La alineación del United era el atrevimiento de un técnico que no quería renunciar a imponer el tipo de partido que hubiera deseado. Presión en campo contrario, ahogo de la salida de balón con la apuesta por Chicharito y Rooney, ambos, adelantados en busca de los errores de la zaga azulgrana. Un eje defensivo que no contaba con Puyol, lesionado de última hora, y sí con Mascherano. La idea del entrenador escocés era el dominio de la escena mediante la superioridad física, volcar a su equipo en feudo azulgrana y no dejarle salir de la cueva. Una idea ambiciosa, que muchos han probado y prácticamente nadie ha conseguido. Sí lo hizo el Manchester, aunque solo fuera en diez primeros minutos de excelencia donde no dejó pasar al Barcelona del centro del campo. El equipo inglés salió con una marcha de más, llegaba antes a los balones divididos y se imponía en las encrucijadas. Al límite del fuera de juego, amenazaba Chicharito. El Barcelona apenas podía respirar.

Fue necesario un ejercicio de paciencia enorme para voltear la dinámica. Pasaron solo unos minutos, pero en una final los instantes son más caros que en ningún otro sitio. Iniesta y Xavi tranquilizaron a sus compañeros a través del toque. Eran pases sin intención de progresar, solo servían para ganar confianza con el esférico. Mimarlo para que no se fuera. En la posesión azulgrana, que solo llegaba arriba del todo en ocasiones muy esporádicas, únicamente Villa miraba hacia portería. Lo probó sin fortuna el asturiano en un par de ocasiones, hambriento y sin suerte, en busca del gol más importante de la temporada. En el otro costado las incisiones diabólicas del United habían desaparecido por completo al cuarto de hora. La recuperación defensiva de los ingleses se convertía en largos envíos hacia la dupla atacante, sola ante la zaga de cuatro.

El United que había salido con aspiraciones a dominar, se convirtió, ya en el minuto 20, en un conjunto totalmente dominado. No era equipo que quería ser. En cambio, Messi sí era el protagonista que quería, él y todo el barcelonismo, que en las grandes ocasiones, cuando más se dispone a sufrir, se encomienda a los méritos de su estrella para salir adelante. Messi se sintió cómodo en la mediapunta, presionado solo por uno o dos rivales. Poca atención para el mejor futbolista del mundo. De las ideas de Messi nacieron los envíos entre líneas para Villa. Y de la presión ofensiva perfecta del Barcelona, la jugada que dio pie al primer tanto. Xavi es el hombre de las asistencias en las finales. Y el derecho el pie con el que se marcan los primeros goles en los grandes títulos europeos azulgranas. Esta vez fue el de Pedro, el hombre tocado por una varita, que tras los de Koeman y Eto’o, sacó un disparo de diestra desde dentro del área, solo ante Van der Sar, y engañó al veterano holandés, al que ni los años le sirvieron para descubrir los trucos del escurridizo Pedro.

Superada la media hora, el Barcelona tenía el partido donde lo deseaba, en juego y resultado. Pero no pudo contener un pequeño error, aunque solo fuera una vez. A raíz de un saque de banda de Abidal, Rooney recuperó un  balón y lo asoció con dos compañeros, en dos paredes rapidísimas, para terminar con un tiro cruzado. Nada pudo hacer Valdés, ni tampoco una defensa que se había despistado por primera vez en el encuentro. Si bien Giggs, en el trazo de la última pared, partía en un ligero fuera de juego.

La segunda mitad empezaba con la duda de cómo iban a reaccionar los azulgranas tras  el empate. Una pregunta a la que respondió el Barcelona más valiente de los últimos meses. Pasó del dominio a la monopolización. Adelantó aún más sus líneas y empezó a inventar paredes al borde de la frontal. El United se hizo pequeño en su área y Messi grande fuera de ella. En el minuto 54, tras varios minutos de rodeo, el argentino decantó el partido con un segundo tanto maravilloso. En su jugada de siempre, de fuera hacia dentro, quebrando un par de veces el tiro, golpeó con furia con la zurda y su tiro emprendió un camino irremediable hacia el gol. Ni Van der Sar, molestado por el bote que dio el cuero antes de entrar, ni cualquier otro defensor, pudo impedir que Messi recogiera el trofeo de protagonista, una vez más, como tantas jornadas esta temporada.  Es el mejor, y así lo enseña en los grandes partidos. Cuando todos los ojos están puestos en él, corresponde con goles decisivos. Este Barcelona se sale de órbita por muchísimas cosas, pero la que más interfiere es que tiene a Leo Messi.

El Manchester United no se había rendido, pero ni el cambio de Nani por Fabio mutó el partido, entregado a los deseos del equipo de Guardiola. El conjunto inglés se recogió y aguantó el chaparrón como pudo. Supo competir hasta el último momento de forma noble, sin caer en ninguna acción violenta. Pese a la clara derrota, mucho mérito tiene este Manchester United, eterno campeón en Inglaterra y en Europa.

