El Stoke se marcó la machada el otro día derrotando al Tottenham (2-1) pero las cámaras de televisión captaron algo más jugoso que el enésimo revolcón del rico contra el pobre. Anomalía deliciosa, se vio a Ryan Shotton secando con profusión la pelota antes de sacar de banda con lo que parecía ser una extraña toalla alojada bajo la camiseta rojiblanca. La artimaña, que no deja de ser el complemento lógico para los famosos saques estilo Delap, causó estragos en la defensa spur pero como aun no está claro si vulnera el reglamento, la FA ha decidido sacar la lupa a pasear para determinarlo. Vaya a ser que una idea inteligente manche el buen nombre del fútbol inglés…

“Es un chaleco de felpa del mismo color que la camiseta. La norma dice que no hay problema siempre y cuando la ropa interior sea del mismo color que el color predominante de la camiseta. No dice nada del material con el que esta haya sido fabricada”, declaró un portavoz oficial del club cuando el revuelo se hizo público. No es la primera vez que le afean la conducta al Stoke. Neil Warnock, míster del QPR, advirtió como los recogepelotas del rival secaban cada pelota que se perdía más allña de la línea de banda y exigió el mismo trato como visitante consciente de que el balón parado con la mano es letal en casa del Stoke.

El mismo Arsene Wenger, que no es sospechoso de emocionarse con el kick and rush, declaró hace un par de años que el Stoke se limitaba a usar una fortaleza que no era común en el fútbol. Yo firmo debajo de lo que dice el técnico francés y espero que la FA no sancione lo que simplemente es un excelente ejercicio de inteligencia.

Al contrario que su rival en el próximo evento, un Manchester City que pese a sus proverbiales altibajos lleva la gallardía en el adn, al Stoke se le saca en la conversación por haber servido como rampa de lanzamiento para el legendario Stanley Matthews, para avergonzarse de las barrabasadas en las que hasta hace nada se entretenían sus hooligans (unos de los más violentos del país) y por ser el segundo club más veterano del mundo. Precisamente tras el Notts County. Imaginen como estarán ahora mismo los pubs de Straffodshire.

Los potters, el apellido les llega por la tradición alfarera de la zona, la rompieron en 1972. Tras verse sometidos por el Arsenal en dos semifinales de FA Cup, el once del 72 supo arrancarle su pedacito a la historia venciendo al Chelsea en la Copa de la Liga. Aquel equipo lo comandaba Tony Waddington, por siempre el entrenador de los buenos viejos tiempos. El cromo. Waddington solía referirse al fútbol como el ballet de la clase obrera y merece página en los libros por su ojo clínico en el fichaje. Ahí es nada, reclutó a un Gordon Banks en la flor de la vida, más tarde firmó a Peter Shilton y también procuró la vuelta a casa a Stanley Matthews. Y como no daba puntada sin hilo se las arregló para que el genio del regate pesara, pasadas ya las cuarenta primaveras, en el ascenso a primera del 62. El míster llegó al Victoria en 1960 y se fue doce años después.

El detalle de los entrenadores en el Stoke merece capítulo aparte. Entre 1923 y 1977 el club abrió la caja de las nóminas para cumplir con cuatro preparadores, procurando a cada uno de ellos una despampanante media de doce años en el cargo. Gil lloraría. En cambio desde 1977 han pasado por la sala del presidente nada más y nada menos que quince. Antes del próximamente canonizado Toni Pulis, la parroquia tuvo oportunidad de observar las evoluciones dispares del ex-jugador metido a locutor Chris Kamara pero también de Thordarson, el islandés que parecía puesto a dedo por la directiva (compatriotas suyos entonces) y acabó depositando al club en segunda. No obstante, pocos duraron más de dos temporadas en el banquillo

