El Valencia, segundo equipo español que se juega los octavos de la presente Champions, lo hará frente a un Schalke 04 que está completando una de las temporadas más extrañas de su centenaria historia. El equipo de Gelsenkirchen ha firmado una inmaculada andanza europea, donde fue primero de grupo y en la que el 1-1 de Mestalla le proporciona fundadas esperanzas de alcanzar los cuartos, y se enfrentará al Duisburgo en la final de la Deutsches Pokal, después de eliminar en semis a todo un Bayern Munich. Sin embargo, su trayectoria en Bundesliga –la competición que al final acaba determinando el estado real de los equipos- está siendo muy decepcionante, errando por tierra de nadie en la tabla y exhibiendo un nivel de juego muy pobre, que a veces recuerda el de los peores tiempos de la era Slomka.

Sin lugar a dudas, la sorpresa feliz del Schalke esta temporada es Raúl González. Pocos daban un duro por su éxito en un fútbol tan físico y exigente como el alemán, pero el jugador español ha tirado de casta, sabiduría y olfato para ofrecer un buen nivel de juego, gozar de la confianza de Magath y el cariño de la bulliciosa afición del Veltins Arena, y sobre todo, anotar una cifra de goles que nos retrotrae a los mejores años de su carrera; algunos de ellos, además, de gran valor, como el obtenido en la ida de estos octavos, o el logrado en el Allianz Arena. Quizá ya no ofrece el nivel de juego de sus mejores años, pero su aportación ofensiva ha resultado capital para mantener a flote al equipo, máxime en estos últimos meses en los que Huntelaar se ha desinflado y la directiva decidió, en una decisión un tanto controvertida, prescindir de Ivan Rakitic. Algunos destellos de Jurado y Farfán –que ha jugado bastantes partidos como falso interior, y cuyo rendimiento ha sido discreto- han colaborado igualmente al repunte del equipo en la segunda parte de la temporada.

Sin embargo, es difícil que un equipo rinda a buen nivel sin una buena red defensiva que lo proteja. Durante buena temporada el equipo ha resultado un coladero por los laterales, donde ni Schmitz es el añorado Heiko Westermann ni Uchida ha podido con el recuerdo de las carreras de Rafinha. Si además queda poco más que un buen recuerdo del gran Metzelder del Borussia y el joven camerunés Joel Matip, aún bastante verde, no ha acabado de convencer ni como central ni como tapón, encontraremos la explicación de por qué el equipo del Ruhr no se ha sentido seguro durante todo el curso, y ha sufrido derrotas tan dolorosas como el 1-3 frente al vecino de Dortmund, o el 5-0 de Kaiserlautern. El Valencia deberá explotar estas debilidades con sus hombres rápidos de banda, a la vez que impedir que el balón llegue en buenas condiciones a sus tres hombres de arriba y evitar, en lo posible, las jugadas a balón parado. Son casi las únicas bazas de un equipo que vivió tiempos mejores y que deberá sufrir una profunda renovación si desea volver a ser competitivo.

Corría el mes de junio, y el ambiente que rodeaba al Real Madrid era de desilusión, confrontación y hastío. Entre la Liga justamente ganada por el Barcelona, una parte importante de la afición enfrente de Florentino Pérez por culpa del indaucido despido de Pellegrini y la sensación general de estar viviendo la misma película de los últimos años –una película sin final feliz- dos despedidas pasaban, si no desapercibidas, mucho más de puntillas de lo que merecía la entidad de los dos personajes que abandonaban la Casa Blanca. Raúl González y José María Gutiérrez, que con esos nombres igual podían pasar por futbolistas del Madrid que por chapistas en Moratalaz o camareros en Alcobendas, se marchaban tras haber pasado gran parte de su vida en alguna de las dos orillas de la Castellana, y tras haber dejado en el club blanco y en el fútbol español improntas tan hondas como diferentes.

Raúl se marcha tras una carrera larguísima en el Madrid que, en un detalle de cierto regusto budista, se abrió y cerró en el mismo lugar, la Romareda. En el medio, un periodo que abarca la adolescencia y juventud de buena parte de todos nosotros, hubo tiempo para todo; pocos personajes han provocado tantos ríos de tinta como el chaval de la Colonia Marconi que en unos años gloriosos que casi nadie le discute llevó al Madrid de vuelta a un cetro europeo que llevaba más de treinta años sin oler. Sin embargo, inesperadamente, a una edad en la que la mayor parte de los futbolistas alcanzan su plenitud, Raúl inició un lento declive en el que, más rápido que sus promedios goleadores, descendió su influencia en el juego. Del futbolista casi total de su primera época, que aunaba pase, visión de juego, capacidad de sacrificio, regate y todos los recursos posibles de cara al gol, se pasó lentamente a un jugador que a ratos parecía una caricatura de sí mismo, agarrado al oportunismo que nunca perderá, a alguna acción brillante o aislada, o a esas carreras cortas, a ratos emocionantes, a ratos equidistantes de la desesperación y la demagogia. Con una imagen tristemente dañada para mucha gente que no conoció sus mejores años, y víctima de rumores y habladurías que difícilmente sabremos si fueron fundados o no, Raúl decidió este año que ya bastaba, y que se merecía unos últimos años tranquilos donde disfrutar del aprecio casi unànime que aun disfruta fuera de nuestras fronteras, ese triste territorio de la discordia entre raulistas y antirraulistas. Se fue, al menos, con dos medallas que nadie podrá quitarle: la de la profesionalidad intachable dentro del campo, donde siempre lo dio todo, y la de jamás haber recibido una tarjeta roja en los cientos de partidos jugados de blanco.

Con todos los matices que queramos, no estaremos lejos de la verdad al afirmar que Guti fue lo contrario de Raúl en muchas cosas; quizá sólo coincidieron en la fecha de llegada y salida, en el club y en haber dejado un puñado de partidos indelebles en la memoria de los aficionados. Si Raúl fue el empeño de mejora día a día, y según le respondió el físico acabó convirtiéndose –en frase de un afamado comentarista deportivo- en un ocho en todo, Guti traía de fábrica una pierna izquierda y un entendimiento del juego de esos que forjan los dioses en sus ratos de ocio. Sus filigranas y jugadas imposibles ya las hacía en el Castilla siendo un tirillas melenudo, y ese mismo espíritu quedó recogido en su epitafio en el Madrid: ese taconazo nunca visto frente a Aranzubía, que recoge todo lo mejor de un futbolista genial, creativo, valiente y descarado. Lo peor lo fuimos descubriendo a lo largo de los años, una colección de desplantes, ausencias, lesiones sospechosas y juergas sin fin que se han acabado sobreponiendo en el imaginario popular al surtido de pases imposibles y situaciones desesperadas en la que la solución “sacar a Guti” era tradición en el Bernabéu y elixir de la vida. Héroe maldito o eterna promesa, qué mas da.

La cuestión es que los dos se han ido, y el vacío que han dejado –bendito o maldito según el punto de vista- será difícil de llenar. Raúl apostó por la seriedad de la Bundesliga en un club simpático con gen perdedor, y está empezando a triunfar –tras unos meses para olvidar- como un Sísifo que, a base de insistencia, consiguiera por fin subir la piedra al monte. Ya no es el Ferrari, es Señorrr Raúl, como aclaman los hinchas del Ruhr. Guti, en cambio, arribó a Estambul en olor de multitudes, y a pesar de las pinceladas marca de la casa, la triste foto suya que ha dado la vuelta al mundo lo representaba borracho, al volante de un cochazo en el que estuvo a una pulgada de matarse. Perfectos contrastes que definen lo que han sido estos dos futbolistas que, estén donde estén, nos tendrán siempre con un ojo posado en ellos. Para bien o para mal, historia de nuestro fútbol.

Tras su gol al Zaragoza del pasado sábado, que casi todos damos ya como su último tanto en el Real Madrid al menos en partido oficial, inundan la prensa infinidad de artículos glosando la figura de Raúl González, y como respuesta un sinfín de comentarios de sus detractores. De entre estos comentarios me ha llamado la atención uno, publicado en este mismo blog, en el que se dice textualmente “al menos fuera de nuestras fronteras nunca se le ha subido a la categoria de crack”. Parece pertinente, pues, como pequeño homenaje al invento del periodismo por antonomasia, dejar aquí algunas frasecillas que han soltado algunos tipos extranjeros cuyos nombres nos pueden sonar, pese de ser, en su mayoría, unos piernas. Las citas provienen de Wikiquote, y no garantizamos su literalidad ni que hayan podido ser dichas dentro de España. Y anticipando la pregunta pertinente, la mayor parte de las frases son de al menos hace cinco años, cuando Raúl comenzó o antes de que comen zarasu decadencia, pero ya llevaba el siete muchos años dando guerra. Vamos allá:

“El balón de oro lo daria a Raúl con todos los goles que ha marcado…Es increíble. Me gusta porque es generoso, juega siempre para el equipo, nunca para él mismo. Marca muchos tantos, los hace marcar y corre por todos”, Pavel Nedved.

“El Madrid ha fichado a grandes jugadores, pero el mejor es Raúl y lo tenían en la cantera. Ojalá no le dejen viajar a Inglaterra o no le dejen entrar- Raúl es uno de mis jugadores favoritos porque he preferido siempre a delanteros que pueden caer en espacios como hacíamos con Éric Cantona …Raúl hace eso para el Real Madrid y lo está haciendo toda su carrera. Es un cerebro maravilloso del fútbol. Él no es rápido como un relámpago sino que él tiene un cerebro rápido que compensa cualquier carencia de velocidad – y él es un finalizador maravilloso”, Alex Ferguson.

“Conocemos bien a Raúl, pero Ferguson y yo descubrimos ayer a un nuevo Raúl, a un Raúl distinto. ¿Por qué? Porque no es fácil leer tan bien un partido, exhibir tanta inteligencia. Su capacidad para desarrollar su fútbol al lado de tanta gente con creación como Figo, Zidane y Ronaldo sólo está al alcance de un elegido. Y ese es él [...]Los movimientos de Raúl son fantásticos. A mí, aparte de los dos goles y de su entrega, me fascinó, reitero, y creo que es la gran novedad de este año, es su interpretación del juego. Su dominio del juego le permite saber elegir siempre la opción precisa, la elección idónea. Por ejemplo: sabe ver a Figo. Si Luis se cambia de banda, él se va a la otra, si Ronaldo entra, él sale, y su entendimiento con Zidane es formidable. Su virtud estriba en estar siempre cerca de todos, con lo que el Madrid mantiene el equilibrio y la eficiencia. Y eso no es sencillo. En el primer tiempo nos dio un curso de magia futbolística”, Carlos Queiroz.

“Es mi delantero favorito, tiene instinto asesino”, Fabio Capello.

“Es decisivo dentro y fuera del área, es el jugador con más talento del mundo “, Hugo Sánchez.

“No sé por qué no triunfan los jugadores españoles en Italia, quizás por el cambio de mentalidad o la presión que existe aunque nunca han venido a Italia lo verdaderos ‘cracks’ de España. Estoy seguro que si Raúl viniera a un equipo importante de Italia, triunfaría. Le admiré siempre. Raúl pertenece a una raza de campeones extraordinarios, es un icono del fútbol mundial”", Paolo Maldini.

