El pasado domingo en Mestalla, por si quedaba alguna duda, subrayó el traspaso de poderes en la portería del equipo de Gregorio Manzano. La actuación de Varas en Valencia, donde salvó un catálogo de remates a quemarropa, fue clave para obtener un triunfo que acerca al Sevilla a la clasificación europea. Los años crujen los huesos de Palop, que ha cedido ante el paciente y persistente deseo de su compañero de equipo y rival por la titularidad. Durante los años de trabajo silencioso y sombrío, Javi Varas rechazó ofertas de otros clubes, cuando se encallaba en la suplencia, movido por el reto de ser el primer portero sevillano, desde Eizaguirre, antes de la guerra, en custodiar el marco sevillista. Casi nada. En cierto modo, a Palop no le costará empatizar con Varas. Conoce lo que es la espera, las llamadas sin respuesta, el ansia por poder demostrar lo que uno sabe que lleva dentro. Durante varios años aguardó Palop en el Valencia su momento, que nunca llegó. Varas, como Palop, es de explosión tardía; Varas, al contrario de Palop, y al final, es orgulloso icono en su tierra de nacimiento.

Porque no hay ningún puesto tan especial en el fútbol como el de portero, trapecista sin red de protección. El caso de Javi Varas evoca al pasado, tanto por sus virtudes como por sus periodos de maduración. Ahora que atraen los guardametas talludos y finos, de largos brazos y naturalidad adolescente, Varas hereda la tradición de Palop, el testigo de Ablanedo, Arconada, Buyo… Menos envergadura, máximos reflejos. Elásticos, gatunos. Dinamita casi de patio de colegio. Por otro lado, Varas fue un producto de lenta maduración. Con 20 años estaba en Primera Regional, con 21 en Preferente… Con 28, por fin, y porque nunca es tarde, reclama con justicia la propiedad de su oficio. Javi ya es portero. Y del Sevilla.

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Un Sevilla sin plan. Si el Espanyol siente el entusiasmo de conocerse a sí mismo, el Sevilla parece vagar aburrido de ser lo que es. Aire estancado respira un equipo de una sola velocidad. Sólo Zokora brilló como se espera de él, y aún así no escapa de uno de los lastres del conjunto, la excesiva conducción de la pelota. Que conduzca Capel para forzar faltas o saques de esquina, se puede tolerar. Que lo haga Navas, habitualmente, para rasgar zagas y asistir a sus compañeros, tras el desborde, es una maravilla. Pero que los mediocentros ralenticen cada transición ofensiva con toques innecesarios, consecuencia del deficiente juego posicional colectivo, se vuelve a la larga un problema de ritmo y previsibilidad, como los balones frontales hacia Kanouté, recurso desteñido de tanto lavarlo. Roto el sueño de la Champions, Manolo Jiménez afronta su encrucijada. Necesita reinventar su libreto, o dejar el timón en otras manos.

Orbaiz no era así. Pablo Orbaiz apareció en escena en el Mundial juvenil de Nigeria. Era el compañero abnegado de Xavi Hernández en la medular, siempre al quite en las ayudas defensivas, trabajador, un líder que se hacía seguir desde el ejemplo, la pierna fuerte pero honrada, el elogio del sentido colectivo del juego. Esa fama, merecida, la trasladó al fútbol profesional, durante temporadas, en un rol que le hacía ser respetado, sin apenas expulsiones en sus casi 300 partidos con la zamarra del Athletic. En los últimos tiempos, dos rojas directas, y dos rojas feas, además. Por tirar del pelo a Marco Ruben en el Madrigal, perdidos los nervios. Por cocear como un bruto a Cortés, desde el suelo, con el juego parado. Tras ser expulsado en Vila-real, pidió disculpas públicas. Ayer, debió sentir demasiada vergüenza, y el capitán optó por el silencio. Orbaiz no era así, y ahora es ejemplo de la sobreexcitación mal entendida del Athletic, bandera del credo de Caparrós, el clima de alteración que prohíbe la pausa indispensable para que aflore, porque lo hay, algo más que el simple músculo.

La peor cara del Madrid. Ganó el equipo de Pellegrini y se asegura el liderato una semana más. Sin embargo, pese a la victoria, el Real ensució su imagen. Desde los despistes y el relajo defensivo, mala noche de Arbeloa, en especial; al escaso cuajo del centro del campo, que mejoró algo con la pelota en torno a Guti; a la ansiedad injustificable de la parte delantera, que necesitó de dos acciones a balón parado y de la ceguera arbitral para voltear el resultado, que no las sensaciones. El Madrid ganó un partido más, pero perdió crédito. Si se enreda en objetivos individuales descarrilará en el único camino que importa, el que conduce hacia el último título que puede levantar.

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Que el Sevilla ha trascendido lo regional desde hace ya un tiempo es algo que podemos atestiguar con declaraciones como las Manolo Jiménez en la previa del choque que les enfrentará ésta noche, 20:45 en el Sánchez Pizjuán y en TVE1, al CSKA de Moscú con un puesto para los cuartos de final de la Champions League sobre el tapete. “Este partido es muy importante para la entidad, para la ciudad, para Andalucía y para España”. Nada del vamos a salir a disfrutar, ni rastro del llegar hasta aquí es un premio. La entidad hispalense ya juega con los mayores y en ese escenario lo que se impone es abonar el terreno para el melodrama, para la épica, aunque un tercero imparcial por la frase pudiese pensar que lo que está en juego no es un partido de fútbol, sino la anexión al imperio ruso de medio sur de España. En fin, sea cómo fuere el Sevilla está ante la oportunidad histórica de repetir el hito de 1958, cuando accedió a cuartos de final para caer posteriormente contra el Madrid, prolongar de paso la época gloriosa que el club está cincelando en Europa a base de laureles UEFA y, claro está y lo tiene Del Nido, hacer caja.

