Es su sino.
I de Iniesta: Nada más que añadir.
J de Jabulani: Balón que sólo Eduardo Inda sabe manejar pero con el que, paradójicamente, ganaron los mejores.
K de Kingson: El hijo del rey hizo un mundial muy por encima de lo que de él se esperaba, excepto en los minutos de los nervios se apoderaron de él.
L es Larissa Riquelme: Nunca una persona se hizo tan famosa por las fundas de su movil.
LL de Llanto: El de Jong Tae Se, histórico momento. Los pucheritos patrióticos del delantero fueron lo mejor de Corea del Norte.
M de Müller: Buenos yogures, mejores centrocampistas.
N es por los pocos Norteamericanos: que en algún momento del campeonanto creyeron ver en este deporte algo más que una broma bárbara y transoceánica. Buena noticia.
Ñ de España: Y esa preciosa estrella que ya nadie quitará de nuestro escudo.
O de Özil: Quizá el jugador que a nivel personal sale más reforzado de este Mundial.
P de Pulpo, o de Paul: Ha dejado de ser un alimento precocinado para convertirse en un animal preconizado.
Q de Queiroz: Es guapo, es paradigmático, es dinámico, es moderno, es guay, la viva imagen de un cantante melódico… pero nos quedamos con el campechano de Del Bosque, aunque Valdano y Florentino nos aconsejen cambiarlo.
R de Ronaldo: Cristiano y su “momento mundial”: nunca un lapo fue tan repetido por las televisiones, dibujando esa parábola digna del mejor jabulani.
S de Serbia: Una de las grandes decepciones del Mundial. Y Antic sin los kleenex.
T de Traje: El de Diego Armando Maradona ¿De qué planeta viniste?
U de Deutschland Über alles: Alemania, por encima de todos. Menos de España. U también de Uruguay, recuperando la historia de un deporte del que siempre serán primeros campeones.
V de Villa: Maravilla, maravilla, maravilla.
W de Wayne: Rooney, por supuesto. Llamado a ser la estrella del Mundial, su participación fue meramente nominal. Estuvo, pero nadie le vio. ¿Quién hizo el guión del anuncio de Nike, con la caravana incluída? ¿El Pulpo?
X de Xavi y Xabi: Junto a Busquets, el mediocentro de los campeones.
Y de Yaya: Los siete goles como siete soles que metieron los portugueses a los coreanos, dejaron fuera a una selección marfileña en la que creían todos menos su técnico, un Eriksson al que esperamos que se le haya acabado ya el chollo.
Z de Zambrotta: En representación de toda una Italia incapaz de hacer honor a lo que de ellos se espera hasta el punto de no poder vencer ni a la otra “zeta” del Mundial, una invicta Nueva Zelanda.

El disparo de Frank Lampard, con Manuel Neuer superado, pegó en el larguero rebotó casi un metro dentro de la portería germana, volvió a rebotar en el travesaño y cayó en las manos del meta alemán. Había sido gol. Todo el mundo lo vio. Imposible no percatarse de que ese balón había caído, con una distancia considerable de por medio, tras la línea de gol de Alemania. Imposible para todo el planeta, menos para el uruguayo Jorge Larrionda y su asistente, Mauricio Espinosa.

A Fabio Capello, en cierto modo, le vino bien el gravísimo error del colegiado uruguayo. La injusticia del que hubiera sido el empate a dos, al filo del descanso, disipó ligeramente y a los ojos de muchos aficionados, la enorme mentira en la que ha devenido el fútbol del combinado inglés en este Mundial. Pero el aficionado no debe llevarse a engaño ni distraerse de lo que realmente ha llevado a los ingleses a caer eliminados antes de tiempo. Tras una fase de clasificación brillante, muchos, entre los que me incluyo, esperábamos una Inglaterra poderosa y temible en el torneo sudafricano. Nos equivocamos. Lastrada por el corsé táctico del técnico italiano, Inglaterra dio siempre la sensación de encerrar una permanente disputa, a todos los niveles, entre futbolistas y técnico. Ni una sola lágrima en los jugadores ingleses ayer tras el pitido final, ¿elocuente?

Inglaterra ayer, con el cadáver de los suyos aún fresco sobre el tapete de Bloemfontein, apuntaba en mil direcciones para explicarse la debacle. Hay quien ceñía su cerco sobre la figura de Capello. Se le achaca una cerrazón de miras impropia del fútbol moderno, a la vez que se critica con vehemencia su empecinamiento en un 4-4-2 en el que resulta complicado encajar a los mejores futbolistas de los que dispone.

Otros, apuntaban directamente hacia el mal estado de forma de futbolistas como el ayer criticadísimo John Terry o Gareth Barry, en evidencia en las dos contras que supusieron los dos últimos goles teutones. Mención aparte para Wayne Rooney. Que uno de los tres mejores delanteros del mundo se marcha de un torneo como un Mundial sin haber conseguido perforar portería ninguna dice mucho sobre el momento de su equipo. Otros, como Glen Johnson, Aaron Lennon, Ashley Cole o James Milner, se vieron directamente superados por las circunstancias del torneo. Ninguno dio de sí su verdadera medida en ninguno de los cuatro partidos disputados.

Desde mi punto de vista, el fracaso, no puede tener otro nombre, de Inglaterra responde a la suma de varios factores. La mala suerte en momentos puntuales (caso del gol encajado por el condenado Robert Green frente a EEUU o del ‘gol fantasma’ de Gerrard ayer), la rigidez del dibujo táctico de Fabio Capello (sólo ligerísimamente modificada el día de Eslovenia, única victoria inglesa) y las dificultades para acoplar en un mismo centro del campo a Lampard, Gerrard y Barry, unido el pésimo rendimiento de varios de sus futbolistas clave, encierran las claves de un desastre imprevisto pero incuestionable.

No vamos a centrarnos en el debate de si Inglaterra propone fútbol o de eso tiene más bien poco. Es evidente que cada equipo juega conforme dictan las características de sus principales futbolistas. Resultaría complicado, por tanto, que los ingleses dieran el mismo trato al balón que España o la nueva Alemania de Özil, Müller y compañía. Ni tienen futbolistas para eso, ni se les pretende exigir nada similar. En las manos de Capello estaba el adecuar su sistema y la habitual solidez defensiva de los equipos dirigidos por él a los medios disponibles en los Three Lions. Que no lo ha conseguido es una evidencia.

No se trata tanto de jugadores sobrevalorados, como apuntan ciertos sectores de la prensa y afición española. En lo suyo, fútbol vertical y directo, llegada explosiva y fútbol físico, son inmejorables. Cuestionar el nivel de futbolistas como Terry, Lampard o Rooney me parece directamente delirante, tremendista y muy ventajista. Otra cosa es si su nivel físico ha sido el óptimo en este torneo, que parece evidente que, tras una muy exigente temporada, no lo ha sido.

We were rubbish (Fuimos basura). Es la frase más repetida en casi todos los análisis del partido. Inglaterra suma así otros cuatro años más de ignominia desde su éxito del 66, en lo que supone además la última oportunidad perdida para una magnífica generación de futbolistas que superan ya la treintena, en su derrota más dura de la Historia en una Copa del Mundo.

Sid Lowe| England’s pathetic exit

Alemania 0 – 1 Serbia. Con las buenas sensaciones que dio la selección de Löw y lo pronto que ha despertado del sueño. El 4-0 imperial ante Australia ha quedado en nada ante el oficio y el desborde de una renacida Serbia. El partido se acabó para Alemania tras la expulsión de Klose. El árbitro español Undiano Mallenco lo echó del cesped en el minuto 36 de una manera rigurosa. Ya venía avisando con un desfile de tarjetas en los primeros minutos. El gol de Jovanovic terminó siendo definitivo. Ni siquiera el regalo de Vidic, tocando el balón con la mano como un parvulitos, fue aprovechada por Podolski. El ex del Getafe Stojkovic adivinó el lado por el que venía el Jabulani en el penalti timidamente lanzado por el delantero del Colonia. Ni el último empujón, ya con Cacau y Mario Gómez en el campo, sirvió para alterar el resultado. En el recuerdo del partido, la facilidad de Krasic para deshacerse de su par en el lateral. Desde ahí llegó el peligro de una selección, la de Antic, que apuntaba buenas maneras antes de empezar el campeonato. Parece que el partido ante Ghana fue un mero accidente. El último choque ante Australia puede darle el pase hacia los octavos, donde muchos la situábamos.

Eslovenia 2-2 Estados Unidos. Con sorprendente facilidad, sin grandes méritos y empujada por la inercia de la dicha de su victoria en el debut, Eslovenia se marchó al descanso rozando la clasificación para octavos. Un disparo de bellísima curva del zurdo Birsa abrió el camino que culminó Ljubijankic en la recta final del primer acto, ya con Estados Unidos obligado a exponerse, en busca, al menos del empate que le rescatase. Dos abajo, apareció al fin Donovan, para perfilarse para el remate escorado, con el portero empequeñeciéndose en lugar de agrandándose, y recortar distancias con todo el segundo tiempo por delante. A base de ímpetu y de no perder el ritmo, acumulando piernas en torno al área contraria, Estados Unidos cazó la igualada cuando Bradley, rápido y de puntera, acertó frente a Handanovic, obteniendo un premio merecido, que pudo ser aún mayor, pero el árbitro Coulibaly anuló, en una decisión protestada, un gol de Edu en los últimos minutos.