El último deseo azulgrana fue que marcara Villa. Porque se había pasado dos meses ahogado, sin gol, víctima del esfuerzo que se le exige al extremo en el juego coral del Barcelona. Enroscó un tiro preciso a la escuadra, el premio merecido a un rendimiento infravalorado. El 3 a 1 que ponía punto final a un encuentro excelente del Barcelona, que ofreció su mejor versión cuando más lo requería la situación. En el minuto 88, cuando el encuentro ya moría, Guardiola dio entrada a Carles Puyol, cerrando el círculo que se abrió en Wembley en 1992. Entonces Alexanko salió tras el gol de Koeman para levantar la orejona. Anoche lo hizo Puyol, capitán del mejor Barcelona de la historia y campeón de su cuarta Copa de Europa. Solo que esta vez, generoso hacia su compañero, le dejó la fotografía a Abidal, un optimista que dejó un mensaje en el banquillo del estadio cuando vino con su selección. El mensaje decía que volvería a por la Champions. Poco podía imaginarse que además de volver, sería el primero en levantarla. La imagen del francés con la Copa alzada fue la última imborrable del Barcelona en Wembley, hasta que el destino vuelva a unir a equipo y estadio en un nuevo desafío.

Fotografía | Uefa.com

Sin Pepe, Khedira y Ramos, el Madrid formó con dos mediocentros, y buscó al rival en campo contrario, en la presión. Del frenético arrancar se pasó pronto al desajuste continuado, en el arma de doble filo. Una vez pasada la primera línea de obstáculos, el Barça se las arregló para crear superioridades en ataque. Ahí apareció Messi y ahí replicó Casillas, bien tapando los tiros del argentino, bien amargando de nuevo la noche a Villa. El Madrid del primer tiempo se fue diluyendo sin enhebrar una transición decente. Higuaín y Kaká, titulares por sorpresa, pasaron por el campo de puntillas, y los blancos se marcharon al descanso sin tirar a portería.

En la reanudación, se abrió la ventana de rigor a la polémica: arrancada de Cristiano, choque con Piqué, caída, toque a Mascherano y disparo a la red de Higuaín. El árbitro pitó falta a favor de los locales y, al poco, Iniesta filtró un pase tenso y medido a la ruptura de Pedro. El atacante esquinó su remate y batió a Casillas, cerrando el grifo de la incertidumbre. Con todo, al Madrid le quedó espíritu para insistir en su cruzada. Xabi Alonso anticipó una entrega a Xavi y lanzó la ofensiva. Di María se recreó en los recortes antes de chutar al poste, recoger el rechace y servir en bandeja el gol a Marcelo.

Con más de veinte minutos para el final, el partido se enredó en la habitual noria de faltas, reclamaciones y balas de fogueo. El Barça cuidó la pelota y dejó caer los minutos, sin exhibiciones. Cuando se le exigió, apareció Puyol más que nadie. Cuando hubo dudas, buscó a Messi. Guardiola se tapó con Keita y hubo premio postrero para la feliz recuperación de Abidal. En el otro bando, Adebayor aportó menos que nada, y Özil insinuó sin enseñar carne. Al Madrid lo sostuvo el excepcional trabajo, de principio a fin, de Lass y Alonso, y Cristiano echó en falta un compinche a su vera, más firme y suelto que de costumbre en el océano del Camp Nou. Domado, sin embargo, el cuadro visitante asumió el final sin rebeldía. Dichoso, el local festejó por todo lo alto. No era para menos, superviviente tras la locura del último mes, oposita a la gloria mayor en Wembley.

foto: uefa.com

Para luchar contra el sueño y evitar eso de “ya haré la crónica mañana”, hemos decidido hacer crónicas conjuntas. El Barcelona ya está clasificado para los octavos tras su holgada victoria frente al Panathinaikos, aquí unos esbozos del partido, y de lo que está por venir.

[Pol Gustems] Cumplió el Barça en Atenas y ganó por 0 a 3 al Panathinaikos, rompiendo la mala racha fuera de casa en Europa. Además en cierto modo el barcelonismo se desquita del mal recuerdo en el Olímpico, con aquélla final del 94 y los cuatro goles que le endosó el Milan en la memoria. Esta vez Zubizarreta volverá tranquilo en el avión. Esta noche su rival que no le exigió en exceso, le entregó todo el balón y se escondió en su campo rogando no recibir el mismo castigo que el Almería, una derrota por la mínima, mal menor para el estreno de Jesualdo Ferreira. Así discurrió el primer tiempo, con un Barça a medio gas que se bastó con el gol de Pedro para contentarse. El equipo no estaba fino, fallaba pases y controles sencillos. Recibió un susto de Cissé a la espalda de Puyol, que salvó Valdés.

[Antonio Agredano] Había cierta urgencia por acabar el trámite europeo. El grupo se había ido envenenando poco a poco y asegurar la clasificación permitía afrontar el importante choque liguero del lunes con más relajación. El partido empezó muy relajado, el Panathinaikos asustó al principio, más entonados y algo pasados de revoluciones. Presionaban arriba, mordían al rival, y el equipo de Guardiola no terminaba de despertarse. Creo que Pedro fue quien espabiló al conjunto blaugrana. Sus continuos desmarques y la búsqueda del balón reactivaron el ataque barcelonista. El gol del canario, tras un pase perfecto de Alves, puso las cosas de cara ante un equipo que fue desmenuzándose poco a poco.

