Nunca una final de Copa fue un caramelo tan envenenado. En circunstancias normales, justo las contrarias que marcan la agenda desde hace tiempo en Fratton Park, el Pompey debería jugar en Europa el año que viene.  Dado que uno de los cuatro equipos que se ganarán el derecho a disputar la próxima Champions es también finalista de Copa, el Chelsea, queda habilitada una plaza europea para el finalista. Es decir que los sureños podrían encajar veinte goles en la final de FA Cup más miserable que se recuerde y aun así tendrían derecho al billete europeo. Cualquier parroquiano habría firmado el contrato a principio de temporada con la sabre de su padre si hubiese hecho falta. El peliagudo problema es que cualquier club necesita, para jugar en Europa, una licencia específica que emite la UEFA y el Portsmouth fue incapaz de conseguir la suya en marzo dada la patética realidad financiera que marca y marcaba entonces la actualidad del club. Ahora tendrán que elevar sus plegarias ante el organismo europeo para que este haga una excepción.

Muchos piensan que hacer las maletas para el garbeo por el viejo continente no traerá más que disgustos contables pero lo cierto es que el Portsmouth busca novia, nuevo dueño dispuesto a inyectar libras, y nunca será lo mismo liarse con un pelanas sin oficio ni beneficio que con el buen chico que te saca de paseo por el extranjero. Andrew Andronikou, el administrador actual del club, anunció que está a puntito de rematar su trabajo allí. Que las negociaciones para que un nuevo actor se haga cargo del futuro de la entidad se han reactivado tras el pelotazo que supuso lo de birlarle el puesto en la final de Wembley al Tottenham. Que la oferta del mediático millonario Rob Lloyd, conocido por su participación en un reality inglés para magnates, es algo firme más allá del extravagante pasado televisivo del último tycoon. Y todo suena precioso y dan ganas de ponerle un lacito rosa, pero la realidad es que las posibilidades de encontrar una mejor  salida al embrollo se complican si al equipo que entrena Avram Grant no le dejan participar en la próxima Europa League.

Pero como el circo de Fratton Park es de los que trabaja no ya a doble función sino a triple y a cuádruple, aun hay más. Y es que Avarm Grant se las está viendo y deseando para completar todos los huecos de su pizarra que llevara a Wembley. Andronikou ha advertido al club de que gran parte de la plantilla está a punto de cumplir una serie de objetivos, imagino fijados en contratos similares a aquellos que redactaba con maestría el sin par Joan Gaspart, que obligarían al club a pagar importantes sumas a sus clubes de origen. El caso más notable es el del marfileño Aruna Dindane, propiedad del Lens, que tras enfundarse la elástica azulona en 21 ocasiones está a tan sólo un partido de provocar el transvase de cuatro millones de libras vía Francia. Además resulta que muchos de los jugadores habrían firmado jugosas primas a recibir en caso de poner al club en disposición de disputar su segunda FA Cup en tres temporadas. Un embolado. Al menos la plantilla ha sido responsable y a través del defensa Ricardo Rocha ha prometido olvidarse de los incentivos e insuflar así un poco de oxígeno a unas cuentas extremadamente asfixiadas.

De todos es sabido que la Premier League es la competición nacional de clubes mejor organizada, con mejores infraestructuras y mayor explotación comercial del mundo. Nada de lo que ocurre en la competición liguera inglesa es por casualidad. Todos los detalles son planificados al extremo del perfeccionismo: el calendario, el sistema interno de traspasos, las designaciones arbitrales,… Nada queda sujeto a la improvisación. Lo mejor de todo, es que este sistema de absoluta profesionalidad y control exhaustivo de la competición no es privativo de la Premier League. La Football League (que comprende las tres categorías inmediatamente inferiores a la Premiership) es otro ejemplo de magnífico funcionamiento y de producto bien vendido. No hay más que visitar su página web oficial, a años luz de la de nuestra querida LFP. Pero, ¿a qué viene este repentino panegírico?

Para que un negocio que mueve tantos miles de millones de libras al año como lo hace el fútbol inglés funcione correcta y transparentemente, la Premier League no puede andarse con medias tintas. Los clubes que contraen deudas y se muestran incapaces de hacerlas frente son estudiados con lupa en cada uno de sus movimientos.

El pasado mes de diciembre, el HMRC (Her Majesty’s Revenue and Customs), una suerte de departamento del gobierno británico para el cobro de impuestos, reclamó al Portsmouth FC, actual colista de la Premier League, diversas cantidades en concepto de impagos al fisco.

A las deudas fiscales se añaden las mensualidades adeudadas a la plantilla y al cuerpo técnico (parece ser que las dos últimas), amén de las cantidades que aún se adeudan por los traspasos de Younes Kaboul (Tottenham), John Utaka (Rennes), Sulley Muntari (Udinese, actualmente en el Inter), mas Nahir Belhadj y Aruna Dindane (Lens).

La Premier League ya adelantó la pasada semana que, de no hacer frente en un breve plazo de tiempo a la deuda contraída con los clubes, retendrá los 7 millones de libras que el club del Fratton Park debería ingresar en concepto de derechos televisivos para liquidar las mencionadas deudas.

Lo cierto es que lo que parecía el comienzo de un sueño a comienzos de aquella campaña 2006/07 con la llegada del magnate ruso Alexandre Gaydamak, y continuo por la senda del éxito con la conquista de la FA Cup de hace dos temporadas, ha terminado convirtiéndose en una desagradable pesadilla sin final conocido para la sufrida afición del Pompey. El rumbo comenzó a torcerse cuando Gaydamak dio la espantada y vendió el club a Sulaiman al-Fahim, la misma mano que mecía la cuna del Manchester City, durante el pasado verano. Pero no duró mucho al-Fahim como propietario del club. Sólo mes y medio después de la adquisición del mismo, vendió el 90% del accionariado al saudí Ali al-Faraj, actual propietario del equipo.