Para lograrlo tendrán que quitarse de en medio a las mismas caras pálidas de siempre. En 2005, durante la primera Copa de la UEFA que viajó a Nervión, fue menester que el Sevilla se cepillase al Lokomotiv en dieciseisavos y al Zenit de San Petesburgo en cuartos de final. Siempre los rusos y siempre resultados importantes, útiles, de los que construyen el palmarés y la identidad de un club. Así pues, el Sevilla tratará de hacer bueno el 1-1 conseguido en Moscú y que el gol del bético Mark González no se convierta en chiste local para la eternidad con el pálpito (y la calidad, ojo) de su lado. Todo ayuda aunque enfrente tendrán a un CSKA más rodado que en la ida, un conjunto vertical, rápido, mejor de lo que la mayoría piensa que, resultado impera, además intentará jugar sus bazas en ataque.

Dice Leonid Slutsky, entrenador del CSKA que tiene pensado incluir en el once inicial a Alan Dzagoev, su pieza más peligrosa. El mediapunta de Osetia, ausente en la ida y aun renqueante por lesión, sería la comidilla en cualquier comida de representantes que tuviese lugar en Europa. Pequeño y técnico cómo Arshavin el diez camina por el frente de ataque con la misma desenvoltura que lo haría por el salón de su casa. Monchi ha alabado su juego, Juande Ramos le entrenó y cada vez que se le pregunta por el chaval la confesión torna en panegírico. Y Manolo Jiménez, por último, sabe que es uno de esos futbolistas que pueden cambiar el sino del partido en cualquier momento. Uno de esos, y aquí saco los pañuelos como el de Arahal, que enmudecerían al Pizjuán, a Sevilla, a Andalucía y a media España. Tan sólo resta, claro, contrarrestarlo. Por supuesto hay armas de sobra para lograrlo y si ocurre, el Sevilla tendrá medio pie en la siguiente ronda

Atlético de Madrid y Sevilla se cruzan en varios puntos en común. No son recién llegados al negocio, desde luego, y disfrutan de dos de las hinchadas más numerosas y animosas de España, en el Pizjuán y en el Calderón se vive el fútbol como en pocos lugares. A partir de ahí, las diferencias. La estabilidad institucional sevillista contrasta con la agitación en los despachos del Calderón, y el carrusel de títulos del Sevilla en los últimos años abruma a la larga sequía de más de una década del Atlético de Madrid, que apunta a la Copa como el maná salvador de la temporada, ante el decepcionante rumbo del equipo en la Liga.

El camino de ambos hasta la final ha dejado tantas sombras como luces. El Sevilla eliminó con facilidad al Atlético Ciudad de Murcia, con un par de goleadas, antes de enfrentarse al Barcelona. Contra pronóstico, y al cobijo de la aparición estelar del sombrero del presidente Del Nido, se aprovechó de la discutida alineación de Pep Guardiola para tomar ventaja en la eliminatoria. En la vuelta, no pudo coronar su buen arranque con un gol que mereció, y terminó amurallándose ante su portero, Palop, que frenó el avasallador aluvión de juego culé.

Palop, precisamente, especialista en torneos eliminatorios, se erigió como héroe en la reciente semifinal. Imbatible en el Pizjuán ante un buen Getafe, que dominó hasta el acertado movimiento de Manolo Jiménez, que superpobló el centro del campo para discutir la pelota y alcanzar los goles. Un dos a cero en la ida que sirvió en la vuelta gracias a la inspiración del guardameta valenciano del Sevilla, y a la falta de puntería del valiente cuadro de Míchel.

Antes, en cuartos, el Sevilla decantó la pugna en Riazor, ante un Deportivo azotado por las bajas, con un cero a tres que dejó en anécdota la derrota en el Pizjuán. En total, el Sevilla llega a la final con tres derrotas y una incertidumbre respecto a su nivel de juego en los últimos meses (vivos gracias a Navas, Palop y pocos más) que sólo acalla la ilusión de rozar un nuevo título, el que sería el sexto desde 2006. Más laureles en un lustro que en el resto de su centenaria historia.

Por el otro bando, y aún con más incertidumbres, el Atlético de Madrid. Abusó del Marbella, fácil, en el debut de Quique Sánchez Flores en el banquillo. Después, de inmediato, el primer susto, descomunal. El Recre le clavó tres en el Nuevo Colombino, obligándole a una proeza en la vuelta. En una noche pasional, un libre directo enroscado con maestría por Simao a la escuadra coronó la remontada atlética. En cuartos, otro Segunda, el Celta, y otra ración de inquietud. Trashorras, que ya había sido el verdugo del Villarreal en El Madrigal, marcó el tanto inicial en la ida, que se cerró con un peligroso empate a uno en El Calderón, ante un Celta sin complejos, y sin pegada. En Balaídos, el gol de Forlán definió la mínima diferencia entre unos y otros, otorgando el pase a la semifinal. La última fue la ronda más plácida para los rojiblancos. El cuatro a cero de la ida, con penalti inventado de por medio, convirtió la vuelta en un trámite sencillo, que se cumplió, para enfilar al Atlético a una final con sabor a redención. Paciente desde 1996, Neptuno aguarda a los suyos con los brazos abiertos.

