La vida sin Rooney
En los últimos tiempos, el Manchester United alumbró una tercera vía. A grandes rasgos, representó el equilibro entre el toque y la audacia del Arsenal y el fútbol físico y devastador del Chelsea. La mezcla resultó tremendamente exitosa cuando irrumpió la mejor versión de Cristiano Ronaldo, referencia demoledora en el ataque del equipo triple campeón de la Premier. En esos tres años de gloria continua, los mancunianos sumaron, también, 1 Copa de la Liga, 1 Liga de Campeones y 1 Mundial de Clubes. Cuando el Madrid soltó la pasta por Cristiano, Wayne Rooney dio el paso al frente que su talento requería, abandonó la orilla y multiplicó su rendimiento. 34 goles en 38 partidos y un liderazgo tan indiscutible como la dependencia colateral. Hubo de salir desde el banquillo para apagar la esperanza de título del Aston Villa en Wembley, y marcar el tanto de la victoria en la final de la Copa de la Liga. Tras su torcedura de tobillo en Munich, el United pareció ante el Chelsea un equipo más timorato, más plano, menos temible. De repente, con el liderato en juego, todos parecieron peores y, además, sir Alex Ferguson declaró anoche que Rooney no se ha recuperado a tiempo, y será baja esta noche en Old Trafford. ¿Farol? ¿Sinceridad? De la respuesta depende, en gran parte, la suerte de la eliminatoria.

Ribery y Robben
El Bayern de Munich sabe que un gol marcado aumentaría sus posibilidades de éxito. Si la red contraria es el objetivo, Ribery y Robben son los encargados de enseñar el camino. Y si el Manchester perdió la cabeza de la Premier el pasado fin de semana, el Bayern ganó a domicilio la de la Bundesliga. Las inercias favorecen al Bayern desde la remontada en la ida, propiciada en parte por la torpe maniobra de Ferguson desde el banquillo, con aquella despoblación del centro del campo que facilitó el arreón bávaro. Con el marcador en contra, se azuzan los temores, y en las pesadillas asoman Ribery y Robben escondiendo el cuero en sus conducciones, letales en la transición, haciendo crujir a la rígida, exceptuando a Evra, zaga del Manchester United.

La deuda de Van der Sar
Frente al jovencito Muller se plantará el casi cuarentón Edwin Van der Sar. El portero holandés se reencontrará con su mentor, Louis Van Gaal, con quien dice sentirse “en deuda” porque le hizo debutar hace 20 años, con la elástica del Ajax de Amsterdam. En la década de los noventa, en aquella máquina de fútbol veloz y ofensivo, Van der Sar lo ganó todo, y construyó su prestigio bajo los palos. Desde que separasen sus caminos, portero y entrenador han atravesado varios lustros de picos y valles, cruzándose ahora en la pugna por cerrar el círculo, y seguir aspirando a volver a levantar la más preciada copa continental. Sería un broche inmejorable para el currículum del larguirucho Edwin, y un acto de justicia con la carrera de uno de los entrenadores más particulares de las últimas décadas.

Los precedentes
De los últimos ocho enfrentamientos, el Manchester United sólo logró vencer en uno al Bayern de Munich. Fue en el Camp Nou, en 1999, en el más importante de todos: la final de desenlace inverosímil que entronizó a los ingleses a última hora. En el resto de partidos, manda la mecánica pesada alemana, con más escudo que claridad.

La victoria del United se cotiza en Betfair.com a 1,87 euros por euro apostado, el empate a 3,8 euros, mientras que la victoria alemana se paga a 4,8. Que haya más de dos goles, se paga a 1,87, entre otras apuestas de interés.

foto:manutd.com

Una lección de fútbol directo. Flechas imparables hacia la portería de Almunia. Un equipo encorajinado, incansable, capaz de dinamitar el elegante juego de los de Wenger. Un partidazo el disputado esta tarde entre Arsenal y Manchester United. Uno a tres para los pupilos de Ferguson, para la pandilla de Rooney. Veinte goles para el pelirrojo delantero inglés, estrella indiscutible de un equipo afinado y magistralmente dirigido por el gruñón escocés. Un solo punto les separa ahora del Chelsea, toman distancia sobre los perseguidores y se reafirma su apuesta por el juego directo, por la presión en todo el campo, por los contraataques letales, por el bronco acompañamiento a un futbolista extraordinario como Wayne Mark Rooney.