Inglaterra 0 – o Argelia. Humor británico. Un chiste de 90 minutos. Inglaterra, favorita, inmaculada en su clasificación, nos regaló un espectáculo ridículo. Sin ocasiones de gol, sin juego, sin profundidad, sin seguridad defensiva, sin Rooney, sin Lennon. El único que se mostró, que intentó generar peligro, fue Heskey. Curiosamente el objetivo de las bromas de los comentaristas de Cuatro. No es rápido, no es técnico, sus regates son tan voluntariosos como torpes, pero ha intentado dinamitar la poblada defensa argelina. Se ha peleado con todos, y ha tratado de bajar balones para Gerrard o Lampard. Ninguno de los dos, aún con Barry haciéndoles la cobertura, ha sabido sumarse al ataque. No es para tomarlo a chufla. Es una de las bazas ofensivas de su técnico. Delanteros corpulentos, altos, que generen segundas jugadas.  Soy incapaz de recordar algún momento medianamente brillante del encuentro. Todo giraba en torno a los porteros. Ni James ni MBohli han estado mal. No han tenido oportunidad de fallar. El balón se paseaba mansamente por sus porterías. Extraña la maniobra de los entrenadores, por cierto, al sentar a sus guardametas titulares, a un puesto tan sensible no suelen venirle bien estas decisiones en caliente. Argelia ha hecho un partido correcto, bien cerrada atrás, con Bougherra, Yahia, y con un mediocampo compensado juntando al completísimo Lacen con Yebda. Su bisoñez arriba ha evitado algún susto mayor para Inglaterra. Capello tiene una venda en los ojos. El equipo no funciona, no crea, no tiene velocidad, arriba están espesos y detrás la titularidad de Carragher se ha demostrado improcedente. El último partido, ante Eslovenia, con el pase en juego, puede ser matador.

Fotografía || www.fifa.com

El segundo spot maneja conceptos habituales en las campañas de Nike, como la utilización de famosos futbolistas –en este caso aparecen nombres como Rooney, Ribéry, Drogba, Cesc Fàbregas o el clásico Ronaldinho-, una filmación que combina un montaje trepidante con la utilización de todo tipo de angulados y posiciones de cámara, y esos toques de humor entre absurdo y sardónico que ya hemos visto tantas veces y nos siguen haciendo sonreír. En este caso, el despliegue enfatiza especialmente el carácter universal del fútbol en calidad de fenómeno de masas. Impagable la aparición conjunta de Homer Simpson y Cristiano Ronaldo, tan distintos como semejantes en su condición de iconos globales.

La vida sin Rooney
En los últimos tiempos, el Manchester United alumbró una tercera vía. A grandes rasgos, representó el equilibro entre el toque y la audacia del Arsenal y el fútbol físico y devastador del Chelsea. La mezcla resultó tremendamente exitosa cuando irrumpió la mejor versión de Cristiano Ronaldo, referencia demoledora en el ataque del equipo triple campeón de la Premier. En esos tres años de gloria continua, los mancunianos sumaron, también, 1 Copa de la Liga, 1 Liga de Campeones y 1 Mundial de Clubes. Cuando el Madrid soltó la pasta por Cristiano, Wayne Rooney dio el paso al frente que su talento requería, abandonó la orilla y multiplicó su rendimiento. 34 goles en 38 partidos y un liderazgo tan indiscutible como la dependencia colateral. Hubo de salir desde el banquillo para apagar la esperanza de título del Aston Villa en Wembley, y marcar el tanto de la victoria en la final de la Copa de la Liga. Tras su torcedura de tobillo en Munich, el United pareció ante el Chelsea un equipo más timorato, más plano, menos temible. De repente, con el liderato en juego, todos parecieron peores y, además, sir Alex Ferguson declaró anoche que Rooney no se ha recuperado a tiempo, y será baja esta noche en Old Trafford. ¿Farol? ¿Sinceridad? De la respuesta depende, en gran parte, la suerte de la eliminatoria.

Ribery y Robben
El Bayern de Munich sabe que un gol marcado aumentaría sus posibilidades de éxito. Si la red contraria es el objetivo, Ribery y Robben son los encargados de enseñar el camino. Y si el Manchester perdió la cabeza de la Premier el pasado fin de semana, el Bayern ganó a domicilio la de la Bundesliga. Las inercias favorecen al Bayern desde la remontada en la ida, propiciada en parte por la torpe maniobra de Ferguson desde el banquillo, con aquella despoblación del centro del campo que facilitó el arreón bávaro. Con el marcador en contra, se azuzan los temores, y en las pesadillas asoman Ribery y Robben escondiendo el cuero en sus conducciones, letales en la transición, haciendo crujir a la rígida, exceptuando a Evra, zaga del Manchester United.

La deuda de Van der Sar
Frente al jovencito Muller se plantará el casi cuarentón Edwin Van der Sar. El portero holandés se reencontrará con su mentor, Louis Van Gaal, con quien dice sentirse “en deuda” porque le hizo debutar hace 20 años, con la elástica del Ajax de Amsterdam. En la década de los noventa, en aquella máquina de fútbol veloz y ofensivo, Van der Sar lo ganó todo, y construyó su prestigio bajo los palos. Desde que separasen sus caminos, portero y entrenador han atravesado varios lustros de picos y valles, cruzándose ahora en la pugna por cerrar el círculo, y seguir aspirando a volver a levantar la más preciada copa continental. Sería un broche inmejorable para el currículum del larguirucho Edwin, y un acto de justicia con la carrera de uno de los entrenadores más particulares de las últimas décadas.

Los precedentes
De los últimos ocho enfrentamientos, el Manchester United sólo logró vencer en uno al Bayern de Munich. Fue en el Camp Nou, en 1999, en el más importante de todos: la final de desenlace inverosímil que entronizó a los ingleses a última hora. En el resto de partidos, manda la mecánica pesada alemana, con más escudo que claridad.

La victoria del United se cotiza en Betfair.com a 1,87 euros por euro apostado, el empate a 3,8 euros, mientras que la victoria alemana se paga a 4,8. Que haya más de dos goles, se paga a 1,87, entre otras apuestas de interés.

foto:manutd.com

La primera jugada es la que dio origen al empate del Manchester. El ecuatoriano Antonio Valencia se internó en diagonal en el área, y Mascherano ejerció de perro de presa agarrándole sin pudor alguno de la camiseta. El agarrón se prolonga un par de segundos, hasta que el Jefecito suelta y el extremo cae derribado. El árbitro cree que cuando Valencia pisa área, Masche sigue agarrándolo, y por tanto pita penalty. Es completamente discutible –de hecho no se puede afirmar ni negar con rotundidad a partir de las imágenes- si el futbolista del Liverpool suelta a su rival dentro o fuera del área, pero lo que no debe negarse es que la interpretación de Webb es la correcta: deja que continúe la jugada, y cuando el delantero pierde el balón señala la infracción, en correcta aplicación de la ley de la ventaja. No hay que olvidar que el espíritu del reglamento es que ante dos faltas prácticamente simultáneas debe pitarse la más grave, que en este caso es por supuesto la pena máxima. Puede discutirse si el agarrón es en el área o no –recordemos que la línea delimitadora forma parte de ella- pero no que de haber un error sería de apreciación, y no técnico como clamaba Petón.

El segundo momento que remarcamos es un caracoleo de Rooney al borde del área, que marea un poco la perdiz hasta que recibe la tarascada de rigor. Justo antes del golpe, consigue ceder el balón a un compañero, que intenta controlarlo pero acaba perdiéndolo ante el defensa. El colegiado, de nuevo en aplicación modélica de la ley de la ventaja, señala el libre directo, habiéndose ceñido de nuevo al protocolo que debe seguirse en estas circunstancias: dejar jugar durante unos segundos, y si el equipo infractor recupera la bola, cobrar la falta. Nada de “si ha dejado seguir ya no se puede pitar”, como dijo, más o menos literalmente, nuestro comentarista favorito.

Finalmente, la tercera acción deja mayor lugar aún a la interpretación. En un balón disputado en el centro del campo, Dirk Kuyt entra muy fuerte a Darren Fletcher, que se revuelve y lanza una patada al futbolista del Liverpool. Desde luego, aplicando rigurosamente el reglamento, se puede expulsar a Fletcher, como bien se encargó Petón de señalar en la retransmisión. Sin embargo, el árbitro Webb interpretó que era una simple acción irreflexiva nacida en el calor de la disputa y, como se hace tantas veces en las Islas Británicas, llamó a los dos jugadores y los conminó a tranquilizarse, sin sanciones ulteriores. Este modo de actuar, infrecuente en el continente, es sin embargo norma no escrita en la Premier League, especialmente en partidos que no se han ensuciado demasiado, como fue el caso. Personalmene opino que, si la agresión no es excesivamente grave ni hay daño de por medio, el modo británico de actuar es más respetuoso con el espectador y el espectáculo. Y es que, como decía Escartín, maestro de árbitros, “No es mejor colegiado el que más tarjetas usa, sino el que consigue llevar a buen término el partido con el menor número posible de ellas.” No hay mejor cita para terminar esta pequeña defensa de quien es en la actualidad, seguramente, el número uno del arbitraje en las Islas, y que en nuestra opinión ha recibido estos días estopa injustificada.