Quizá no exclusivamente por eso, pero el Getafe comenzó a diluirse pasada la media hora del primer acto, cuando Manolo Jiménez ordenó el ingreso en el terreno de juego de Romaric, mandando a la ducha a Negredo, en una decisión discutida por la grada de manera evidente. Sea como fuere, la jugada le salió bien a Jiménez, al que no se le puede acusar de inmovilismo. El Getafe perdió el hilo de una función que había gobernado con estilo, discutiendo la pelota al Sevilla, hasta hacerla suya, mezclando ímpetu y temple en el medio, con Boateng y Casquero ejemplares, escoltando el adorno de los de arriba, con un Pedro León en plan estelar, que abusó con clase de Fernando Navarro.

Así, el Getafe dispuso de las mejores ocasiones, en una primera media hora de buen fútbol. Parejo se tiró un autopase lujoso al sentir el aliento de Stankevicius, y cedió a Manu en el área, que no pudo con Palop, que también se lució ante Casquero. Al poco, Adriano salvó un gol cantado, robando cerca del poste un remate franco a Manu del Moral, tras un centrochut intencionado de Parejo.

El Sevilla, por su parte, sobrevivía gracias a su portero y a la falta de gracia con el estoque de su rival. En el alambre, Jiménez se la jugó, valiente, porque el coraje reside en tomar las decisiones que uno realmente cree, no en acumular más o menos delanteros en el verde. Honesto porque admitía así un error en el planteamiento inicial, dichoso porque el resultado respaldó su rectificación. Con un hombre más en la medular, las anteriores llegadas aisladas que Negredo había coronado con remates al limbo, se tornaron en puñetazos certeros de Luis Fabiano, cuyo peso en el partido creció al tiempo que la inseguridad defensiva de los azulones. Navas asomó en la función para no irse y conectó con el brasileño en el área, que voleó a quemarropa a Ustari, que respondió con reflejos.

Nada pudo hacer, en cambio, Ustari en la última acción del primer acto, que confirmó el cambio de inercia en la contienda. Navas, otra vez, enlazó con Adriano en el carril, y el ayer lateral diestro levantó la pelota hasta el segundo palo, donde Luis Fabiano se impuso al resto en el salto y cruzó de testa al rincón contrario.

La confianza del Geta se resintió con el uno a cero, como si se le presentaran de golpe, en la retina, las oportunidades desperdiciadas. El partido bajó de ritmo, y se deslavazó, afeado, con un marcador que no era definitivo para nadie, ni demasiado molesto para ninguno. Pasaron los minutos, sin decantarse, hasta que Navas encaró a Mané, cambió de ritmo y descargó, en línea de fondo, hacia el balcón del área pequeña. Ahí tropezó la pelota en Mario para terminar en la red, y obligar al Getafe a una hombrada en la vuelta para descarrilar al Sevilla en su camino a la final.

Los muy futboleros hacemos bastantes tonterías, ya desde la cuna, simplemente por amor a una pelota. Cuando era un crío, por ejemplo, uno de mis pasatiempos favoritos era hacer chocar entre si a todos mis coches de juguete hasta que sólo uno quedaba en pie. Bajo un estricto sistema de eliminatorias, que incluía una equitativa colisión de desempate en caso de igual resultado al porrazo, las miniaturas de Majorette o Guisval iban descacharrándose hasta la gran final. Y ustedes dirán que el pequeño Sergio sufría algun retraso mental o que sus padres eran demasiado reacios a demostrarle su amor. Nada de eso, aquello era pura mentalidad futbolera de copa. ¿Un párrafo demasiado intimista? ¿Demasiado idiota acaso? Tal vez, pero es que hoy se juega la Copa. Y en todo el mundo.

En España, Sevilla y Athletic de Bilbao ya velan armas para el primer envite de esta noche (21:00 en el Sánchez Pizjuán) por un lugar en la final. Eso si, en Nervión, según la versión de Manolo Jiménez, más bien parece que estén velando a un muerto.  “Quiero más ambiente. Se lo pido a la afición y a ustedes, a la prensa. Me da pena que no lo vivamos como en Bilbao”. En el bando contrario, huelga decir que lo que sobra es euforia copera e ilusión por llegar a la final del torneo “particular”. ¿Posibilidades? Ya saben: el Sevilla es más equipo, un equipazo, pero los leones vienen con la moral galvanizada a base de victorias. Si hay que mojarse yo meto (y quiero por puro folclore) a los de Caparrós en la finalísima.

La Coppa Italia volverá a vivir una nueva edición del clásico duelo norte-sur, cuyas connotaciones nos han dado de comer a tantos periodistas. No lo nieguen, cuando no se sabe no hay nada mejor que tirar del tópico. Juventus o Nápoles tendrán la oportunidad de ganar esta noche, aunque ambos entrenadores parecen más preocupados por el resto de competiciones que por hacer algo grande en el torneo. La Juve a no perder comba y superar su mini crisis y el Nápoles a recuperar las señas de identidad que les hicieron grandes al inicio de temporada. Una de ellas es Lavezzi. Jugará el Pocho y eso es motivo suficiente para echarle un ojo al encuentro de Turín.

¿Y los ingleses? La gente que inventó esto de la pelotita tiene motivos para ir al campo o para apostar unas cuantas libras, que también. Everton y Liverpool volverán a medirse por enésima ocasión durante esta temporada y los respetables, a un lado y a otro de Stanley Park, tan sólo quieren una cosa: que ambos conjuntos abandonen esa reciente manía suya de empatar. También ganar, claro. Los de Benítez parten, ahí, con una ligera ventaja, que bien podría ser neutralizada por cada garganta que volverá a ocupar cada asiento Goodison Park. Villa-Doncaster, Forest-Derby y el Rovers-Sunderland completan una apasionante jornada de FA Cup.