“De momento, es uno de los grandes de ahora. Está atravesando años muy buenos y es un fuera de serie por su movilidad, por su capacidad goleadora y, sobre todo, y es lo que más me sorprende, porque lleva más de cinco años a un extraordinario nivel…[..] Raúl es un ‘monstruo’, tiene mucho talento”, Pelé.

“Para mí, el próximo Balón de Oro será Raúl…..¿Te parece extraño? Raúl es el mejor”, Marco van Basten.

“Para mí, Raúl está por encima de todos los demás. Por su finura, por su habilidad y por sus cualidades físicas, Raúl es mi jugador número uno. ¿Si merecía el Balón de Oro más que Ronaldo? Sí. Para mí un premio como este debe valorar toda una temporada, y ahí Raúl ha estado por encima de él en esta pasada temporada”, Johan Cruyff.

“¿Quién es mejor, Raúl o Ronaldo? Para mí, Raúl. Lo tiene todo. Ronaldo te puede romper en una jugada, pero con Raúl son noventa minutos de lucha y movimiento, todo lo que hace lo hace bien. En este momento es mejor que Ronaldo aún cuando no juega muy bien. Aunque se diga que no está en racha, cuando el Madrid necesita alguien que tire, ahí está él. Lo ha hecho tantas veces…”, Iulian Filipescu.

“Para el Balón de Oro, Raúl lo tiene todo para ganarlo, ha conquistado muchos títulos siendo muy joven, pero estos trofeos se dan por las influencias de las marcas comerciales, no valen nada”, Hristo Stoichkov.

“¿A quién daría el Balón de Oro? Se lo daría a Raúl”, Marcello Lippi.

“Yo daría el Balón de Oro a Raúl o Roberto Carlos”, Francesco Totti.

“El balón de oro 2002 Raúl, del Real Madrid, lo merece por encima del resto”, Roberto Baggio.

“Es un jugador con un gran carisma, un goleador y un jugador de equipo,. Lo está demostrando en el Madrid y en la selección. Carácter ganador. Las posibilidades que tiene Raúl son infinitas y pienso que van camino de ser un excelente jugador y contribuir al éxito del Real Madrid y de la selección española de fútbol”. Alfredo di Stéfano.

“Felicitó a Michael Owen, pero siendo sincero yo se lo habría dado a Raúl. El madridista ha anotado muchísimos goles esta temporada que acaba y cada año que pasa descubres que es siempre más joven”, Juan Sebastián Verón.

“No convengo con la clasificación de France Football. Personalmente se lo habría dado a Raul y habría puesto a Andriy Shevchenko en los cinco primeros”, Carlo Ancelotti.

“Yo he admirado siempre a Raúl. Tengo la impresión de que nadie habla de él como se debería. Tiene 24 años y ha marcado más de 100 goles para el Madrid. Creo que no está valorado en su justa medida. A veces me pregunto si hay que salir mucho en la televisión para ser una estrella. Le respeto mucho, siempre está ahí haciendo su trabajo”, Thierry Henry.

“Raúl y Pep Guardiola son la referencia de España. Todo el mundo los conoce y sabe de sus calidades. A Raúl le consideramos en Italia como el más grande campeón”, Alex del Piero.

“Es el mejor de España. A nivel de estadística es tan, tan, no sé que adjetivo utilizar, tan… tan descomunal que hay gente que cuando baja el nivel 2 o 3 jornadas quieren criticarle. Raúl tiene 7 vidas y volverá a resurgir. Raúl es tan grande que sólo él decidirá cuando no quiere más. Aconsejo a los analistas que no le den por muerto, porque cuando Raúl quiera resurgirá y se van a tener que comer sus palabras”, Pep Guardiola.

“Es una maravilla, hace unos regates con los que supera a cualquiera”, Bobby Robson.

“Raúl es el prototipo de jugador que todo entrenador quisiera en su equipo”, Guus Hiddink.

“Yo no quiero reivindicar a Raúl porque no le hace falta. A mí no me tiene que demostrar nada. Él habla por sí solo. No estamos descubriendo a un pibe de 15 ó 16 años. Raúl es un genio. Lleva un nivel que ningún jugador soporta tantos años. No hay debate con Raúl. Yo, al menos, nunca dudé de él”, Diego Maradona.

“Todos sabemos lo que representa Raúl no sólo para su equipo, sino para el fútbol”, David Trezeguet.

“Raúl parece un brasileño”, Ronaldo.

A Raúl se le acaba la cuerda, atrapado en esa espiral irremediable en la que el reloj no admite ya más quiebros, ni discusiones. Antaño invulnerable, acostumbrado a competir con dolor, los huesos ahora crujen antes en el traumatismo, la torcedura es esguince y el golpe deviene en fisura, menos resistentes, quejumbrosos tras centenares de batallas peleadas al límite. Al fallarle el cuerpo, a Raúl no le queda más que la mente, el deseo, esa virtud casi inconsciente que le permitió sobrevivir tras aquellos errores de su debut, y que lo elevó después a la aristocracia del fútbol, marcándose retos monumentales para saciar su inagotable apetito.

Quizá el de anoche fuese su último gol con la camiseta del Real Madrid. Por si acaso, la Romareda actuó con sabiduría, aplauso ante el heroico cerrar de círculo de un delantero contra natura, que floreció en otoño y se marchita ahora, en primavera, en un revivir postrero que evoca a aquel languidecer del olmo viejo de Machado. Del Duero al Ebro, Zaragoza alumbró el nacimiento del fenómeno, en octubre de 1994; y despidió con honores a un futbolista de época, en abril de 2010. Por encima de cualquier pleito, visto con perspectiva lo ocurrido entre ambas fechas, es la hora del respeto. ¿Por qué? Porque no cabe otra posibilidad.

foto: realmadrid.com

Sale hoy alguna estadística donde dice que, contando enfrentamientos oficiales y amistosos, España no tiene un mal balance contra Francia. Pocas veces el arriba firmante se ha reído te modo tan amargo ante un frío dato, pues en los últimos años –muchos ya- encontrarnos con los galos donde realmente importa no ha sido sino sinónimo de decepción, inferioridad y valle de lágrimas. Hagamos un pequeño repaso de estos partidos, con la esperanza de no tener que escribir una segunda parte de esta entrada en un futuro próximo.

El primer recuerdo más o menos reciente de un enfrentamiento contra la selección gala fue en 1984, aquella tarde aciaga del Parque de los Príncipes, aquel día en que todos nos sentamos llenos de ilusión delante del televisor esperando repetir la emoción indescriptible del gol de Maceda a Alemania y los penaltis frente a la Dinamita Roja. Sin embargo, en lugar de la apoteosis de felicidad, encontramos un partido oscuro y pesadote, y un fallo que dolió más por proceder de un portero tan bueno, y porque tuviera que ocurrir algo tan extraño, tan patológico, en una final y con España de víctima. La herida que abrió aquel blocaje defectuoso no se cerró, mínimo, hasta Viena.

El segundo mazazo bleu es quizá el que menos se recuerda, pero supuso el fin de Sevilla como gran baluarte sentimental de la selección española, y tuvo graves consecuencias. Vicente Miera entrenaba a un equipo en caída libre, y los goles de Luis Fernández y Papin –combinados con una vergonzosa derrota posterior en Islandia- sellaron el destino de España, que quedó fuera de la Eurocopa ’92. Nuestra última ausencia de un gran torneo, casi veinte hace años hace ya.

No nos volvimos a encontrar con los vecinos, ni siquiera en amistosos, hasta la Eurocopa de Inglaterra, en plena era Clemente, y contra el germen del equipo francés que dominaría el fútbol mundial en el siguiente lustro; ya aparecían futbolistas como Deschamps, Karembeu o Youri Djorkaeff, autor del tanto francés y estrella del equipo . Resultó un partido horrible, con los bleus un punto por encima de España, que sacó un empate agónico –siempre Caminero en los grandes torneos- a pocos minutos del final, y se garantizó la supervivencia. Luego ya llegarían el mítico gol de Amor, y el triste partido de Wembley.

El siguiente palo fue seguramente el más duro. Llegaba la mejor España de Camacho a la Euro de Holanda-Bélgica, plena de moral en cuartos tras el milagro de Alfonsito contra Yugoslavia. Hasta la Francia imperial de Zidane parecía abordable por el equipo de los Mendieta, Valerón o Raúl, aunque pronto un magistral libre directo del genio marsellés mostrase a la Roja la magnitud de la gesta que debería realizar. Para la historia ha quedado un encuentro parejo, de nuevo con aroma más francés que español, el empate de Mendieta , el partidazo de Guardiola, el duelo entre Munitis y Thuram, el tanto de un Djorkaeff venido a menos y, sobre todo, el penalti de Raúl, del cual… mejor no hablar.

Así llegamos a la última herida, la de Alemania. A un choque al que de nuevo llegaba España bastante crecida, sensación del torneo, y una Francia que todos creíamos avejentada, decadente, esperando un misericordioso golpe de gracia. Así lo parecía cuando Villa marcó el penalti, dejó de parecerlo un poco cuando nos empató el mismo Ribéry que ahora es una estrella mundial, y no nos lo pareció en absoluto cuando un equipo francés pleno de poderío barrió a España en un segundo tiempo en el que el centro del campo español, más huérfano de Senna que nunca, penó frente a Makelele, Vieira y compañía. Una derrota justa ante un equipo que, con todos sus defectos, se quedó a una uña del campeonato del mundo.

Menos mal que no nos los cruzamos en el 2008. Y la verdad, servidor preferiría no ver gallos cerca con Sudáfrica. Por si acaso.

Y es que la alegría frustrada de Cristiano es la satisfacción amarga del Real de Florentino. Un equipo intachable en el Bernabéu, que ensambla en pocos meses a seis o siete futbolistas titulares en un mecanismo colectivo distinto, al tiempo que presenta unos números notables. No puede, y ése es el principal problema (si no el único), borrar del mapa al Barcelona de Guardiola, que le supera en la Liga, al borde de la ruptura en la tabla, y que le atemoriza en Europa, con la final de Champions en el Bernabéu de fondo.

Así, un Barcelona histórico, que rubrica el sexto título y firma su mejor primera vuelta en el torneo doméstico, hace sudar a un Madrid con potencial casi infinito, obligado a no terminar el curso sin trofeo que incorporar al museo, pero todavía en construcción sobre el césped. El fútbol ha ido, con el tiempo, afianzando a Pellegrini en una posición más poderosa, superada la ola tendenciosa que trató de llevárselo por delante en los albores.

Mientras, el ruido de la roja a Cristiano acalla otras preocupaciones blancas. El decepcionante rendimiento de Kaká, la excelente temporada de Raúl Albiol, o la magnífica respuesta de Garay al reto que se le presentó tras la lesión de Pepe. También, el pinchazo de la burbuja que elevó a Lass, o los dos partidos sin marcar de Benzema, titular al lesionarse Higuaín.

Y al final, parece que la víctima de Alcorcón ha sido Raúl, y no un Guti con el que se repite la historia. Llega un punto de la temporada en el que se descubre que nada de lo fichado en verano ofrece lo que sólo, en esa plantilla, puede ofrecer el catorce blanco.

La industria musical de nuestro país está en crisis. Y no es porque lo griten en la puerta del Congreso Rosario, Loquillo, Aute o David de María, ni porque la SGAE haga de karma police en bares, galas benéficas, bodas, verbenas o cds vírgenes. Se venden pocos discos, las discográficas se reciclan en agencias de management, en empresas cuelacanciones en anuncios, en entramados publicitarios, en hordas sanguinarias contra la libre circulación de canciones en internet. Cosas oscuras, medidas de presión para frenar un fenómeno espontaneo e imparable como es la recolección de discos y discazos de forma gratuita de ese gran cesto de regalos que es Internet.

