“El gran espectáculo es su juego, sus gambetas maravillosas, sus verdaderos shots de cabeza, su ímpetu para resolver las situaciones difíciles, su sentido del arco y su verdadero olfato del gol”. Carlos de la Púa, poeta y periodista argentino y exponente más relevante del lunfardo, se refirió así a Arsenio Pastor Erico en su artículo ¡Vamos a ver jugar a Erico! en el Diario Crítica en mayo de 1938. Aquella reflexión finalizaba con una afirmación rotunda: “Digamos todos, viva Erico de Independiente y el que no lo quiera decir que reviente”.

Este jugador paraguayo pasó a la historia del fútbol argentino por ser su máximo goleador en la época profesional con 293 tantos, uno más que el mítico Ángel Labruna, del ya que hablamos en DDF. Además de tener el récord de goles en Argentina, la FIFA le considera el mejor jugador de Paraguay de todos los tiempos y el octavo mejor futbolista sudamericano de la historia por detrás de estrellas como Pelé, Diego Armando Maradona, Alfredo Di Stéfano o José Manuel Moreno, miembro de la Máquina junto a Labruna o Adolfo Pedernera.

Erico comenzaría su carrera futbolística en Paraguay, en las filas del Nacional de Asunción. Tras el estallido de la Guerra del Chaco en 1932, el jugador evitó su ingreso militar por una cuestión de edad y a cambio se enroló en el seno del equipo de fútbol de la Cruz Roja paraguaya. La idea era hacer una gira por Argentina y Uruguay y buscar ayuda económica para las víctimas del conflicto bélico. Su juego impactó a los dirigentes de Independiente de Avellaneda y River Plate. Fueron los primeros quienes consiguieron los permisos necesarios para que Erico se pusiera la elástica del Rojo en 1934 y comenzara su exitosa trayectoria en el fútbol argentino.

Aquel equipo solidario estaba formado por Fortunato Mariotti, Adolfo Velázquez, Casiano López, Quiterio Olmedo, Marcos Gerinaldo Rojas, Lorenzo Romero, Andrés Amaré, Ramón Viccini, Mariano Alvarez, Pichico Salcedo, Andrés Mendoza, Carlos Aguilera Mazó, Eligio Esquivel, José Ibáñez, Martín Flor, Rafael Erico, José Bernié, Timoteo Ramírez, José de la Cruz Franco y Erico. La plantilla estaba dirigida por Domingo Cino. Aquella gira cambiaría su vida para siempre.

Desde 1934 hasta 1946 jugó en las filas de Independiente, con el que fue campeón nacional en 1938 y 1939. Se dice que formó parte de una tripleta de delanteros que hizo historia: Vicente de la Mata, Antonio Sastre y el propio Erico. Entre los tres delanteros hicieron 556 goles para el Rojo. Sólo entre el 38 y el 39 hicieron 218 tantos en 66 partidos, un promedio de 3,3 goles por encuentro. El jugador guaraní se encuentra en el olimpo de ídolos de la afición de Independiente, incluso por encima de Ricardo Enrique Bochini, una verdadera institución en el club de Avellaneda.

Los nombres de De la Mata y Sastre (en la imagen de la izquierda) están escritos también con letras de oro en la historia del Rojo y el fútbol argentino. De la Mata fue autor, según la tradición oral, de un gol asombroso el 12 de octubre de 1939 durante un River-Independiente (resultado final de 2-3). En aquella jugada, De la Mata recibió el balón en su propio campo procedente del guardameta Fernando Bello y sorteó a muchos jugadores hasta quedar en el área en una posición excesivamente escorada. El jugador argentino prefirió chutar a puerta que pasar a Erico, lo que se convirtió en un gol extraordinario. Por su habilidad para deshacerse de los jugadores rivales se le apodó Capote. Sobre Sastre, la AFA lo considera el jugador más completo y uno de los 24 futbolistas del Salón de la Fama del fútbol argentino.

Erico explotó definitivamente tres años después de su llegada a Avellaneda. En 1937, metería 47 goles en 34 partidos. Un año más tarde, registraría la cifra de 43 tantos en 30 encuentros durante su primer campeonato nacional argentino. En 1939, año en el que repetiría torneo, metería 40 goles en 32 partidos. Sus números son el reflejo perfecto de un juego aéreo demoledor, una variedad de remates a puerta espectacular y una habilidad asombrosa. Su salto era enormemente potente, incluso llegaba a superar a los arqueros en su salto con la manos en busca del balón. De ahí que lo apodaran el Saltarín Rojo o el Aviador. Por su capacidad para estirarse y golpear el balón con la plancha de la bota le llamaron también el Hombre de Plástico o el Hombre de Goma. 

Aquellos que lo vieron jugar los sitúan dentro de los más grandes, incluso por encima de Di Stefano, Pelé o Maradona. Se dice que miles de aficionados de otros clubes acudían a ver a Erico por su enorme calidad. De hecho, el propio Di Stefano, hincha y posterior futbolista de River, ha reconocido su predilección por el guaraní. Los que le conocieron también destacan su humildad y bondad fuera de los terrenos de juego, lo que completa la imagen de un jugador superlativo.

Su gran trayectoria en Argentina no resquebrajó en ningún momento su sentimiento patriótico por Paraguay. De hecho, antes del Mundial de 1938, los directivos del fútbol argentino intentaron convercer a Erico para que se nacionalizara y formara parte de la plantilla de la albiceleste a cambio de 200.000 pesos de la época (una cantidad descomunal). El jugador guaraní descartó esa posibilidad y argumentó que se sentía paraguayo. Su gesto de fidelidad provocó que los aficionados argentino lo adoraran aún más.