Sigamos. En Portugal se vibrará con el interesante Sporting- Oporto de la Copa de la Liga, PSG y Burdeos medirán fuerzas en la homónima copa francesa y el Olympiakos hará lo propio a domicilio ante el PAOK en la griega. Buscando la mística copera fuera del viejo continente, no podemos pasar por alto el partido de Estudiantes en la Plata ante el Sporting de Cristal. La victoria es el único sendero que le resta al pincharrata para seguir adelante en una competición, que al igual que sus colegas rayados de Bilbao con la Copa del Rey, sienten como propia: la Libertadores. ¿Aun quieren más?

Foto: Athletic Club

La temporada pasada, después de varios años con resultados excepcionales a nivel nacional e internacional, el rumbo del equipo se vio sacudido por dos hechos trascendentes: 1) La muerte de Antonio Puerta, lateral izquierdo de la cantera, a causa de la muerte súbita durante un encuentro oficial en el Sánchez Pizjuán; y 2) La marcha de Juande Ramos, que decidió abandonar el Sevilla y desembarcar en Londres para dirigir al Tottenham.

El equipo no volvió a ser el mismo. A final de temporada el Sevilla estuvo coqueteando con la posibilidad de llegar a los puestos de cabeza y clasificar para la previa de Liga de Campeones, pero el Atlético de Madrid mantuvo el tipo y aguantó la plaza. El equipo hispalense clasificó para la UEFA, una competición que ha ganado en dos ocasiones y que le trae grandes recuerdos.

Si en el caso del Real Madrid decíamos que el club apostaba por un proyecto de continuidad, lo mismo sucede con el Sevilla. Es cierto que el vestuario ha perdido a tres hombres clave el año pasado como Dani Alves (traspasado al Barcelona por 32 millones de euros), Seydou Keita (también vendido a los culés por 14 millones de euros) y Christian Poulsen (traspasado a la Juventus por 10 millones de euros), pero el resto de pilares de la plantilla permanecen en el vestuario.

Monchi y la secretaría técnica sustituyeron a Alves por Abdoulay Konko, a Seydou Keita por Koffi Ndri Romaric y Enzo Maresca, jugador italiano que ya estaba en la plantilla y había quedado algo apartado de la primera línea, se ha convertido otra vez en pieza clave en medio campo. Además, se ha contratado a un lateral izquierdo como Fernando Navarro, con una gran proyección y que el año pasado realizó una gran temporada en el Mallorca (eso le valió acudir a la Eurocopa).

La línea de cuatro, a parte de Navarro en la parte izquierda, deberá completarse a priori con dos centrales como Sébastien Squillaci, de 28 años y procedente del Olympique de Lyon, un central experimentado con trayectoria internacional, y David Prieto, que vuelve al equipo con mucha fuerza. Además, en el lateral derecho llega Konko, como hemos dicho antes.

En el lateral derecho, el Sevilla también cuenta con el canterano José Ángel Crespo, que el año pasado entró en el primer equipo con más fuerza que acierto. En la zona central dispone del eterno Javi Navarro; de Aquivaldo Mosquera, que seguramente puede dar algo más que el año pasado siempre y cuando se le dé más continuidad en el once titular; y de Federico Fazio, que junto a Ezequiel Garay son dos de los centrales argentinos más prometedores que juegan en Europa. Sin olvidar a Julien Escudé, un verdadero seguro que con Juande Ramos disfrutó de muchos minutos y la respuesta fue realmente excepcional. En el lateral derecho izquierdo también debemos destacar a Ivica Dragutinovic, un jugador experto, fuerte, intenso…

Si la línea defensiva es realmente potente, con futbolistas rápidos, técnicos y de una gran fortaleza por abajo y por arriba, el medio del campo también tiene calidad, velocidad y fuerza física. La contratación de Aldo Pedro Duscher, que cubrirá la baja de Poulsen, parte en desventaja con respecto a Maresca, pero es un jugador realmente interesante para la media sevillista. Sin duda, con Romaric y Duscher se cubren las bajas de Keita y Poulsen con total garantía.

Además, Adriano y Renato darán consistencia y polivalencia al medio del campo del Sevilla. Ellos aportan calidad, capacidad para medir los tiempos del partido y una gran llegada de segunda línea. Las bandas quedarán en manos de Diego Capel por la izquierda y Jesús Navas por la derecha. Tom de Mul dará relevos a los dos titulares y además, se ha contratado a una apuesta de futuro, el mediapunta argentino Lautaro Germán Acosta.

El Sevilla dispone además de cuatro delanteros como Luis Fabiano y Frederic Kanouté, que parten con ventaja para ser titulares, y además Arouna Koné, futbolista del que se espera mucho más que el año pasado cuando estuvo poco acertado de cara a puerta aunque mostró unas virtudes física casi inmejorables, y Ernesto Javier Chevantón, jugador uruguayo que siempre sube dos puntos de intensidad la presión y el remate a gol.

Además, el club consiguió retener en el vestuario a Andrés Palop, guardameta de garantías y un seguro bajo los palos. Durante el comienzo de esta pretemporada, Palop estuvo a punto de ser traspasado al Valencia, su segunda oportunidad a las orillas de Turia, pero finalmente la operación no llegó a buen puerto. Javi Varas será la segunda opción.

El equipo de Manolo Jiménez tiene una plantilla de primer nivel, que debe aspirar a todo en el campeonato nacional y que tiene casi la obligación de estar entre los mejores en Europa. La pretemporada, con rivales de primer nivel como el Milán, Arsenal, Inter o Villarreal, ha sido una prueba de toque interesante para prever los mejores resultados para los sevillistas.