Tal vez la presencia de Cristiano eclipsaba en exceso la cilíndrica figura del jugador nacido en Liverpool. Siempre ha sido el favorito de la grada pero las cámaras sólo tenían ojos para los regates del portugués. Este año, sin el galáctico luso, Rooney ha asumido la cuota anotadora de su compañero. Más delantero que nunca, mantiene sentados a Berbatov y Owen. Welbeck ya se ha ido buscando minutos, Macheda está inédito y el novísimo Diouf tiene pinta de jugar poco este año. Toda la influencia de vanguardia está pendiente de sus galopadas y sus derechazos. Sus compañeros juegan para él, le lanzan balones con la esperanza de que llegue a todos, desplazan el balón a ras de hierba, ahogan al rival en mitad del campo, buscan la recuperación rápida, el balón al hueco, el contraataque certero. Así ha sido hoy en el Emirates Stadium. Hasta Nani parece bueno en este equipo, atentos a su jugadón en el primer gol y en general a su incisivo partido saliendo desde el costado, resituándose en la órbita mancuniana de la que parecía haber salido.

El Arsenal no ha podido crear su juego. Cesc ha estado encorsetado entre tanto jugador de negro, Arshavin parecía no tener oxigeno en las zona de peligro de Van der Sar. Evans y Brown encerrados en su área, la anticipación de Evra y Rafael –asentadísimo y joven lateral brasileño- ensombrecía las acciones de Rosicky y Nasri, ambos poco entonados hoy. Con más pundonor que seso, el final del partido ha sido una coreografía de balones colgados al área con una única pega: ¿quién remata en este Arsenal?. Como el síndrome del miembro fantasma, como si Adebayor aún estuviera ahí, los gunners lanzaban pelotas al bullicio. Arshavin no está para bajar balones con la cabeza y la entrada de Bendtner sólo ha servido para entorpecer más el fútbol ofensivo de los de Wenger.

Sablazo a la liga de los red devils y nueva demostración de clase de un jugador mayúsculo. Entre Ancelotti y Ferguson parece estar ahora el desenlace de la temporada. Eso para saber que colectivo ganará. En los galardones individuales la cosa está más clara, la temporada de Rooney está siendo sobresaliente, estelar. Si tuviera que elegir equipo en el patio de colegio yo querría estar en el bando donde juegue Wayne, estaría más tranquilo siendo parte de su pandilla.

El fútbol no tiene historia. Los éxitos se olvidan pronto, a veces también los fracasos. Cada verano se pone el contador a cero. Se apuntala el equipo, se tiran los deshechos. Los equipos ricos barren el mercado, los equipos pobres venden a sus estrellas. Romances estivales, desencuentros con el dinero como telón de fondo. Lo dicho. Se gane lo que se gane el año anterior, en estas fechas todo parece empezar de nuevo. La felicidad va por barrios. Las expectativas no satisfechas pueden amargar la temporada de un equipo pero una cosa parece innegable: los nuevos fichajes ilusionan a los aficionados. Aunque la anterior temporada haya sido una sucesión de tristezas no hay pena que no borren 30 millones sobre la mesa y la flamante compra de un delantero estrella.

Situándonos. Cuando dos equipos comparten espacio surge una balanza invisible. Manchester es una ciudad dividida en dos mitades. Rojos y celestes. Los fuegos de artificio siempre brillaban sobre el cielo de los devils. Este año, sin embargo, toda la fanfarria circula por el lado de los citizens. El equipo entrenado por Mark Hughes está comprándolo todo, de Tévez a Adebayor pasando por el respetadísimo Barry. En el otro lado, Sir Alex Ferguson ya ha echado la persiana del ultramarinos United. Dice que van a ser inteligentes, que los precios están por las nubes y que tras los tres fichajes cerrados –perfiles discretos o grandes incógnitas- se acabó el trapicheo. El mundo al revés, o un nuevo síntoma de lo chiflado que anda el mundo del fútbol.

El Manchester viene de ganar la Premier pero de perder una final de Champions. Balance agridulce para un equipo que se ha afianzado en la parte alta de ambas competiciones tras unos años en los que se alternaba el éxito –triplete del 98/99- con el fracaso –eliminación europea del 05/06-. La irrupción de Rooney o Cristiano Ronaldo habían dado vitalidad a un equipo capacitado para todo. Carrick, Ferdinand, Park o Evra conforman una plantilla con garantías. Macheda, Evans, Foster o Rafael aseguran además un plácido futuro. Este año, sin embargo, una amenazante interrogación se eleva sobre Old Trafford. Se ha marchado la estrella del equipo, Ronaldo, el extremo portugués, incontestable en el once titular; ha dejado un hueco que Ferguson ha querido rellenar de una manera cuanto menos cuestionable. Tres fichajes en posiciones de vanguardia. En primer lugar Owen, un misterio sin resolver, jugador venido de menos a nada por su fragilidad física. Desaparecido en la pésima temporada de los magpies y repescado por el entrenador escocés con más altruismo que planificación futbolística. Después Valencia, mediocampista que ha destacado en el modesto Wigan y que –tras un paso discreto por nuestra Liga- no parece precisamente un jugador desequilibrante. Y por último la promesa Obertan, del Girondins, que no pasa de ser un proyecto futbolístico con papeletas para ser cedido sino ahora, en enero.