Pero mi historia favorita del Stoke es la que involucra a Mark Chamberlain. Chambo es para muchos potters el mejor jugador que haya vestido la rojiblanca tras Matthews. Esto es ley desde que dejara su marca como delantero especialmente fino (los que le vieron le pintaban como un modesto John Barnes) en el Stoke ochentero hasta el punto de ser requerido por Bobby Robson para unos cuantos partidos en la nacional. Mark Chamberlain llegó al Stoke City tras maravillar en el Port Vale, eterno rival, y a su llegada un periodista le preguntó si el cambiar de acera le había traído algún tipo de problemas con sus amigos. “Realmente no. Eso no podría ser porque en realidad no tengo ningún amigo” contestó Chambo sin pestañear e ignorando que acababa de convertirse en icono indeleble. Historias del Stoke, dentro de un mes les cuento otra.

Foto | The Oatcake

De vez en cuando, en el pequeño Britannia Stadium de Stoke-on-Trent suceden cosas extraordinarias. Muy de vez en cuando, insistimos, porque en el condado de Staffordshire, en el corazón de la Gran Bretaña, el Stoke City apenas ha podido celebrar un título en su extensa historia. El segundo club más antiguo de Inglaterra, primera casa de Sir Stanley Matthews, levantó la Copa de la Liga en 1972, y gracias. Incluso, la entidad llevaba 23 años sin pisar la máxima categoría hasta que Tony Pulis lideró el festejado ascenso de 2008.

Aquel ascenso fue una de las pocas cosas extraordinarias que suceden, de vez en cuando, en el Brittania Stadium. Con ese recuerdo compiten los majestuosos saques de banda de Rory Delap, es cierto, y desde el lunes, una noche de emociones al límite, con un único protagonista, ya mentado, un técnico del montón para un equipo del montón, el veterano manager galés del Stoke: Tony Pulis.

Pulis fue un central de carrera mediocre, habitual en categorías bajas, que mediante la fórmula de jugador-entrenador saltó del césped a los banquillos. Gillingham, Bristol City, Porstmouth, Plymouth Argyle… Su trayectoria abunda en la modestia, hasta aquel ascenso, y en lo previsible (juego directo, cruces dialécticos, alguna bronca…), hasta la cuarta jornada de esta Premier.

Al descanso, el Stoke era un equipo profundamente deprimido. Colista, no había sumado un solo punto y perdía en casa frente al Aston Villa. Era un equipo, además, sin guía, ya que su entrenador se ausentaba en el banquillo, velando como estaba el cuerpo de su madre, fallecida esa misma mañana. Sin embargo, algo cambió cuando al salir de los vestuarios asomó Pulis y se plantó junto a la línea de cal, con el rictus tenso y serio, mascando chicle y cubriéndose la cabeza con una gorra. El Britannia estalló en una ovación unánime y emocionante, y quizá cantó otra vez aquello del “There’s only one Tony Pulis”. Sea como fuere, es indudable, mutó el aire del partido, y los locales avanzaron de modo agónico hacia la victoria. El Stoke no empató hasta el 81, gracias a un testarazo de Kenwyne Jones. Y en el último minuto del añadido, Robert Huth, aquel defensa alemanote que Mourinho situaba de ariete en el Chelsea en casos de emergencia, cazó una pelota suelta en el área para firmar el primer triunfo del año y para confirmar, ya nadie lo duda, que en el pequeño Brittania Stadium de Stoke-On-Trent suceden, de vez en cuando, cosas extraordinarias.

Alex Ferguson ha mezclado en una batidora el hecho de que a Wayne Rooney le haya dado por jugar en en modo arcade cada fin de semana y le ha añadido una pizca de resurrección de la carne, Nani y Dimitar Bervatov mediante, para obtener un jugo maravilloso. El United sacó adelante su compromiso en casa ante el Fulham y continua aplicando clínicamente la fórmula Aragonés (ganar, ganar, ganar y volver a ganar) para marcar el paso en la Premier. De sus últimos diez partidos ha ganado siete. Los rojos tan sólo se han permitido perder en Goodison y extraviar dos puntos en sus desplazamientos a Birmingham (en St Andrews y en Villa Park). 25 goles a favor por tan sólo 6 en contra. En definitiva, están construyendo unos cimientos macizos para proceder a la consecución del campeonato, pese a que tanto el Chelsea como el Arsenal están resultando unos competidores durísimos.