Alex Ferguson ha mezclado en una batidora el hecho de que a Wayne Rooney le haya dado por jugar en en modo arcade cada fin de semana y le ha añadido una pizca de resurrección de la carne, Nani y Dimitar Bervatov mediante, para obtener un jugo maravilloso. El United sacó adelante su compromiso en casa ante el Fulham y continua aplicando clínicamente la fórmula Aragonés (ganar, ganar, ganar y volver a ganar) para marcar el paso en la Premier. De sus últimos diez partidos ha ganado siete. Los rojos tan sólo se han permitido perder en Goodison y extraviar dos puntos en sus desplazamientos a Birmingham (en St Andrews y en Villa Park). 25 goles a favor por tan sólo 6 en contra. En definitiva, están construyendo unos cimientos macizos para proceder a la consecución del campeonato, pese a que tanto el Chelsea como el Arsenal están resultando unos competidores durísimos.

Convendremos que el Chelsea, segundo a dos puntos pero con un partido menos, no es la máquina precisa de temporadas anteriores pero va a pelear la carrera hasta la última vuelta gracias al espectacular rendimiento de Didier Drogba. El marfileño ha elevado sus prestaciones cuando el equipo ha necesitado oxígeno mandando la pelotita a la red en doce ocasiones durante sus últimas doce apariciones en liga. Puedes tener descentrado al capitán por el murmullo rosa o Anelka  en una de sus épocas obtusas pero el africano siempre responde. Tener a Drogba es hacer equilibrismo con red.

Ganó el Arsenal al Hull (para desgracia de Phil Brown) sin prestancia, sin fluidez, sin generar el número de ocasiones de gol al que nos tienen acostumbrados pero mostrando la solidez del campeón. Muchos opinan que el rosario de bajas que ha sufrido la plantilla gunner va a hacer mella en su rendimiento final y otros que les va a blinda mentalmente para asaltar el título. Yo comulgo con éstos últimos. Por cierto, a la espera de que el Tottenham gane su replay contra el Fulham y si finalmente se aplaza ese posible derby del 10 de abril, tal y cómo Wenger pide por coincidir con su eliminatoria de cuartos en Champions, la situación torna en maravillosa. Tendríamos un derby del norte de Londres en las últimas jornadas de campeonato con los dos eternos rivales jugándose las castañas.

Golazo escandaloso de Adam Johnson para el miserable empate del Manchester City en el Stadium of Light. Producto del sistema del Middlesbrough, éste extremo regateador llegó en el mercado de invierno y ha enamorado a todo el mundo. No es tan rápido como Wright-Phillips pero tiene la elegancia de los grandes jugadores. Imagino que Capello lo tiene en cartera. ¿Y el City? Totalmente desordenado por las ideas erráticas de Roberto Mancini no acaba de cogerle el aire a la liga ni a su propio juego. ¿Es tan difícil entender que éste podría ser uno de los mejores equipos de Europa jugando la contra? Parece mentira que de éstos mimbres pueda salir una temporada, otra más, típica del City.

En ocasiones veo jugar al Liverpool y pienso que no puede haber cosa más fea sobre un terreno de juego. Entonces repaso las estadísticas del Stoke City y me doy cuenta de que exagero demasiado. La escuela de samba de Toni Pulis ha fabricado la deprimente cifra de 28 goles en lo que va de campeonato y son el equipo que menos pases completa de toda la Premier League, por más que el cafre de Rory Delap siga resultando letal desde el lateral. Pero lo más impresionante de todo es que se van a salvar.

Sin embargo, para beneficio del fútbol, de todos nosotros y principalmente de sí mismo, Wayne no ha demostrado llevar dentro el virus autodestructivo de Gazza, y sí en cambio un gen competitivo fuera de lo común. Así ha sido desde que lo descubrió David Moyes, y algo de mérito tuvo que tener el escocés orientando el principio de su carrera, cuando más fácil es que los futbolistas descarrilen. Lo espectaculares golazos con los que inició su carrera y su actividad incesante en el frente de ataque de Goodison pronto le brindaron el pasaporte a Manchester, donde tuvo la suerte de encontrarse a Ferguson, un entrenador que tiene sus defectos, pero al que nadie puede discutirle su capacidad como formador de jóvenes.

No llegó a Old Trafford en un momento sencillo –eran los años del Chelsea de Mou- y aunque demostró de sobras nivel para que no le quedase grande la camiseta roja, sus dos primeros años sólo ofreció pinceladas de lo que podía llegar a ser. Si hay que escoger un punto de inflexión en su carrera, sería indudablemente 2006, con su punto más bajo –la expulsión frente a Portugal en el Mundial- y el hat-trick al Bolton tras diez semanas sin marcar. A partir de ese momento, y jugando indistintamente como delantero o falso interior, Rooney fue creciendo en el equipo mancuniano, hasta convertirse en jugador franquicia al nivel del propio Cristiano Ronaldo. Por el camino maduró su juego, y a su descomunal pegada añadió enormes dosis de finura e inteligencia, mejorando su visión de juego y capacidad de pase –que nunca habían sido escasas- y sobre todo, ganando ese tranquilidad, ese pace que es el poso de los grandes. También llegaron, por supuesto, los títulos, y por encima de todos la Copa de Europa.

Y así llegamos a este año, en que con Cristiano en el Madrid, ha asumido con enorme grandeza el papel de líder en uno de los más grandes equipos del mundo. Estrella indiscutible, lleva marcados 28 goles entre todas las competiciones –el último, ayer, supuso la Carling Cup- y es difícil encontrar en todo el panorama mundial un futbolista que haya proporcionado tan alto rendimiento en los últimos meses. Es la gran baza del Manchester en estos meses apasionantes que le esperan, y la gran esperanza de Capello de cara a Sudáfrica. Y lo mejor de todo, parece increíble, son sus 24 años. Como decía Bryan Adams, The best is yet to come, lo mejor está por llegar.

DDF| Rooney puede ser la llave

David Moyes nació en Glasgow, y en sus años jóvenes se desempeñó como central. Aunque empezó pronto en el Celtic y defendió durante cuatro temporadas la verdiblanca de los Bhoys, no consiguió afianzarse en el equipo católico de la ciudad, y su periplo como futbolista fue un ir y venir por conjuntos de segunda fila, algunos con cierto nombre como el Bristol City, el Dumferline o el Preston North End. De estos años sacó la seguridad de que todo buen equipo debe construirse con una defensa sólida, y el carnet de entrenador a la tempranísima edad de 22 años. Su vocación estaba clara.

Fue precisamente en Preston donde Moyes comenzó su carrera en los banquillos, y prácticamente donde se fraguó su mito. Hablamos de un equipo histórico, campeón de Liga y Copa, que se encontraba hundido en las tinieblas de la tercera división, y en grave riesgo de precipitarse al abismo. Tras salvar al equipo del descenso aún como entrenador-jugador, colgó las botas para, en un sexenio glorioso, dejar al equipo a las puertas de la Premier en su primer año tras el ascenso a Championship. Y no lo hizo de cualquier modo, sino recuperando el passing game, el juego de toque y posesión, y enterrando el anacrónico kick and rush que había practicado el equipo en los tiempos de Gary Peters. No es anormal que le llovieran las ofertas, ni que se despidiera en olor de multitudes rumbo a Goodison, dejando a la hinchada northender entre el agradecimiento, la pena y la nostalgia.

Recién llegado al Everton, un entrenador tan joven en una institución tan histórica, se ganó pronto el cariño de la afición al proclamar a los toffees “el equipo del pueblo” y devolver la capitanía a Duncan Ferguson, ídolo en Goodison. Asimismo limpió a varios veteranos díscolos como Ginola y Blomqvist, reforzando de este modo su autoridad. Todas estas medidas y, sobre todo, dejar al equipo al borde de Europa, le sirvieron para que el horrible año siguiente, cuando el equipo rozó el descenso y batió records negativos de puntos, la directiva lo aguantase.

Es a partir de entonces (2004) cuando Moyes forja su leyenda: el hombre que descubre a Rooney y sabe tratar su particularísima personalidad para ponerlo en el trampolín del estrellato; el que ficha valores dudosos tipo Arteta y los convierte en estrellas de la Liga; ; el hombre duro y recto que, sin embargo, sabe usar la mano izquierda, y al que todos reconocen como gran motivador; el acumulador de premios; el que siempre busca el buen fútbol con lo que tenga a mano, que a menudo es técnicamente escaso, y que sin embargo jamás pierde de vista el resultado; o en fin, el que manejando un presupuesto escaso es capaz de mantener siempre a los suyos a rebufo de los cuatro grandes, incluso alcanzando la Champions cuando se presenta la ocasión. Ese tipo espigado, rubio de rostro pétreo, que ha generado tanto afecto entre los que amamos el fútbol inglés. David Moyes.

Una lección de fútbol directo. Flechas imparables hacia la portería de Almunia. Un equipo encorajinado, incansable, capaz de dinamitar el elegante juego de los de Wenger. Un partidazo el disputado esta tarde entre Arsenal y Manchester United. Uno a tres para los pupilos de Ferguson, para la pandilla de Rooney. Veinte goles para el pelirrojo delantero inglés, estrella indiscutible de un equipo afinado y magistralmente dirigido por el gruñón escocés. Un solo punto les separa ahora del Chelsea, toman distancia sobre los perseguidores y se reafirma su apuesta por el juego directo, por la presión en todo el campo, por los contraataques letales, por el bronco acompañamiento a un futbolista extraordinario como Wayne Mark Rooney.