Me cuesta posicionarme con respecto a la gratuidad de la red. También sobre esa pérdida que es el paso al intangible de los mp3 frente al disco físico, con su libreto, con esa aura mágica que envuelve lo nuevo. Hace tiempo que no compro un álbum, ni una película, sólo libros hasta que bajen los precios de los e-books. En cambio sí tengo una opinión formada sobre los productos que intentan revitalizar el mercado. Florentino lo tiene claro. Viendo que en Navidades la gente es menos melindre con su cartera, el Real Madrid saca un producto discográfico: un cd, dvd y libro-disco llamado “Realvolution” cuyo objetivo es “mandar un mensaje positivo a la sociedad”. Además de pretender ser “un homenaje a todos los aficionados y simpatizantes del Real Madrid, unificando a través de las canciones creadas las señas de identidad de todo el madridismo”. Ahí es nada.

Alkorta hizo de maestro de ceremonias, convenciendo a los futbolistas, principalmente al capitán madridista que “dio el empujón definitivo a este proyecto”. Poty, el célebre coreógrafo, orquestó la aportación coral indispensable de los jugadores de fútbol y baloncesto del equipo blanco. Guti, Sergio Ramos, Lull, Felipe Reyes o el mencionado Raúl cantaron en alguna de las pistas del cd. No se especifica cuanta importancia tuvo el Autotune en su desempeño melódico. Junto al gancho, es decir, los futbolistas metidos a cantantes, están los cantantes de verdad, por decir algo: Bertín Osborne, Pitingo, Malú, David Civera…

Los clubes pueden hacer lo que le venga en gana con su marca. Son empresas, el beneficio está en la venta de entradas, en la publicidad de la camiseta o en el número de cds colocados en los grandes almacenes. Ahora bien, todo en este “Realvolution” huele a caduco, a añejo. Desde los músicos participantes, a los argumentos floreados para solapar el verdadero interés económico del producto. La foto de Fofito con Florentino que encabeza la noticia en casi todos los medios nacionales es ilustrativa. El presidente piensa algo así como ¿de qué va todo esto?

Recuerdo cuando Florentino presentó su candidatura. Lo que transmitía no sólo era un nuevo proyecto deportivo ilusionante sino una innovación de los estamentos del club, una adecuación de la marca merengue a los tiempos actuales. Ya no es la “transparencia, rigor y calidad” que esgrimió en aquella rueda de prensa, también ese “buscaremos la genialidad esté donde esté”. Supongo que se referían solo al balón, pero haría bien en extender estos criterios a cada una de los frentes abiertos por el Real Madrid, sobre cada producto que lleve impreso en la caratula tan cotizado escudo.

Expuso el Real sobre el césped de San Siro, en una primera media hora notable, un completísimo catálogo de buenas intenciones. Trató de gobernar con la pelota, de ser directo al acercarse al área, y lo consiguió casi siempre. Con Higuaín y Benzemá intercambiando flanco diestro y punta de ataque, difíciles de detectar, Kaká libre y participativo en el enganche y Marcelo, con sus cosas, dando vuelo al costado izquierdo, el Madrid mostró una virtud en los últimos metros. Terminó todas sus llegadas, con más o menos éxito, y en quince minutos había tirado siete veces a puerta.

En el medio, Xabi Alonso y Lass se las ingeniaron para encontrarse siempre cerca, al tiempo, de la zona defensiva, en las ayudas a Ramos y Arbeloa, y de la ofensiva, al auxilio de la segunda línea. El cero a uno llegó sobre el ecuador del primer acto, tras un robo en campo contrario, y una rápida transición hasta la frontal. Desde ahí disparó Kaka raso un balón que se envenenó, concediendo Dida un rechace que embocó Benzemá, atento, con un tiro cruzado.

No consiguió madurar esa ventaja el Real y por ahí se le escurrió la victoria. El Milan se desbocó orgulloso, grandeza hereditaria, tras la primera herida, terremoto San Siro, y le alcanzó para voltear la inercia del partido. Antes había avisado Pato, que calibró el nivel de Arbeloa en el lateral izquierdo, en un bravo duelo, pero fue por la otra banda, en una de las escasas ocasiones en las que asomó Zambrotta, cuando Pepe se lanzó al cruce y cometió penalti, por mano. Ronaldinho clavó el lanzamiento en la escuadra, desde los once metros, y el titubeo madridista duró lo suficiente para tener que ser rescatado por el árbitro, que anuló sin motivo aparente un buen gol de Pato, que ganó la pugna a Arbeloa en un balón largo, y superó a Casillas con un latigazo al poste contrario.

El segundo tiempo, con el empate y el aire legendario de batallas pasadas en el ambiente, lo imaginábamos más de lo que realmente fue. Ambas escuadras bajaron un pistón, enzarzadas en pérdidas y recuperaciones en el centro del campo, sin desbloquearse el juego en ningún momento. Fue intenso, pero subterráneo, muy azzurro.

En los minutos finales, Pellegrini y Leonardo buscaron la victoria. Los dos mostraron sus cartas, como si de una partida de poker se tratara, y a Raúl respondió Inzaghi, y a Inzaghi Van Nistelrooy. El italiano no encontró portería en las dos oportunidades que tuvo para castigar los errores de Pepe, primero en el despeje, y Albiol, después al cubrir su espalda. Van Nistelrooy pasó de puntillas por el partido, casi como Higuaín, a quien sustituyó un Raúl que anduvo a un pelo de marcar, pero su zarpazo en el área, de zurda, lo desvió Dida, providencial, de un guantazo, blindando una igualada profesional, que deja el desenlace del grupo todavía en el aire.

Donadoni, sabio, deslizó en su discurso neutro una advertencia. “El Milan llega muy mal, pero tiene jugadores muy expertos, que saben elegir los partidos”. Y ha acertado, visto lo sucedido, quizá el penúltimo brindis de un plantel envejecido hasta lo exagerado, aferrado sin sonrojo a los chispazos de dinamita de Pato. Dos a tres, tomó el Milan la Castellana en un encuentro que pasó del sopor al frenesí, con errores de todo tipo, arrebatos de casta y una cortina de épica.

La velada deja un repertorio de sombras en el Real. Benzema pasó, de nuevo, de puntillas, salvo un desborde en el área que paró Zambrotta en falta, con el árbitro cegato. Kaká y Granero, que comenzaron encontrando con facilidad posiciones propicias en la zona de enganche, terminaron diluyéndose en la nada. La pareja Lass-Alonso fue incapaz de sujetar un marcador pronto favorable. Antes del veinte marcó Raúl, un gol feo y arrabalero, de puro listo. Raúl hizo lo que suele, impío, castigar los errores ajenos, cazando la pelota que se le escurrió a Dida. No debió sorprender a nadie.

Con el uno a cero, y el Milan enquistado en su languidecer, pecó el Real al no cerrar la contienda, confiando en el caer de los minutos, troceado, con una extraña dificultad para concretar en peligro los merodeos en el área. Así, los visitantes se revolvieron en su tumba, primero con un golpeo de Pirlo que fue un cambio de rasante que cegó a un Casillas que incidió en su bloqueo particular, al poco, al medir fatal una salida, tras pase al espacio de Ambrosini a Pato, que no tembló ante la vía libre que le ofreció el portero.

Abajo en el marcador, un Madrid al que se le exige algo más que abocar el juego a un repetitivo duelo a garrotazos se alzó bravo, pero sin gracia, hasta el empate, y asedió el marco de Dida. Empató Drenthe, tras una buena maniobra en el control y el latigazo, cuando Raúl aceleró para botar un córner que nadie quería sacar.

El Milan, mientras el Madrid exhibía algo similar al coraje, se agazapó con cierto sentido, y sus curtidos progresaron con el tiempo, y el partido roto. Así, Ronaldinho trazó un par de fantasías, y se animó Seedorf, rejuvenecido. Dos veces llamó a la puerta antes de tirarla, en la recta final de un envite de locos, carne de manicomio. En el 84, Casillas recurrió a los reflejos plásticos para evitar un gol cantado. Al saque de esquina, marcó Thiago Silva, pero el tanto fue anulado de manera errónea. En la confusión del cuerpo a cuerpo, Pato, con mucha clase, armó un contragolpe letal. La pelota pasó por Ronaldinho, luego por Seedorf, y el Bernabéu fue silenciándose hasta que estalló la hinchada milanista, con el remate certero de Pato, solo en el segundo palo.

Lo dijo Donadoni, y lo saben en cualquier esquina, en cualquier patio de colegio. Lo último recomendable con un animal herido, con una bestia moribunda, es caer en la trampa inocente de la confianza.

Y es que, rememorando su era madridista, una vez resuelta la incertidumbre hacia su estado de ánimo su rendimiento resultaba sencillo de adivinar. Uno de los más ciclotímicos delanteros de la historia, capaz de derribar cualquier obstáculo en épocas de desbordado optimismo y capaz, el lado oscuro, de encallarse en una espiral angustiosa y depresiva en los días grises de sequía goleadora, que se volteaban, no había tratamiento lógico, con un chispazo inesperado, casi casual, que encarrilaba de nuevo al Moro, magia, en la senda de las virtudes.

En las tardes felices, Morientes recogió lo mejor de la tradición del ariete clásico y apuntó, al tiempo, los indicios del delantero versátil del nuevo siglo. Testarazo impecable, remate con ambas piernas y un entendimiento correcto del juego. De los pocos nueves que sabían hacer mejores a sus compañeros, esa falta de egoísmo se entendió en ocasiones como falta de carácter, pero realmente le permitió reivindicarse como mucho más que un simple goleador.

Morientes, además, mezcló como nadie con Raúl González, y ambos formaron una exitosa sociedad. Gran fijador de defensas y fabricante de espacios, sus virtudes se revelaron ideales para las del 7 blanco. Nunca chocaron en el área, su dicha se alimentó en una simbiosis cuasi perfecta, con los territorios definidos en el mecanismo de aquel Madrid asimétrico y exuberante, letal en las carreras de un Roberto Carlos en plenitud por la banda, o en los largos desplazamientos diagonales del jerárquico Fernando Hierro.

En el Real, ganó 2 Ligas y 3 Champions. Fue en Europa donde mostró su mejor nivel, siempre al límite de la motivación, crecido en el aura vencedora de las grandes noches, emparejado con el mito. Bien mirado, fue más un delantero de noches legendarias que de andar por casa. Morientes fue titular, con 22 años, en la final de Amsterdam contra la Juve, tras marcar en semis ante el Borussia. En Saint-Denis, dos años más tarde, abrió la goleada ante el Valencia con un cabezazo picado en el segundo palo, quizá el gol más memorable de su carrera. En el 2002, fue también titular y campeón poco antes del varapalo vivido en el Mundial, en cuartos ante Corea, con Raúl lesionado en el banco, y la gloria tan cerca por partida doble. Primero, el gol anulado por Al-Ghandour. Al poco, el disparo al poste en la prórroga.

Si esa campaña se cerró agridulce, la siguiente se abriría amarga. Mientras el Real disputaba la Supercopa de Europa, Florentino acordaba el fichaje de Ronaldo, induciendo la salida del equipo blanco de Morientes, que aguantó un curso con papel secundario, y emigró a Mónaco.