[Pol Gustems] Además, es increíble lo rápido que arma la pierna y define. En la segunda mitad los griegos radicalizaron su defensa, Messi entró en el partido y los azulgrana ampliaron el marcador. Cuando se le cede todo el terreno al Barça y no se mantiene una tensión constante en la presión, los goles son inevitables. Mérito especial para el segundo tanto, una obra de arte al primer toque que finalizó el argentino. En cambio Villa no ha tenido su día.

[Antonio Agredano] Cierto que el Barça no juega con la fluidez de hace un par de años. Está algo lento en las transiciones y muchas cosas dependen de Messi. Villa se desloma arriba, abre las defensas, se asocia y presiona pero no está encontrando la puerta con la facilidad que se le presuponía. El equipo anda algo atascado. Xavi no pasa por su mejor momento.

[Pol Gustems] Aunque hoy tampoco han necesitado su mejor versión para ganar. Otra cosa, Guardiola pensó en el clásico reservando a Sergio Busquets, al que sentó por segundo partido consecutivo. También dieron muestras los jugadores en algunas fases del partido poco intensas. Sin embargo, me genera muchas dudas el lateral izquierdo. Ha jugado Adriano y ha entrado en la segunda mitad Abidal. También lo ha hecho Maxwell, pero por la lesión inesperada del brasileño. ¿Quién será el titular el lunes? En el once tipo que tenemos en la cabeza quizá Abidal es el elegido, pero no sería la primera vez que en un Barça – Madrid Guardiola sorprende con Maxwell.

[Antonio Agredano] Como dices, Pol, la ausencia de Busquets pensando en el clásico tampoco ayuda. El canterano da más entereza al bloque que Mascherano. Sobre los laterales. Creo que jugará Abidal. El Madrid apuesta claramente por los costados, Marcelo está en racha y Cristiano se lanza mucho al perfil zurdo. Abidal es más riguroso en defensa, menos brillante arriba pero con más consistencia con los centrales. Podemos pensar que, precisamente por las subidas de Marcelo, Guardiola elija el perfil atacante de Maxwell para aprovechar las superioridades, pero es que no creo que Mourinho vaya a salir precisamente al ataque. Creo que veremos un partido de contención, parecido al del año pasado.

Fotografía | UEFA

El Almería pronto enseñó que no exigiría demasiado. Existen dos formas de replegarse, la preparada y  la que escogió el conjunto de Juanma Lillo, elegida por inercia. Esperó atrás, pero sin motivo aparente. Cedió el balón, pero despreció el contraataque. Los locales dejaron libre circulación a los azulgranas, que convertían comarcales en autopistas, permitiendo que una pequeña posición de ventaja significara peligro de gol. Así recibía fácil Villa dentro del área o probaba sin oposición Messi con la derecha. El Barça se aproximó a la portería rival al ralentí de la apisonadora, insinuando que los tantos no se harían esperar, contrastando que era el día indicado para probar a Fontàs y guardar a Piqué para el Clásico.

Las grandes producciones tienen finales extraordinarios, pero si a ello unen grandes inicios no sufren tanto durante el camino. El principio del Barça son los tantos de Messi, un talento perenne que marca goles al ritmo de su respiración. Combinó el argentino con Villa, que le dejó de espuela un balón franco que acomodó cerca del poste izquierdo de Diego Alves. Dos minutos más tarde, Iniesta cantaba el segundo tras una pared con un contrario. Ahí terminó el Almería, tocado y hundido. A partir de entonces no se esforzaría un ápice en disimular su apatía.

El tercer tanto describió el partido. El Barça jugaba a gran nivel y quienes tenían delante se adaptaron felizmente a vivir con ello. Maxwell centró raso y Acasiete introdujo el balón en su propia portería. Paseo con colaboración. Llegó el cuarto tras un envío largo del joven Fontàs. Pedro se escapó por la derecha y batió fácil por bajo la tardía salida del guardameta. Antes del descanso, el insaciable Messi haría el quinto tras pared en corto con Diego Alves.

En la reanudación Xavi e Iniesta se unieron al descanso de Piqué y Busquets. Keita y el prometedor Thiago relevaron  a los protagonistas, que estarán frescos para Atenas mirando de reojo al lunes 29. Incluso Bojan tuvo premio en el 62’ y en el 73’. En el Almería Piatti quiso desmarcarse de la mediocridad con un tiro al larguero, pero ante la humillante goleada hasta Diego Alves, un portero excelente, acabó cometiendo errores garrafales. En el séptimo dejó muerto un balón en el área pequeña, que recogió e introdujo el pillo de Messi, incapaz de desaprovechar regalos de tal calibre.

Castigados por su actuación, Juanma Lillo, que ya ha sido cesado,  no quiso hacer ningún cambio y no hizo partícipe a ningún suplente de una realidad vejatoria. Su equipo se dejó ir, quizá porque no quería a quién le dirigía, quizá por un cúmulo de circunstancias fatales. En todo caso, el Almería no compitió hasta el final, dejando una imagen difícil de borrar de sus memorias. Con este resultado, el Barça iguala la mejor goleada fuera de casa en toda su historia, un 0 a 8 en Las Palmas que data de 1959.