Tal vez la presencia de Cristiano eclipsaba en exceso la cilíndrica figura del jugador nacido en Liverpool. Siempre ha sido el favorito de la grada pero las cámaras sólo tenían ojos para los regates del portugués. Este año, sin el galáctico luso, Rooney ha asumido la cuota anotadora de su compañero. Más delantero que nunca, mantiene sentados a Berbatov y Owen. Welbeck ya se ha ido buscando minutos, Macheda está inédito y el novísimo Diouf tiene pinta de jugar poco este año. Toda la influencia de vanguardia está pendiente de sus galopadas y sus derechazos. Sus compañeros juegan para él, le lanzan balones con la esperanza de que llegue a todos, desplazan el balón a ras de hierba, ahogan al rival en mitad del campo, buscan la recuperación rápida, el balón al hueco, el contraataque certero. Así ha sido hoy en el Emirates Stadium. Hasta Nani parece bueno en este equipo, atentos a su jugadón en el primer gol y en general a su incisivo partido saliendo desde el costado, resituándose en la órbita mancuniana de la que parecía haber salido.

El Arsenal no ha podido crear su juego. Cesc ha estado encorsetado entre tanto jugador de negro, Arshavin parecía no tener oxigeno en las zona de peligro de Van der Sar. Evans y Brown encerrados en su área, la anticipación de Evra y Rafael –asentadísimo y joven lateral brasileño- ensombrecía las acciones de Rosicky y Nasri, ambos poco entonados hoy. Con más pundonor que seso, el final del partido ha sido una coreografía de balones colgados al área con una única pega: ¿quién remata en este Arsenal?. Como el síndrome del miembro fantasma, como si Adebayor aún estuviera ahí, los gunners lanzaban pelotas al bullicio. Arshavin no está para bajar balones con la cabeza y la entrada de Bendtner sólo ha servido para entorpecer más el fútbol ofensivo de los de Wenger.

Sablazo a la liga de los red devils y nueva demostración de clase de un jugador mayúsculo. Entre Ancelotti y Ferguson parece estar ahora el desenlace de la temporada. Eso para saber que colectivo ganará. En los galardones individuales la cosa está más clara, la temporada de Rooney está siendo sobresaliente, estelar. Si tuviera que elegir equipo en el patio de colegio yo querría estar en el bando donde juegue Wayne, estaría más tranquilo siendo parte de su pandilla.

[Borja Barba] Pues a cada equipo le interesa lo suyo. El United es un equipo directo, al que contra rivales similares al él, le gusta esperar agazapado para el contragolpe, donde es eléctrico (lo demostró contra el Arsenal, o contra el Liverpool en Anfield). Es muy rápido y efectivo a la contra, apenas necesita elaboración. El Barça es lo contrario, prefiere elaborar, hacer jugadas largas, porque es donde se encuentra cómodo y es su mejor manera de defender. Uno buscará el pase profundo, el desmarque en velocidad de Cristiano o Rooney. El otro, el toque, la posesión de balón y las combinaciones para llegar al área contraria.

[Juan F. Cía] Creo que será una final ajustada, sin demasiadas alegrías. Creo que el Manchester tiene previsto dificultar todo lo posible la salida del balón desde atrás del Barcelona (no sería extraño la titularidad de Park Ji-Sung junto a Cristiano Ronaldo y Wayne Rooney) y conseguir igualdad numérica en el mediocampo con un trivote experto (Michael Carrick, Paul Scholes y Ryan Giggs). El Barcelona depende mucho de su capacidad para sacar el balón jugado desde su línea de cuatro y conectar con facilidad con Xavi Hernández. Si esa conexión se rompe, el partido será más espeso de lo esperado.

[Dadan Narval] El Manchester saldrá con una única referencia arriba -Cristiano- y con dos falsos extremos replegados (Rooney y Park), cuya labor al menos durante la primera hora será fundamentalmente defensiva. Me temo que la estrategia del Manchester al comenzar el partido será la de desesperar al Barcelona e intentar lanzar rápidos contragolpes. De su eficiencia destructiva dependerá el transcurso del encuentro. Si el Barcelona consigue mover la bola y crear juego están perdidos. Ahora bien, como el partido transcurra por los derroteros de Stamford Bridge y el Manchester enlace dos, tres, contraataques vertiginosos a las espaldas de Touré y Piqué, ya nos vale rezar a que se aparezca de nuevo la virgen de San Iniesta de Stamford Bridge o la de San Bakero de Kaiserlautern. Claro está que también puede ser que el Barcelona desvirgue la portería roja en la primera media hora. En ese contexto, al Manchester no le valdrá buscar el hueco dejado por los laterales culés y tendrían que buscar alternativas que, sinceramente, no sé si en estos momentos disponen.
Para finalilzar, un pronóstico (optimista): 3-1 para el Barcelona, marcando en la primera media hora y al final de la primera parte, llegando al descanso con 2-0 y sentenciando mediada la segunda con una genialidad de Messi o Henry a la contra. El 3-1, al final, Cristiano Ronaldo, señalándose la espalda antes de echarse a llorar como una magdalena.

[Enrique Ballester] Creo que la pequeña ventaja del United es que es más versátil a la hora de encarar un partido. Puede competirlo con solvencia de diferentes maneras y quizá ante el Barça le convenga marcar un ritmo frenético desde el arranque, para evitar las largas posesiones blaugranas y el lógico desgaste. Pero, también ha aprendido en los últimos años el cuadro de Sir Ferguson a manejarse en encuentros trabados, en las interrupciones, en el juego subterráneo. Así que puede optar por las dos vías, el desparrame o el cerrojo, para evitar que sean los de Guardiola quienes marquen su característico tempo. De no ser así, si la pelota es del Barça de manera continuada, y puede alejar su defensa del area de Valdés, sólo imagino un primer tanto del Barça y una final claramente culé.

[Ramón Flores] Veo un partido eléctrico si el Barça se adelanta en el marcador y Fergie se ve obligado por las circunstancias a adelantar líneas. En este caso, lo que ocurra en el Olímpico puede resultar tan histórico como maravilloso. Sin embargo, encuentro más probable una primera media hora de control, con dos equipos cautos y conscientes de lo que se juegan, y más bien un partido de largo recorrido, con variantes tácticas remarcables del Manchester en la segunda mitad. También creo que, con dos escuadras tan fuertes, la probabilidad de que el primer gol se produzca en una acción aislada -tiro lejano, balón parado, jugada individual- es altísima.

[Sergio Cortina] Eléctrico en el inicio, marca de la casa inglesa obliga, y un Barça que buscará contemporizar y enredar para marcar parecen escenarios muy probables. De todos modos, el United es más que fútbol directo. Arriba tiene dinamita y los centrocampistas pueden desconectar a cualquier rival. Espero eso si, que podamos disfrutar, al menos, de 45 minutos de frenesi y no veamos en Roma la misma película que en Stamford Bridge.

La final de Liga de Campeones será, posiblemente, la cita de los jugadores. Aquéllos que consigan expresarse en plenitud se convertirán en la clave del choque. Serán ellos los que den a su equipo el título europeo con un disparo lejano, una jugada a balón parado, una triangulación precisa… Además de las estrellas, dos profesionales con caminos muy distintos acaparan, en estos momentos, casi todas las miradas. Pep Guardiola y Alex Ferguson entrenan a los dos mejores conjuntos de Europa y sus planteamientos pueden ser decisivos.

Durante este año intenso, los dos adoptaron una alternativa táctica que les ha dado un rendimiento excepcional. Han utilizado a los dos mejores jugadores del mundo, Lionel Messi y Cristiano Ronaldo (ambos extremos), como delanteros centros mentirosos. La expresión delantero mentiroso se utiliza mucho en Argentina para denominar al mediapunta o enganche. Los alejaron de la banda y los acercaron al centro, entre los mediocentros y los centrales, con espacio suficiente para tocar de primeras, triangular con facilidad y encarar en velocidad.

Los dos ejemplos son idénticos, no sólo por el desplazamiento de Messi y Cristiano Ronaldo, sino también por la necesidad de escorar a la banda a los dos delanteros titulares, Samuel Eto’o y Wayne Rooney. El movimiento provoca una alteración evidente en el planteamiento defensivo del rival. Los centrales se pierden en la marca de un ’nueve’ poco tradicional y los mediocentros casi nunca llegan a la ayuda si el equipo defiende en mucha distancia. Además, Eto’o y Rooney aportan más trabajo defensivo en banda, muy importante ante laterales ofensivos.

Este movimiento de enroque puede deshacerse después cuantas veces se desee o se necesite. Esto favorece la movilidad de los jugadores e incentiva la toma de decisiones sobre el césped (la interpretación de las necesidades tácticas del equipo durante el partido). Además, puede evitar la formación de un embudo en la frontal del área, si Messi y Cristiano utilizan en exceso la salida al centro desde la banda para sortear a los laterales.

Existen ejemplos de la eficacia de este planteamiento. El Barcelona destrozó al Real Madrid (2-6) con Messi de delantero centro y consiguió la clasificación para esta final ante el Chelsea con el mismo recurso. De todas formas, el argentino ya jugó en esta posición con anterioridad, sin ir más lejos en la visita de los blaugranas al Sporting de Lisboa en la fase de grupos. El Manchester hizo lo mismo ante el Oporto y el Arsenal y Cristiano Ronaldo fue decisivo en ambas eliminatorias. Es probable que Guardiola y Ferguson mantengan su apuesta. El primero debe contrarrestar el avance ofensivo de Patrice Evra en banda izquierda y librar a Messi de su poderío físico y el segundo entiende que Ronaldo está más conectado con el juego en la zona central.