Convendremos que el Chelsea, segundo a dos puntos pero con un partido menos, no es la máquina precisa de temporadas anteriores pero va a pelear la carrera hasta la última vuelta gracias al espectacular rendimiento de Didier Drogba. El marfileño ha elevado sus prestaciones cuando el equipo ha necesitado oxígeno mandando la pelotita a la red en doce ocasiones durante sus últimas doce apariciones en liga. Puedes tener descentrado al capitán por el murmullo rosa o Anelka  en una de sus épocas obtusas pero el africano siempre responde. Tener a Drogba es hacer equilibrismo con red.

Ganó el Arsenal al Hull (para desgracia de Phil Brown) sin prestancia, sin fluidez, sin generar el número de ocasiones de gol al que nos tienen acostumbrados pero mostrando la solidez del campeón. Muchos opinan que el rosario de bajas que ha sufrido la plantilla gunner va a hacer mella en su rendimiento final y otros que les va a blinda mentalmente para asaltar el título. Yo comulgo con éstos últimos. Por cierto, a la espera de que el Tottenham gane su replay contra el Fulham y si finalmente se aplaza ese posible derby del 10 de abril, tal y cómo Wenger pide por coincidir con su eliminatoria de cuartos en Champions, la situación torna en maravillosa. Tendríamos un derby del norte de Londres en las últimas jornadas de campeonato con los dos eternos rivales jugándose las castañas.

Golazo escandaloso de Adam Johnson para el miserable empate del Manchester City en el Stadium of Light. Producto del sistema del Middlesbrough, éste extremo regateador llegó en el mercado de invierno y ha enamorado a todo el mundo. No es tan rápido como Wright-Phillips pero tiene la elegancia de los grandes jugadores. Imagino que Capello lo tiene en cartera. ¿Y el City? Totalmente desordenado por las ideas erráticas de Roberto Mancini no acaba de cogerle el aire a la liga ni a su propio juego. ¿Es tan difícil entender que éste podría ser uno de los mejores equipos de Europa jugando la contra? Parece mentira que de éstos mimbres pueda salir una temporada, otra más, típica del City.

En ocasiones veo jugar al Liverpool y pienso que no puede haber cosa más fea sobre un terreno de juego. Entonces repaso las estadísticas del Stoke City y me doy cuenta de que exagero demasiado. La escuela de samba de Toni Pulis ha fabricado la deprimente cifra de 28 goles en lo que va de campeonato y son el equipo que menos pases completa de toda la Premier League, por más que el cafre de Rory Delap siga resultando letal desde el lateral. Pero lo más impresionante de todo es que se van a salvar.

Era previsible. Nada más acabar el Stoke-Arsenal en el Britannia Stadium, a Ryan Shawcross, responsable de la espeluznante lesión que va a mantener apartado del rectángulo a Aaron Ramsey durante al menos seis meses, le crecieron unas estupendas alas en la espalda. De repente se convirtió en el buen chaval de barrio, inmaculado profesional, que telefonea religiosamente a su madre todos los días después del entrenamiento. Su entrenador, Tony Pulis, se encargó de abrirnos los ojos. “Ni en un millón de años iría a hacer daño a una persona. Conozco a mis jugadores mejor que él (Wenger). Ryan no es ese tipo de chaval”. Sin embargo, sorpresa, no es la primera ocasión en que el gabinete de prensa del Stoke tiene que ponerse a trabajar a cuenta de las ocurrencias de su querubín. En 2007 fue Francis Jeffers, delantero de Sheffield United, el que se pasó dos meses mirando el fútbol por televisión por una entrada de Shawcross. En 2008 le llegó el turno de las caricias a un Emmanuel Adebayor con mejor suerte que los citados ya que la carantoña tan sólo le apartó del juego un par de semanas.