Con tantos bandazos en la propiedad del club durante los últimos meses, nada parece indicar que el club vaya a terminar arribando a buen puerto. Perder la categoría a final de temporada, algo que cada semana parece más inevitable pese al repunte deportivo logrado tras la llegada de Avram Grant al banquillo, sería el peor de los males a los que podría verse expuesto el club del vetusto pero entrañable Fratton Park.

1. El otrora pujante Portsmouth sigue sin dar pie con bola en su caída libre desde el “ostentoreo” olimpo de los nuevos ricos y empató sin goles ante el Hull City. El Pompey cierra la tabla en uno de los comienzos más execrables que se recuerdan y mirar al palco no resulta reconfortante para nadie. Han cambiado de jefe en dos ocasiones durante los últimos tres meses y ahora se vuelve a especular con la entrada de nuevos empresarios al palco. Nunca una ruina fue tan apetecible.

2. Como Avon, la gripe A llama a tu puerta. Parece que Chris “noexisteunapellidomejor” Samba y David Dunn, ambos jugadores del Blackburn Rovers, se han contagiado del archifamoso virus. No participaron en el saco de goles que el Rovers se llevó del Chelsea el sábado y han abierto gentilmente la opción del contagio al resto de la plantilla. Malos tiempos para los de Sam Allardyce que aun así, heroicos en la adversidad, han declinado aplazar su choque de Copa ante el Peterborough.

3. ¿Quieren ver un buen gol? Echen un vistazo al zurriagazo que conectó Louis Saha para el primero en la derrota del Everton ante el Boltón. Cuando las lesiones le respetan el francés siempre demuestra la clase que le llevo a fichar por el Manchester United en su día y ser considerado uno de los nueves más prometedores de Europa. Lo de Whelan tras magia de Ricardo Fuller, amarrando tres puntos para el Stoke en White Hart Lane, tampoco está mal para un sustituto.

4. No acaba de carburar el Manchester City de la super plantilla. El empate (2-2 ante el Fulham) viene a confirmar los síntomas: siempre encajan goles (pese al buen hacer de Shay Given) y tan sólo se han llevado el gato al agua en uno de sus últimos cinco encuentros de liga. Pese a tener un equipo pensado para el vértigo, especialmente con Bellamy, Petrov y Carlos Tévez, los de Mark Hughes viven para el pelotazo largo a la olla. Muchos en el Eastlands miran ya al conejo que se puedan sacar de la chistera los árabes en el mercado de invierno. Si quieren mi opinión, ese conejo debería ocupar el banquillo.

La llegada al banquillo del Wigan Athletic del español Roberto Martínez ha dirigido buena parte de las miradas de los aficionados españoles al fútbol inglés hacia la pequeña localidad del noroeste inglés. Acostumbrado a ser una comparsa desde que ascendiera, por primera vez en su historia, a la Premier League en la temporada 2006/07, los objetivos de los Latics parecen haber cambiado con la llegada del ex técnico del Swansea (y ex futbolista del club) al vestuario. Ya no se busca aferrarse a la permanencia, ahora las metas son mayores. El club lo tiene todo para seguir creciendo y establecerse en la categoría y el propio técnico catalán no ha despreciado la opción de meterse en la pelea por Europa a final de la temporada actual. Junto a Roberto llegó desde Gales el punta triniteño Jason Scotland, por dos millones de libras, que se une al ex espanyolista Jordi Gómez (procedente también del Swansea) como fichaje estrella del club. El paso adelante para dejar de ser un equipo con aroma a ascensor para convertirse en un aspirante a Europa pasa por la aclimatación de Martínez al equipo y a las exigencias de una nueva competición para él.

La llegada del multimillonario (o eso parecía) Alexandre Gaydamak, en enero de 2006, convirtió al Portsmouth, habituado a categorías inferiores, en un clásico efervescente de la Premier League. Sus buenas actuaciones ligueras, siempre rondando puestos europeos, y su preciada FA Cup de hace dos temporadas le situaron en el punto de mira de todos los aficionados. Pero la era Gaydamak acabó sucumbiendo al peso de los créditos (aquellos que permitieron mantener al equipo en la zona media/alta de la tabla siendo un recién ascendido), y la salida del magnate ruso del club sureño ha acabado degenerando en una obligada desbandada de algunas de sus pretéritas estrellas. Peter Crouch, Jermaine Defoe, Sol Campbell o Glen Johnson han ido dejando el club, que, a pesar de todo, mantiene en nómina a brillantes futbolistas como Niko Kranjcar, John Utaka o Nwankwo Kanu. En cuanto a sus recientes incorporaciones veraniegas, éstas son más de equipo de zona media de la tabla que de un aspirante a Europa, como sucedía hace un par de campañas. Fréderic Piquionne, potente delantero con un físico muy ‘Premier League’ y cedido por el OL, el lateral belga Anthony Vanden Borre, o el sudafricano Aaron Mokoena (sustituto natural de Lass Diarrà), son las principales incorporaciones del equipo. Y todo ello a la espera de que, algún día, por fin, termina de explotar el esperado (algunos aún le mantenemos la fe) David Nugent. El rendimiento del equipo es una auténtica incógnita: capaz de lo mejor, pero también de lo peor.