El sábado, el equipo sevillista se reencontró con el camino perdido después de arrollar a un Zaragoza con plantilla grande y jugando en puestos de equipo chico (resultado final: 5-0). Volví a recuperar las imágenes del Sevilla incansable, del equipo con seis velocidades, el que golpea tan intenso que aturde, el que se revoluciona por banda de la mano de Alves, el que asfixia en mediocampo, el peso pesado de otras fechas…

No sirve el argumento de la debilidad del rival, porque muchos otros más débiles fueron al campo de Nervión y lo profanaron sólo con disciplina (por ejemplo, la victoria por la mínima del Deportivo de la Coruña). La razón es que a veces los muertos están muy vivos y el fútbol demuestra cada semana que el trabajo siempre da buenos resultados. Si no fuera por el golpe inesperado de la vida, este Sevilla estaría arriba con imagen de equipo campeón.

Los números engañan poco y aún menos lo hacen las tendencias: el Sevilla está situado en la quinta plaza de la clasificación, con 39 puntos, a sólo dos del Atlético de Madrid -en la primera plaza de acceso a Liga de Campeones-. Ajustar los objetivos a la nueva realidad del equipo de Nervión es el principio del éxito: conseguir un billete para la máxima competición europea es una meta excelente después de los acontecimientos vividos.

Es cierto que el Espanyol está sexto con los mismo puntos y que el Atlético de Madrid todavía está por encima, pero tanto periquitos como colchoneros se encuentran en pleno proceso de dudas. Racing, Almería, Valencia y Getafe persiguen a los sevillistas en un margen de tan sólo siete puntos, pero ninguno tiene la entidad suficiente para arrebatar el objetivo a este Sevilla.

La plantilla de Manolo Jiménez sigue teniendo virtudes al alcance de muy pocos: 1) Una pareja de delanteros de movimiento y olfato goleador: Kanouté (8 goles) y Luis Fabiano (19 goles); 2) Una banda derecha de velocidad y con una capacidad especial para cambiar la dinámica de los partidos: Jesús Navas y Dani Alves; 3) Un mediocentro defensivo asentado y de gran poderío físico: Keita; 4) Una portería perfectamente cubierta por Andrés Palop y Morgan de Sanctis; y 5) Un banquillo otra vez competitivo.

El equipo sigue sin estar en los números esperados en el aspecto defensivo, tal vez debido en gran parte al mal inicio liguero: en estos momentos, la plantilla tiene el segundo promedio ofensivo de la Liga con 51 goles a favor, pero ha encajado hasta la fecha 33 tantos. Es probable que la alteración del estado anímico afectara en mayor medida al aspecto defensivo, donde la falta de concentración provocó desajustes, mientras que la faceta ofensiva sufrió menos.

Si Villarreal y Atlético de Madrid aprovecharon el mal comienzo de Sevilla y Zaragoza para encaramarse a los primeros puestos clasificatorios, ahora las dos plazas de Liga de Campeones tienen un pretendiente más. En cambio, el Zaragoza sigue sumido en una crisis galopante: los maños están en la 15ª plaza, a dos puntos del descenso, con una plantilla para luchar por Europa. El cambio de entrenador no ha supuesto un acicate ni un cambio en la dinámica negativa. El equipo está perdido en la misma habitación en la que se hospedó el Sevilla.

La última final de la UEFA tuvo protagonistas españoles: Sevilla y Espanyol. Ambos equipos llegaron a la cita europea en Hampden Park, la casa deportiva del Queen’s Park FC, después de una trayectoria casi inmaculada, sobre todo el club catalán que llegó a la gran final sin haber perdido ni un sólo partido en las fases previas. En el recuerdo queda Antonio Puerta, esta será siempre una de las finales ganadas con su Sevilla del alma, por las que su hijo nacido después de su muerte deberá sentirse orgulloso y feliz. Su padre fue rey de reyes en esa banda izquierda sevillista.

El Sevilla, tras la clasificación en un grupo inicial con AZ Alkmaar, Sporting de Braga, Slovan Liberec y Grasshopper, eliminó sucesivamente a Steaua de Bucarest, Shaktar Donetsk, Tottenham y Osasuna. En algunos momentos pasó apuros para seguir dentro de la competición. El milagroso gol de Andrés Palop en el estadio RSK Olympiyskiy dio oxígeno a un equipo casi eliminado en el frío ucraniano de Donetsk, que facilitó la prórroga y el pase después del gol de Chevantón.

El Espanyol no tuvo tantas dificultades. Tras el pase en el grupo F ante Ajax, Zulte Warengem, Sparta de Praga y Austria de Viena, los pericos eliminaron a Livorno, Maccabi Haifa, Benfica y Werder. Durante su trayectoria europea se dieron resultados meritorios como en Bremen, con una victoria a domicilio por 1-2 ante uno de los clubes alemanes con mayor poder ofensivo. Los chicos de Ernesto Valverde merecieron la clasificación y la oportunidad de hacer historia con su primer título europeo.

La gran final fue un homenaje al fútbol intenso, orgulloso, entretenido, de idas y venidas constantes, firme, físico… una obra de arte en movimiento. Un partido de viejos conocidos domésticos, medidos entre sí de cabeza a rabo. Un combate boxístico con puños de gran peso, un intercambio de golpes sin miedo a la lona. Una verdadera rara avis dentro del resultado habitual en una final europea, donde el respeto al rival y al KO definitivo se imponen normalmente.

En el once de Juande Ramos, con el escudo del Sevilla en el pecho, estaba Antonio Puerta. Chico de la cantera de Nervión, extrovertido, profesional, una zurda llamativa que había merecido el interés de algunos grandes clubes como el Real Madrid. Ese partido lo llevó a confirmar una vez más su asentamiento definitivo dentro de un equipo con una competencia deportiva sobresaliente. Una Copa del Rey, una Supercopa de España, una Supercopa de Europa y dos Copas de la UEFA. Dos años llenos de triunfos.