Fotografía | Uefa.com

Tras la igualada, los de Garrido confirmaron las buenas sensaciones de la previa, plantando un cara a cara igualado a una gran Barça, enérgico y lucido, que solo se fue del partido durante unos pocos minutos, desquiciado por la actuación arbitral, que si bien no influyó en el resultado, tuvo errores de bulto para ambos conjuntos. Con el partido parejo, volvió a decidir Messi. La Pulga fabricó la jugada imposible con Pedro, aliado en las paredes, para terminar firmando un tanto de otro planeta. En el último tramo, Borja Valero guió la resistencia amarilla, pero cuando se iba solo hacia portería, Maxwell le zancadilleó por detrás en una acción que mereció otro color. Los locales aguardaron el momento indicado para culminar un partido bellísimo. Volvió a ser Messi, que remató en posición dudosa un nuevo centro de Pedro, el hombre incansable que presiona al portero en el tiempo de descuento.

Fotografía | Villarreal CF

Con un Barça volcado desde el inicio en la presión en campo ajeno, llegó el primero de Pedro, que en el minuto 13 se escurrió dentro del área y disparó al bulto -en esta ocasión llamado Konko- y desequilibró el marcador. El delantero canario volvió a mojar en Supercopa después del zarpazo de Bilbao, cerrando el círculo de un año de ensueño. A veces no aparece en continuo, pero cuando lo hace es para protagonizar las escenas más importantes. En cambio, su compañero Xavi es un valor incesante, perenne, que no descansa nunca su influencia, llegando con él como arquitecto las mejores jugadas azulgranas. En uno de sus destellos trazó la línea que encontró a Messi, el argentino efectuó el desmarque al espacio como si hubiera vivido de ello toda su carrera y definió sobrio, superando por bajo a Palop y estableciendo el 2 a 0 antes de la media hora, un resultado que ya daba la Supercopa al conjunto culé. En apogeo de talento, Alves corrió la banda como si de mayo se tratara, frenó la moto y luego asistió de nuevo a Messi, que entonó por segunda vez su versión ejecutoria, esta vez con la derecha, visitando la escuadra izquierda de la portería andaluza. Al descanso, el resultado conservaba la disputa del encuentro, pero lo visto en el césped sugería que la Supercopa ya tenía un ganador.

En la reanudación el Barça ralentizó su fútbol, siendo las incursiones sevillistas el punto de partida a contragolpes punzantes. Quizá para volver a mandar en todas las facetas, Guardiola introdujo a Iniesta y Villa -que debutaba- de una tacada en el 56, ambos recibidos por un Camp Nou que les esperaba ansioso. Era el segundo mensaje del día a Ibrahimovic, previo al súmmum que llegó a posteriori en la sala de prensa, al comparar Guardiola la suplencia del sueco con la de Milito, ambas exclusivamente por razones deportivas. Álvarez reaccionó de inmediato, aunque ya un poco tarde, dando entrada a Cigarini y Perotti, que dieron otro ritmo a su centro del campo, ganando en intensidad. No así en productividad ofensiva, pues Luis Fabiano y Negredo no tuvieron ni la ocasión para inquietar lo más mínimo la portería de Valdés, inédito bajo los palos. En el área contraria, Villa sí aprovechó sus minutos para enseñar lo que puede aportar al proyecto barcelonista. El asturiano partió desde la izquierda, trazó diagonales y probó sin suerte algún disparo, entendiéndose de maravilla con Xavi e Iniesta. Le faltó el gol para redondear el estreno soñado, aunque el título y su participación en el cuarto tanto ya son mérito suficiente. No pareció el novato y naturalizó la asociación con sus compañeros en su primer día. Cuando el partido vivía sus últimos instantes, ‘El Guaje’ habilitó en profundidad a Iniesta, que tan generoso como hábil, dejó que fuera Messi quién introdujera el balón en la portería, y de paso, pudiera llevárselo a su casa.

Ésta vez, la remontada azulgrana sí fue una realidad, sin el agobio y sobrexcitación de otras ocasiones y ante un rival digno, aunque desbaratado desde un inicio por un Barça que fue mejor. Los pupilos de Guardiola insinúan que con Fábregas o sin, con Ibra o sin él, son capaces de volver a mostrar la misma ilusión de las dos temporadas anteriores para llegar a finales de curso optando a todos sus objetivos. La primera copa ya es suya, y pese a los éxitos del pasado, incluido un Mundial en algunos de sus baluartes, no se dan por satisfechos.