Tampoco el destierro de Eto’o y Rooney a la banda provoca una pérdida ofensiva excesiva. El camerunés está peleado con el gol desde hace tiempo y su trabajo puede ser muy importante para torpedear una de las bazas atacantes de los red devils. Y el inglés demostró su enorme categoría futbolística ante el Arsenal justo en esa posición. Su trabajo oscuro durante todo el partido, su capacidad para jugar al primer toque y su facilidad innata para escorarse al centro y buscar el disparo lo convierten también en un arma peligrosa cuando juega en banda.

Primero, Cristiano se descolgó por el costado izquierdo y descargó al punto de penalti, para nadie. En el segundo palo, pero, el resbalón de Gibbs habilitó a Park, que tuvo tiempo de controlar y picar hacia el ángulo ante la salida de Almunia. El portero navarro, sólo tres minutos después, tampoco supo hacer nada ante un libre directo lejanísimo de Cristiano Ronaldo. Vale que la pelota, una piedra lanzada con honda, llegó dura y ondulante, pero lo hizo a media altura. Algo falló en la mente de Almunia, que no resolvió la ecuación espacio, velocidad y tiempo.

No anduvo ni cerca, pues, el Arsenal de levantar la desventaja que traía de Old Trafford. Ni siquiera cerca de inquietar al United, que vivió una semifinal plácida, sólo lastrada por la torpeza de Fletcher, que arriesgó al ir al suelo ante una incursión de Cesc en el área, ya con cero a tres en el marcador. Tocó balón el escocés con una bota y a Fábregas con la otra, y dio chance a Rossetti y a la fatalidad. El italiano decretó penalti y expulsión, y Fletcher se perderá la final del 27 de mayo.

Antes del penalti, del uno a tres definitivo concretado por Van Persie, Cristiano Ronaldo había ajusticiado al Arsenal de Wenger. De un córner en contra surgió una maravilla en forma de contragolpe de manual. El cabeceo defensivo, el taconazo de Ronaldo, la continuación de Park, la visión de Rooney y la definición, de nuevo más rápido que nadie, del portugués.

Rooney, por cierto, de extremo izquierdo, y es tan sencillamente bueno, tan futbolista, que juega bien en cualquier parte. Fue Ronaldo el delantero centro, con Park en el otro lado, los habituales por detrás, y el Manchester fue demasiado compacto, demasiado equipo para un Arsenal que perdió el hilo tras el primer golpe y no se recuperó, moribundo. Ni rastro de Cesc, ni rastro de nadie. Almunia se embarró más que Van der Sar y a cada buena acción del español a la mente retornaba su ausencia en el gol definitivo, que también difuminó su noche gloriosa de la ida. Así es la vida de un portero.

El año pasado, un desliz de última hora, el de John Terry, valió una Champions para los hombres de Sir Ferguson. Otro de Gibbs, éste en el albor de la penúltima batalla, le despeja ahora el camino hacia la reedición.

Los mancunianos cimentaron su obra en una primera media hora de juego demoledora. Carrick cavó una zanja entre Cesc y Adebayor, y el Arsenal no supo meterle mano al partido hasta que el United se tomó un respiro, ya con el uno a cero. Por eterna percusión, los locales enviaron la batalla a campo ajeno, con Vidic a cincuenta metros de Van der Sar. Dueños del territorio y de la pelota, el desequilibrio nació en el flanco derecho, fuente de las más claras ocasiones. Almunia, iluminado, desvió un cabezazo envenenado de Rooney, un remate esquinado de Tévez y otro a quemarropa de Cristiano Ronaldo.

El Manchester encontró el premio a pelota parada. Una semifinal de Liga de Campeones presupone un nivel de exigencia inmisericorde con un saque de esquina tan mal defendido. Dos veces cruzó el arco la pelota hasta que cayó a los pies de O’Shea, que embocó sin oposición.

El Arsenal enderezó a duras penas un partido que amenazaba con sentenciar la eliminatoria. Completamente ciego por las bandas, se abrazó a la firmeza de Touré atrás y a los nudos de Nasri y Cesc en el medio. No cazó siquiera una contra asesina, pero se las arregló para aliviar a Almunia de la estampida. Y es que el Manchester atacó con mucho palo y poco hilo. Por eso todavía nada es definitivo. En el segundo acto, tras la entrada de Giggs y Berbatov por Tévez y Anderson, la punta del ataque local quedó para Cristiano Ronaldo, que no dio más señal que un latigazo tremendo a la cruceta.

El caso particular de Gibbs define, en general, al grupo de Wenger. Muestra tremendas aptitudes y combina detalles brillantes con despistes de adolescente enamorado. Lo que es, que no es poco, y lo que podría ser. Sí, lo que podría ser dentro de unos años este equipo en caso de progresar y apuntalarse, y lo que podría ser, y seguro que Sir Ferguson lo sabe, en una noche de gloria y locura juvenil en el Emirates.

“Sus niveles de aguante son incuestionables. Me tiene impresionado. A veces le sale caro, en el sentido de que se quema y desaparece del partido durante diez minutos. Pero entonces, de repente, explota y comienza de nuevo. Es increíble. Nunca se detiene. Hay muy pocos jugadores con ese deseo y esa hambre”. El requiebro galante lo firma Alex Ferguson y el destinatario es Wayne Rooney: de profesión cafre impenitente, pero con clase, del fútbol inglés y aspirante a llave maestra en la semifinal que esta noche enfrenta a los suyos, el Manchester United, contra el Arsenal en Manchester. El United cuenta con la pegada del Ronaldo flaco y metrosexual y la pegada, en el sentido literal del término, de Nemanja Vidic pero el hombre que le da el punto al guiso gasta cara de bulldog y nació en Croxteth (Liverpool) hace un par de décadas.

A base de un temperamento sobre la hierba que, en muchas ocasiones, roza lo violento y un curriculum vitae donde los adjetivos bebedor, juerguista y conflictivo trazan diagonales y juegan al regate con los más agradables competidor nato, goleador o virtuoso, Wayne Rooney ha encontrado definitivamente su sitio en el fútbol inglés. Me refiero al estatus pero también a lo que sucede en el campo. Sin ser un goleador puro, el scouser favorito de Ferguson tampoco retoza de gusto escoltando al delantero. Lo suyo es flotar sobre el espacio que se crea tras los puntas y la línea de banda izquierda. Se ha creado un ecosistema propio en ese triángulo y desde ahí penetra afilado, revuelve o asiste, según dicten minuto o resultado. Sus dos últimos partidos, cambiado de banda en Oporto eso si, así lo atestiguan especialmente. Si repite vicios, el Arsenal tiene de que preocuparse.

Parece increible por los escasos 23 años que adornan su cuentakilómetros pero Rooney ha dejado aparcados muy lejos aquellos años de aprendidaje en el Everton, cuando demostraba la misma capacidad para taladrar esquemas con la pelota pegada al pie, que para liderar la muy británica iglesia de futbolistas mostrencos sin remisión. Protestón, malhumorado , brutal en determinados lances del partido pero siempre comprometido con la camiseta roja, si me dan a escoger a once tipos para salir a pegarme en semifinales nunca se me ocurriría tachar su nombre. Alex Ferguson no lo hará, Wenger también lo sabe y tomará medidas. ¿Será Rooney la llave del United hacia la final de Roma? Mi opinión es que si pero hasta entonces, señores, ¡tenemos partidazo en Old Trafford!

Fotografía: ilustración de Paul Thurlby

Sin embargo la historia y los numeros, alimentados por la incontestable realidad de que Premier y Liga Portuguesa continúan siendo planetas distantes a años luz en lo que a solvencia futbolística se refiere, pintan la historia negrísima para los dragones. El Oporto ha intentado meter el agua en casa inglesa hasta en once ocasiones y tan sólo en uno de esos conatos lograron algo positivo. Ya saben. Era un 9 de Marzo en Old Trafford, Mourinho peinó la banda como el más incisivo de los carrileros y Alex Ferguson se agarró un mosqueo de tres pares de narices. “Deberían aprender educación antes de salir a Europa”, declaró Fergie, tan reticente a  recibir de su propia medicina como siempre y tan europeista como nunca. Pero aquello es agua pasada.

No tendrá que sufrir tanto el escocés en esta ocasión. En mi opinión,  el Oporto llega más educadito que en 2004 y con menos intenciones/posibilidades de hacer daño, a pesar de que Ferguson se haya cansado de remarcar las bondades del cuadro luso. Dice , perro viejo, que si, que tienen muchos sudamericanos, que corren mucho y que fueron capaces de derrotar al Atlético de Madrid. ¡Al Atleti! Imagínense. Teniendo en cuenta que el equipo (que hierve en adrenalina tras el milagro italiano del pasado domingo ante el Villa)  podrá contar de nuevo con el concurso de  Wayne Rooney, Nemanja Vidic y Paul Scholes, háganse cargo de los temblores de la parroquia mancuniana. Peligran hasta los cimientos del estadio. Quizá me equivoque pero creo que pasará largo tiempo hasta que nos arranquemos el famoso estampado de la cabeza.