Poca historia o, por lo menos, muchas dudas sobre el rendimiento de los recambios. Ferguson ha demostrado ser capaz de sacar lo mejor de cada jugador. Pero entre un Tévez en su apogeo futbolístico y un Owen rodeado de dudas, mi opinión -como la de muchos de vosotros- está clara. Benítez dice que es una cortina de humo. Que algo más se fichará. Por ahora un delantero senegalés, desconocido por mí salvo algunos goles del youtube, llamado Mame Diouf y que vendrá en enero desde el Molde noruego. Soy pesado en este tema, como siempre: el fútbol no es estadística. Owen puede meter treinta goles y Tévez tres. Pero, siempre a priori, los fichajes del entrenador de los red devils parecen este año más caprichos seniles que pequeñas garantías de éxito.

Me apasiona, por otra parte, el silencioso rejuvenecimiento que está dando a la plantilla. Hay al menos cinco jugadores menores de 21 años con capacidad para ser indiscutibles en el equipo titular mancuniano. Evans, un central solvente que ha crecido a la sombra de Ferdinand y Vidic pero que no se ha arrugado en ninguno de los partidos disputados este año. Macheda, explosivo delantero que ya se ganó el respeto de todos con los goles cruciales en los partidos finales de la pasada temporada. Rafael, equilibrado lateral derecho brasileño que a poco que se acomode hará palidecer a Brown y será un digno sucesor del ya avejentado Neville. Anderson, cuya titularidad es ya una realidad en los partidos del United; y por último Gibson, proyecto de todocampista que ha demostrado entrega y oficio en las pocas posibilidades que su entrenador le ha dado pero que al menos ha salido de la noria de las cesiones que tanto daño han hecho a Possebon, Campbell o Simpson –por poner tres ejemplos recientes del equipo-.

Humilde y fría planificación la de este verano. Tengamos empatía con Sir Alex. En su lógica está que cualquier estrella de, digamos, 50 millones de euros podría no pasar el examen que la parroquia roja le tendría preparada a su llegada a la ciudad industrial. Superar a Ronaldo, hoy por hoy, es imposible. Así que, siendo inteligentes, para qué malgastar la bala. Nadie le pide a Owen –heredero del 7-, ni a Valencia ni a Obertan –a éste menos que al resto- que llegue a los registros del portugués. Están ahí para hacer equipo. El peso del club lo llevará Rooney a sus espaldas. Los goles los marcará Berbatov –o eso debería vistas las expectativas creadas el pasado año-. El resto, un proceso sin estridencias, un cambio tranquilo desde el Manchester campeón de los tres últimos años a un nuevo Manchester renovado y muy joven, que sea capaz de mantener un nivel alto en las épocas venideras.

Como siempre, insondable la mente del arisco escocés. Y un pequeño precio que ya se está pagando. Este verano las luces de los focos se las lleva el City. El equipo celeste es como esos nuevos ricos que compran coches caros y los aparcan en la puerta de los vecinos. Casas grandes y joyas caras. Veremos el rendimiento de una plantilla hecha con dinero y, eso sí, buen gusto. Pero eso lo dejamos para el siguiente post.

El Barcelona venció porque fundió pasión y cordura, fue práctico y consecuente, espíritu y hechos. El partido se decantó en el minuto diez. Con el primer gol se difuminó el tembleque blaugrana, temores y dudas, y se desvaneció la confianza de los mancunianos, ejemplares hasta que Iniesta lanzó un ataque dinámico por el pasillo central y encontró a Samuel Eto’o, perfilado en el costado derecho, cargando sin disparar hasta nublar la intuición de Vidic que, superado, observó el punterazo certero del camerunés.

Antes de la puñalada de Eto’o, la inercia era británica y Cristiano Ronaldo había mostrado su repertorio de remates. Uno de ellos lo sacó apurado Valdés, y el rechace se lo birló Piqué, imperial toda la noche, al rasgado Park. La punzada de Eto’o, decíamos, enderezó la final del tal modo que el United no hizo sino desangrarse de manera paulatina, salvo algún ramalazo aislado de orgullo. Ronaldo, sin perspectiva, lo quiso todo ya, y lo quiso sólo por él y para él, adentrándose en su individualismo, en una espiral desquiciante que únicamente generó frustración.