foto: fcbarcelona.cat

Ensayo general. A un lado las probaturas, el medio gas, esos dos partidos insípidos. Hoy salían al campo prácticamente los once jugadores que debutarán el próximo 16 de junio. Salvo la entrada de Arbeloa por Ramos, apostaría porque esos serán los hombres que alineará Del Bosque ante Suiza. Perfecto el partido que ha realizado España ante una atemorizada Polonia. El balón ha circulado con facilidad, las líneas muy juntas, las bandas aprovechadas para desatascar las zonas medias, Iniesta estelar, el centro del campo carburando, cortando los ataques y entregándose al ataque con alegría, con ese manual del pase preciso, del balón inalcanzable para los rivales. Tan bien jugado que da repelús. Tan favoritos se ven que habrá que tocar madera cada vez que veamos una camiseta roja. La Selección Española ha encontrado el sistema, parece físicamente dispuesta para una competición tan dura como el Mundial, hay suplentes que lejos de enturbiar el ambiente aportan soluciones al equipo. Es un bloque anímicamente fuerte, que va a por los partidos, que ha dejado esos episodios especulativos, las repescas, las polémicas del alcoba, los debates irresolubles, una triste estela de malditismo, la pesadumbre de los cuartos. Parece que con aquella Eurocopa alzada en el 2008 se hubieran barrido los complejos, las miserias, aquel peregrinar pobre por el fútbol internacional. Y sí, sé que es pronto para celebrar nada. Estamos haciendo las maletas, nada más. Pero la estructura, el juego, la planta de esta selección nos anima a soñar despiertos. Hoy era una blanda Polonia. Pero después serán Suiza, Honduras, Chile… dramatizamos si pensamos que es un grupo complicado. Seis a cero es un resultado contundente, una tarjeta de presentación para los rivales que, libreta en mano, intentaban analizar el juego de control de nuestro equipo nacional. Complicado traducir al papel las sensaciones que emana este conjunto. Freno la euforia, aunque cuento los días para ver a estos futbolistas pisar césped sudafricano.

El equipo funciona tal como está, y eso implica el desempeño de Busquets en la media. Tras el titubeante partido contra Arabia Saudí muchos éramos los que desconfiábamos de ese doble pivote junto a Alonso. La sombra de Senna y la posibilidad, en mi opinión ficticia, de que Alonso fuera el último centrocampista, amargaban el éxito de un futbolista que ha brillado en su club, el alabado Barcelona. Yo decía, y me reitero hoy que Busquets ha estado sobresaliente, que necesitamos un jugador de choque y briega en esas zonas periféricas cuando el equipo bascula. Alonso gana mucho con un jugador tan solidario atrás, también los laterales, hoy Arbeloa no ha dejado de subir, cómodo con las espaldas bien cubiertas. Xabi, como decía, se suma más al ataque y su juego es necesario para que Xavi brille. Le libera de cualquier obligación defensiva, suministra juego a las bandas, sube el balón desde la caverna con claridad, monta el contraataque. Flota en el círculo central, con la vista hacia delante, con Xavi en una pupila y el extremo en el otro. Un planteamiento que se sustenta en Busquets, como en Senna en la Eurocopa, fútbol moderno, la base del 4-3-3 o de ese bastardo 4-5-1. Con Busquets atrás, Cesc puede jugar de Xabi Alonso e Iniesta de Xavi. Javi Martínez es una alternativa diferente. Con rigor defensivo pero con más proyección en ataque. Solución para partidos fáciles –Honduras- o con resultados en contra, ya pensando en las eliminatorias. En resumen tres piezas interdependientes, cada cual liberando escalonadamente al compañero de obligaciones, de la zona roja de Busquets a la zona verde de Xavi. Entre medias, una telaraña de centrocampistas generosos en el esfuerzo para que los de arriban puedan brillar como acostumbran. Buenas noticias en la delantera también con la vuelta de Torres, el gol de Pedro, el atrevimiento de Navas. Sumémosle la alternativa de Llorente, y, por supuesto, los titulares. Villa que sigue a lo suyo, gol tras gol. Silva, un jugador al que no se le puede marcar, con una movilidad desconcertante. Iniesta, que a pesar de las molestias de hoy está rayando a su mejor nivel.

En fin, hay que estar felices con unos futbolistas en estado de gracia. La precaución es una virtud. La exaltación sólo sirve para agravar el golpe tras la caída. Es casi imposible, os confieso, ser precavido cuando ves un equipo jugando tan sobrado, con tanta profundidad, con un gusto por la estética que no para de ganar adeptos. Desde el espacio que me brinda este blog reivindico el derecho a celebrar hasta los amistosos de esta selección, el derecho a decir sin tapujos que vamos a ganar el Mundial de calle, el derecho a disfrutar de un fútbol que es un fin en sí mismo. Ya vendrán los Tassottis, los coreanos o Cardeñosa a despertarnos del sueño pero, a una semana de nuestro debut en la Copa del Mundo, permitámonos el capricho de sentirnos reyes de este deporte mágico.