La llegada la pasada campaña de Gianfranco Zola a Upton Park nos hizo disfrutar de uno de los binomios técnico/club mejor identificados, el uno con el otro, de la competición. El gusto por el fútbol estético de la Academy hammer encajaba a la perfección con la percepción futbolística de la vieja estrella italiana. Y los resultados no se hicieron esperar. Fiel a sus principios, MaraZola ha sabido controlar la marejada que supuso el desembarco islandés en el club del este de Londres y sólo las numerosas lesiones del pasado año impidieron al equipo pelear la entrada en Europa. La base del equipo seguirá siendo la misma del pasado año, con el chileno Luis Jiménez, cedido por el Inter, como uno de los principales baluartes ofensivos, y el centrocampista Scott Parker como uno de los tirantes que sustentan el peso del equipo en el centro del campo. Sin grandes incorporaciones, siguiendo la tónica general de la competición, los de Zola tratarán de repetir la desahogada campaña del año pasado, siempre con la vista puesta en los puestos de arriba.

La brillante campaña protagonizada el pasado año por el Fulham del veteranísimo Roy Hodgson, clasificación europea inlcuida, coloca a los Craven Cottage en una delicada tesitura: la exigencia pasa por repetir el éxito pasado, pero la realidad bien podría ser otra bien distinta. No hay mimbres en la rivera del Támesis para optar a algo más que un desahogado puesto en mitad de la tabla, y entrar en Europa debería ser siempre considerado como un premio excepcional. No ha sido nunca el club de Mohamad Al-Fayed un habitual de grandes dispendios, y esta temporada han mantenido la tónica. Sólo la llegada del centrocampista noruego Bjorn Helge Riise (hermano menor de John Arne) y del lateral irlandés Stephen Kelly han venido a completar la modesta plantilla de Hodgson, que sigue, sin embargo, manteniendo a los Schwarzer, Pantsil, Danny Murphy, Bobby Zamora y, sobre todo, al centrocampista noruego Brede Hangeland, pieza codiciada por varios clubes poderosos del país durante el presente verano. Ilusionados ante su primera participación europea, no deben descuidar su participación en una liga que se presenta tremendamente igualada.

Desde que Martin Jol abandonara el banquillo de White Hart Lane, la inestabilidad ha caracterizado al Tottenham Hotspur. La etapa Juande Ramos acabó, poco más o menos, como el Rosario de la aurora, con acusaciones hacia el técnico español de buena parte de su plantilla. La llegada de Harry Redknapp a mediados de la pasada campaña trajo algo de cordura al club londinense. En este su segundo año, el primero completo, Redknapp ha perdido al mediocentro Didier Zokora (destino Sevilla), pero ha completado, con la incorporación de Peter Crouch (9 millones de libras al Pompey), una delantera de lujo, junto a Robbie Keane, Jermaine Defoe y Roman Pavlyuchenko, aún a la espera de la adaptación definitiva del ruso. La baza del menudo croata Luka Modric, auténtica estrella del club de Daniel Levy, deberá ganar importancia en el peso específico del equipo. Apuntarán sin duda al Top Four, pero un puesto en Europa debería ser premio suficiente para un equipo aún en construcción.

Candidato eterno, desde la llegada del escocés Martin O’Neill al banquillo de Villa Park, a un puesto entre los cuatro mejores, el Aston Villa necesita dar por fin ese salto (no tanto de calidad como de efectividad en su juego) para poder colocarse, de una vez por todas, a la altura de los mejores. La estupenda hornada de jóvenes comandada por Gabriel Agbonlahor (si no ha salido ya de Birmigham con destino a otro club de mayores aspiraciones, es difícil que lo haga) y el emergente Ashley Young, debería tener un premio a la constancia, pero, año tras año, acaban sucumbiendo ante el poderío de los clásicos cuatro grandes de la historia reciente de la Premier League. Para colmo de males, este verano perdieron a su buque insignia y gran capitán, Gareth Barry, tentado por la mareante oferta del Man City, cuya marcha no puede ser tapada con la llegada del otrora prometedor y hoy algo estancado extremo Stewart Downing, del Middlesbrough. O’Neill necesita, especialmente tras la salida de su capitán, la llegada de al menos dos nuevos centrocampistas, especialmente uno de carácter creativo para acompañar a Nigel Reo-Cocker y al joven James Milner, creciente figura con recién estrenada internacionalidad. Pesará la salida de Barry, pero deben aspirar a quedar entre los seis primeros, un año más.

Cuando David Nugent se dio a conocer al grueso de los aficionados al fútbol inglés con aquel estratosférico gol al Crystal Palace, jugando aún con el Preston North End, hace ahora casi dos años, muchos auguramos un brillante futuro al joven delantero inglés.

Su buen momento en aquel Preston le hizo entrar en los planes de Steve McClaren, por entonces seleccionador inglés, para disputar los duelos contra Israel y Andorra, valederos para la clasificación para la pasada Eurocopa. Siendo aún jugador de Championship, segunda categoría del país, a Nugent le llegó por fin el momento de debutar con los Pross (ya era internacional sub’21), el 28 de marzo de 2007 en Barcelona, ante la selección de Andorra. Nugent saltó al césped en los minutos finales del encuentro, y consiguió anotar el 0-3 definitivo tras pase de Jermaine Defoe. Después de aquel partido, no volvió a ser internacional.

Tras su colosal campaña 2006-07, David Nugent consiguió por fin el esperado salto a la Premier League. Fue el Portsmouth, el que adelantándose a Sunderland y Derby County, contrató al delantero del Preston por seis millones de libras. Lamentablemente, su carrera dio un brusco frenazo en seco tras su llegada al club sureño.