Pero el defensa del Stoke no es un asesino. Lo pensamos todos aquellos que tenemos depositado un gramo de fe en aquello de que la deportividad aun no se ha escapado del todo en el fútbol. Eso sí, no nos engañemos, en las estadísticas que acompañan a la foto en el cromo de Ryan Shawcross nunca va a aparecer que es el mensajero de Dios en la tierra. ¿En que compartimento depositamos, entonces, al rojiblanco?. Simplemente en el de los jugadores duros que hacen lo que se supone que tienen que hacer en la Premier League. Exactamente en el mismo de los Terry, los Gerrard o los William Gallas, al que Wenger salió oportunamente a defender en términos similares a los de su colega Tony Pulis cuando le dio por revisarle las canillas a un jugador del Bolton el mes pasado. No saquemos las cosas de quicio.

Entiendo que, con las emociones aun recientes, tanto Wenger como el resto de la plantilla gooner hagan sus cuentas y, haciendo memoria de los que han pasado por la enfermería, estén que trinen. Por lo que no paso es porque Arsène Wenger saque a relucir el viejo y lastimero discurso en el que denuncia la especial ojeriza que le tienen el resto de la liga al juego de toque, por extensión a sus jugadores y aun más a las articulaciones de éstos últimos. Ni hablar. Lo que ocurrió en el Brittania fue, simplemente, un accidente previsible. Tanto Shawcross como Ramsey fueron abnegadamente fieles a la tradición. Pusieron en riesgo su cuerpo, ambos, para seguir jugando y por desgracia y contratiempo, uno de ellos salió mal parado. Ni más ni menos. Y las cosas eran iguales o aun peores para los estilistas en 1996, cuando el francés se estrenaba en Inglaterra. O en 2002 cuando, cuestionado por la racha de amonestaciones que estaba sufriendo su equipo, glosó públicamente la pasión y el compromiso que define el fútbol inglés.

1. El otrora pujante Portsmouth sigue sin dar pie con bola en su caída libre desde el “ostentoreo” olimpo de los nuevos ricos y empató sin goles ante el Hull City. El Pompey cierra la tabla en uno de los comienzos más execrables que se recuerdan y mirar al palco no resulta reconfortante para nadie. Han cambiado de jefe en dos ocasiones durante los últimos tres meses y ahora se vuelve a especular con la entrada de nuevos empresarios al palco. Nunca una ruina fue tan apetecible.

2. Como Avon, la gripe A llama a tu puerta. Parece que Chris “noexisteunapellidomejor” Samba y David Dunn, ambos jugadores del Blackburn Rovers, se han contagiado del archifamoso virus. No participaron en el saco de goles que el Rovers se llevó del Chelsea el sábado y han abierto gentilmente la opción del contagio al resto de la plantilla. Malos tiempos para los de Sam Allardyce que aun así, heroicos en la adversidad, han declinado aplazar su choque de Copa ante el Peterborough.

3. ¿Quieren ver un buen gol? Echen un vistazo al zurriagazo que conectó Louis Saha para el primero en la derrota del Everton ante el Boltón. Cuando las lesiones le respetan el francés siempre demuestra la clase que le llevo a fichar por el Manchester United en su día y ser considerado uno de los nueves más prometedores de Europa. Lo de Whelan tras magia de Ricardo Fuller, amarrando tres puntos para el Stoke en White Hart Lane, tampoco está mal para un sustituto.

4. No acaba de carburar el Manchester City de la super plantilla. El empate (2-2 ante el Fulham) viene a confirmar los síntomas: siempre encajan goles (pese al buen hacer de Shay Given) y tan sólo se han llevado el gato al agua en uno de sus últimos cinco encuentros de liga. Pese a tener un equipo pensado para el vértigo, especialmente con Bellamy, Petrov y Carlos Tévez, los de Mark Hughes viven para el pelotazo largo a la olla. Muchos en el Eastlands miran ya al conejo que se puedan sacar de la chistera los árabes en el mercado de invierno. Si quieren mi opinión, ese conejo debería ocupar el banquillo.