Pongamos estos partidos en su sitio justo. Son entrenamientos con público. Los jugadores no andan concentrados precisamente, ni se les va la vida en ellos. Ni arriesgan los músculos o los huesos a quince días de un Mundial. No estoy justificando un pobre partido de nuestra selección. O sí. Porque la primera parte ha sido terrorífica. Pases imprecisos, juego trabado, y hasta una pésima salida del habitualmente impecable Casillas que ha costado el primer gol de los saudíes. No jugarse nada ha sido una trampa para algunos futbolistas. Busquets ha vivido superado en la mitad del campo, Piqué ha estado despistado buena parte del partido, Sergio Ramos sin ninguna mordiente… “Perezosos”, como Vicente del Bosque ha dicho al final del encuentro. Adormilados ante la selección asiática, que demostró soltura y falta de complejos durante todo el choque. Es pronto para sacar conclusiones. Ni un hipotético  8-0 ni este apretado 3-2 sirven para nada. El equipo necesita recorrido y más frescura sobre el césped. Eso sólo lo da el entretenimiento. Dejemos que este partido se pierda en la memoria y no nos obliguemos a sacar sentencias precipitadas. Es un sano ejercicio para esta calurosa tarde de sábado.

Hay algunas lecturas sencillas del partido jugado en la inolvidable Innsbruck. El equipo tiene dos planes. El primero, el “clásico” es parecido al que nos llevó a ganar la Eurocopa. Un 4-5-1 con mucho juego en el centro del campo, un delantero ingobernable como Villa y triangulaciones rápidas en las inmediaciones del área contraria. Ese plan, al menos hoy, no ha funcionado. Busquets no ha aportado serenidad defensiva y el equipo estaba más pendiente de sacar el balón medianamente limpio que de irse al ataque. Para mí Busquets debe ser titular en el primer partido del Mundial. Me gusta su consistencia, su capacidad para estar en todas partes, su sacrificio en los pasillos laterales, y su valentía en el choque. Creo que España ha sido históricamente, salvo excepciones muy puntuales, un equipo blando. Con poca refriega. A los amantes de la pulcritud les parecerá una barbaridad, pero esos parones en el juego, esa otra vía de este deporte, la del “juego sucio” es necesaria para avanzar en las eliminatorias. Busquets está en todas, las busca, leí a Xavi en una entrevista en la que decía que Busquets le gustaba porque era “leñero”. Intuyo en sus palabras, las de un jugador con la creación y la elegancia por bandera, que es imprescindible ese otro juego subterráneo para cimentar los equipos, para hacerlos competitivos. En todo caso, hoy ni una cosa ni otra. Puede ser falta de confianza, o una simple pájara en la plácida tarde austriaca. El segundo plan, el “nuevo” de Del Bosque es el aprovechamiento de las bandas. Tras el fallido intento con Capel, Jesús Navas ha venido para abrir el campo a lo largo. En la segunda parte, tras disfrazar al equipo con un cuádruple cambio, el entrenador consiguió enriquecer el poder ofensivo de la selección. Dentro de ese nuevo plan me encantó el despliegue de Pedro. Viene en un estado de forma sublime, se ha destapado como la gran revelación en el Barça de este año y ha dejado algunos detalles preciosos, de jugador especial, de futbolista desequilibrante, de eso que se llama recurso revulsivo pero aquí llamaremos recurso decisivo.

El empate de Arabia, tras los goles de Villa de cabeza tras asistencia del renacido Iniesta y un zapatazo de Alonso que fue a la red con algo de fortuna, vino de carambola tras un tiro lejano de Al-Sahlawi. El partido parecía acabado. Era un resultado intrascendente. Lo importante era sacar conclusiones, aunque Llorente salió al campo para maquillar el flojo encuentro de La Roja. Un corner sacado por Xabi, el ariete del Athletic cabeceó a portería inapelable. Ahí está otra de las virtudes del equipo. El balón por alto o la jugada a balón parado, recursos utópicos para un combinado de jugadores menudos, tiene en Piqué, Llorente y Torres una nueva vía de éxito. Veremos el siguiente amistoso, con el conjunto más rodado. No se ha visto a Del Bosque demasiado preocupado pero no olvida que en algunas fases del juego los futbolistas no estuvieron a lo que tenían que estar. De estos partidos, del desempeño que jugadores claves tengan en las pachangas pre-mundialistas, saldrá un once titular que aún no está decidido. Ahí tenemos la gran virtud de la selección española. Hay tantas variantes, tantas combinaciones posibles, tantas maneras de plantear un equipo solvente, que no hay jugadores imprescindibles. Javi Martínez ha demostrado en unos pocos minutos que está preparado para jugar, Pedro, Llorente con su gol, Arbeloa en la izquierda, un incisivo Navas… Tras un partido aburrido e impreciso, hoy toca ilusionarse con el potencial de un equipo que, mal que pese a los supersticiosos como yo, va a Sudáfrica de favorito.

La caída en octavos en la Copa del Rey en Sevilla y no superar las semifinales en Champions League frente al Inter de Milán, fueron eliminaciones merecidas, todas lo son, pero que no estuvieron lejos de poder cambiar su signo. Y en la Liga, el incentivo de un rival excelente motivó jornada tras jornada el ánimo azulgrana. Los 99 puntos finales son mérito culé, pero también fruto de un segundo clasificado que no quiso nunca esa posición. En ese sentido es dónde aprecio la evolución, en los puntos ganados en partidos discretos, más acentuada que en la 2008/2009. En cuanto a juego, salvo los minutos mágicos en el Emirates Stadium – no he visto nada igual – y algún otro momento de inspiración máxima, la dinámica no fue tan fluida. Faltó Andrés, que no estuvo a su nivel en ningún tramo de la temporada, pero que no puede valerse de excusa única. En conjunto, en mejora colectiva, el Barça da la impresión de estar creciendo a diario. Se nota en Valdés, en Puyol, Piqué, Xavi, Messi y tantos otros. Cada día parecen, y son, mejores futbolistas.