El paso de los minutos restó disciplina a la presión del Manchester. Cuando el Barcelona conseguía superar esa primera línea, y todo el mundo -ni un fallo de Busquets- colaboró con el mismo entusiasmo para lograrlo, sumó a través de la pelota la seguridad necesaria. El zancudo Carrick reflejó, abandonado por Anderson y Giggs, durante gran parte del encuentro los problemas de su equipo: aislado, alicaído, confuso y lento. Además, los cambios de Sir Álex Ferguson acentuaron la inferioridad en el centro del campo, donde gestó su éxito la escuadra culé.

El gol definitivo pudo llegar en el arranque del segundo acto, cuando Henry le hizo un lío a Ferdinand que remedó Van der Sar, o cuando Xavi enroscó un libre directo a la madera, pero la cumbre no se conquistó hasta el minuto 70. Puyol anticipó en un saque de puerta contrario, y enlazó hasta empujar la jugada al área. A la continuación anduvo atento Xavi y de una cobertura rutinaria nació un golazo excepcional, porque el catalán tensó una pelota larga al segundo palo donde apareció Leo Messi para cabecear, en un escorzo imposible, al ángulo contrario.

El más pequeño, entre gigantes ingleses, demostró, destrozando límites, que sin fe y sin deseo el don no se atreve a emerger. No podía, ante ese balón, marcar de otra manera, y a la vez ni siquiera sospechábamos que pudiese marcar de esa manera pero, contra la física, lo hizo. Lo creyó y lo creó. Y lo creó la noche en la que lo tenía que hacer, y del modo más inverosímil. Es Messi, tan genio, tan Barça, tan campeón.

Primero, Cristiano se descolgó por el costado izquierdo y descargó al punto de penalti, para nadie. En el segundo palo, pero, el resbalón de Gibbs habilitó a Park, que tuvo tiempo de controlar y picar hacia el ángulo ante la salida de Almunia. El portero navarro, sólo tres minutos después, tampoco supo hacer nada ante un libre directo lejanísimo de Cristiano Ronaldo. Vale que la pelota, una piedra lanzada con honda, llegó dura y ondulante, pero lo hizo a media altura. Algo falló en la mente de Almunia, que no resolvió la ecuación espacio, velocidad y tiempo.

No anduvo ni cerca, pues, el Arsenal de levantar la desventaja que traía de Old Trafford. Ni siquiera cerca de inquietar al United, que vivió una semifinal plácida, sólo lastrada por la torpeza de Fletcher, que arriesgó al ir al suelo ante una incursión de Cesc en el área, ya con cero a tres en el marcador. Tocó balón el escocés con una bota y a Fábregas con la otra, y dio chance a Rossetti y a la fatalidad. El italiano decretó penalti y expulsión, y Fletcher se perderá la final del 27 de mayo.

Antes del penalti, del uno a tres definitivo concretado por Van Persie, Cristiano Ronaldo había ajusticiado al Arsenal de Wenger. De un córner en contra surgió una maravilla en forma de contragolpe de manual. El cabeceo defensivo, el taconazo de Ronaldo, la continuación de Park, la visión de Rooney y la definición, de nuevo más rápido que nadie, del portugués.

Rooney, por cierto, de extremo izquierdo, y es tan sencillamente bueno, tan futbolista, que juega bien en cualquier parte. Fue Ronaldo el delantero centro, con Park en el otro lado, los habituales por detrás, y el Manchester fue demasiado compacto, demasiado equipo para un Arsenal que perdió el hilo tras el primer golpe y no se recuperó, moribundo. Ni rastro de Cesc, ni rastro de nadie. Almunia se embarró más que Van der Sar y a cada buena acción del español a la mente retornaba su ausencia en el gol definitivo, que también difuminó su noche gloriosa de la ida. Así es la vida de un portero.

El año pasado, un desliz de última hora, el de John Terry, valió una Champions para los hombres de Sir Ferguson. Otro de Gibbs, éste en el albor de la penúltima batalla, le despeja ahora el camino hacia la reedición.

El asunto no es la conquista del título, meritoria y celebrada como lo que más, sino la manera de hacerlo. El 0-0 al final del partido contra el Tottenham resume a la perfección lo que es el actual United. Más allá de la destacada actuación de Ben Foster (tercer portero de la plantilla), especialmente en la tanda de penalties, las sensaciones que transmite el equipo dirigido por Sir Alex Ferguson son bien distintas a las ofrecidas en campañas anteriores.