Pero las cosas no se presentan más igualadas que nunca únicamente por la parte alta de la tabla. También la zona baja de la clasificación promete este año ser tremendamente competitiva, con muchos equipos con plantillas muy similares e idénticas probabilidades de acabar en una de las tres plazas de descenso. Como no podía ser de otra manera, tres de los más firmes candidatos a perder la categoría son los tres recién ascendidos, por mucho que al final siempre acabemos asistiendo a alguna sorpresa. Birmingham City, que vuelve tras un año purgando sus males en Championship, y sobre todo, Wolverhampton y Burnley son tres de los más evidentes.

Los de Alex McLeish podrían hacer valer su (mala) experiencia de hace dos campañas, cuando se vieron relegados a Championship sólo un año después de su ascenso, para intentar escapar de la quema. No han llegado a Birmingham fichajes de relumbrón. Únicamente el delantero ecuatoriano Christian Benítez, por quien se han abonado cerca de 9 millones de libras al Santos Laguna mexicano, puede ser considerado como un fichaje estrella. Del resto del equipo, cabría destacar a un Cameron Jerome que parece haberse estancado un poco con respecto a lo que apuntaba hace un par de temporadas, al cedido Joe Hart (portero ya internacional), al veloz extremo sueco Sebastian Larsson, que ya sonara para algún club de mayor entidad el verano pasado, o al rocoso centro del campo formado por el agresivo pivote Lee Carsley (ex del Everton) mas las recientes incorporaciones del polémico Lee Bowyer y del veterano escocés Barry Ferguson (tras casi 500 partidos con la camiseta del Rangers). Deben hacer valer su superioridad física en el centro del campo con respecto a muchos de sus competidores, para mantener la categoría. De eso, y del estado de forma del velocísimo Cameron Jerome y su readaptación a las defensas Premier, dependerá gran parte del éxito de su empresa.

Junto al Birmingham, dominador de la Championship la pasada temporada, ascendió un histórico como el Wolverhampton. Para los Wolves, su retorno a la elite, debería ser, después de una larga temporada alejado de los grandes, el comienzo de una nueva era, tras los lejanos tres títulos ligueros y cuatro de FA Cup (el último del año 60). Para acometer la empresa se han reforzado con un delantero de referencia como Kevin Doyle, fichado del Reading (6,5 millones de libras) tras su excelente actuación con el club hooped durante su estancia en Premier League. Pero los goles de Doyle no estarán solos. La sensación de los Wolves responde al nombre de Sylvan Ebanks-Blake, prometedor delantero formado en las categorías inferiores del Man United. Sus ¡38! goles en la campaña pasada, la del ascenso, le confirman como uno de los jugadores a seguir. Aspiran a ser la sorpresa.

El tercer ascendido, tras las eliminatorias por el ascenso, fue el Burnley, equipo de menor entidad que sus dos compañeros de viaje. Ciertamente desconocido para el aficionado medio, el éxito del Burnley se basa, y debería basarse en esta aventura entre los grandes, en un bloque tremendamente sólido muy bien dirigido desde el banquillo por Owen Coyle, el hombre del milagro, que ha abonado al modesto equipo de Lancashire a un juego basado en el passing game como estilo al que mantenerse fiel. La propuesta de Coyle es de tendencia claramente romántica, pero también ambiciosa. Sabe que el presupuesto de su equipo no da para hacerse con refuerzos de lujo, pero confía en el mismo grupo que le dio el ascenso el pasado año de manera brillante e inesperada. No sabemos si será capaz de mantenerse fiel a un estilo (el último predecesor fue el West Brom, aferrado a su fútbol de toque el pasado año, que terminó condenándole al descenso sin miramientos), pero lo que es seguro es que los Clarets tienen muy poco que perder y mucho que ganar. La salvación pasa por hacerse fuertes en casa.