En vertiente perfeccionista, se creyó en Ibrahimovic como sustituto natural de Samuel Eto’o. Temporada acabada, comparemos pues. Hablábamos del juego de espaldas del sueco, de pelea de balones aéreos – cuando ni siquiera era su fuerte -, y de una combinación más lúcida entre el trío atacante. Precisamente esta tercera vía es la que no ha terminado de funcionar. El Barça de Guardiola raramente juega al poste. Y ubicado como punta aislado que sólo aparece para el último remate, la comparación con el camerunés es odiosa. En parte, entiendo que una de las razones por las que el club ha contratado a David Villa es precisamente para liberar a Zlatan de esa posición. Tampoco ha favorecido al juego atacante quedarse sin la profundidad en banda izquierda que aportaba Henry. La eclosión de Pedro ha excusado la ausencia del francés, pero el canario, genial durante toda la temporada, no se corresponde a su perfil. Tras la marcha de Eto’o y la desaparición en combate de Thierry, una de las lagunas barcelonistas ha sido no poder trazar desmarques al hueco, tan efectivos en la temporada anterior.

A la espera de Chygrynskiy, Maxwell – supliendo al lesionado Abidal – y Milito han encajado perfectamente en la segunda vuelta. Como también debemos destacar la irrupción final de Bojan y de nuevo, a Pedro, supliendo la pasada revolución de Sergio Busquets. Todos ellos unidos en un proyecto cuyo mayor logro ha sido el planteamiento día a día, orientado por el saber hacer de Guardiola,  en el que todos sus activos se sienten importantes. Porque por muy Messi, Messi, Messi y Messi, un astro abandonado de luces nunca forma una constelación.

Lo mejor: La persistencia en una idea de juego que resulta atractiva y efectiva.

Lo peor: La mala campaña o poca participación de algunos activos, como Henry, Chygrynskiy, Márquez en contraposición con la eclosión de canteranos.

En el arranque, la expectación devoró a la acción. Tardó en romper el partido, en desembocar en alguna de las dos áreas, atados en la tensión y en la falta de claridad y precisión los futbolistas clave en el juego ofensivo de ambas escuadras. La cáscara la quebró primero Samuel Eto’o que, tras maniobra en la frontal, enroscó de zurda un disparo que rechazó Valdés a los pies de Milito, que no acertó a embocar el despeje. En el momento de la incertidumbre, cuando rugió el estadio, salvaje, pasional, muy italiano, el Barça dio el paso al frente que se requería. Xavi abandonó su zona para liderar la presión y aupar al equipo, y Samuel y Lucio se enredaron con la pelota. Al robo blaugrana le siguió una posesión paciente, un ataque bien llevado, con Messi acudiendo a la zona interior, por fin, con participación colectiva hasta encontrar el callejón profundo. Maxwell alcanzó la línea de fondo y descargó la entrega a la llegada de Pedro, que exhibió, una vez más, su don de la oportunidad, asegurando de zurda el remate, y el gol.

Un gol que pudo ser la primera pica de una conquista, y del que cuesta acordarse tras la remontada italiana, pero que, en la retina, y de aquí al final del envite de vuelta, sigue siendo la llave culé de la eliminatoria. Porque a partir del cero a uno, en oleadas a menudo ilógicas, el Inter braceó, en alarde de fe, hasta el empate, en primer lugar y, tras un contundente inicio del segundo acto, hasta el tres a uno final. Así, anulando cualquier anhelo de velada dichosa para los de Guardiola, avisó de nuevo Milito, que estuvo en todas, con diagonales criminales a la espalda de los laterales, al mínimo resquicio, y acertó al poco Sneijder, culminando una jugada en la que la pelota cruzó el área de costa a costa, de Eto’o al holandés, pasando por Milito, sin oposición.

Con el empate, el Inter pensó que había coronado alguna cima, o quizá, simplemente, necesitaba esos minutos de oxígeno, porque se acunó, dejándose abrazar por la meta del descanso. Sea como fuere, debió Mourinho recordar en el vestuario que aún aguardaba todo por escalar, porque el Inter avasalló al Barcelona de salida. Un centro de Milito al que no llegó Pandev precedió el gol de Maicon, que batió a Valdés tras una contra montada con poco hilo, pero mucha potencia.

Cuando el Barça trató de replicar, Julio César demostró que tras el campo minado, el Inter también tiene portero, con dos paradas de mérito ante un disparo seco, de extraño flotar, de Messi y un cabeceo cercano de Busquets. Al otro lado, tras otro robo hambriento de Motta a Xavi, Eto’o conectó con Sneijder, y el remate pifiado de éste lo cazó Milito a la carrera, en fuera de juego.