28 de agosto de 2007. Sánchez Pizjuán. Sevilla-Getafe. Antonio Puerta se desploma durante un instante del encuentro, pierde el conocimiento, se recupera y abandona el campo en compañía del médico del Sevilla. Durante su estancia en el vestuario padece varias paradas cardiorespiratorias, por lo que es trasladado a un hospital donde entra en coma. Tras horas de agonía, fallece en acto de servicio. Como los buenos soldados. Esto no servirá nunca de nada, pero prefiero recordarle ahí, sobre el césped, con la camiseta de su Sevilla del alma, con su escudo en el pecho. Lo demás es mierda para enfermos.

En la noche de Glasgow nadie pensaba que tres meses más tarde Antonio no estaría entre ellos. Adriano (min. 18) y Kanouté (min. 105) por parte del Sevilla y Riera (min. 28) y Jonatas (min. 116) por parte del Espanyol dieron forma con sus goles a un trabajo colectivo casi perfecto por ambas plantillas. Los 90 minutos reglamentarios más los 30′ de la prórroga no deshicieron el empate, por lo que la tanda de penaltis se convirtió en la solución final. El campeón lo sería desde los 11 metros.

Andrés Palop, el héroe de Donetsk, compareció también en Hampden Park con tres paradas decisivas. Ante Torrejón confirmó su instinto asesino ante el lanzador, su carrera ganadora hacia el horizonte, con sus compañeros persiguiendo la figura del gladiador vencedor, del ganador victorioso, de la figura momentánea de un trabajo de meses eternos… Poco más tarde, la vida nos recordó que el mundo está lleno de ganadores que no ganan todas sus batallas. Antonio Puerta perdió una de esas que permanecen en el recuerdo de los demás. En ese recuerdo seguirá vivo, jugando al fútbol por esa banda izquierda de Nervión.

- Goles de la final de la Copa de la UEFA 2006-2007:

- Tanda de penaltis:

El Sánchez Pizjuán acogió uno de los partidos más entretenidos de la presente Liga, Sevilla-Racing de Santander. Un equipo de trayectoria demodelora con algunos problemas de estabilidad esta temporada y otro club con un trabajo técnico y de despacho excelentes. Resultado final: 4-1. Una victoria a base de golpes de riñón y goles.

El equipo cántabro está resultando, sin lugar a dudas, una de las sorpresas positivas del campeonato doméstico. A comienzos de temporada llegaba al vestuario de Santander uno de los entrenadores españoles de trayectoria interesante: Marcelino García Toral. Pero su éxito tiene precedentes: la temporada pasada el barco cántabro llegó a buen puerto bajo el timón de Miguel Ángel Portugal y con algunos jugadores destacados como Nikola Zigic, que al final tuvieron que abandonar el club por el empuje económico de otros equipos.

La campaña 2007-2008 se presentaba como un año complicado, con pocos refuerzos y escasez de recursos, pero el equipo se ha sobrepuesto a los pronósticos negativos y está demostrando solvencia día tras día. Algunos futbolistas de la temporada pasada como Ezequiel Garay, central goleador de enorme futuro; Pedro Munitis, capitán eterno; Gonzalo Colsa, mediocentro de gran experiencia, están manteniendo un nivel sobresaliente.

Además, al vestuario han entrado varios nombres importantes para completar un equipo bien cuajado, bien asentado sobre el césped, sólido, fiable, consistente. El extremo derecho Jorge López, ex futbolista de Villarreal y Valencia; Aldo Duscher, mediocentro cumplidor; Mohammed Tchité, futbolista joven y dinámico, de gran velocidad y alternativa positiva para Marcelino; y Ebi Smolarek, delantero de larga experiencia.

Durante gran parte del choque, el equipo mantuvo todas las virtudes de un equipo bien junto en el mediocampo, presión en bandas y zona central del campo, 10 jugadores siempre por detrás del balón para evitar la sorpresa en velocidad del once sevillista. El Racing no se desarmó con el primer gol en una jugada sobresaliente por banda derecha que finalizó con el gol de Kanouté (min.25).

El equipo sufría en exceso por banda izquierda, donde un voluntarioso y dinámico Diego Capel se convertía en un martillo percutor. Forzó cuatro tarjetas amarillas en jugadas por banda. De todas formas, este joven de 19 años sigue siendo un jugador sobreactuado en exceso, demasiado acelerado, necesitado de convertir cada balón en la jugada de Diego Maradona ante los ingleses en el Mundial de México de 1986.

El empate del Racing en una jugada de córner, con un cabezado espléndido de Garay (min. 49), supuso una vuelta al equilibrio. El Sevilla recuperaba el fantasma de las dudas que lo atenazan en Liga y el equipo cántabro comenzaba a sentirse compacto, firme, con capacidad para sorpreder a este Sevilla europeo. Cualquiera podía romper esa situación de indefinición con un gol demoledor para el estado anímico de cualquiera de los dos onces.

Manolo Jiménez, entrenador del Sevilla, dio entrada al césped a Ernesto Javier Chevantón, jugador uruguayo despreciado por Juande Ramos y con pocos minutos con el míster actual. En un lance del juego provocado por él mismo, el colegiado Lizondo Cortés sancionó falta al borde del área. Chevantón transformó la falta (min.66) y el panorama se aclaró definitivamente para su equipo. En ese nuevo escenario, el juego de recuperación, salida rápida e intensidad física del club sevillano tuvo premio: dos goles al final del encuentro (Navas min. 84 y Adriano min.90) certificaron una victoria balsámica.

