Cuando, tiempo atrás, en los albores de la pasión futbolera, uno se ponía a recitar de carrerilla los integrantes de la recordada Quinta del Buitre, los tres primeros nombres le salían sin dudar. Butragueño, Míchel, Sanchís… había una pequeña pausa, y soltabas el nombre de Miguel Pardeza. Sabías que eran cinco los integrantes, pero para el quinto siempre surgían las dudas. A Rafael Martín Vázquez (Madrid, 1965) la historia le reservó el papel del incomprendido, el rebelde, el olvidado. El más joven de los cinco integrantes siempre pareció ir contracorriente.

Al contrario que a Miguel Pardeza, al que su nivel futbolístico y la durísima competencia en la vanguardia madridista colocaran en el Real Zaragoza, a Rafa Martín Vázquez su fútbol le sirvió para abrirse fronteras, para comprobar que había vida futbolística más allá del Santiago Bernabéu. Su paso por el Castilla fue efímero, con 18 años ya formaba parte de la primera plantilla madridista.

Tras una colosal campaña 1989/90, en la que, dirigido por John Benjamin Toshack, el equipo blanco se alzó con el título estableciendo la recordada marca de 107 goles a favor. Fue la gran temporada de Martín Vázquez. Con catorce goles, firmó su mejor año como goleador (sólo superado en el equipo por Hugo Sánchez). Tenía 25 años y estaba alcanzando sus mejores niveles como futbolista.

La magnífica campaña liguera 1989/90 desencandenó los acontecimientos. Tras el batacazo sufrido en la Copa de Europa en esa misma temporada (el equipo fue eliminado por el Milan de los holandeses en segunda ronda), Ramón Mendoza se propuso crear un equipo imbatible que rompiera por fin con tantos años de sequía continental. Así, a la Ciudad Deportiva llegaron futbolistas de renombre europeo, como Predrag Spasic (un pilar del Partizan y de la selección yugoslava) y, sobre todo, Gheorghe Hagi (que venía de guiar al Steaua de Bucarest hasta la final de la Copa de Europa disputada sólo unos meses antes). El rumano, piedra angular del nuevo proyecto de Mendoza, sería el encargado de dar las pinceladas geniales a un juego, el madridista, sustentado en la solidez de Fernando Hierro en la línea de medios y en los goles del mexicano Hugo Sánchez. Y sería el responsable, asimismo, de hacer olvidar a Rafa Martín Vázquez, el hijo pródigo que había tomado la dura decisión de trasladar su clase hasta el Torino italiano.

La salida del interior blanco con rumbo al por entonces poderosísimo calcio puso todas las miradas sobre el presidente Mendoza, a quien se responsabilizó directamente de la turbulenta salida del club del fino centrocampista madrileño. La directiva madridista no quiso mejorar los emolumentos de un futbolista que estaba llamado a ser una referencia en los siguientes años. En cambio, fue el Torino, empeñado en reverdecer viejos laureles marchitos tiempo atrás, el que le convirtió en el futbolista del momento mejor pagado del calcio italiano, tras el pago de 400 millones de pesetas al club español. Con futbolistas de la talla del genial centrocampista belga Enzo Scifo o los italianos Walter Casagrande o Gianluigi Lentini (quien llegara a convertirse en el fichaje más caro de la historia de Italia tras su pase al Milan), el Torino llegó a alcanzar la final de la Copa de la UEFA en la segunda (y última temporada del madrileño en Italia), eliminando precisamente al Real Madrid en una recordada semifinal con Rafa Martín Vázquez colocado en la picota por la directiva blanca.

Pero el paso del fino centrocampista por la liga italiana no fue del todo afortunado. Como a tantos otros futbolistas talentosos de aquella época, a Martín Vázquez acabó por consumirle el rigor táctico y la rigidez defensiva tan habituales del fútbol transalpino. Ansioso por buscar una salida de la capital piamontesa, terminó recalando en un Olympique de Marsella que esa misma temporada 1991/92 terminaría conquistando la Copa de Europa de la mano de Raymond Goethals. No obstante, desde que salieron a la luz sus problemas en el club turinés y, especialmente, con su técnico Emiliano Mondonico, fueron muchos los clubes interesados en hacerse con sus servicios. Se habló del FC Barcelona, incluso de su regreso al Bernabéu, pero ningún club de fuera de Italia iba a ser capaz de asumir una ficha tan desproporcionadamente alta como la que disfrutaba el madrileño en el Toro.

Pero la aventura francesa de Martín Vázquez iba a tener un final anticipado. Sólo dos meses después de su llegada al Vélodrome, comenzaron a surgir los rumores sobre el posible interés blanco en repescar a su vieja estrella. Benito Floro, por entonces técnico madridista, soñaba con incorporar a sus filas el deslumbrante talento del ex madridista, y finalmente vio cumplido su anhelo, cuando el 7 de octubre del 92, Ramón Mendoza anunciaba la vuelta de Rafael Martín Vázquez al Bernabéu.

Muy lastrado por las casi continuas lesiones, la segunda etapa de Martín Vázquez como madridista no obtuvo el resultado de la primera. Se dijo de él que el fútbol italiano, el paradigma de la competitividad por aquel entonces, le había machacado físicamente. Su clase aparecía con cuentagotas, muy dosificada, oculta siempre bajo una permanente sensación de fragilidad que hizo que acabara convirtiéndose, con 29 años, en un jugador perfectamente prescindible.

Fue entonces cuando a Martín Vázquez le sorprendió la llamada de un Deportivo de La Coruña que buscaba algo de continuidad en el proyecto del Súperdepor de Arsenio Iglesias. Era la temporada 1995/96, y al banquillo del Dépor, subcampeón de Liga tras el Madrid, había llegado John Benjamin Toshack… a la sazón, el técnico de los mayores éxitos de la carrera futbolística de Martín Vázquez. Pero la llegada del zurdo a Coruña se vio ensombrecida por la lesión sufrida en el primer amistoso de temporada, cuya recuperación le obligó a permanecer prácticamente inédito durante su primera campaña como jugador deportivista. El calvario continuado de lesiones hizo que el club coruñés no se planteara la renovación de Rafa, cuando el 30 de junio de 1997 expiró su contrato.

Un breve paso de media campaña por el Atlético Celaya mexicano (equipo al que también acudirían Emilio Butragueño y Míchel en el ocaso de sus carreras) y un par de meses en el Karlsruhe alemán pusieron fin a la carrera futbolística del más dotado, estilista y desequilibrante de los cinco integrantes de la Quinta del Buitre. Un futbolista al que las malas elecciones en momentos puntuales privaron de haber dejado una mayor huella en el recuerdo.