Tanto es así, que en temporada y media con el Pompey, Nugent sólo ha conseguido participar en 18 partidos, sin haber logrado aún perforar portería contraria ninguna. Los rumores sobre una posible salida del club ahora dirigido por Tony Adams se acrecentan cada día. Lo cierto es que tras su fulgurante 2007 y su posterior caída al olvido, un giro radical en su trayectoria sería la mejor medicina para tratar de recuperar a un futbolista con enormes posibilidades.

En DDF| David Nugent, del Preston a los Pross

Que nadie piense, de cerrarse finalmente el fichaje del centrocampista galo, que llega el fin de los males del equipo blanco. ‘El otro Diarrà’ es un centrocampista de contención, de claro corte defensivo y con grandes dotes físicas y de presión… pero con contribución prácticamente cero en el apartado creativo del juego.

Si se admite un símil, es como si a un coche con las cuatro ruedas pinchadas y filtro de aire obstruido, le sustituimos el filtro pero no reparamos los pinchazos. Diarrà es una pieza necesaria, máxime tras la lesión del Diarrà madridista, pero en ningún caso es la culminación del proyecto (por decir algo) merengue.

Tras su paso ciertamente discreto por el Chelsea, en el que apenas contó para Mourinho, y por el Arsenal, llegó hace ahora justo un año al Portsmouth en el que sí ha sido un jugador básico para Harry Redknapp primero, y Tony Adams después. Con 23 años, su margen de crecimiento aún es amplio.

Dicen que Fratton Park es uno de los campos con más ambiente de toda Inglaterra. Que pese a las incomodidades propias de un recinto cuya tribuna sur (una de las más concurridas) fue levantada en 1925 merece la pena visitarlo para degustar el verdadero sabor inglés. El viejo estadio empieza a mostrar el paso de los años en su aspecto pero la hincha es de las que no se amedrentan y está compuesta por el tipo de aficionados, los que amamos a algún equipo pequeño lo sabemos bien, que responden el doble cuando las circunstancias se arrojan encima del club o cuando el reto es demasiado complicado como para soñar ni siquiera en tocar el éxito con la punta de los dedos. En cierto modo, el partido de esta noche es como una eclosión de eras: el Milan Lab contra la atmósfera del verdadero fútbol antiguo. Gran cóctel.

A ras de hierba, el Portsmouth está listo para brindarle a su entrenador, el legendario (por rompepiernas y borrachín a partes iguales) Tony Adams su primera victoria ante la parroquia local. Los de Carlo Ancelotti por su parte necesitan sumar tres para llegar a nueve y encarrilar el pase en una temporada que está resultando más provechosa de lo que muchos augurábamos, visto el geriátrico en que parecen empeñados en convertir a Milanello. Al hilo, y en contraposición a su squadra primavera (preciosa denominación para los canteranos en Italia) el Milan grande es el paradigma de galán otoñal, que viene a ser una manera cortés de referirse a un viejo que chochea. Sólo que el mochales está muy cuerdo y suele acabar las temporadas festejando una conquista. Veremos.

Tras analizar ayer la zona baja de la tabla de esta edición que hoy mismo comienza de la Premier League, continuamos hoy con los equipos que, previsiblemente, pelearán por la zona media de la clasificación.

El Middlesbrough, entrenado desde la pasada temporada por Gareth Southgate, lleva un par de años coqueteando con la zona baja de la clasificación. Es como si aún no hubiera logrado recuperarse de la paliza recibida de manos del Sevilla en aquella final de la UEFA de 2006. Ya el año pasado, especialmente tras la marcha de Jonathan Woodgate, su principal baluarte defensivo, al Tottenham de Juande Ramos, ofrecieron muchas dudas, sobre todo fuera del Riverside. Los escasos refuerzos de este verano, a la espera aún de alguna cesión de última hora, no hacen presagiar un futuro cómodo para un Boro en el que el extremo Stewart Downing sigue siendo la principal figura. Serios problemas de cara a gol.

Roy Keane debutó la pasada temporada en un banquillo de Premiership consiguiendo el éxito de lograr la permanencia con el recién ascendido Sunderland. Sin excesivos problemas, los Black Cats, empapados del espíritu de su entrenador, lograron evitar un descenso que parecía cantado. Con estas credenciales, todo hace pensar que ahora, y con un año más de experiencia entre los grandes, el equipo del norte de Inglaterra conseguirá finalizar la temporada más arriba del puesto 18º. Han aprovechado para reforzarse con algunos descartes de Juande en los Spurs. Así, han llegado al equipo futbolistas de cierto nivel, como el carrilero francés Pascal Chimbonda, que hace dos años completara una magnífica temporada con el Wigan, o el finés Teemu Tainio. Además, mantienen a su gran estrella, el joven goleador triniteño Kenwyne Jones, ante el que puede ser el año de su definitivo despegue. Han mejorado su plantilla con respecto al año pasado, pero son candidatos a seguir sufriendo.

Salvado sobre la campana la pasada campaña, el nuevo Fulham de Roy Hodgson busca la permanencia a base de la experiencia entre los grandes. Han fichado al portero Mark Schwarzer, el centrocampista húngaro del WBA, Zoltan Gera, al iraní Teymourian (del Bolton), al lateral ghanés del West Ham, John Paintsil (aquel de la bandera israelí en el Mundial), que llega acompañado del punta Bobby Zamora y, sobre todo, al curtido punta del Everton Andy Johnson, garantía de goles, por algo más de diez millones de libras. En el capítulo de bajas no ha habido nada importante que destacar, únicamente la pérdida de todo un emblema, aunque algo venido a menos, como el delantero norteamericano Brian McBride, que se marcha a la MLS. Plantilla muy mejorada con respecto al pasado año.