Allá, repuntó. Condujo a su club a la final de la Champions (3-0 ante el Oporto de Mourinho), por primera vez en su historia. Fue máximo goleador del torneo con dos momentos simbólicos. El destino deparó un cruce eliminatorio entre Mónaco y Real, y Morientes, víctima icónica de los Galácticos, reivindicó su valía en los dos partidos. En la ida, rubricó el cuatro a dos, que parecía un trámite, incluso con Beckham provocando una tarjeta para no jugar la vuelta. En el choque decisivo, Raúl adelantó a los blancos pero el Mónaco, con el Moro al frente, volteó la eliminatoria provocando uno de los mayores fiascos de la historia reciente del Real Madrid.

Esta noche regresa al Bernabéu y los aplausos, el respeto y el cariño están garantizados. Se abrazará con los supervivientes: Iker, Guti y, claro, Raúl. Al subir la escalinata camino del césped doblará el cuello para admirar la grada. Y al recordar aquellas noches de locura europea que ya no volverán, sentirá una punzada de nostalgia.

Hace tres años, cuando la selección española de baloncesto nos llevó por primera vez a los cielos –en aquella ocasión a los de Tokio- muchas plumas hirvieron comparando a la grandiosa selección de Gasol y compañía con el combinado de Luis Aragonés que poco antes había sido eliminado con más pena que gloria del mundial de Alemania. Todos los comentarios hacían hincapié en que los futbolistas deberían mirarse en sus homólogos de basket, y muy especialmente en dos aspectos: la solidaridad como grupo y la mentalidad ganadora. Dos características que le sobraban a la gran selección de Pepu y que echamos a faltar de la Roja en la cita alemana , donde se sufrió una remontada adversaria en el partido decisivo, y donde salieron a luz todos los problemas a propósito de Raúl.

La situación se niveló el verano pasado, en el que todos sabemos lo que ocurrió: la maravillosa victoria de la selección de fútbol en Austria y Suiza se consideró sólo ligeramente por encima de la plata olímpica de la ÑBA, habida cuenta de las circunstancias en que se había conseguido esta última. Todo el país estaba exultante; más por el éxito de los futbolistas, por supuesto –sigue siendo, con mucho, el deporte rey-, pero también por la seguridad de que nuestros combinados nacionales de las más importantes disciplinas por equipos eran seguramente, en ese momento, los mejores del continente. Una sensación jamás vivida anteriormente.

Y así llegamos a este verano. Los de fútbol nos han ofrecido la relativa decepción de la Copa Confederaciones, pero ha resultado un simple borrón en medio de dos años fantásticos. A su vez, la selección de Scariolo superó un comienzo lleno de dudas para confirmarse como el equipo cuasi-mítico que es ya, y ganar el Eurobasket con una autoridad casi inédita en cualquier tipo de competición internacional por equipos que uno haya tenido la posibilidad de seguir. En cierto sentido, pues, es como si estos dos fantásticos grupos humanos estuvieran siguiendo una evolución similar: los de basket, un paso más adelante, ya se miden sólo con la Historia, mientras que la selección de fútbol se encontrará en Junio ante la posibilidad de su confirmación en el cetro mundial. Ojalá los segundos sigan la senda de los primeros.

De Raúl siempre se ha dicho que han llegado muchos jugadores para ocupar su puesto, pero nadie ha podido nunca arrancarle la titularidad, y es cierto. En su época gloriosa pasaron por su lado Suker y Mijatovic, convivió con el gran Ronaldo, se entendió mejor que nadie con Morientes y supo mezclar con un Guti convertido en improvisado ariete. En esa época nadie se atrevía a negarle un puesto en el once titular del Real Madrid. Después llegaron Owen, que no pudo asentarse –como de hecho no ha podido hacerlo hasta ahora en ninguna parte- a pesar de su buen registro goleador, un Robinho que nunca acabó de convencer al Bernabéu, la fuerza incontrolada de Baptista, o un Gonzalo Higuaín que era una incógnita. Buenos jugadores todos ellos, pero sin el poderío suficiente para quitar argumentos a los defensores de la titularidad del siete. Máxime cuando su rendimiento repuntó tras la llegada de Capello al banquillo blanco, y en momentos en que la nómina de cracks atacantes del Madrid disminuía sin cesar.

Sin embargo, esta temporada la situación ha cambiado radicalmente. Han llegado tres atacantes que no es necesario nombrar y que, salvo fuerza mayor, tienen plaza reservada en el equipo titular del Madrid. Por tanto, queda una sola plaza para un segundo delantero. Por otra parte, el Pipita ya no es el jugador bisoño –tímido nunca lo fue- que aterrizó en Chamartín hace dos años y medio; hablamos del, con mucha diferencia, futbolista más decisivo del Madrid en la pasada campaña. Lo dicen los números y lo dice la impresión visual. Sin embargo, por lo que está viendo esta pretemporada, parece ser que Raúl comienza de nuevo la carrera como titular en detrimento del argentino, y la injusticia en este momento parece tan flagrante que ya le está granjeando antipatía al madrileño incluso en muchos antaño raulistas irreductibles.

Por supuesto, en este contexto puede alegarse que, al fin y al cabo, el equipo no lo hace nunca el futbolista sino el entrenador, y que la responsabilidad de alinear a uno o a otro corresponde exclusivamente a Pellegrini. Sin embargo, también es cierto que la decisión de sentar a la mayor leyenda blanca en activo no debe ser nada fácil, y que seguramente el chileno no se sienta aún tan afianzado en el club para dar el paso que, por ejemplo, dio Valdano con Butragueño, y del que se benefició el propio Raúl. Probablemente, la solución más ventajosa para todos sea convencer al capitán de que puede ayudar más al Madrid en la actualidad no siendo titular indiscutible que jugando todos los minutos, pero de todos es sabido que será difícil hacerlo. Al fin y al cabo, se trata de convencer a un luchador nato de que, en estos momentos, lo mejor no es el frente de batalla. Pero a todo el mundo le llega su hora.

Como homenaje al hombre del récord, quizá el mejor gol que ha marcado en Liga (en dura pugna con el que le hizo al Atlético en Enero de 1997).

Raúl González. Dispara Higuaín a bocajarro y el balón sale rebotado; las opciones de la trayectoria son infinitas, pero curiosamente la que toma el esférico lo lleva directamente a los pies de Raúl; el siete la da con la derecha, parece que un poco defectuosamente, sin estilo… pero es el primer gol del Madrid, el que abre la lata. Hemos visto ya esto decenas de veces, y cientos al capitán blanco lograr eso que llaman “lo más difícil del fútbol”. No está mal la anécdota del récord de Di Stéfano, porque si hay una referencia en la carrera de Raúl y en lo que éste ha sido para el club de Concha Espina, esa es la de Don Alfredo.

Fernando Llorente. No parece coincidencia que el momento álgido de uno de los mejores partidos de lo que llevamos de Liga lo protagonizase el delantero que quizá más ha crecido en ella. Llorente tomó el balón en la línea de tres cuartos del Málaga, realizó un par de fintas para colocarse el balón, y lo puso fuera del alcance de Goitia con la finura y la elegancia que se reserva a los muy dotados. Una clase que nadie diría de Fernando a la vista del cuerpo de bigardo que Dios la ha dado, pero que rebosa en sus borceguíes. Y las semifinales de Copa a la vuelta de la esquina.

Los lanzadores de penaltis. Dicen los clásicos que penalty bien lanzado es imparable. Si es así, esta jornada hemos visto más de una negligencia en los campos patrios, dicho sea sin desdoro de la competencia de los porteros que los detuvieron. Bilic, Soldado , Senna y Puñal erraron desde el punto fatídico, y dejaron claro una vez más que, por mucho se empeñen los agitadores profesionales de la polémica, un penalty no pitado está muy lejos de ser equivalente a un gol. En una jornada pródiga en esta suerte, Zigic, Villa, Ruben y Víctor, sin embargo, reivindicaron la habilidad del lanzador. Fifty-fifty, demasiado poco.

Javier Aguirre. Nadie lo hubiera dicho hace un mes escaso, cuando soplaban vientos favorables y el Atlético vivía las vacaciones navideñas con la sonrisa del triunfador. Un mes malo, rumorología desatada en torno al Kun Agüero, rendimiento discreto de éste y su socio Forlán –la base del Atlético-, las eternas dudas sobre la consistencia del juego colchonero, la inquina del Manzanares y de postre la victoria de un gran Valladolid, hacen que la continuidad del mexicano esté hoy mismo más en el alero que nunca. Bien haría Cerezo, entre Goya y Goya, mirar con un poco de perspectiva la situación de su club, y de reojo, por ejemplo, a cómo funciona el Deportivo de Lotina.

-A los tres minutos ya va ganando el Sevilla en el Bernabéu; gol de Adriano.

- Acaba de empatar Raúl en un cabezazo de los que prodiga últimamente. Visto lo visto, es lo más justo.

- Romaric 1-2 después de que Navas le sacase la primera amarilla a Marcelo.

- El partido es una locura de ida y vuelta, y Robben está tomando protagonismo.

- Primeros silbidos en el Bernabéu.

- Kanoute hace el tercero, y los silibidos se están transformando en pañuelos. La defensa madridista, muy blanda.

- Arreón final del Madrid sin fruto, y descanso: 1-3.

- Ha salido Drenthe, así que el Madrid juega ahora con dos extremos. Se ha ido Van der Vaart, algo mejor que en encuentros previos.

- El Sevilla ha dado un paso atrás en la segunda parte, pero el juego del Madrid sigue siendo demasiado directo.

- Golazo de Higuaín, muy parecido al empate frente al Málaga. Hay partido.

- Dos minutos despuéss, empata Gago. El territorio del Madrid es la épica, y ahí es único.

- Paradones de Palop y Casillas. Apocalypse Now en el Bernabéu.

- En diez segundos, posible penalty a Higuaín, palo del Pipita y segunda amarilla a Robben por protestar. ¿Qué queda por ver?

- Cuarto del Sevilla, que hace Renato de cabeza. Un nuevo fallo de Marcelo.

- Fin del partido en Chamartin, 3-4. Resultado seguramente injusto visto el segundo tiempo, pero el Madrid ha pagado el caos del primero.

Viene esto a colación de la sanción que la Federación Italiana ha impuesto al delantero de la Fiorentina Alberto Gilardino. El futbolista de Biella marcó un gol con la mano en el encuentro que enfrentó el fin de semana a la Fiore contra el Palermo, y le han caído dos partidos por conducta antideportiva. Aunque en la memoria hay precedentes de sanciones –como la que la cayó a Raúl hace unos años por idéntico motivo en Copa de Europa- la tendencia general es más culpar al árbitro y aplaudir al tramposo que ha utilizado la picaresca para beneficiar a su equipo, engañar a los compañeros, a los espectadores y al árbitro, hacer un poco más duro e ingrato el trabajo, ya de por sí difícil, de este último, y encanallar un poco más el fútbol. Veremos si esta sanción marca un hito, o solamente queda en anécdota en un mar de manos de Dios, piscinazos y lesiones gravísimas que se curan en quince segundos.

“Ya soy un Dios para el Manchester City” – Robinho, jugador del equipo inglés.