A los tres recién ascendidos se les unen varios equipos que, salvo sorpresa, tendrán muy complicado encaramarse a la zona desahogada y cómoda de la tabla. Quizá la aventura del Hull City pueda haber tocado a su fin. Los Tigers ya salvaron la categoría in extremis la pasada campaña, pero este año no cuenta con un Newcastle que vaya por ahí regalando permanencias. Los de Phil Brown basaron su permanencia la temporada anterior en una primera vuelta de ensueño, en la que estuvieron incluso varias jornadas coqueteando con puestos europeos. Finalmente el globo terminó desinflándose con estrépito, y lo que había comenzado como un sueño difícil de creer, estuvo a punto de terminar en pesadilla. El equipo se ha reforzado con el centrocampista nigeriano Seyi Olofinjana, del Stoke City, y con la incorporación como cedido del velocísimo delantero Jozy Altidore, propiedad del Villarreal. Repetir el milagro se antoja complicado.

Los estrambóticos pero efectivos saques de banda del irlandés Rory Delap restaron demasiado protagonismo a la buena campaña protagonizada el pasado año por el Stoke City, recién ascendido. Su apuesta por el fútbol tosco, aguerrido, exento de florituras pero tremendamente efectivo, tendrá continuidad en esta temporada. No se han reforzado en demasía y de los habituales, sólo se han desprendido de Olofinjana. Apuestan por la continuidad, por el fútbol arcaico de los Etherington, Delap o el agresivo delantero Ricardo Fuller. Saben cuál es sú fútbol y confían en que les proporcione lo que ansían. No ofrecen mucho más que lo que ya se les conoce.

El caso del Bolton Wanderers es algo peculiar. Tras unos años exitosos, son ya varias temporadas las que llevan coqueteando con el descenso y salvándose de manera casi milagrosa. El equipo dirigido por Gary Megson tiene plantilla para no pasar apuros, pero la situación parece venir viciada desde hace algún tiempo. Kevin Davies, toda una institución en el Reebok Stadium y capitán del equipo desde la salida de Kevin Nolan, debe seguir siendo referencia arriba tras sus doce goles de la pasada temporada. Y todo a la espera de que Johan Elmander, el fichaje más caro de la historia de los Trotters, termine por adaptarse al equipo y a la competición, tras un año nefasto. La principal novedad es la llegada del enorme central Zat Knight, procedente del Aston Villa, experimentado y con galones suficientes como para comandar la defensa del equipo.

Sunderland y Blackburn Rovers son dos equipos que, todo apunta a ello, nadarán entre las aguas de la tranquilidad y las de la marejada durante buena parte de la temporada. Los Black Cats, con una plantilla ciertamente equilibraba y compensada, tienen ante sí el reto de dejar de ser un equipo ascensor, para convertirse en uno de media tabla con opciones europeas, precisamente en el año en que su rival de Newcastle vivirá con envidia insana su devenir en la Premier League. Frazier Campbell y Lorik Cana (del OM) son las dos principales incorporaciones de una plantilla que cuenta con figuras contrastadas del nivel del central Anton Ferdinand, del fino centrocampista francés Steed Malbranque, o del ex ManU Kieran Richardson, pasando por importantes valores ofensivos como el norirlandés David Healy, el experimentado Darren Bent o el prometedor Kenwyne Jones.

En Blackburn saben que no pueden jugar con fuego, simple y llanamente porque no tienen bomberos que se lo apaguen. La salida de Matt Derbyshire y, sobre todo, de Roque Santa Cruz ha dejado al equipo dirigido por Big Sam Allardyce con una importante carencia goleadora, evidenciada ya durante la pasada temporada. La falta de gol podría ser una losa demasiado pesada para un equipo que tiene un escaso margen de maniobra y en el que sus mejores jugadores (Morten Gamst Pedersen) hace tiempo que quedaron estancados. Aunque en Ewood Park saben (y confían) que, de la mano que de Big Sam, cualquier meta es posible.