En 1947, Erico abandonaría Independiente y recalaría en Huracán. El futbolista paraguayo se encontraba en un momento en el que las lesiones lo habían castigado en exceso, por lo que sólo pudo jugar siete partidos con El Globo. Su breve etapa en el club de Parque Patricios no engordaría su cuenta goleadora. Tras su retirada, probó como entrenador-jugador en el Nacional en 1949, con el que quedaría subcampeón. El Saltarín Rojo murió en Argentina en julio de 1977.

La marca deportiva Puma quiere honrar la historia de Independiente durante la primera jornada del Clausura 2009, que el Rojo disputará frente a Vélez el 8 de febrero. La idea es que los aficionados escojan 11 hechos conmemorativos del club, de tal forma que cada una de las camisetas que se enfunden los titulares ese día en el césped lleve impresa una de las 11 insignias elaboradas para la ocasión. Lógicamente, la compañía ya ha hecho una selección previa de 30 grades momentos que está disponible en la página web www.ponetelaroja.com.

La ocurrencia de Puma me ha animado a hacer mi propio homenaje al gran equipo de Independiente de 1984, que sin ninguna duda es uno de los mejores conjuntos de la historia del fútbol argentino junto al San Lorenzo de Almagro de 1968 (Los Matadores de Boedo), al Huracán de 1973, al River Plate de 1975 y un poco más reciente, y también con un merecido post en DdF, el Vélez Sarsfield de Carlos Bianchi, campeón del Clausura y subcampeón del Apertura de 1993, campeón de la Copa Libertadores en 1994 y de la Copa Intercontinental ante el todopoderoso Milán.

El Independiente de 1984 fue un equipo campeón. No fue algo casual. El Rojo ya era subcampeón de los torneos Metropolitano de 1982 y Nacional de 1983 cuando salió campeón del Metropolitano ese mismo año. Lo fue tras vencer a Racing, su eterno rival, por 2 a 0. El triunfo se festejó con una vuelta olímpica frente al vecino de Avellaneda, que aquella temporada bajaría a la B. En 1984 se confirmaría la tendencia ganadora ya que obtuvo su séptima Copa Libertadores, lo que le convierte en estos momentos en el club con más trofeos de campeón de América.

Gran parte de la historia del Rojo se explica a través de los pies de Ricardo Enrique Bochini, una verdadera institución en el fútbol argentino y un ídolo para la parroquia de Independiente. Bochini formó parte de aquel equipo del 84, en un medio del campo irrepetible junto a Ricardo Giusti, Jorge Luis Burruchaga y Claudio Marangoni, el único de los cuatro ‘magníficos’ que curiosamente no fue campeón del Mundo en México’86. Aquel once lo completaba Carlos Mario Goyén en la puerta, Néstor Rolando Clausen en el lateral derecho, Hugo Eduardo Villaverde y Enzo Héctor Trossero como centrales, Carlos Alberto Enrique en banda izquierda, y José Alberto Percudani y Alejandro Esteban Barberón arriba. Todos ellos estaban bajo la batuta técnica de José Omar Pastoriza.

Bochini, más conocido como ‘El Bocha’, desarrolló toda su carrera profesional en Independiente, lo que le convierte en una rara avis. Debutó en 1972 y se retiró en 1991. Casi 20 años dedicados al club de sus amores. Él fue el autor del gol ante la Juventus de Turín en el Estado Olímpico de Roma que le dio la primera Copa Intercontinental al Rojo en 1973. En aquel equipo hizo un tándem excepcional con Ricardo Daniel Bertoni. Hasta allí llegó tras proclamarse campeón de la Libertadores, al igual que haría posteriormente en 1974, 1975 y 1984. Por eso más de una vez Diego Armando Maradona ha dicho que era su ídolo de niño.

El vestuario del 84 vivió su momento más importante en Tokio (Japón), en una final histórica de la Copa Intercontinental -la última que ha disputado- frente a uno de los referentes del fútbol europeo, el Liverpool. Aquel 9 de diciembre de 1984, los chicos de Pastoriza llevaron al Rojo a uno de los instantes más bellos de su historia. El encuentro finalizó con el resultado de 1 a 0 a favor de los sudamericanos con un gol en velocidad de Percudani. La victoria llevó a Independiente a alzarse con su segundo trofeo de campeón mundial de clubes.

Enfrente no hubo niños de teta. La alineación de los ingleses aquel día de invierno pone los pelos de punta: Bruce Grobbelaar, Phil Neal, Steve Nicol, R. Kennedy, Alan Hansen, Gary Gillespie, Kenny Dalglish, Jan Molby, Ian Rush, Craig Johnston y John Wark. Con Joe Fagan como entrenador. El Liverpool intentó con insistencia el empate tras el gol de Percudani, pero éste no llegó nunca gracias a la buena defensa y las gran actuación de Goyén.

El enfrentamiento entre argentinos e ingleses se convirtió en algo más que un partido de fútbol. De hecho, fue la primera competición con una disputa angloargentina tras la Guerra de las Malvinas, que escamaba y mucho al pueblo albiceleste. Ésa fue la razón por la que a aquel Independiente del 84 aún se le recuerda como uno de los pocos conjuntos argentinos que consiguió aunar a toda la hinchada bajo una misma bandera, en este caso la del Rojo.

- Vía: Valechumbar (‘La historia estará presente’)
- Primer vídeo: Reportaje de ‘Fiebre Maldini’ a Bochini.