“Es una vergüenza recibir a la mejor selección del mundo en un césped como éste” – Wesley Sonck, delantero belga, ante el partido de esta noche en el Estadio Rey Balduino.

“Me sorprende la falta de ambición de Villa y Cazorla” – Bernd Schuster, entrenador del Real Madrid.

“Necesito ver el fútbol de cara” - Cesc Fàbregas, centrocampista del Arsenal .

“La selección es un capítulo cerrado” – Raúl González, capitán del Real Madrid.

La Eurocopa 2000 marcó el comienzo de una tendencia que ha tenido continuidad hasta nuestros días, y la seguirá teniendo en el futuro: la organización conjunta. Así, por primera vez, dos países –en este caso Bélgica y Holanda- compartían el privilegio y la responsabilidad de ser anfitrión, y la fórmula se revelaría adecuada para poder llevar el torneo a países pequeños con dificultades logísticas para organizar tamaño evento en solitario. Fue un buen campeonato, con un nivel futbolístico bastante superior a la competición disputada en Inglaterra cuatro años antes, y en él la poderosa generación francesa que había ganado su Mundial se confirmó como un equipo casi legendario; el único precedente de selección con los dos mayores entorchados consecutivos era la impresionante Alemania de los setenta. El equipo galo, menos exquisito que su antecesor de los ochenta, era sin embargo muy superior físicamente –valor muy importante en el fútbol actual- y además contaba con Zidane, el mejor futbolista del momento. Lo demostró en la Eurocopa.

Si bien el sistema de competición en la fase final se había estabilizado –y así sigue en la actualidad, aunque sin gol de oro- se produjeron pequeñas modificaciones en las liguillas previas. Para evitar la sobrecarga de partidos, se pasó de ocho a nueve grupos, eliminándose de este modo algunos grupos de seis equipos; considerando además que había dos plazas de la fase final reservadas a los anfitriones, la importancia de las repescas se hizo considerable, y brindó algún enfrentamiento de postín, como el Escocia-Inglaterra en el que se clasificaron los ingleses. De los equipos más fuertes se quedaron en el camino Croacia –que venía de ser tercera en el Mundial- y Rusia, siendo especialmente dolorosa la eliminación de estos últimos por haberse producido frente a sus vecinos ucranianos. La selección española, que parecía vivir un cambio de ciclo tras la traumática salida de Clemente y el 9-0 a Austria, firmó una media de más de cinco goles por partido en la fase de clasificación, y de la mano de Camacho llegó a la Eurocopa en estado de euforia.

Los españoles quedaron encuadrados en un grupo sin cocos a priori, con Noruega, Yugoslavia y Eslovenia. Sin embargo, y como solía ser costumbre, se entró con el pie izquierdo en la competición, con una sonrojante derrota ante el correoso equipo nórdico que lideraban Tore Andre Flo y Solksjaer, y que estaba construido sobre la base del buen Rosenborg de la época; un lamentable fallo de Molina –que firmó así el fin de su carrera internacional- dio los tres puntos a los escandinavos. El otro partido, con la lucha fratricida de las dos repúblicas ex yugoslavas, fue un espectáculo donde Eslovenia se dejó empatar un 3-0 y Zahovic y Milosevic –ambos bien conocidos en nuestra Liga- firmaron sendos dobletes. La segunda jornada dejó una victoria de España sobre los eslovenos más sencilla de lo que a priori indica el marcador de 2-1, mientras que sus vecinos se impusieron a Noruega por la mínima, en un encuentro bastante equilibrado que decidió un solitario gol al comienzo de Savo Milosevic. Así las cosas, y tomando en cuenta que los escandinavos al menos empatarían con Eslovenia –como así ocurrió, sin goles- España debía vencer a Yugoslavia. En el último minuto un partido abierto, enloquecido, quizá el mejor de la Eurocopa, el marcador señalaba 3-2 para los balcánicos. Sin embargo, en ese momento ocurrió lo impensable: primero un penalty que transformó Mendieta, y después, muy sobre la hora, un empalme de Alfonso que cerraba el mayor milagro de la historia de la Roja, con permiso del España-Malta.

Todos los demás grupos tuvieron un dominador muy claro. En el A, por ejemplo, se trató de Portugal, que con varios jugadores en su mejor momento –Figo, Rui Costa, Ricardo Sa Pinto- sometió de forma espectacular a los ingleses, a quienes remontó un 2-0 en un enfrentamiento que ya se ha convertido en clásico, y liquidó a Alemania por 3-0 en el encuentro que suponía el sorpresivo adiós de los teutones al torneo; la selección de Ribbeck, muy disminuida respecto de la que triunfó cuatro años antes y con Michael Ballack como único jugador de primer nivel, cayó derrotada por la mínima ante Inglaterra y sólo logró un paupérrimo punto en su empate (1-1) ante Rumanía. Los latinos del Este, por cierto, dieron la campanada con su victoria en Lieja ante Inglaterra (3-2); la selección británica volvió a mostrar su extrema endeblez mental, cediendo de nuevo dos goles de diferencia ante los Hagi, Galca o Moldovan. Sin duda, la caída de Alemania e Inglaterra en este grupo debe considerarse una de las grandes sorpresas de la historia del torneo.

Los otros dos grupos no resultaron tan enjundiosos. Francia y Holanda dejaron visto para sentencia el suyo tras la segunda jornada, con victorias de ambos ante una desastrosa Dinamarca –que se llevó dos 3-0- y una República Checa algo envejecida, pero que seguramente mereció más en sus dos primeros encuentros. Un penalty ante Holanda y una derrota por la mínima ante los galos (2-1) en un gran partido los sacaron de la Euro. Finalmente, en el grupo B, una versión bastante conservadora de Italia –habitualmente el 5-3-2 patentado por la Juve de Lippi- tiró de oficio para ganar sus tres partidos y pasar sin dificultades a cuartos. Les acompañó la emergente Turquía de Alpay, Tayfun y Hakan Sükür, que contra todo pronóstico se impuso en Bruselas a los co-anfitriones belgas con sendos goles del ariete. Gran fracaso pues de la selección roja, primer y único organizador hasta el momento que no ha pasado el corte.

Turcos y rumanos parecieron conformarse con llegar a los cuartos de final, y cayeron en ellos ante selecciones superiores –Portugal e Italia- por idéntico resultado de 2-0 y en dos partidos muy similares. En ambos mereció ganar la selección más poderosa, los equipos “pequeños” se vieron perjudicados por una expulsión (Alpay en el caso otomano y Hagi en el rumano) y los dos tuvieron una gran oportunidad desperdiciada para meterse en el partido: un penalty fallado por Arif, y un poste del mencionado Gica, que se despedía en este partido de su equipo nacional. Al final, los tantos de Nuno Gomes(2) en Amsterdam y de Totti y Pippo Inzaghi en el Estadio Rey Balduino marcaban el camino de las semis.

Los otros dos partidos de esta ronda, en cambio, se han fijado con más fuerza en la memoria de los aficionados. El Holanda-Yugoslavia, por ejemplo, por mostrar la mayor exhibición colectiva de todo el torneo: tras un buen comienzo de los balcánicos, el conjunto de Rijkaard comenzó con el recital de toque y movimiento característico de los mejores momentos de la escuela holandesa, y acabó administrando a Yugoslavia –que contaba en sus filas con gente como Mijatovic, Mihailovic, Jugovic o Stojkovic- una formidable paliza (6-1); Kluivert firmó un hat-trick en media hora. Finalmente, en el cuarto más épico, España luchó de igual contra la poderosa Francia, especialmente en un gran primer tiempo. El impresionante golazo de falta de Zidane fue inmediatamente respondido por el gol de penalty de Gaizka Mendieta, y quizá el destino hubiera sido diferente si, con 2-1 para Francia en el marcador y el reloj a punto de llegar al 90, Raúl no hubiera mandado a las nubes el máximo castigo más famoso y desgraciado de la historia del equipo nacional.

Tras haber prescindido de Anelka en el partido contra España, Lemerre volvió a recurrir al parisino para la semifinal contra los portugueses, volviendo de este modo a jugar con dos delanteros (el otro era Henry). El encuentro comenzó muy bien para los lusos, con un golazo de Nuno Gomes que parecía acreditarle como el gran goleador que después no fue. Francia dominó sin resultado en la primera parte, pero no fue hasta la reanudación cuando consiguió el empate, merced a una combinación de sus dos delanteros. Tras un segundo tiempo de fútbol-control en el que ninguno de los dos equipos se impuso, llegó la prórroga, donde los franceses se hicieron merecedores de la victoria. Un triunfo que encontraron en un polémico penalty por manos de Abel Xavier –que seguramente fue- que transformó Zidane brillantemente y que dio lugar a una pelea de la cual resultaron varias sanciones muy duras de la UEFA a algunos jugadores lusos; sin embargo, la verdad es que Portugal no dio el nivel de los partidos anteriores, con Figo y Rui Costa muy grises, y no se ganó la final. La otra semi, con mucho menos juego, supuso la gran noche de la desgracia para los holandeses, que fallaron dos penaltis durante el tiempo reglamentario y otros tres en la tanda posterior. Salió el portero del Inter Francesco Toldo con la vitola de héroe nacional, pero algo de mérito también tienen sus compañeros, que sacaron adelante un partido durísimo, en un ambiente hostil, jugando noventa minutos en inferioridad por expulsión de Zambrotta. Los azzurri sacaron la capacidad de sufrimiento que los define, no concedieron demasiadas ocasiones claras de gol, se las arreglaron para sacar algún contragolpe, y consiguieron llegar a la suerte suprema con su portería inviolada. Ese gen competitivo les llevó convirtió en dignos finalistas, aunque tampoco hubiera sido injusto que hubieran pasado los tulipanes, cuyo castigo, viendo lo aportado durante todo el torneo, fue excesivo. Rijkaard había armado una gran selección.

La final, que se disputó en la remozada Bañera de Rotterdam, comenzó de modo tan eléctrico como atípico, con no menos de tres oportunidades por bando que fueron marradas. Tras los primeros veinte minutos, y fiados atrás en su sensacional defensa Lizarazu-Blanc-Desailly-Thuram (de largo la mejor del torneo), les bleus tomaron el mando de un partido que los italianos, con Fiore y Di Biagio en la alineación inicial, habían planteado al contraataque. Los galos llegaron con alguna frecuencia antes del descanso, pero aparte de un tiro de Youri Djorkaeff que detuvo Toldo, no crearon muchos problemas a su rival. Tras la reanudación, movió ficha Dino Zoff sacando a Del Piero al campo, y mejoró la actitud ofensiva de los italianos, que estuvieron cerca de decidir la final en el primer tramo de la segunda parte: primero con un centro-chut de Maldini, después con el gol –una gran jugada que comenzó Totti y acabó rematando fenomenal Delvecchio, el “arma secreta” de la final- y finalmente con un mano a mano de Pinturicchio que el delantero de la Juve no resolvió correctamente. Pasada la oleada, Italia se acomodó en su campo y se dispuso a dejar que pasasen los minutos. Lemerre sacó al campo a todo el arsenal extra de que disponía –Wiltord, Trezeguet y Pires- y retiró a un intrascendente Dugarry, pero el juego de ataque francés seguía mostrándose pobre y previsible. Y cuando la campana estaba a punto de sonar, llegó el histórico remate cruzado de Wiltord ante un desencajado Toldo, y un tiempo extra en cuya mera existencia apenas podían creer los transalpinos, que se han pasado la vida evitando este tipo de situaciones. Como ocurrió en la semifinal, Francia fue superior en la prórroga, y no dejó que ésta llegara ni al descanso: con un violento remate a bocajarro, David Trezeguet conseguía el segundo y último gol de oro en una final de la Euro, y también el segundo y último –hasta el momento- entorchado continental para su selección. Un gran campeón para un gran torneo.