Lo mejor del West Ham United es que parecen serios candidatos a nadar en la zona de nadie. Al mismo tiempo, quizá ése sea también su peor condicionamiento. Siguen sin dar el necesario salto de calidad para pelear por Europa. Para los de Curbishley, salvarse es una obligación, y debería empezar a serlo el mirar hacia arriba con mayor insistencia. Han reforzado el carril derecho, tras la salida de Paintsil, con el suizo de la Lazio Valon Behrami, pero no han realizado ninguna otra contratación de relieve. Los Craig Bellamy, Dean Ashton, Kieron Dyer, Anton Ferdinand o Matthew Etherington deberían ser garantía suficiente para meter la cabeza en la lucha por Europa, pero los Hammers siempre son una caja de sorpresas…

La salida de Mark Hughes rumbo al Man City llevó consigo la llegada de un novato como Paul Ince al banquillo de Ewood Park. Su buen hacer en el MK Dons, con el que consiguió ascender a League One el pasado año, ha permitido al bravo ex futbolista del ManU o del Inter debutar en la Premiership en un banquillo de auténtico postín. No obstante, su rendimiento al máximo nivel en un Blackburn Rovers que deja muy buenas sensaciones tras la era Hughes, está aún por ver. A la portería ha llegado un gran portero especialista en sembrar dudas a su paso, Paul Robinson, descartado por Juande en los Spurs. Los goles de Roque Santa Cruz y la pierna izquierda de un Morten Gamst Pedersen que debería haber salido ya con rumbo a algún grande, son algunos de los principales activos de una plantilla muy similar, quizá demasiado, a la del pasado año. Se espera la definitiva explosión del joven delantero Matt Derbyshire. No obstante, la sombra de Mark Hughes promete ser muy alargada.

Los millones que el tailandés Thaksin Shinawatra ha puesto en las arcas del Manchester City han supuesto sin lugar a dudas un salto de calidad en la plantilla de los Citizens. Pero al mismo tiempo que han aumentado la calidad de una plantilla no demasiado brillante hasta hace una temporada, han elevado la presión sobre el conjunto hasta cotas difícilmente soportables para un mid-class club como el City. Sven-Goran Eriksson no pudo con la presión, y tras un prometedor arranque de temporada, acabó con el equipo hundido y él buscando la gloria con la selección mexicana. Su refuerzo, precisamente Mark Hughes, tiene ante sí una difícil papeleta. No sólo debe acoplarse a un nuevo club, sino que encima debe hacer que las altas expectativas de Shinawatra (el mismo que quiso fichar a Ronaldinho para su megalómano proyecto) se vean satisfechas. No llegó el Gaúcho, pero sí lo hizo otro brasileño, el joven delantero del CSKA, Jô. Su plantilla está probablemente entre las siete mejores de Inglaterra. No puede decirse menos de un listado en el que aparecen futbolistas como Micah Richards, Elano, Vedran Corluka, Benjani Mwaruwari, Valeri Bojinov o Darius Vassell. Europa es, más que nunca, una acuciante obligación.

El Portsmouth representa como nadie el paso de niño a hombre. Un club pequeño, con escasa experiencia reciente entre los más grandes, pero que poco a poco va haciéndose un nombre y un hueco con los ‘mayores’. Su FA Cup de la pasada temporada es una muestra de lo que este equipo, bien dirigido por un experimentado sabio como Harry Redknapp, puede llegar a hacer con la ayuda de los millones de Alexandre Gaydamak. Para su enésimo asalto a Europa vía liguera han reforzado su delantera con toda una referencia de primer nivel como Peter Crouch, nueve millones de libras mediante. Además, ha recalado en Fratton Park un Younes Kaboul que no terminaba de asentarse en la defensa de los Spurs de Juande. Con estos dos notables refuerzos, la experiencia y los años al frente del club de Redknapp, y una plantilla rica y compensada (David James, John Utaka, Niko Kranjcar, Nwankwo Kanu, Jermaine Defoe), peleará por entrar en las dos plazas de UEFA durante todo el año.

Sulley Muntari, centrocampista ghanés hasta ayer en el Portsmouth, será, en palabras del propio técnico de Setúbal, la última incorporación veraniega de los interistas. Indudablemente más barato que Lampard (aunque similar a Deco), el jugador africano recala de nuevo en la Liga italiana, después de haber salido del Udinese con rumbo a Inglaterra el verano pasado.

Potente, con gran sentido táctico y una nada despreciable capacidad finalizadora, el internacional ghanés, de sólo 23 años, es el segundo refuerzo del nuevo Inter de Mourinho, tras la adquisición del ex romanista Mancini.

Pero en Inglaterra, afortunadamente, las cosas no son así. Su estilo podrá ser rudo, tosco, incluso torpe y anticuado, pero a los finalistas se les trata como es debido. Tanto si poseen cinco Copas de Europa y quince internacionales en su plantilla, como si vienen de la Championship o de la zona media de la Premiership. El partido se juega en un Wembley a reventar, con las televisiones y los medios de comunicación volcados con el evento, y se coloca en la fecha más apropiada del calendario de competición, no en el primer hueco libre y de mala manera.

Portsmouth FC y Cardiff City llegan a una final, inédita, 69 y 81 años después de su última oportunidad.