De todas formas, hay algunos detalles que deben preocupar a ambos técnicos: el Racing no pudo mantener la posesión del balón por encima de un 35 %, un dato preocupante para cualquier equipo que desee obtener buenos resultados, y le faltó capacidad finalizadora en los últimos metros. Y a Jiménez no debe sorprenderle la facilidad con la que el equipo tiene dudas cuando los resultados sobre el campo no son favorables. La virtud de ganar a base de golpes de estado de ánimo no es un recurso eficaz a largo plazo.

El sorteo de octavos de final emparejó al Sevilla con el Shakhtar Donetsk, un conjunto sin excesivo pedigrí continental, pero que lleva varios años disputándole la supremacía en Ucrania al todopoderoso Dinamo de Kiev, y que dispone de varios futbolistas más que interesantes. Además la suerte dispuso que el primer encuentro se disputara en el coliseo sevillista. El conjunto nervionense salió con su clásico 4-4-2, con Duda en el interior izquierdo y Alfaro en la media punta asistiendo a Kerzhakov, mientras que el Shakhtar se plantó en el césped con cinco defensas y la clara intención de salir al contragolpe. La primeros veinte minutos fueron una exhibición del Sevilla de las clásicas de esta temporada, espoleados los futbolistas por el penalti anotado por Martí a los cinco minutos de partido. Las llegadas eran constantes, y a punto estuvo de marcar Alfaro el segundo con un balón que se estrelló en el poste. Sin embargo, en medio de la catarsis, un balón parabólico al área local, una salida tardía de Palop, buen tiro del defensa Haubschman y empate. Vuelta a empezar. El resto del primer tiempo le costó más llegar a los locales, y lo mejor fue un lanzamiento de falta de Duda que repelió el poste derecho del arco defendido por Shust.

Salió en el segundo tiempo el Shakhtar con mayor ambición, y fruto de ello llegó primero un buen lanzamiento de libre directo que detuvo Palop, y luego un penalty que transformó el finísimo Matuzalem. A partir de ahí, y ya con Adriano en la banda, el Sevilla optó por la vía heroica y sumó varias oportunidades, más por insistencia que por fútbol. En el medio, Fernandinho, Brandao y el mencionado Matuzalem enfriaban el juego dentro de lo posible. Y cuando en las gradas ya se percibía el olor de la derrota, un tercer penalty señalado por el colegiado Kassai permitió a Maresca firmar un empate agónico, que predecía sufrimiento en Ucrania.

Sin embargo, ni el mejor dramaturgo hubiera podido imaginar un desenlace como el que se iba a vivir en el partido de vuelta. En un campo muy difícil salió el Sevilla como una tromba, y su primer tiempo fue de lo mejor de esta temporada, con Daniel Alves jugando por dos, Maresca recordando al de la final de Eindhoven y Kanouté bajándolo todo del cielo. Más de diez llegadas claras, un tirazo de Chevantón que sacó Shust, dos de Luis Fabiano, un mano a mano de este mismo futbolista, un balón al poste… una tempestad de fútbol cayó sobre la meta ucraniana, que milagrosamente salió indemne. Y nada más reanudarse el partido, sorprendía Matuzalem adelantando a su equipo con un formidable escorpión, uno de los goles de la temporada. No se hundió el Sevilla, sin embargo, y poco después encontró su recompensa en un gran testarazo de Maresca, aunque había que volver a marcar para pasar de ronda. Entró entonces el partido en una vorágine, con el equipo andaluz volcado y el Shakhtar sacando afilados contragolpes plenos de precisión; en uno de ellos, Elano recogió un gran pase en profundidad y fusiló a Palop en el mano a mano. Todo parecía perdido y el partido moría ya, cuando llegó un córner desde la derecha, y el cabezazo histórico del portero sevillista que valió una eliminatoria. Porque los ucranianos, hundidos, penaron en la prórroga, como sólo esperando que alguien o algo les librase de la pesadilla. Pero no era tal, era la realidad, y así lo certificó Chevantón clavando el 2-3 tras una gran diagonal. Parecía mentira, pero el Sevilla había salido vivo de Donetsk.

En cuartos esperaba un rival de cuidado, el Tottenham Hotspur, y no tardó ni cinco minutos en demostrarlo. Con los jugadores aún adaptándose al campo, Berbatov controló en la media luna y asistió perfectamente al desmarque diagonal de Keane, que marcó a puerta vacía tras rechace de Palop. El gol dejó groggy al Sevilla ante un Tottenham que comenzó fenomenal, y que por poco clava el 0-2 unos minutos más tarde en otro ataque fulgurante. Pero la suerte hizo esta vez un guiño al equipo blanco, en forma de un inexistente penalty a Adriano que transformó Kanouté como quien lava. Poco después, Kerzhakov convertía el último de una serie de cabezazos en el área spur, con lo que el Sevilla tomaba ventaja sin haber hecho prácticamente nada. Los goles espolearon a los andaluces y especialmente a Jesús Navas, que hizo pedazos a Chimbonda en la banda derecha, pero el marcador no se movió. El partido se volvió más áspero y táctico en la reanudación, con una lucha titánica en el centro del campo entre Poulsen y Renato, por una parte, y Zokora, un prodigio físico, en la otra. El joven Aaron Lennon fue el hombre más incisivo del conjunto londinense, aunque ninguna de sus penetraciones alcanzó el objetivo, sobre todo porque no fue la noche de Robbie Keane, a pesar de su gol inicial. Tampoco la de Kanouté, que falló un par de remates más o menos francos en la otra área. El 2-1 final pareció satisfacer a unos y otros, en espera del segundo acto.