Grupo VII. La noticia permanente en este grupo es Raymond Domenech, que siempre parece al borde del despido y al que la FFF aguanta contra viento y marea. Esta vez le salvó la cabeza el partidazo del joven Gourcuff, gran responsable de que Francia igualara el 2-0 que le estaba infligiendo Rumanía. Ambas selecciones se encuentran ahora mismo fuera de unos puestos de privilegio que ocupan la flamante Serbia de Antic y una sorprendente Lituania, ambos con nueve puntos; el enfrentamiento entre ambos se saldó con un contundente 3-0 a favor de los balcánicos, que se permitieron incluso fallar un penalty, y los dos resolvieron sin problemas su otro compromiso de la jornada: Serbia 1-3 en Austria, con extraordinario partido de Marko Pantelic, y 1-0 de Lituania a Islas Feroe, en una sufrida victoria en casa ante menos de 4.000 espectadores. La generación de Serbia es sensacional –Vidic, Jovanovic, Pantelic, Zigic- y son favoritos para meterse en el Mundial, mientras que la otra plaza seguramente va a ser disputada hasta el final.

Grupo VIII. Tras el fracaso de su selección en Austria y Suiza, la Federación Italiana volvió a confiar en la “vitamina Lippi”, y hasta ahora el ex-técnico de la Juve no ha defraudado. Los transalpinos caminan con paso firme hacia Sudáfrica , y sólo han cedido un empate en cuatro partidos, sin goles ante Bulgaria en la última jornada; en el otro encuentro, disputado el pasado miércoles, ganaron a Montenegro con cierto sufrimiento (2-1). Como aspirante se postula una Irlanda que venció por la mínima a Chipre, acumula siete puntos y posee jugadores tan interesantes como el portero Given, Aiden McGeady, el ya veterano Duff o el ariete del Liverpool Robbie Keane. Desde luego los británicos parecen estar algo por encima de Bulgaria, que ha cosechado tres empates en tres partidos y donde no hay demasiado alrededor de Berbatov, y del mencionado Montenegro, que debuta en la competición, y cuyos resultados han sido aún peores, aunque también es cierto que sus enfrentamientos han sido algo menos asequibles.

Grupo IX. Absoluta superioridad holandesa en uno de los grupos con favorito más claro. Con una mezcla de veteranía y juventud, el combinado de van Marwijk despachó con suficiencia a Islandia y Noruega y lleva tres de tres en esta fase; destaca el regreso momentáneo de Van der Sar a la selección, por petición expresa del seleccionador ante las lesiones de Stekelenburg y Timmer. Por detrás luchan una floja Escocia, que empató a nada ante Noruega en Hampden y sin Barry Ferguson no recuerda ni vagamente al equipo que se quedó a un paso de meterse en la Euro, la mencionada Noruega, y una Islandia que con Gunnarsson, Sigurdsson y sobre todo Gudjohnsen, tiene ciertas posibilidades de meter la cabeza en un grupo muy débil. Así lo confirma su victoria por la mínima ante Macedonia.

Valdés-Van der Sar X. Podemos considerar a la par el duelo entre el canterano y el holandés. Valdés ha mejorado mucho en los últimos dos años, especialmente erradicando casi en su totalidad esos errores de concentración que solía cometer en el pasado. Van der Sar, a sus 37 años, sigue mostrándose como un portero sobrio cuya baza diferencial es el juego de pies.

Abidal-Evra 2. Sería diferente este pronóstico si hubiera sido realizado en la primera vuelta, cuando el portentoso estado físico del ex-Lyon le convertía en una locomotora en su banda. Su rendimiento ha descendido, mientras que el de Patrice lleva ya tiempo estabilizado en la solvencia. Aseado defensivamente, recorre la banda con criterio y culmina sus llegadas con clase. El lateral izquierdo de Old Trafford es suyo.

Milito-Vidic 1. Dos de los mejores centrales de la actualidad. Gabi ha probado ser el mejor fichaje veraniego del Barça, suena para futuro capitán por su jerarquía y su poderío en el juego aéreo y sentido de la anticipación lo hacen imprescindibles. Estas dos últimas cualidades también adornan a Nemanja, clave en el asentamiento de una defensa frecuentemente discutida antes de su llegada. Sin embargo, los problemas físicos del serbio en las últimas semanas le hacen llegar algo justo al Camp Nou, e inclinan la balanza.

Márquez-Ferdinand 2. En forma son los jefes de cualquier defensa, pero Márquez lleva dos años muy discretos por culpa de lesiones y problemas personales. Una buena prestación suya hoy será fundamental a la hora de cubrir la baja de Puyol y sacar el balón jugado. Rio, por su parte, se ha ganado al fin el cartel de indiscutible tras unos comienzos en el ManU que no correspondían con sus cualidades. Fuerza y poderío.

Zambrotta-Brown X. Seguramente es el lateral derecho la zona más débil de ambos conjuntos. Zambrotta, que trajo un gran cartel de la Juve, no ha sobresalido en España ni por solvencia defensiva ni por recorrido, y jugará en parte por la baja de Puyol. Wes Brown nunca ha pasado de ser un honrado hombre de club en el que Ferguson ha confiado por periodos: aceptable como zaguero, no demasiado contundente, irrelevante en ataque. El Barcelona debe atacar esta zona.

Touré-Carrick 1. Visto el rendimiento de Yaya esta temporada y el destierro frecuente de Carrick del equipo titular mancuniano el pronóstico es favorable al marfileño, aunque la hernia discal que padece ha mermado su rendimiento, especialmente en las segundas partes. Futbolistas parecidos, de buen juego posicional, sensibilidad para el corte y gran disparo desde media distancia, equilibran la tendencia atacante de muchos de sus compañeros y los consiguientes desequilibrios del dibujo.

Xavi-Anderson X. Al contrario que los anteriores, dos jugadores muy distintos. El de Tarrasa aporta toque de balón, sentido del juego, tempo y algunos goles, mientras que el brasileño se basa más en el poderío físico y en el despliegue que en la pura clase -de la que no carece-. Xavi, aunque ha siempre ha gozado de la confianza de Rijkaard, lleva una temporada bastante discreta, mientras que Anderson se va ganando poco a poco un puesto en el once de sir Alex. Sin embargo, ni siquiera tiene garantizado jugar hoy, y en su lugar podría hacerlo ell coreano Park.

Iniesta-Scholes X. A pesar de ser uno de los jugadores más fiables del actual Barça, el albaceteño no tiene segura su plaza, y si juega es posible que lo haga tirado a la izquierda. Aunque no es un futbolista cuyo puesto ideal esté claro, él prefiere jugar con libertad por delante de la línea de medios, y allí despliega las cualidades que comparte Scholes: conocimiento del juego, capacidad de pase, dinamismo. Les diferencia el uno contra uno (mejor en el español) y la capacidad goleadora (mucho más acusada en Paul). Jugadores callados y deliciosos, uno emergente, otro de vuelta.

Henry-Giggs 2. Poco hay que decir a estas alturas de dos de los grandes iconos del fútbol británico de los últimos diez años, ambos en cuesta abajo -más pronunciada quizá en el galo-. Se moverán por el carril izquierdo, el perfil natural de Ryan, algo menos natural para Henry (quien, sin embargo, gustaba de caer por allí en sus tiempos gunners). Unas fiebres de última hora complican su presencia en el equipo. Si no estuviera, su plaza sería para Bojan, la gran sorpresa feliz del Barça esta temporada, pero parece que jugará.

Messi-Cristiano Ronaldo X. Uno de los duelos más esperados del momento, aunque el argentino esté recién salido de una lesión. Lo que mejor hace Leo es lo más difícil del fútbol, eliminar contrarios a gran velocidad, y en el resto de las suertes mejora cada vez más. Ese es el camino que ya ha recorrido Cristiano, que no tiene ese uno contra uno inimitable, pero se ha convertido seguramente en el atacante más completo del mundo. Solamente le falta un partido redondo ante un gran rival.

Eto’o-Rooney X. El territorio del killer. Fibrosos, polémicos, duros, extremadamente competitivos, y, sobre todo, letales. El camerunés es capaz de convertir en gol el balón más banal, y el Barça triomfant de hace dos-tres años debe mucho a su presión a los defensas y a su capacidad de asociación y desmarque. A su vez, Wayne se distingue por su sensacional disparo, sus pases de tiralíneas y una endiablada velocidad que complementa un sentido innato del contragolpe. Imposible elegir.

Hay momentos en la vida, escasos pero inolvidables, en que uno es absolutamente consciente de encontrarse enfrente de una obra colectiva que raya la perfección. Puede ocurrir mientras uno pasea por los tejados del Duomo milanés, y piensa la multitud que debió de ser necesaria para lograr tal acumulación de belleza y complejidad en uno de los monumentos –la terraza, no la portada- más infravalorados del mundo. O cuando uno estudia en Matemáticas la clasificación de los grupos simples finitos, la obra magna de decenas de personas trabajando coordinadamente en un espacio de casi un siglo. O aquellos momentos en París en el que un grupo de entusiastas idearon la Enciclopedia en la que se basa mucho de lo mejor del mundo en que vivimos.

Una sensación parecida asaltó sin duda alguna a cualquier amante del buen fútbol que, en la noche del 10 de Abril de 2007, contemplara lo que estaba ocurriendo en Old Trafford, Manchester. No faltaba de nada en un escenario a quien nadie ha regalado el apelativo de Teatro de los Sueños: las 80.000 almas de rigor que serían el doble si el espacio lo permitiese, un resultado que remontar, un rival que se ha ganado a pulso, con buen juego y alegría, un trocito en el corazón de los aficionados, y, por supuesto, la magia en lontananza de la vieja Copa de Europa, el torneo que transforma a los futbolistas en mitos.