El Pompey es, desde hace un par de temporadas, una especie de ‘nuevo rico’, un convidado al gran banquete de los grandes del fútbol inglés, al que rara vez dejan participar en las conversaciones trascendentales, y que debe conformarse con sonreir tímidamente ante las gracias y las estruendosas risotadas de sus ‘superiores’. La llegada del magnate ruso Alexandre Gaydamak al control del club de Fratton Park, y la presencia de Harry Redknapp en el banquillo, tienen gran parte de la culpa del gran momento por el que atraviesa el club. En su quinta temporada tras el ascenso de 2003, el Portsmouth ha conseguido acabar la liga en una honrosa octava posición, subiendo un peldaño más con respecto al pasado año. El HMS Victory ya no es el único motivo de orgullo para los habitantes de la ciudad costera.

Y no es sólo cuestión de despachos o del banquillo. La llegada de futbolistas de primer nivel, como el potente delantero John Utaka, el renacido Nwankwo Kanu (máximo artillero del equipo), el todoterreno Sulley Muntari o el clarividente croata Niko Kranjcar, algunas viejas glorias como David James (Jugador del Año en el equipo en las dos últimas temporadas), Sol Campbell o Linvoy Primus, que otorgan entre los tres una gran estabilidad a la línea defensiva, han capacitado para pelear por entrar en Europa o incluso ganar un título a un equipo que hace un lustro aún buscaba su sitio entre los 20 mejores del país.

No llega el Pompey en su mejor momento a la Final. El desastroso sprint final en la Premier League, motivado en buena medida por la tensión acumulada en los partidos de cuartos y semifinales de este FA Cup, hizo que el equipo perdiera sus opciones de entrar en Europa vía liguera, tras encadenar cuatro derrotas en los cuatro últimos partidos de la temporada. David James y Sol Campbell llegan muy justos al partido tras haber superado sendas lesiones en la última semana, y las ansias por salvar una temporada que parecía que les llevaría de cabeza a Europa y que ha terminado siendo tan sólo un pequeño y tímido paso hacia adelante, podrían igualarle con su rival, el Cardiff City.

Los galeses, por primera vez en una final desde 1927, son el primer equipo ajeno a la Premier League en llegar a la gran cita, después de que el Millwall lo hiciera (y perdiera ante ManU) en 2004. En zona de nadie en la Championship, su temporada alcanza su particular cénit en el partido ante el Portsmouth. Una victoria le hará entrar en la historia. Una derrota también, pero del lado de los perdedores.

De su parte, cuenta con varios futbolistas muy conocidos por la afición. De importancia capital podría calificarse el desempeño del veteranísimo Jimmy Floyd Hasselbaink en los Bluebirds. Rescatado de un pobre año en el Charlton, el holandés ha sido durante toda la temporada la punta de lanza del equipo. Poco ha podido ayudarle la otra gran estrella del club. Robbie Fowler, lesionado de gravedad en su tobillo el pasado mes de diciembre, y que ha visto frustradas sus expectativas de vivir una segunda juventud en Ninian Park. Su presencia en Wembley servirá únicamente para dar aliento, desde su pedestal de leyenda viva, a sus compañeros. Sin ‘God’ Fowler, pero con Peter Whittingham, un prometedor centrocampista de calidad, habilidoso y goleador, criado en la Academy del Aston Villa, y que es quizá el jugador más interesante del equipo.

Gales busca su sitio en el deporte. Si hace un par de meses el XV galés se alzó con el título del Seis Naciones, Grand Slam incluido, hoy el Cardiff City puede completar el gran comienzo de 2008 para la bandera del dragón. El Portsmouth, sin la ayuda del Victory pero con la ventaja del que se sabe superior, luchará porque el trofeo caiga por segunda vez en la historia en sus vitrinas. Eso sí, salvo cambios de última hora, en España no podremos verlo.

No seré yo quien salga en defensa de un sistema de competición (el del sorteo puro desde la primera ronda) que a la gran mayoría gusta pero, desde luego, que dado el nivel de competitividad y la eficacia de los ‘grandes’ de la Premier, la propia Federación Inglesa (FA), jamás había presagiado lo que depararía el mismo. Tres equipos menores y un solo representante de la denominada mejor liga del mundo (Premier League), ocupan las semifinales y ello, por más que a los bohemios nos agrade, conlleva pérdidas y no de ilusión o esperanza, desde luego, sino de libras.

El principal motivo por el que decidí escribir esta entrada radica, precisamente, en recordar que este fin de semana se disputan las semifinales algo que, es bastante deprimente puesto que si en ella estuvieran el Manchester United, el Chelsea o el Liverpool, todos y cada uno de los por aquí presentes, lo tendrían apuntado en sus respectivas libretas con un rojo bien provocativo. Pero ese fin de semana quedó en el olvido, en blanco inmaculado, desatando cambios sin precedentes en la competición.

Así pues, la FA decidió llevar a los cuatro anfitriones a un mismo escenario, el más grande y majestuoso de las Islas, un Wembley que, no sólo vivirá la final sino también unas semifinales (se jugaba siempre en estadios aleatorios) descafeinadas en ese aspecto. Puedo merecer críticas por ello pero no defenderé que se haya acordado esta decisión puesto que el ‘coliseo’ británico debe ser exclusivamente para las finales. Así ha sido desde antaño y así se debería mantener.

En su intento por intentar dar caché a las semifinales, la FA se encontró un problema en el calendario liguero y es que (corregidme si me equivoco), estos dos partidos sagrados encontrarán competencia directa en la jornada de Premier, que seguirá su transcurso habitual con lo que, sin duda, el interés quedará repartido.

Una pésima noticia pues, desde luego, West Bromwich Albion (luchando por volver a la Premier y con la opción de progresar hacia la primera final de la historia entre equipos de ‘Segunda’), Barnsley (el ‘matagigantes’ del torneo), Cardiff City (un galés en la cima) y Portsmouth (favorito pero muy presionado), se merecen el mayor de los elogios. Una final ‘a cuatro’ con tintes NBA pero con el aroma inconfundible de las Islas.