¿Se acuerdan de la catapulta infernal de los gemelos Derrick o el tiro del halcón de Mark Lenders? Ambas jugadas, en principio alejadas a más de un millón de kilómetros de cualquier ley física o estética aplicable al fútbol, alegraban las tardes de los muchos niños que nos preguntamos como idiotas  si aquel Karl-Heinz Schneider de Oliver y Benji era el mismo Esnaider que acababa de fichar por el Madrid B. Aquellas florituras maestras, cócteles imposibles de karate, ballet y fútbol me fascinaban seguramente por mi amor innato hacia lo extravagante. Del mismo modo que siempre me han gustado los Cramps o Kiss y ahora el hombre que gana partidos de fútbol gracias a sus manos sin ser portero ni argentino fullero. Hablo del centrocampista del Stoke City Rory Delap: un auténtico prodigio capaz de sacar de banda y brindar asistencias de gol a compañeros que buscan sus pases a 38 metros de distancia. Nunca mejor dicho, lo que tiene ahí Delap es un guante.

El tipo, que viene a ser un Cristiano Ronaldo de la especialidad, ya se ha apresurado a fanfarronear de que cuando le da el aire consigue que sus saques alcancen el estatus de indefendibles. Y un poco de razón no le falta al freak ya que además de ser un incordio constante para las defensas, los misiles de Delap, los temidos Delap Specials, les han servido a los Potters para conseguir nada más y nada menos que cuatro goles y doce preciosos puntos. Arsenal y Aston Villa han sido algunas de las víctimas de la última rareza de un fútbol inglés al que lo único que le faltaba, para rizar el rizo del primitivismo, es conseguir que la grada entendida celebre jugar con las manos más que un regate o un chut en condiciones. A todo esto, un tal Benito Floro se relaja en su sofá más reconfortado que de costumbre.

Mañana, sábado 16 de agosto, arranca una nueva edición de la que se ha ganado el título honorífico de mejor liga del planeta. La Premier League 2008/09 levanta el telón envuelta en unas altísimas expectativas. El Manchester United, actual campeón de la competición y campeón de Europa, ha conseguido retener en sus filas a Cristiano Ronaldo, el Chelsea presenta un muy novedoso proyecto encabezado por Scolari desde el banquillo, el Arsenal continua fiel a la apuesta por la juventud de Arsène Wenger, el Liverpool ha contratado a un jugador, Robbie Keane, con la vista puesta en el título liguero que hace tanto que se le resiste. Y por debajo, una intensa e igualada zona media, y una clase baja en la que, como cada temporada, habrá sorpresas y quizá algún inesperado tropiezo.

Para hablar de la zona baja, quizá deberíamos empezar hablando de los tres recién ascendidos desde la Championship. Especial es el caso del Hull City, debutante en la máxima categoría del fútbol inglés, que ve por fin cumplido su sueño de enfrentarse a los grandes del país, como ya pronosticaran los Housemartins allá por el año 1986, en aquel recordado ‘London 0 Hull 4′.

Los ‘Tigers’, de la mano de Phil Brown, con el que consiguieron superar en la promoción de ascenso al Bristol City, asoman la nariz por vez primera en un mundo extraño para la mayor parte de su plantilla. Quizá el viejo conocido Nicky Barmby, figura en el Everton y el Liverpool hace ahora diez años, sea su cara más reconocible. No obstante, el escurridizo centrocampista enfila ya hacia su ocaso deportivo sin remedio. Como cara nueva podemos contar al ex barcelonista, y jugador del Man City la pasada temporada, Geovanni, futbolista cuyo rendimiento aún está por demostrar. Han perdido al máximo goleador de la campaña pasada, el jovencísimo Fraizer Campbell, a quien Sir Alex Ferguson ha decidido repescar tras mantenerlo dos años cedido, y habrá que ver qué tal le sienta el alto nivel competitivo y físico al veteranísimo (39 años) Dean Windass, héroe del ascenso. El joven central Michael Turner (futbolista clave en el ascenso) y el centrocampista australiano Richard García, son dos de los principales valores de un equipo que tratará de evitar ser un ‘nuevo Derby County’.