Estas eran las circunstancias en las que comparecía ante su gente un Manchester que había resucitado una vez más de la mano del eterno Ferguson. Tras unos años de oscuridad e indefinición, marcados por el dominio doméstico ejercido con mano de hierro por el Chelsea de Mourinho, los red devils volvían a ser el equipo que demolía contrarios a base de intensidad, manejo sublime del contragolpe y eficacia a balón parado. Si los blues, el Arsenal y el Liverpool, en años anteriores, habían obtenido sus éxitos con un fútbol que miraba directamente al continente, los Fergie boys demostraban el partido que, con los jugadores adecuados, se le puede sacar a las mejores esencias del fútbol británico. Pero faltaba una confirmación a nivel internacional de que el United había vuelto por sus fueros, de que volvía a ser grande de Europa más que de nombre.

Ese era el desafío cuando los mancunianos salieron al césped, y pronto se vio hasta qué punto, en la electricidad del ambiente, lo habían asumido. Tras los diez únicos minutos en que el equipo romano hizo acto de presencia en Inglaterra, enganchó Carrick un balón a unos cinco metros de la frontal, y con la naturalidad de quien lava, como es él realmente, lanzó un disparo parabólico imposible para Doni. Abría así el marcador una de las piedras angulares del nuevo Manchester, el que después de muchos años cerró el debate del mediocentro, y de paso volteaba la eliminatoria. Adiós presión.

Seis minutos después, los locales hilvanaban una jugada maravillosa, de esas que quedan en la retina tras el paso de los años para identificar el estilo de un gran equipo. De nuevo la cosa comenzó en Carrick, que abrió de primer toque a la banda izquierda, donde aguardaba Rooney. El pequeño delantero la devolvió, igualmente de primeras, para Giggs, un poco adelantado y más centrado; el galés debió oler a Alan Smith, porque en un golpe prodigioso de izquierda, y de nuevo sin controlar, dejó a su compañero sólo delante del portero. Fusilamiento, 2-0, y obra de arte en cuatro toques, seis segundos y sesenta metros.

Pero si el segundo fue único por lo preciso, el tercero, sólo dos minutos después, fue descomunal por lo ortodoxo. Inició el contragolpe Cristiano Ronaldo por el centro, con esa zancada insuperable que tanto le caracteriza; el balón llegó a Smith, que automáticamente descargó a derecha donde llegaba Giggs como un galgo. El capitán frenó, oteó el horizonte y lanzó raso un balón con lazo, de esos de los que debe haber puesto miles; el regalo lo recogió Rooney, y con clase y categoría lo desvió a la jaula. El manual del contragolpe.

Tras esos veinte minutos de locura, cuando seguramente hasta el más neutral de los espectadores sufría ya problemas de garganta, el partido se tranquilizó ligeramente, con esa calma, frecuentemente traicionera, que suele suceder a la tempestad. Fue el momento en que Cristiano decidió alzar la voz, recordar al mundo que sí, que Kaká quizá tiene más clase y es más elegante, y que Messi huele a Maradona, pero que mientras él esté al nivel actual no habrá unanimidad sobre el mejor jugador del mundo. Así, atrapó el balón en línea de tres cuartos, bailó a su par hasta llegar a la frontal, y allí descerrajó un trallazo rasante y homicida que Doni sólo alcanzó a rozar. Aún no contento, en cuanto ambos equipos volvieron de los vestuarios llegó de segunda línea como un rinoceronte loco para meterse con el balón en la portería. El gol de la ambición, el tanto de un ganador.

Tras el quinto el segundo tiempo quedó a beneficio de inventario, con la anécdota del buen gol de De Rossi y los postreros de Carrick y Evra que convirtieron el resultado en un escándalo. Pero no hacía falta más, el cerebro tiene un límite de disfrute que ya, en los procelosos territorios del síndrome de Stendhal, es imposible superar. Habíamos asistido a la obra maestra de un equipo que pagó posteriormente una mala noche en San Siro, pero que con la Premier conseguida confirmó que existe la esperanza para su fútbol. O sea, para la belleza. Salve United.

No es nuevo Fabio en esto como para no saber que se ha sentado también en una de las sillas eléctricas de mayor voltaje del Globo. Seguramente, y no sin motivo, confíe en su habilidad, pero hay que ser valiente e incluso un poco temerario para abandonar un retiro dorado y ponerte en el centro mismo de los focos de un país y, especialmente, una prensa, que si para algo no sirve es para las medias tintas: recién llegado, ha sido saludado como una especie de Mesías por parte de la afición, mientras todo tipo de periódicos, tanto los generalistas como los detestables tabloides, han buceado ya hasta en el último detalle de su vida, desde su opinión sobre el aborto hasta su color preferido o los temas de los que suele hablarse en su casa. Ser míster de los pross, además de un gran desafío deportivo, supone una prueba de carácter formidable, y puede conducir a pagar un alto precio personal –pueden dar fe Eriksson y McClaren-. Será interesante ver a Capello en el centro de un torbellino aún mayor que el que le sacudió el año pasado en el Madrid, y en el que si bien salió triunfador, hubo momentos en que, perdido y desolado, a punto estuvo de rendirse y tirarse del barco. No puede dudarse, en cualquier caso, que al italiano le va la marcha.

Plano mediático aparte, el reto al que se enfrenta Capello es apasionante desde el punto de vista futbolística. La pregunta principal, por supuesto, es si sabrá implantar su fútbol táctico, inteligente, a menudo plomizo, a veces intenso y casi siempre eficaz en un grupo de jugadores mucho más acostumbrados al pelotazo, la intensidad y el despliegue físico –frecuentemente desordenados- que al orden, la especulación con el resultado y la disciplina que son santo y seña del técnico de Gorizia. También habrá que ver si mantiene su idea de los dos mediocentros defensivos, que durante mucho tiempo ha sido una de sus marcas de la casa –aunque lo abandonase el año pasado en según qué momentos puntuales-; en caso de ser así, los nombres que elegirá (Barry, Carrick, Hargreaves..), y si será capaz de sentar sistemáticamente a Gerrard o a Lampard, una vez comprobado que su compatibilidad es casi una quimera, y que el segundo está cada vez más cerca del declive. También es llamativo que no hay en Inglaterra un nueve puro de gran nivel de los que le gustan a Fabio –Crouch es lo que más se le acerca- y sí un delantero franquicia tan diferente de ese concepto como Rooney. Algo morboso será igualmente su reencuentro con Beckham tras sus polémicas del pasado curso –aunque acabaron respetándose al final, y parece que incluso ofrecerá la capitanía de nuevo a Becks- y habrá que ver, en general, como serán las relaciones con las estrellas, un concepto que jamás ha gustado a Don Fabio.

Hay un último factor que, sumado a todo lo anterior, convierte a este proyecto seguramente en el más complicado al que jamás se haya enfrentado Capello: se trata del desempeño como seleccionador. Al menos vistos desde fuera, los equipos del italiano se han destacado siempre por dos facetas fundamentales: la solidez táctica y la mentalidad ganadora. Dentro de las características de las que se puede dotar a un equipo, estas dos figuran probablemente entre las que más necesitan de una atención continuada y, a ser posible, diaria por parte del entrenador y su equipo hacia sus jugadores. En este sentido, resulta intrigante conocer cuál es el método que va a utilizar Fabio para introducir estos conceptos en una plantilla a la que va poder reunir, con suerte, de mes en mes, y que en gran medida adolece actualmente de ellos, al menos cuando los futbolistas se ponen la camiseta de los tres leones. Son contados los ejemplos de entrenadores que han triunfado también como seleccionadores, y no es extraño, porque son como dos tipos de trabajo diferente. Es como el padre que está felizmente casado y puede educar a su hijo en el día a día o el otro a quien la separación alejó de su vástago y para el que el fin de semana que lo ve debe serlo todo. ¿Será capaz el entrenador autoritario por antonomasia de sacar, en esos fines de semana o miércoles perdidos, lo mejor de sus boys?

Ese es el debate, y por primera vez en mucho tiempo, no parece irrazonable apostar contra Capello, pues hay demasiados motivos para la duda, demasiadas variables por controlar, demasiado que aprender de su nuevo puesto. Si sale airoso del reto, en cambio, podrá retirarse con la reconfortante sensación de que nada es imposible para él, un título de sir, y el aplauso de muchos de nosotros. Claro que en ese caso, cualquiera aguanta a Roberto Gómez…

Manchester y Milan dirimen esta noche en Old Trafford la primera edición de un duelo ya clásico en las Copas de Europa. Se enfrentan el ataque más vibrante y decidido de la actualidad, ese que acapara elogios por todas partes y el apoyo decidido de los aficionados neutrales, y un escuadra milanista que semeja los tercios en Flandes: veterana, curtida en mil batallas, vislumbrando ya el final de una época, pero aún temible.

El Manchester se presenta al partido con su línea más reconocible, la vanguardia, a pleno rendimiento. Funcionará como siempre el teórico rombo con Carrick, Ryan Giggs, Scholes y un Cristiano Ronaldo que está ante su primera oportunidad de doctorarse en una eliminatoria sin retorno ante un grande de verdad. De hecho, una de las mejores bazas de los mancunianos debe ser el poderío de sus extremos ante los laterales rossoneri, Oddo y Jankulovski, que desde luego no son lo mejor del equipo. Arriba estará Rooney, que está cuajando una segunda vuelta tan deslumbrante que ha hecho olvidar la incertidumbre en la otra posición delantera. Volverá hoy a ser su pareja Alan Smith, ya que Saha sigue convaleciente, pero es difícil olvidar que quien mejor funcionó en esa posición fue el ya añorado Larsson.