Actitud. Será interesante ver la actitud con la que afrontan el partido Real Madrid y Barcelona, que vienen de picos emocionales agudos de diferente signo. Es probable que el Madrid note en algún momento la falta de tensión competitiva del partido y las distracciones de los últimos días, aunque el escudo del rival y la presión de la grada apunten a atenuar este efecto. El Barcelona aún lucha por un objetivo menor, y está por ver si demostrarán la tranquilidad del epílogo que mostraron frente al Valencia, o la depresión que ahora mismo sacude todos los estamentos del club. El primer gol puede marcar el rumbo del partido, y un resultado amplio en cualquiera de los dos sentidos podría ser emocionalmente relevante.

Los hombres de banda. Una gran parte de la atención deportiva que concita el partido –que no es demasiada- se concentra sobre los extremos de ambos clubes. En el Madrid, puede ser revelador observar si Schuster continúa dándole carrete a Robben, que se ha asentado en el equipo una vez que las lesiones le han respetado, u opta por intentar recuperar a Robinho, desaparecido en la segunda vuelta. En el otro bando, y como casi siempre, Messi concentrará la atención del respetable: porque ya son varios los grandes partidos que ha hecho contra el Madrid, porque tras el partido del domingo da la impresión de estar completamente recuperado y, por supuesto, porque en forma no hay nadie como él.

Defensas disminuidas.La labor de los atacantes en ambos conjuntos se verá facilitada por las bajas en ambas defensas. En los merengues faltará Cannavaro, que esta temporada se ha erigido en jefe de la zaga, y no sabemos si Heinze estará completamente recuperado de sus problemas en la mano; todo apunta a un emparejamiento de Marcelo con La Pulga, que llama la atención por desigual. El Barça se presenta sin Gabi Milito, tristemente lesionado; sin Deco, sancionado, y con la duda de si Touré Yaya estará dispuesto a seguir asumiendo su calvario una vez perdida la Liga. Demasiados problemas en un entramado defensivo que esta temporada no ha sido nada fiable a domicilio.

Un par de duelos. Un hilo invisible une esta noche a las vanguardias de los dos equipos, por una parte, y a las retaguardias por otra. En lo que a lo primero se refiere, los indicios apuntan a la titularidad de Raúl como delantero centro único en el Madrid –Saviola no ha sido convocado-, mientras que el lugar simétrico lo ocupará Bojan Krkic, señalado por muchos como el heredero natural del capitán madridista. Se verán las caras por primera vez. Mientras, bajo los palos latirá el duelo sordo por el Zamora entre Valdés y Casillas, para muchos los dos mejores porteros del país en la actualidad. Una buena noticia, en cualquier caso, que dos de los lugares más de decisivos de cualquier equipo los ocupen españoles en los dos grandes.

La vuelta de Van Nistelrooy. Es presumible que, tras una larga recuperación no exenta de cierta polémica, el delantero holandés vuelva, en algún momento del partido, a vestirse de corto ante una de sus víctimas favoritas: tres goles le hizo al Barça el curso pasado, y éste tuvo un papel crucial en el famoso gol de Baptista en el Camp Nou que inclinó la Liga. Decisivo hasta su lesión, su ausencia ha servido paradójicamente para contrastar la madurez competitiva del Madrid, que ha sabido sobreponerse a su baja. Hay que saludar su regreso, pues es uno de esos futbolistas que engrandecen el campeonato con su presencia.

De entre todos los comentarios que se vierten hoy en cientos de medios de comunicación sobre el partido de ayer y el subsiguiente título de Liga del Madrid, dos corrientes de ideas se imponen claramente sobre las demás: por un lado, que el equipo blanco es justo ganador, por cantidad de puntos, número de goles marcados y recibidos, autoridad durante la mayor parte del campeonato, etc. Por otro, que el fútbol del equipo ha sido ramplón durante una buena parte del curso, que el nivel de la competición española es muy bajo, que los contrincantes han tirado la Liga, o que ha ganado el menos malo. Resumiendo, que se ha repetido el título –lo que siempre se exige- pero que el Madrid ha quedado lejos de la excelencia proclamada por Ramón Calderón –para lo que se cambió el proyecto-. Luego la temporada quedaría en un aprobado raspado.

La impresión es que desde diversos foros se tergiversa, a veces de modo interesado, el significado del término “excelencia”, y que hay incluso gente en la directiva del Madrid que ha caído en la trampa. Hoy parece imponerse la idea de que la única brillantez posible en el fútbol viene tal y como la entiende la escuela holandesa, heredera en cierto modo de la tradición del passing game de Bill Shankly, y continuada por Cruyff y su abrumadora –y positiva- influencia en el Barcelona. Fútbol realmente hermoso de ver, con una belleza en ocasiones abrumadora, que practicado por futbolistas muy técnicos asegura victorias y un gran disfrute estético. Un camino seguro hacia la excelencia…

…pero no el único. Existe al menos otra vía en fútbol hacia la gran victoria: la de la competitividad, el trabajo de equipo, la garra, la firmeza, la convicción. Es una opción más bronca y áspera, menos sutil, pero bien entendida y llevada al límite también gana partidos y campeonatos, y lo que es más importante, la memoria de los aficionados y el corazón de la gente. Igual que quedan para siempre los grandes equipos exquisitos, es imposible olvidar a aquellos que nunca dieron el partido por perdido, que volvieron a la vida o murieron matando en el área rival, que unieron a sus cualidades –mejores o peores- la fe del iluminado, para alzarse con trofeos y distinciones que a priori parecían imposibles. Porque estamos hechos para admirar la hermosura, pero también el esfuerzo y la voluntad. Y aunque es evidente que ningún equipo exquisito ganará nada si no es competitivo y que nadie puede pretender grandes metas sin jugadores que posean al menos un nivel técnico aceptable, lo normal es que los grandes equipos puedan ser adscritos sin demasiada dificultad a una de las dos tendencias.

El Madrid actual, que hoy saludamos como campeón, es un muy digno depositario de las esencias ancestrales del club, la semilla que plantó Di Stéfano. Su temporada en Liga, globalmente notable en cualquier caso, ha bordeado la excelencia en muchos momentos, y especialmente en los más exigentes: Madrigal, Mestalla, Calderón, o Camp Nou. A veces ha sido un equipo con capacidad para el toque y la combinación, pero lo que le ha distinguido es la solidez, la voluntad de vencer, la variedad de registros, la capacidad de convertir los partidos en un calvario para el rival y la sensación de que jamás puede ser enterrado hasta que el árbitro haya decretado el final. Hasta en el momento más duro de la temporada, en el Bernabéu ante la Roma, con un equipo destruido por las lesiones y en inferioridad numérica, se las arregló para sacar un gol de la nada y pasar varios minutos soñando con el milagro. No es casualidad que ese gol lo hiciera Raúl, el depositario de una tradición que dura ya más de cincuenta años y que ha hecho del Madrid el club más laureado del mundo, y a sus seguidores contarse por millones.

Es esa voluntad de poder –en el sentido más nietzscheano- por tanto, la que entronca con aquel Madrid de la Saeta, Puskas y Gento, que pasó por las remontadas históricas de Juanito, Santillana y compañía, que comenzó su regreso el curso pasado bajo Capello y que se concretó, de la forma más brutal y reconocible posible, en la noche de ayer. En el escenario más hostil que ofrece la Liga, con nueve jugadores en el campo y Heinze sangrando en la banda y pidiendo entrar, recién sufrido un penalty después de haber dominado en inferioridad, y con sólo cinco minutos por delante, los jugadores del Madrid se lanzaron a tumba abierta a por una victoria en la que sólo creían ellos, y no pararon hasta lograrla. Una acometida enloquecida, casi irracional, con todo el equipo tocando a generala, los centrales subiendo el balón y los jugadores de Osasuna asustados y temblorosos, sufriendo mentalmente la ilógica descarnada de la situación. Parecía que a los blancos les empujaba el peso de su escudo, y -algo seguramente más importante incluso que la consecución del título de Liga- supieron hacer honor a él en el mejor momento y lugar posibles.

Difícil concebir mayor excelencia.

La primera decisión dudosa, la alineación de Marcelo –un futbolista a quien quizá le viene grande no sólo el Madrid, sino un equipo de nivel medio de nuestra Liga- en detrimento de Heinze, un defensa experto y contrastado, le ha costado de entrada el primer gol. Un pase diagonal, la defensa que da los dos pasos delante de rigor, y el brasileño que se queda pinchado contemplando cómo Villa bate a Casillas con suficiencia. Más allá del fallo puntual, el partido de hoy, como muchos en la temporada, demuestra que el hermano de Robinho no tiene ni la capacitación ni probablemente las ganas para jugar en una posición, la de lateral, que conlleva sobre todo obligaciones defensivas. Como interior puede ser pasable en un futuro, quizá.

El gol del Guaje no ha tenido efectos inmediatos porque rápidamente ha llegado el empate de Raúl de cabeza. El resto del primer tiempo ha consistido en un ataque estéril del Madrid, con la inoperancia asociada a colocar al capitán como nueve único. No tanto por él, que ha completado un gran partido, sino por cómo se resiente el juego del equipo sin un ariete. El acompañante de Raúl, Baptista, completamente perdido en una posición indefinida entre el centro del campo y la delantera, ha recibido los silbidos del Bernabéu y ha acabado siendo retirado. Parecida prestación ha ofrecido Robinho, que quizá acuciado por los problemas físicos derivados de su lesión abdominal (y si es éste el caso, ¿cómo es que juega?) ha sido un fantasma durante todo el partido. En cualquier caso, ha dominado el Madrid ante un Valencia mermado por la baja de Marchena, a quien un balonazo ha dejado casi sin sentido.

La segunda parte ha ofrecido tres tramos bien diferenciados. En el primero, el Madrid ha atacado de modo bastante ortodoxo, con Guti al mando de las operaciones, y ha finalizado con el 2-1, de nuevo obra de Raúl. Tras el desempate, se ha entrado en una fase donde el Valencia ha intentado, impulsado por Silva y más tarde por Arizmendi, salir de la cueva y atacar la portería de Casillas, mientras que el Madrid parecía por momentos abandonado a la indolencia, con la sensación de todo ganado ya. Así ha llegado el segundo gol de los ches, en una transición rápida que ha pillado partido a un Madrid que realmente ha jugado con dos centrocampistas: Gago, que ha completado un partido aceptable, y el mencionado Guti. Ningún especialista defensivo, y un especialista en la nada como Sneijder, seguramente el peor fichaje en calidad-precio de los blancos en muchos años. La solución, penalty flagrante de Cannavaro a Silva y empate.