El Stoke City no es ningún novato. Ganadores de la League Cup en el 72, por las filas de los ‘Potters’ han pasado futbolistas de la talla de Sir Stanley Matthews, Gordon Banks o Peter Shilton. Tras la etapa islandesa del club, la cordura instaurada por Peter Coates culminó con el definitivo ascenso directo la pasada campaña. El delantero Dave Kitson, procedente del descendido Reading a cambio de 8 millones de euros, es el principal refuerzo del equipo de cara a lograr la permanencia en la Premier League y dar sentido a la magnífica inversión del moderno Britannia Stadium.

Siempre es agradable ver la vuelta de uno de los fundadores de la liga inglesa a la máxima categoría. El West Bromwich Albion, clásico equipo ascensor en las últimas temporadas pero que nunca llega a consolidarse entre la elite, buscará conseguir una permanencia que podría significar los cimientos para mayores empresas. Han perdido a su goleador Kevin Phillips (aquel que fuera máximo goleador en la Premiership y Bota de Oro europea en el año 2000 con el Sunderland), traspasado al descendido Birmingham, pero se han reforzado con el defensa internacional eslovaco del Oporto, Marek Cech, con el prometedor defensor holandés Gianni Zuiverloon (Heerenveen) o, sobre todo, con el explosivo extremo zurdo Luke Moore, integrante de la última gran hornada del Aston Villa. Mantenerse sería ya todo un éxito.

Lo ofrecido la pasada temporada por el Bolton Wanderers deja muchos flecos sueltos de cara a la temporada que mañana arranca. Inmerso en una profunda depresión tras la ‘obligada’ venta de Nicolas Anelka al Chelsea, el equipo dirigido por Gary Megson se ha reforzado con una de las piezas más codiciadas por toda la clase media europea, el delantero sueco del Toulouse, Johan Elmander. A él se une como fichaje estrella el ex centrocampista del Birminghan, Fabrice Muambá, toda una fuerza de la naturaleza a sus 20 años. También un viejo conocido de la afición española, como Mustapha Riga, probará suerte con los Trotters. Además, únicamente ha perdido con respecto al equipo del año pasado a El Hadji Diouf, Teymourian y Méïté, amén de Iván Campo, camino de ser leyenda en el Reebok Stadium pero que dejó de contar para Megson y hubo de hacer las maletas con rumbo al Ipswich Town. Una defensa de chiste y una evidente carencia de clase en el centro del campo pueden condenar, ocho temporadas después de su último ascenso, al club de Horwich.

Lo que empezó siendo una aventura entre los grandes con pocas esperanzas de continuidad, ha terminado siendo para el Wigan Athletic una magnífica demostración de que con cordura y tranquilidad cualquier empresa es posible por modesto que uno sea. En su cuarta temporada consecutiva en la Premier League, el equipo ha apostado por contar con los servicios de un técnico de demostradas cualidades para con los modestos. Steve Bruce, tras una extraña salida del Birmingham, buscará prolongar el milagro aún una temporada más. El técnico es el principal valor del equipo, pero no el único. Futbolistas como el veterano goleador Emile Heskey, Antoine Sibiersky, o el veloz extremo ecuatoriano, ex jugador del Recreativo, Antonio Valencia, mas los recientes fichajes del central Lee Cattermole y el centrocampista Olivier Kapo, colocan a la plantilla de los Latics algunos peldaños por encima de las de WBA, Hull, Stoke o incluso Bolton. Lograr la permanencia ya no sería una sorpresa, pero sí un nuevo éxito mayúsculo.