Sin embargo, si la artillería inglesa se halla reluciente y lista para el combate, la zaga ha saltado por los aires en las últimas semanas. Primero cayó Gary Neville, que ha vivido una segunda juventud esta temporada, con problemas de tobillo; después una lesión de clavícula ha tumbado al serbio Vidic, revelación del curso; el siguiente fue Evra, a quien cazó Richards en el partido contra el Sheffield; y finalmente Ferdinand se resintió en la pasada jornada de su lesión en el aductor, y se perderá toda la eliminatoria. La baja de Rio se antoja especialmente importante, dado que esta temporada se había erigido al fin en el mariscal que todo el mundo llevaba esperando bastante tiempo. Si no hay sorpresas, la defensa de circunstancias estará formada por Wes Brown y Heinze como centrales (recuperando este último su posición habitual en Argentina) y O’Shea y el comodín Darren Fletcher en los flancos. Además, si a todo esto unimos que Van der Sar ha estado especialmente inseguro las últimas semanas, el panorama no es nada halagüeño para los británicos. No es éste el mejor momento para los experimentos, aunque, como en este caso, sean forzados.

En el otro lado, es casi seguro que Ancelotti podrá sacar su equipo de gala, Ronaldo aparte. Sólo tiene la duda del portero Dida, ausente en los últimos compromisos del Milán, pero incluso en caso de producirse la baja no parece que sea ésta especialmente relevante. A los laterales ya mencionados acompañarán en el centro el eterno Maldini y Alessandro Nesta, que aún se halla cogiendo la forma tras su última lesión. La batuta, como siempre, corresponderá a Pirlo, cubiertas sus espaldas por el incombustible Gattuso; tanto estos dos futbolistas como Seedorf, que se moverá por la derecha, han mejorado su forma en las últimas semanas, y la competitividad del Milán se ha incrementado notablemente; son gente que huele los momentos grandes. Les acompañarán Ambrosini, medio tosco con buena llegada, y un Kaká que no está cuajando su mejor temporada pero cuyo papel en la eliminatoria se presume crucial. Arriba Gilardino, otro jugador que prometía en el Parma más de lo que ha dado hasta ahora, se peleará solo con los centrales; en la recámara el cazagoles Inzaghi, decisivo en Munich.

Estos serán, salvo sorpresa, los veintidós actores que veremos esta noche en el Teatro de los Sueños. Pero más allá de las alineaciones, hay otras aristas que considerar, y casi todas favorecen, a priori, a los transalpinos. Por ejemplo, el hecho de que para el cuadro rossonero la Champions es su última tabla de salvación de la temporada, y que puede incluso marcar el fin de un ciclo, para bien o para mal; más de uno de los “viejos” podría pensar en retirarse si el cuento llega a un final feliz, mientras que en caso de desastre puede que Berlusconi decida al fin acometer la necesaria renovación del equipo; la motivación del Milan es, pues, la del superviviente. En el otro lado, sin embargo, aunque se pierda este torneo hay otros dos esperando, y todos sabemos que a estos niveles una ligera diferencia de tensión entre dos equipos puede ser decisiva.

Por otra parte, el Manchester lleva toda una temporada al máximo nivel, y en algunos momentos, como en el partido de ida ante la Roma o el último encuentro de Premier frente al Middlesbrough, ha dado ciertos síntomas de cansancio competitivo. El Milan, en cambio, se ha pasado gran parte de la temporada como un diesel, con la Liga perdida muy pronto y avanzando en Champions con más pena que gloria, casi sin querer. Sin embargo, en los últimos meses, haya sido el efecto Ronaldo, la posibilidad real de quedar por debajo del cuarto puesto en la competición doméstica o el estímulo, nunca despreciable en equipos tan grandes, de ver cerca a la orejuda, la cuestión es que los italianos han acelerado: trece de los últimos quince puntos en el Calcio y gran victoria, a su estilo pausado, en el Allianz Arena de Munich. Están creciendo, y el estado de ánimo es crucial en este tipo de choques.

Y aún hay dos detalles más que le dan a la eliminatoria color rossonero. El primero es la historia, que en este tipo de duelos no conviene perder de vista. Tres veces se han enfrentado estos dos equipos en Copa de Europa, y en las tres el triunfo ha sido mediterráneo; de la última sólo hace dos años, y más de la mitad de los que hoy jueguen estuvieron entonces. Por otro lado, no hay que despreciar el factor campo, que será especialmente importante si el Milan marca, y más teniendo el cuenta que toda la competición los británicos se han mostrado poco consistentes a domicilio.

Sin embargo, a pesar de todos estos condicionantes, es muy difícil dar un pronóstico, pues no hay equipo con la capacidad del Manchester para convertirse en una tempestad y arrasar al contrario en un rato inspirado. En eso, en la capacidad de los locales para enloquecer este partido, se halla una gran parte de las opciones de los red devils; si por el contrario el encuentro es lánguido y tranquilo y el Milan es capaz de llevar un buen resultado a San Siro, es muy probable que los italianos vuelvan, trece años después, a Atenas.

En mi opinión, la confusión se origina en que la pregunta no está bien definida. Dicho de otro modo, decir que la Liga es mediocre es un concepto ambiguo. Por ejemplo, podemos pensar cómo es en comparación con otras ligas europeas. Si sumamos el número de representantes contando Liga de Campeones y UEFA, hallamos que quedan cuatro, justo los mismos que Inglaterra, uno más que Alemania y dos más que Italia y Holanda. Cierto es que los británicos colocan a tres representantes en la máxima competición, pero también que la estructura interna de la Liga es muy diferente a la de la Premier, que tiene cuatro equipos a una distancia sideral del resto, en todos los sentidos. En cualquier caso, a nivel competitivo, seguramente la Liga española está entre las dos o tres mejores de Europa.

A nivel interno, es verdad que ningún equipo está mostrando una gran superioridad. A estas alturas de la temporada, el Barcelona llevaba el pasado ejercicio once puntos más que éste, en que también es líder. Mi opinión es que este dato, como tal, habla más de un descenso en las prestaciones del equipo catalán que de la Liga en sí. Particularmente pienso que el hecho de haya más equipos luchando por el título habla mejor del nivel de la Liga que la existencia de uno solo cuya distancia con los demás en juego y puntuación es abismal. El hecho de que casi cualquiera pueda ganarle a cualquiera habla de competitividad, y ese es un dato a favor de la buena salud de nuestra competición doméstica.

Estos son los principales argumentos que responderían negativamente a la pregunta de partida. Pero también los hay, y de bastante peso, en el sentido opuesto. El principal, desde mi punto de vista, es bastante evidente: el nivel general de juego está siendo bastante bajo, se están imponiendo cada vez más los esquemas predominantemente defensivos y, salvo honrosas excepciones, llevamos un sombrío camino que lleva al catenaccio. Apenas Sevilla, Barcelona, Zaragoza, Recreativo y Getafe reivindican el juego creativo como camino para llegar a la victoria, y todos, por circunstancias diferentes, han sufrido grandes intermitencias en su rendimiento. El resto de los conjuntos con pedigrí o bien abrazan directamente el credo de la solidez antes que el riesgo, como Valencia o Atlético, o directamente no saben a lo que juegan, como el Real Madrid. Que este último, con lo argumentos futbolísticos mostrados, aún esté en la pomada y en particular sea el mejor visitante habla perfectamente de las dificultades que sufren la mayor parte de los equipos cuando, en su feudo, han de fabricar juego.

Estos razonamientos, que se basan en impresiones, tienen su reflejo en los fríos números que siempre brinda la Estadística. La media de goles por partido de cada equipo es de menos de 1’2, un porcentaje irrisorio. Y un dato que parece quizá más escalofriante, es que en 270 partidos solamente un equipo ha sido capaz de hacer cinco goles de una tacada, el Osasuna frente al Betis. Comparamos estos datos con los que nos llegan cada semana de la Premier, la Bundesliga o la Eredivisie, donde apenas pasan dos o tres jornadas sin que haya alguna goleada sonada, y dan ganas de llorar. Si los goles son la salsa del fútbol, nos estamos quedando secos.

Para terminar, otro hecho que no debe pasar desapercibido. Los cracks de esta temporada, los jugadores que deslumbran, no están este año en España; y en este hecho sí que tiene que ver el desplome, más en juego y fiabilidad que en resultados, del Barcelona durante una parte importante de la temporada. Es un hecho que el Madrid galáctico se desmembró ya hace algún tiempo, que todas sus estrellas han volado, y que por sabiduría, visión o suerte, los mejores jugadores de la Liga se concentraron en Can Barça el pasado ejercicio. De ellos, ni uno solo ha mantenido el nivel estelar el presente curso: Eto’o y Messi por sus graves lesiones, Ronaldinho y Deco por su discreto estado de forma en largos tramos de la temporada. En el resto de los equipos, apenas pueden destacarse los buenos momentos de David Villa, la prestación demoledora de Dani Alves en el Sevilla y el acierto de Milito y Kanouté. Los grandes nombres del momento están fuera: Rooney y sobre todo Cristiano Ronaldo en el Manchester, Didier Drogba en el Chelsea, y a un nivel algo más bajo Ibrahimovic en el Inter y Kaká en el Milán. El juego de estos hombres esta temporada, sin duda alguna, es lo opuesto a la mediocridad. Y se echa de menos gente de esta calidad y, sobre todo, en este momento de juego, en nuestro campeonato.

¿Qué pensáis vosotros?