El tramo final del partido ha consistido en un asedio en toda regla a la portería de un imponente Hildebrand, que lo ha parado todo. Buena aportación de Higuaín en los últimos minutos, estupendo desempeño de Helguera y Albiol en el centro de la defensa, y de nuevo, marginación de Soldado en uno de los partidos que mejor iban a sus características. Todo lo contrario, por cierto, del encuentro de Riazor, en que Schuster lo sacó como titular -primera vez en la temporada- en las peores circunstancias posibles. Han sido veinte minutos que han recordado punto por punto al encuentro de Copa en el Camp Nou entre Barça y Valencia, y que han terminado igual: contra fulgurante, penetración de Arizmendi por la derecha, quiebro fenomenal a Cannavaro y gol junto al palo corto, por donde jamás debe permitir un portero que se le cuelen los balones. El equipo levantino sale crecidísimo del Bernabéu, transformado, mientras que es poco probable que ni el madridista más acérrimo apueste su dinero a que su equipo va a ser campeón. La comparación del estado del equipo madridista (deportivo, pero también de ánimo) y de la temperatura del Bernabéu de este final de temporada con el de la pasada es sangrante. Y es que los errores se pagan, antes o después.

El patrón del derby. Hace poco más de trece años que Raúl rompió por primera vez una red en la máxima categoría, y fue la del club que le vio formarse como futbolista. Ese día comenzó la carrera de uno de los más grandes depredadores del fútbol contemporáneo, que eligió al Atlético como su víctima favorita. Han sido once goles de todos los colores, tantos que habría firmado Maradona, Inzaghi o, como en la primera vuelta del presente campeonato, Santillana. El de anoche, en cambio, fue completamente raulino, pensar un momento antes que el contrario, ir al espacio justo y definir junto a la línea de la meta. Así comenzó un partido que acabaría cerrando en la posición de lateral derecho, en una imagen que nos trajo a la cabeza al gran Gerrard en la final de Estambul; quizá un invisible hilo de plata une a los grandes capitanes.

Cambio de poderes. La temporada que concluyó en Junio hablaba de grandes expectativas para la competitividad de la Liga española, ya que a los dos de siempre se habían unido Valencia y Sevilla con poderío, trayectoria y aparente proyecto a medio plazo. A día de hoy, parece que aquello fue un espejismo: el equipo levantino se ha autoinmolado en sus peores días, a todos los niveles, desde los años del descenso, mientras que los hispalenses parecen haber claudicado –cinco puntos fuera en 20 jornadas- ante el cúmulo de desgracias sufridas en el presente curso; sólo la Champions parece la salvación, y es ésta es una lotería donde los novatos suelen llevar pocos números. Triste noticia para la Liga, porque en sus aparentes relevos de esta temporada, Villarreal y Atlético, nadie se ve alzando el título a final de temporada.

Asesinos silenciosos. No es un hecho nuevo que los jugadores más admirados suelen desempeñar su labor en la media punta o zonas vecinas. Suelen ser los artistas del pase, del regate, la finta, todo eso que hace estético el fútbol, y que lleva a que veamos sus nombres en mil camisetas: Kaká, Messi, Cristiano. Sin embargo, uno mira la tabla de goleadores, y ve nombres de otro tipo; nombres de tipos altos, a menudo desgarbados, poco seductores. Pocos puestos hay en el fútbol con unas exigencias tan marcadas –desmarques, protección del balón, dominio del mano a mano, remate- como el de delantero centro, y por eso enamora tan poco el que los ejecuta con eficacia, de acuerdo con la ortodoxia. Pero a la hora de los balances, muchas veces pesan más los Milito, Luis Fabiano o Van Nistelrooy, que los trequartistas de postín que ponen el campo boca abajo. Y esta Liga lo estamos comprobando jornada tras jornada, la última vez ayer.

Resurrecciones. Avalada por un gran éxito en los USA, se ha estrenado recientementeen España una serie llamada Pushing Daisies, que cuenta la historia de un tipo que va por ahí resucitando a la gente. Viendo lo que lleva tiempo ocurriendo en Villarreal, no sería descabellado pensar que el amigo Ned se dé una vuelta de vez en cuando por los entrenamientos del equipo amarillo. Sólo así puede explicarse lo de Nihat, a quien ya creíamos perdido definitivamente para el gran fútbol y que va camino de ser uno de los jugadores del año, lo de Pires, que vaya meses que lleva tras una lesión gravísima a los 33 años, o incluso haciendo un poco de memoria, lo de Riquelme, que llegó al Madrigal después de que su cotización descendiese a bajo cero en Can Barça y casi lleva al submarino ala final de la Champions. O quizá, quién sabe, el papel de Ned lo interprete un tal Pellegrini.

Ahora que menciona Enrique el tema del fuera de juego, es interesante, por haber originado cierto debate y también porque quizá así aclaremos un poco lo que dice la regla en estos casos, comentar la jugada que se produjo en el Bernabéu el pasado sábado y que concluyó con el primer gol del equipo blanco. Dicha jugada puede encontrarse en el video adjunto, y se desarrolla más o menos como sigue: Marcelo realiza un pase perpendicular a Van Nistelrooy, que está en posición correcta, mientras Raúl se halla a la derecha de éste en posición de fuera de juego. Mientras llega el pase a Ruud, Raúl se retrasa ligeramente, de modo que al contactar la pelota con el holandés el capitán del Madrid está en posición legal .Van Nistelrooy cede al primer toque a Raúl, quien se la devuelve para que marque. La duda está en si hay que pitar el fuera de juego de Raúl cuando Marcelo realiza el pase.

Si miramos la página de la FIFA, se dice que un fuera de juego ha de pitarse si el un jugador está en posición incorrecta en el momento del pase y además realiza “juego activo”, siendo esto o interferir con el juego, o interferir con el contrario o sacar ventaja de su posición. Dado lo ambiguo de esta formulación, la International Board especifica cada uno de los tres supuestos del siguiente modo:

- Interferir con el juego es jugar o tocar el balón que ha pasado su compañero de equipo.
- Interferir con el contrario es, esencialmente, estorbarle.
- Sacar ventaja es aprovechar posteriormente un rebote bien en un palo, bien en un contrario.

Dado que Raúl está completamente quieto en el momento en que Marcelo pasa el balón, hay que concluir que el jugador del Madrid no desarrolla juego activo en ninguno de los tres supuestos mencionados anteriormente, y por tanto su posición incorrecta no es sancionable. Como en el momento del pase posterior de Van Nistelrooy el siete ya se ha situado en posición correcta, el gol es legal.

En realidad, el Sevilla no ha tenido que desplegar ni siquiera la mayor parte de su repertorio para imponerse con esta rotundidad al Madrid. Forrado, como en casi todas las grandes oportunidades, por los tres medios centros de rigor -Poulsen, Renato y Martí-, que cada uno en su rol han cuajado un partido extraordinario, a los andaluces les han bastado el rigor defensivo, la efectividad y la veteranía en la segunda mitad para someter a un equipo blanco cuyos recuerdos de remontadas son aún recientes, pero que siempre anduvo a cientos de kilómetros del trofeo.

Construido hoy sobre la base del 4-4-2, con Diarra como tapón, Drenthe por la izquierda, Sneijder como diez teórico y Robinho revoloteando -con la consecuente despoblación de la banda derecha- el equipo blanco dominó territorialmente los primeros veinte minutos de partido, sin fruto visible. Cerradas las vías de penetración por un Fazio que tiene una pinta sensacional, Dani Alves más disciplinado que de costumbre y Dragutinovic inaccesible en la izquierda -más la ayuda incansable de Poulsen- poco más ofreció el Madrid que algunos disparos lejanos. En cambio, el Sevilla golpeó casi en la primera ocasión en que cruzó la divisoria, vía un balón de Duda -el mejor hombre de la competición, que despejó defectuosamente Casillas y acabó franco para Renato, que no perdonó.

No hizo daño el gol al Madrid, que respondió inmediatamente con un escandaloso cañonazo de Drenthe que pegó en el travesaño antes de colarse. Tras diez minutos de aparente cerco de la portería de Palop, dio el Sevilla el estirón definitivo: primero con un remate a bocajarro de Renato tras rotura de Cannavaro del fuera de juego, y después con una mano absurda de Pepe a la salida de un córner. La transformación serena de Kanouté sellaba aparentemente la eliminatoria, dejando para los hispalenses un ejemplar saldo de tres tiros, tres goles. El central italiano del Madrid, sin embargo, se redimió al hacer el 2-3 tras rematar sin aparente oposición una falta lateral. Falto de las virtudes -esencialmente anímicas. que le llevaron a levantar la Liga el año pasado, el Real parece conservar al menos el poderío en el juego aéreo, que hoy por momentos parecía el único recurso. Tendrá bastante importancia en este sentido Sneijder, que ha mostrado hoy su precisión en ellos, y también una característica que parece haber pasado desapercibida estos días, y que mostró en el Ajax: su relación con el juego es mucho menos estrecha que su relación con el gol. O dicho de otro modo, si no marca o dispara, frecuentemente cae en la intrascendencia. Así ha sido esta noche.

En la segunda mitad sacó Schuster a Guti, cuyo juego no se pareció nada al de la última visita del Sevilla al Bernabéu, y Juande respondió metiendo a Keita y bajando a Poulsen al centro de la defensa. Los andaluces pusieron las dos líneas en su campo, renunciaron al ataque y se concentraron, mediante todo tipo de parones, en que no se jugase. Esta táctica “italiana” y la bisoñez de muchos de los jugadores blancos -Drenthe en el lateral izquierdo fue un buen ejemplo- dejaron como resultado que muriera media hora de partido sin más noticia que arreones aislados del Madrid, especialmente en saques de falta. Por el camino desapareció Raúl e ingresó Saviola, fantasma por fantasma.

Cuando parecía que el último cuarto de hora quedaba a beneficio de inventario, un nuevo friqui coronado por el especialista Sergio Ramos (el único madridista que parecía creer en la segunda mitad) ponía algo de pimienta, pero rápidamente Kanouté respondía clavando el cuarto en una contra de libro. Después llegaría el quinto -hat trick del de Mali- cuando los jugadores hoy blancos ya deambulaban por el campo en una imagen indigna para futbolistas de un club como el Madrid, y dio la impresión de que de no haber llegado ya el descuento, podría caer alguno más. Un contraste muy doloroso para la hinchada local, comparar el final de ese partido con los vividos en el mismo escenario sólo hace un par de meses.

El Sevilla, en cambio, termina la temporada como la empezó, levantando una Copa en el Bernabéu. Y es difícil pensar que sea la última del ciclo triunfal.

1 de Mayo de 2001. Primer año del Florentinato, con el equipo blanco luciendo el campeonato de Europa conquistado en París, la pareja Makelele-Helguera en el medio, un imperial Figo en la banda y Raúl con Savio arriba. Ante estos argumentos, Hitzfeld sacó un once con una pronunciada vocación defensiva, 5-3-2 con medio centro extra de contención –Jeremies- y el ataque fiado a la calidad del intermitente Scholl y la contundencia de Elber. El Madrid vivió el primer tiempo cortocircuitado, sin salida por bandas, ya que Lizarazu le cerró la derecha a Figo y Roberto Carlos salió raramente ganador de sus duelos con el bosnio Salihamidzic, que le secó sin remisión. Cegados los costados, lo intentó el equipo blanco por el centro, donde Linke y Sammy Kuffour se mostraron firmes y seguros. Las frecuentes ausencias de McManaman de la banda tampoco contribuyeron a aclarar el juego, y al descanso un murmullo de inquietud recorría el estadio. Recién reanudado el choque, llegó el momento del Bayern: Elber controló la bola al borde del área y disparó automáticamente con tanta rapidez que el inesperado latigazo sorprendió a Casillas. El resto fue un ejercicio de impotencia del Madrid, que se fue desplomando lentamente entre inútiles slaloms de Luis Figo, la poca presencia de Raúl y Guti en posiciones de remate y un eficiente Kahn resolviendo con sobriedad las escasas opciones del Madrid –en especial un disparo del de Torrejón tras buen pase de Macca-. Del resto se encargó el veterano Effenberg, que tiró de manual para llevar el partido hasta el final sin más sobresaltos dignos de mención. El Bayern había reventado el Bernabéu por segunda vez en dos años, y ésta en una semifinal.