Y lo que hizo el Sevilla en la primera parte de White Hart Lane es algo que en Inglaterra sólo se ve en los mejores momentos de Manchester United, Chelsea o Arsenal. Descabalgó al Tottenham en un ejercicio de poderío y contundencia, con Poulsen de mariscal en el centro del campo, Daniel Alves como un puñal en su nueva posición de interior, y Kanouté mostrando ser el triple del futbolista que salió de ese mismo equipo dos años antes. A los siete minutos Kanouté y el propio Poulsen ya habían cerrado aparentemente la eliminatoria, el segundo con un cabezazo que Malbranque introdujo en la portería al intentar despejar, y el primero tras una cuerda maravillosa delante de Robinson. De hecho, el Sevilla pudo irse a la caseta con una goleada en la talega si Kerzhakov hubiera andado sólo un poquito más fino. Sin embargo, en la segunda parte la decoración cambió radicalmente, y tocó sufrir. Los spurs habían cobrado vida al final de la primera parte con un tirazo al palo de Berbatov, y en la segunda el cambio de banda de Lennon y la salida de Defoe fueron mano de santo para ellos. Tras veinte minutos de acoso, estos dos futbolistas consiguieron empatar el partido en dos jugadas de raza, muy típicas del fútbol anglosajón. Por momentos los segundos parecían horas, pero Juande Ramos consiguió enfriar el partido cargando el equipo de medios centros y pasando a jugar con tres centrales. Pasada la tempestad, el Tottenham fue muriendo poco a poco, y el partido se cerró con una entrada brutal de Taimio a Puerta –autor este de un soberbio partido- que mereció la expulsión.

El penúltimo peldaño antes de repetir final emparejaba al Sevilla con Osasuna, bestia negra particular del equipo andaluz y autor de un partido excepcional en Leverkusen, donde casi golea al Bayer. Y en el partido se pudo abundar en la hipótesis de que Ziganda es uno de los pocos que conocen los puntos débiles del conjunto hispalense, pues logró que este pareciera mucho menos de lo que es y cuajara su peor partido en la competición. Puñal por colocación y Raúl García por despliegue se comieron a la media del Sevilla, especialmente a un desfondado Poulsen, mientras que Juanfran y David López, que entraron poco a poco en el partido, exigieron como nunca a una de las parejas de laterales más solventes de nuestro fútbol. Fue un partido de una sola dirección, en el que Osasuna siempre pareció mucho más cerca de marcar que un empequeñecido Sevilla. Pudo hacerlo cualquiera de estos cuatro en el primer tiempo, pero tuvo que ser Soldado, que impartió un manual de cómo debe jugar un delantero centro, quien desnivelase la contienda en una jugada a balón parado, ya avanzada la segunda. Después rozó el gol un par de veces más, con la línea defensiva del Sevilla reculada en su área, hecho insólito. Y cuando arreciaba la presión del antiguo Sadar y se mascaba el segundo, tuvo que llegar una lesión del árbitro para romper el ritmo del partido. A partir de entonces, y con Osasuna ya cansado, el Sevilla supo estar y llevó el partido a su conclusión aceptando el 1-0 como mal menor. Resultado corto para los méritos de unos pamplonicas que se despidieron entre el aplauso de su gente.

Como se preveía, el partido de vuelta fue muy diferente. El Sevilla, inferior en músculo a Osasuna en la ida, se blindó con tres medios centros y sacó a sus dos puntas más fuertes, Kanouté y Luis Fabiano, mientras que Ziganda salió con un 4-5-1, Webó de hombre boya y vocación eminentemente defensiva. Demasiada quizás, porque el actual Sevilla tiene tanta calidad, que incluso si te sale el partido soñado, sin ningún tipo de acercamiento del rival ni grave peligro, suele aparecer una individualidad revuelca el planteamiento. Y así fue, porque tras media hora en la que no ocurrió casi nada, un pelotazo de Poulsen fue bajado con pericia con Luis Fabiano, quien con un excelente movimiento se quitó de encima a los centrales y batió a Ricardo. Fue casi lo único reseñable de un primer tiempo anodino y desagradable desde el punto de vista del espectador.

En el segundo tiempo salió el Sevilla más decidido a por la victoria, y pronto avisó Renato –seguramente, el mejor futbolista sobre el césped- con un disparo lejano que lamió el poste. Osasuna se estuvo pensando un rato si ser toro o torero, hasta que se decidió a salir con un buen contragolpe que llevó Juanfran y desperdició Webó; el castigo fue inmediato, pues el balón llegó en cuestión de segundos a Alves, y el brasileño realizó un envío teledirigido que remató con precisión Renato para que pasara junto a la estatua de Ricardo. Con 2-0 y un panorama completamente diferente, el Cuco sacó a Valdo y Delporte y Osasuna se lanzó con todo sobre la puerta de Cobeño, mientras Juande apostaba por la velocidad de Kerzhakov para matar a los navarros a la contra. Fueron veinte minutos de abrumadora intensidad, ida y vuelta, con ambos equipos al filo de la navaja y los centrales multiplicándose. Con el partido ya cerca de morir, fue Pierre Webó quien tuvo en sus botas la final, pero su gran disparo lo escupió el poste. Así fue como Osasuna vendió cara su piel, en una eliminatoria en la que quizá globlamente estuvo un punto por encima del Sevilla, pero en la que pecó de falta de ambición en el segundo partido. Los hispalenses dieron por buena la agonía, y ahora afrontan el desafío de relevar al Madrid como último equipo en ganar dos copas de la UEFA consecutivas. El Madrid de la Quinta del Buitre, por cierto.

DDF | De Sevilla a Glasgow (I)