Mi compañero Ramón Flores lo comentaba hace algunos días: el juego ‘italianizado’ del United espanta aficionados a cada partido. Del torrente ofensivo espectacular y desatado de la pasada campaña, al juego funcionarial de la actual. El 1-0 es el resultado más repetido en la temporada. Tres puntos, y expediente cerrado. De ese modo, despacha encuentros como quien pone sellos en una oficina de la administración. Fantasía cero. Es la invisible frontera entre el fútbol-juego y el fútbol-trabajo.

Poco o nada ha cambiado la plantilla de los red devils con respecto a la de años anteriores como para explicar semejante cambio en el patrón de juego. Quizá, eso sí, haya pesado en exceso el éxito logrado el pasado mes de mayo, cuando los de Old Trafford se alzaron con el título de campeones de Europa en Moscú, al que llegaron por la vía más conservadora que, hasta aquel momento, se le recordaba al técnico escocés (cinco goles a favor y tres en contra en siete partidos, incluida la final, dieron el título al United). El bagaje obtenido con tan pobre juego exhibido fue de tal magnitud que quizá el conservadurismo arraigara con insalvable fuerza en el bueno de Fergie.

Lo que sí es innegable es que ver jugar al United ya no entusiasma al espectador neutral. Ahora espanta, como si se estuviera presenciando un Catania-Siena. Con el potencial ofensivo a disposición de Ferguson (Cristiano Ronaldo, Berbatov, Rooney, Giggs, Tévez, Anderson, Nani, …) es casi un pecado despachar partidos y finales por la vía en la que empieza a acostumbrar el United.

Puede que haya quien vea este ‘ataque’ como una rabieta ante la insultante superioridad del ManU en las islas (sólo el Chelsea parece poder aguantarle el ritmo, por el momento). Quedaría más satisfecho si el lector sacara una lectura positiva de todo esto y se mostrara más exigente ante un equipo que puede permitirse ganar y divertir al mismo tiempo.

En DDF| Discípulos de Sir Alex
En DDF| La regeneración del Man United

Aunque según transcurren los encuentros es difícil no tomar partido, siempre hay un número de ellos en los que al buen aficionado, en principio, no le importa demasiado quién se haga con la victoria o quién pene la derrota. En ocasiones, ambos equipos son antipáticos al espectador, y eso permite contemplar el choque con una distancia aún mayor. Y otras veces, más raras, ocurre lo contrario, que ambos caen bien. Sin embargo, a quien esto firma jamás le ha pasado, hasta hoy, que delante de un partido con tanta enjundia como el de esta noche desee fervientemente que ganen… ¡los dos! Cuando Terry o Giggs levanten la Copa, será extraño sentir a la vez tan descomunal alegría y tan desoladora tristeza, bipolaridad extrema, conflicto interior. Y es que sólo con pensar brevemente en ambos equipos, la catarata de razones por las que sería hermoso que el vencedor fuera cada uno de ellos es abrumadora, y no permite decantarse, sino vivir el partido con el corazón partío, como un sentimiento bifronte que muta en una suerte de barón Ashler, Jano o bien de Dr. Jekyll y Mr. Hyde. Ahí van, pues, un puñado de razones que vuelven irrefrenable el deseo de que gane el United, y también de que venza el Chelsea.

Para los mancunians:

1. Porque Scholes se lo merece.

2. Por los cincuenta años de Munich.

3. Por la recompensa a otro gran proyecto, y no sé cuántos van.

4. Por los sueños del teatro.

5. Porque al grandioso Rooney se le valore más.

6. Por sir Bobby, sir Alex y el futuro sir Ryan.

7. Por saber mantener las raíces y mirar a la cantera.

8. Porque son únicos convirtiendo los partidos en cargas de caballería.

9. Por el diablo rojo del escudo.

10. Y porque dos Copas de Europa es muy poco para lo que ha supuesto el Manchester para el fútbol.

Para los blues:

1. Por la omnipotencia de Essien y el poder de Drogba.

2. Por King’s Road y la minifalda, Osgood y Raquel Welch.

3. Por la prórroga ante el Liverpool.

4. Porque son ya muchos años rozando las orejas.

5. Por Londres, huérfano de Champions.

6. Por cómo Avram Grant va a reírse (interiormente) de todos los que pronosticamos su fracaso.

7. Porque Zola será feliz.

8. Porque no son peores que su rival, y cayeron en la Premier en la última jornada.

9. Por la madre de Frank.

10. Y, sobre todo, porque la gran obra de Mourinho merece una gran coronación.

Así que, hoy más que nunca, que gane el mejor.