Después de analizar hace algunos días a los equipos de la parte superior de la tabla de la Premier League, llega el turno de aquellos equipos que previsiblemente pasarán la temporada en la zona media de la clasificación, que podrían tener opciones de entrar en Europa, pero que a la vez no deberían descuidarse si quieren evitar caer a la zona de peligro.

Quizá el primer equipo que debe ser citado en este apartado sea el Everton de David Moyes. Tras demostrar en los últimos años que son capaces de lo mejor (cuarto puesto y clasificación para la previa de la Liga de Campeones en la 2004/2005 y clasificación para la UEFA el pasado año), pero también de lo peor (decepcionante temporada 2005/06), los toffees deben buscar la estabilidad que les confirme como una alternativa de poder a tener en cuenta. Con un Mikel Arteta que, poco a poco, va asumiendo el liderato del equipo de manera natural y un Andy Johnson que el año pasado se confirmó como el gran goleador que es, comenzando a amortizar los 12 millones de euros que el Everton abonó por él al Crystal Palace, no es descabellado pensar que los de Goodison Park peleen por entrar entre los cuatro primeros a final de temporada. La reaparición del australiano Tim Cahill, ausente buena parte de la pasada campaña por lesión, será otra de las claves de los de Moyes en su pelea por entrar en Europa. No hacerlo sería un fracaso.

Si nos atenemos a las clasificaciones de las últimas temporadas, y atendiendo a su regularidad, el Blackburn Rovers será uno de esos equipos que terminen la liga en posiciones de honor, clasificándose para competición europea o al menos rondando las plazas europeas hasta el final. De la mano de Mark Hughes, los de Ewood Park buscarán de nuevo cumplir su objetivo de lograr una plaza para la Copa de la UEFA, mientras añoran la ya lejana liga de 1995, conseguida de la mano de Alan Shearer y Tim Sherwood. El noruego Morten Gamst Pedersen, que ya el año pasado terminó con su juego pidiendo a gritos el salto a un grande, se presenta como uno de los hombres clave de este proyecto, acompañado por uno de los fichajes de relumbrón de esta Premiership: el paraguayo Roque Santa Cruz, dispuesto a deshacerse de la etiqueta de “eterna promesa” que le venía acompañando desde hace algún tiempo en el Bayern. Cabe también destacar al joven Matt Derbyshire, un prometedor delantero internacional sub’21 que tras una fructífera cesión al Wrexham, el pasado año comenzó a hacerse un nombre con los Rovers. Este año debería de ser el de su definitivo asentamiento en el equipo.

Después de unos años para el olvido, la llegada de Sam Allardyce al banquillo del Newcastle United puede hacer que los magpies recuperen parte del prestigio dilapidado. Si la plantilla que presentaban los norteños indicaba que si nivel debía de ser mayor que el ofrecido, los resultados en el campo rara vez se correspondían con la teórica calidad de sus jugadores. “Big Sam” espera romper con esa especie de maleficio que viene persiguiendo al club de St. James’ Park desde hace unas cuantas temporadas. Para ello, el club se ha hecho con los servicios de jugadores de prestigio como Alan Smith, Geremi, Mark Viduka, el central Caçapa o el joven ex-lateral del Villarreal, José Enrique, que se unen a una plantilla en la que ya figuraban nombres como Obafemi Martins (buen primer año el suyo), Nicky Butt, Damien Duff, el internacional sub’21 James Milner o el ojalá recuperado Michael Owen, ausente el año pasado tras su grave lesión de rodilla. Con la notable baza de Allardyce y los refuerzos en el equipo, los del Tyneside deberían entrar en puestos europeos.

El buen año realizado la pasada campaña por el modesto Portsmouth casi obliga a los de Harry Redknapp a mantener el nivel y seguir luchando por Europa. La llegada del dinero del ruso Alexandre Gaydamak a Fratton Park dio al club una nueva dimensión y lo instaló en unas alturas a las que no estaba acostumbrado. No obstante, su rendimiento fue más que aceptable, y no pareció acusar el vértigo en ningún momento de la pasada campaña. Para esta temporada, el Pompey se ha reforzado aún más. La llegada de John Utaka, procendente del Rennes francés, y del joven y prometedor David Nugent, internacional absoluto el pasado año jugando aún en el Preston North End, aseguran el gol, aunque han supuesto un desembolso de 12 y 10 millones de euros, respectivamente. La otra gran inversión aparece en el mediocampo. El ghanés Sulley Muntari, por el que se ha pagado al Udinese 11 millones de euros, un futbolista que aúna fuerza y técnica a partes iguales y que ha sido pretendido por el Milan o el Inter en Italia, es otro de los grandes refuerzos de este Portsmouth, y sin duda, uno de los jugadores a seguir en la presente edición de la Premier League. Además, siguen en el equipo los Matthew Taylor, Sol Campbell o David James, portero que está viviendo una segunda juventud.

Salvado in extremis la pasada temporada, el West Ham United debería haber aprendido la lección y no dejarse llevar en la presente campaña, evitando agobios finales. Por plantilla su lugar está fuera de las posiciones de descenso, pero el año pasado ya demostró que un mal comienzo puede dar al traste con todos los objetivos de la temporada. Tras la polémica e inesperada llegada de Tévez y Mascherano el pasado año, las expectativas se dispararon en el seno de los hammers. Este año, sin fichajes mediáticos como los argentinos, los objetivos deben ser más realistas. No obstante, los de Alan Curbishley han realizado un importante desembolso, máxime tratándose de un club con una apuesta tan fuerte por su academia de jugadores, para hacerse con los servicios de futbolistas como Freddie Ljunberg, Craig Bellamy o el internacional, o los ex del Newcastle e internacionales, Kieron Dyer y Scott Parker. Dean Ashton deberá seguir creciendo si no quiere quedarse en un estancamiento que ya comienza a amenazarle, mientras que el defensa Anton Ferdinand podría estar ante su último año en el club que le ha visto crecer, ante el interés de los grandes por hacerse con sus servicios.