10 de Abril de 2002. Partido de vuelta en el Bernabéu, con un 2-1 de condicionante que, en Copa de Europa y entre gigantes, es indicativo indiscutible de batalla. Llegaba un Madrid tonante, en el apogeo de Zidane y Raúl, que sólo había cedido en la ronda previa un punto en Atenas. Del otro lado el campeón de Europa, con el fenomenal Effenberg dando sus últimos coletazos como líder. Fue un ciclón el equipo blanco, en el último gran partido de auténtico tronío que ha disputado en su estadio en la máxima competición continental (bueno, o penúltimo, si contamos el octavo del 2005 contra la Juve). Comenzó el choque con veinte minutos de galerna blanca sobre la portería de Kahn, con juego rápido y preciso y varias ocasiones diáfanas de gol, desperdiciadas casi todas ellas por un Morientes en mal momento. El dominio local no se concretó, y tras el arreón inicial, el conjunto muniqués consiguió enfriar el partido y llevarlo hasta el descanso sin novedad. Zidane había acabado siendo anulado por Jeremies y Hargreaves, y los alemanes se permitieron incluso un par de peligrosos contragolpes, llevados por el siempre incisivo Elber. Volvió la intensidad local en la segunda parte, y esta vez el genio de Marsella sí consiguió hacerse con el mando de las operaciones. El encuentro tomó por momentos tintes agónicos, con balones lloviendo desde todas partes al área del ogro y Linke y Kovac despejándolo todo. Pero el acoso era tan arrollador que el gol había de llegar de un modo u otro: lo hizo Helguera, culminando en llegada marca de la casa la enésima subida de Roberto Carlos. Ya con el viento en las velas supo manejarse el Madrid con suficiencia, y Guti cerró el partido con un ajustado remate a la escuadra. El camino de la Novena quedaba expedito tras esta sensacional exhibición.

10 de Marzo de 2004. Llegaban ambos conjuntos a este partido con la pinta de los equipos que ya lo han ganado todo y delante sólo les queda una cuesta abajo. El 1-1 de la ida, más debido a fallos que a aciertos, dejaba el campo libre para casi cualquier tipo de partido. Los blancos se presentaban con las decisivas bajas de Roberto Carlos, sancionado por agresión en la ida, y Ronaldo, con una de esas lesiones que tanto le han
costado al Madrid estas temporadas. Los alemanes, por su parte, escogieron de nuevo una táctica especulativa –de lo cual da buena prueba la alineación de dos barrenderos, Hargreaves y Demichelis- a pesar de estar obligados a marcar. El primer tiempo resultó muy táctico, con el Madrid muy agrupado alrededor de una bisoña defensa (con Bravo y Mejía en el once inicial) y los alemanes sin grandes ideas, abandonado Zé Roberto por Ballack en las tareas de creación. Sólo Guti y Zidane ponían un poco de luz en medio de la mediocridad general, aunque su equipo no firmó más oportunidades en la primera media hora que un par de tiros lejanos. Sin embargo, poco después llegaría el gol de modo inopinado, en forma de una acción de furia de Michel, quien robó un balón de cabeza y lo cedió a Zizou para que éste marcara a placer. El Bayern, herido, no tardó en sacar las uñas: primero un contragolpe certero, en el que Casillas volvió a hacerse gigante el mano a mano y Makaay acabó tirando al muñeco; luego, un córner salvado bajo palos por Míchel. Tras el descanso, el Madrid vivió unos minutos de relativa placidez, justo lo que tardó un jovencísimo Schweinsteiger en entrar en juego y comenzar a crear problemas a la defensa local. Desaparecido Ballack, el fornido centrocampista se convirtió en la mejor baza en ataque de su equipo, y sólo la solvencia de Mejía y Helguera en la cueva evitó el desastre. Los últimos minutos el área de Casillas recibió la habitual lluvia de pelotazos que el Bayern reserva para estas ocasiones, pero el Madrid aguantó a pie firme y el marcador ya no se movería. En el que fue, hasta hoy, el último enfrentamiento oficial entre estos dos colosos. Esta noche se sigue escribiendo la Historia.

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22 de Abril de 1987. Bicampeón vigente de la copa de la UEFA, el Madrid retornaba en este partido a su competición favorita tras conseguir una estupenda marca de quince eliminatorias europeas consecutivas sin caer eliminado. El Bayern, por su parte, presentaba un argumento de mucho más peso: en el partido de ida, parecido a una batalla, se habían impuesto por 4-1. No era uno de los mejores equipos alemanes que podamos recordar, aunque tenía al arquero Pfaff (memorable su partido en el Bernabéu), a Eder y Pflugler en la defensa y a Andreas Brehme como centrocampista. El Madrid sí que poseía una fantástica formación, con la emergente Quinta del Buitre, Camacho atrás y Hugo y Santillana arriba aportando gol y carácter. El Bernabéu se aprestaba a vivir otra noche mágica, aunque el colegiado francés Vautrot no permitiera, en los primeros minutos, ni una sola de esas entradas entre viriles y violentas con que los blancos solían acongojar a los rivales en tales ocasiones. El partido salió trabado, y sólo lo rompió Santillana a la media hora tras resolver un barullo en el área. Poco después se autoexpulsó el defensa germano Augenthaler tras responder a un típico desplante de Hugo. Sin embargo, con todo a favor, el Madrid no fue capaz de reventar en la segunda mitad el entramado defensivo germano, sobre todo a partir de que el desfondamiento de Gordillo y Míchel dejara huérfanas las bandas, y Beenhakker descabezara el equipo retirando a un espléndido Martín Vázquez. Las manos de Pfaff hicieron el resto, y el partido murió sin más noticia que el lanzamiento de bengalas de los infames Ultrasur, que alcanzaron al árbitro y al propio portero belga. El Bayern sería derrotado posteriormente en la final por el Oporto de Futre y Madjer.

29 de Febrero de 2000. Uno de tantos partidos de la segunda fase de la Champions se convirtió en uno de los más memorables choques que jamás se hayan visto en Copa de Europa. El Madrid llegaba en pleno estado de euforia, tras pasar por el infierno, salir de él y culminar su recuperación despedazando al Barça en el Bernabeú. Pero no esperaba encontrarse con un Bayern a la altura de la mejor versión que jamás haya podido existir del equipo bávaro. Los alemanes pasaron como un huracán por el coliseo blanco, especialmente en un primer tiempo insuperable, y sólo el empaque y el orgullo madridista libró a los blancos de una humillación mayúscula ante su gente. Ya a los diez minutos Mehmet Scholl tocó la campana por primera vez, culminando una sucesión de toques en una sutil vaselina imposible para Casillas. Con Matthäus como Kaiser en la defensa, Lizarazu un misil por la izquierda, incontrolables Elber y Paulo Sergio arriba y, sobre todo, guiados por la excelsa batuta de un redivivo Effenberg, los futbolistas teutones monopolizaron el balón, abrieron el campo y desarrollaron un exquisito fútbol de toque, apertura y movimiento que no encontró respuesta en el mediocampo blanco. En el ecuador de la primera, un estupendo friqui raso de Effenberg se convertía en el 0-2, justo antes de que Morientes acortase distancias tras cabezazo al palo de Raúl. Una gota de agua en el mar, pues poco después el Bayern enlazó otra combinación primorosa, con taco de Elber para que llegara Fink como un mercancías e incrustara en el tercero en la escuadra de Iker. Con el 1-3 se llegó al descanso, sensación de aplastamiento. En la segunda parte, sin embargo, el Madrid se colgó del orgullo de gente como Raúl, Redondo o Míchel para equilibrar la contienda. Si había que morir, que fuera de pie. Le ayudó, sin duda, comprimir el marcador con uno de los goles más increíbles jamás vistos en Europa: pase de setenta metros diagonal de Hierro, Roberto Carlos la centra desde el córner sin dejarla caer, y cuando todo el mundo busca el balón en el cuarto anfiteatro, éste cae en la vertical del área sobre la cabeza de Raúl, que sólo tiene que empujarlo levemente ante la estatua de Kahn. Definitivamente enganchado al partido, el Madrid se lanza a tumba abierta buscando la hazaña, pero es entonces cuando Paulo Sergio, tras córner, establece el definitivo 2-4, duro y justísimo (si no en el momento, sí en el global), pero también digno y honorable. Así lo entendió el público, que despidió al derrotado con una ovación que reconocía el mérito de perder de ese modo ante un equipo de esa categoría. En ese momento, Febrero de 2000, el mejor de Europa.

3 de Mayo de 2000. El Real Madrid comparecía al partido de ida de estas semifinales con una idea de juego mucho más cuajada un equipo más hecho que el que había librado idéntica contienda unos meses antes, en la misma Copa de Europa, y además llegaba con el plus de moral que suponía su victoria en Old Trafford. El conjunto madridista había asimilado a la perfección el 5-3-2 implantado por Del Bosque, con Iván Campo y Karanka de centrales, Helguera como libre, Redondo y Raúl en sus puestos naturales y el cazagoles Morientes arriba. Sólo se esperaba al polémico Anelka, que apenas había hecho nada durante la temporada, y el díscolo delantero francés apenas necesitó cuatro minutos para dinamitar la semifinal, redimirse y sacar su nombre de la lista de malditos del madridismo. Recibió un balón profundo Raúl, utilizó un cambio de ritmo prodigioso para encarar a Kahn, y lo superó sin misericordia con un poderoso disparo a la escuadra. Groggy, no encontró el Bayern en ningún momento del primer tiempo la manera de violentar la estructura defensiva del Madrid, y las ausencias de Matthäus y Effenberg le restaron consistencia y entrejuego. Aparte una parada de Casillas a un buen disparo de Tarnat, no pudo el conjunto bávaro con la energía de los blancos, personificada en un Raúl que por momentos recordó a Di Stéfano en su descomunal despliegue, y también en el poderío de los laterales. No fue casualidad que otro pase mágico del siete llegara precisamente a Míchel Salgado, y que fuera Il Due quien sirviera el centro que un desafortunado toque de Jens Jeremies introdujo en la portería de un desconsolado Kahn. Así se llegó al intermedio, y en la segunda parte Hitzfeld llamó a su comodín Salihamidzic para darle más mordiente a su equipo. Mejoró el Bayern, pero no lo suficiente para crear una sensación de peligro razonable alrededor del arco de Casillas. En el otro lado, en cambio, el Madrid hilvanaba el contragolpe con la suficiente regularidad para que su rival no se atreviera a un ataque desaforado, y sumó dos estupendas ocasiones que McManaman y el Moro enviaron al limbo. No ocurrió mucho más, y el equipo blanco obtenía uno de los mejores botines que se ofrecen en Europa en un partido de ida: un 2-0. Un tesoro que valió más de media final.

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