Anderson (Oporto, Portugal):
El jovencísimo diez del Oporto ha sido la gran revelación de la liga portuguesa. Llegado al los dragoes procedente del Gremio en Junio de 2005, es en esta segunda temporada en el club blanquiazul en la que este mediapunta de largas piernas y enorme zancada está demostrando todo el fútbol del que es capaz y que hizo que ya en Brasil se le apodara “el nuevo Ronaldinho”. A pesar de que las lesiones le han impedido jugar con regularidad (siete partidos en Liga y tres en Champions, sin goles a su favor), no cabe duda de que ha demostrado su enorme calidad.

Nwankwo Kanu (Portsmouth, Inglaterra):
Nunca he dudado de que Kanu podría haber llegado a ser el mejor jugador del mundo, si no fuera por aquel mal de corazón que sufrió cuando estaba en el Inter. El nuevo Portsmouth de Harry Redknapp lo ha rescatado del descenso del West Bromwich Albion al Championship inglés, y en él ha gozado de la confianza que le faltó en sus últimos años en el Arsenal. Con un equipo de grandes jugadores a su alrededor, Kanu ha demostrado en Fratton Park la calidad que siempre ha tenido en sus botas, logrando además un registro goleador al que no nos tenía acostumbrados, nueve goles en decinueve partidos. Sin duda, el espigado delantero nigeriano es uno de los máximos responsables de la enome temporada del Pompey.

Diego (Weder Bremen, Alemania):
El Werder Bremen alemán perdió en verano al que había sido uno de sus mejores jugadores de los últimos años, el mediapunta francés Johan Micoud. Para sustituirlo, los alemanes se fijaron en Diego, que a pesar de toda su clase, no había terminado de convencer del todo al Oporto, que pagó por él dos años antes siete millones de euros. Pero si los dragoes estuvieron contentos por recuperar en verano la inversión realizada dos años antes, ahora, tras ver que el mediapunta brasileño ha explotado definitivamente en Bremen, no lo estarán tanto. No es para menos, Diego comanda uno de los equipos de Europa que está realizando un mejor y más ofensivo juego. Si el Werder es lider de la Bundesliga actualmente, gran parte de ello se debe al juego desplegado por este jugador, que transpira elegancia por cada poro de su piel (ocho goles en dieciséis partidos).

Patrick Ogunsoto (Westerlo, Bélgica):
Entre los aspirantes a jugador revelación en las ligas europeas, se cuela este delantero nigeriano absolutamente desconocido para el público español. Se trata de Patrick Ogunsoto, un auténtico killer del área que está despuntando en este principio de temporada en el modesto Westerlo belga. Ogunsoto, de veintitrés años, ha desarrollado toda su carrera profesional en Grecia –de hecho, tiene la nacionalidad helena-, en el Ergotelis, con el que fue máximo goleador en las categorías inferiores del fútbol griego. Esta temporada, el Westerlo se adelantó al Standard de Lieja en la contratación del nigeriano, que llegó para sustituir al brasileño Jajá, que marchó, como sabemos, al Getafe. Ogunsoto, que ha marcado doce goles en diecisiete partidos, se disputa el pichichi belga con Momo Tchité, del Anderlecht, otro jugador que perfectamente podríamos haber incluido en esta encuesta, pero optamos por Ogunsoto, ya que hasta el momento era un auténtico desconocido, mientras que nosotros ya apostábamos por la calidad de Tchité a principio de temporada.

Amauri (Palermo, Italia):
Si el Palermo está realizando una de las mejores temporadas de su historia (tercero en la Serie A), gran parte de la responsabilidad es, sin duda, de Carvalho Amauri de Oliveira. El delantero brasileño, ex del Chievo Verona, está haciendo una excelente temporada, en la que lleva marcados ocho goles en dieciocho partidos en la Serie A. Es una pieza vital en el esquema del club del sur de Italia, que sin duda echará de menos en los tres próximos meses, en los que Amauri será baja, tras dañarse parcialmente los ligamentos cruzados en el último partido de su equipo, ante el Siena.

Mathieu Bodmer (Lille, Francia):
Quienes pensaban que el éxito hace un par de temporadas del Lille era flor de un día, estaban equivocados. El equipo francés es una de las revelaciones de la Liga de Campeones, donde se enfrentará al Manchester United en octavos, y está en quinto lugar en su liga. El éxito del equipo se debe al compensado bloque de jugadores con que cuenta, pero si hemos de destacar uno por encima de todos, este es Mathieu Bodmer. Bodmer originalmente era un jugador de corte destructivo, que destacó en el Caen por sus labores defensivas, pero en los últimos años ha adelantado su posición (tras la marcha del equipo del esloveno Milenko Acimovic). Ahora, es el camerunés Jean Makoun el responsable máximo de la recuperación de balones en el centro del campo, dejando a Bodmer mayor libertad para sumarse al ataque. Esto, ha hecho que Bodmer registre este año un promedio goleador muy por encima de lo que en él es habitual (ocho goles en dieciocho partidos). Unido a esto, el Lille se ha beneficiado de su visión de juego y su presencia constante en el campo, donde nunca se esconde.