Tras el tres a uno el partido se trabó todavía más, acentuándose los roles de ataque y contraataque, de violines desafinados y percusión atronadora. En ventaja, Mourinho sentó a Pandev, sumando piernas frescas con Stankovic, y sin margen, por los calambres de Milito y el noqueo de Messi a Maicon, introdujo a Chivu, más músculo, y al contraproducente Balotelli, que terminó encabronado con su propia afición, despreciando la camiseta azul y negra. Enfrente, Abidal sustituyó a un flojo Ibrahimovic, pero en la recta final al Barça no le faltó espíritu ni ambición, empujando contra la inercia, con Piqué de ariete y síntomas varios de impotencia y de desquicio con el colegiado, descarrilando cerca de la portería, asumiendo que sólo al calor del Camp Nou, con las bajas por sanción de Puyol y de Stankovic, se resolverá la eliminatoria. Y la dificultad que destila el desafío es del tamaño de la recompensa que esconde.

foto: uefa.com

El corajudo planteamiento de Camacho (duele el contraste frente a la actitud del pavoroso Racing hace poco, rendido de antemano) engrandece el valor de una Liga en la que el líder saca casi 20 puntos al tercero. Osasuna provocó el sudor del Barça, que se manejó con paciencia y con oficio, y que rectificó su propuesta inicial (del 4-3-3 al 4-2-3-1) para alcanzar los goles, con justicia, en la recta final del partido.

Los movimientos de Guardiola en el descanso acercaron a Andrés Iniesta al extremo zurdo. Cerca del pico del área, el manchego se acercó por fin a su mejor nivel, y participó en la gestación de los dos goles. En los dos, además, también asomó Pedro, que continúa destilando muestras de verdadero crecimiento. A primera vista, parecía un simple oportunista. Ahora, hay futbolista en serio, con cuajo, con hambre y con versatilidad.

En el 1-0, Pedro tiró una diagonal desde la derecha y, tras pasar por el carril central, la pelota llegó a Iniesta, en la parte izquierda. Iniesta clavó el tempo de la jugada, masticó la pausa y sirvió un pase exquisito a la carrera de Maxwell, que empujó el centro al balcón del área pequeña. Ahí Ibrahimovic maniobró con astucia, para quitarse de encima al central y certificar el gol con un remate sencillo. Salvado sobre la campana, con Bojan en la banda aguardando el recambio, Ibra marcó y tornó, oportunísimo, los pitos en aplausos.

Fue Bojan, precisamente, el del relevo, el autor del 2-0. Otra vez Pedro en posiciones interiores y otra vez Iniesta encarando desde la izquierda. Esta vez Azpilicueta (formidable toda la noche, como Monreal en la banda contraria) cedió ante el pase raudo de Andrés, que descargó a la corta, para que Bojan cerrase desde cerca una victoria con escasas noticias de Dios, y con sabor a partido trabado, duro, solventado con rigor profesional. Y es que, en el camino hacia el campeonato, entre picos y valles, no siempre el brillo es posible, pero sí la eficacia innegociable.

Sporting y Deportivo apenas tuvieron una rendija de esperanza. Los asturianos no gozaron de ocasiones claras de gol, pero se agarraron a lo estrecho del marcador para soñar con un milagro final, con forma posiblemente de balón a la olla. El Barça perdonó más de la cuenta. Pudo haber cerrado el partido mucho antes, pero le faltó puntería, que es justo de lo que anda sobrado Pedro. El delantero canario tiene un don para llegar al gol. Ayer, arrancó desde el círculo central, se plantó delante de Juan Pablo y, en lugar de buscar a Ibrahimovic, tuvo la sangre fría de chutar por el primer palo.

En Riazor, justo después, el Madrid no sólo aguantó el tipo, sino que firmó una de sus actuaciones más convincentes en lo que va de temporada. Lo hizo sin Cristiano Ronaldo, y con la vieja guardia, Raúl y Guti, en escena. El capitán pasó inadvertido, como si la suplencia de los últimos meses fuera una losa definitiva. Guti, al contrario, acapara este domingo las alabanzas por su taconazo a Benzema en el segundo gol. Un detalle genial que encauzó la victoria blanca. Otra muestra de sangre fría. El Depor, como el Sporting, sólo pudo soñar en los últimos minutos, tras un penalti transformado por Riki. Pero Benzema, tras una buena subida de Arbeloa, cerró el marcador y dejó a su equipo de nuevo a cinco puntos del líder.

[Antonio Agredano] De Gea. Hoy va de porteros. Su irrupción en el primer equipo del Atlético de Madrid ha sido fulgurante. Con lo poco que ha jugado ya ha encendido un debate sobre la titularidad o no del loado Sergio Asenjo -fichaje estrella del verano- y el que era segundo portero colchonero al comenzar la temporada, Roberto, ya ha hecho las maletas rumbo a Zaragoza.

[Borja Barba] Por juventud y trascendencia, Sergio Canales. La llegada de Portugal al Racing y la irrupción de Canales en el juego del equipo, han sido claves para que ya no se mire con tanto pavor hacia abajo en el club cántabro. La historia desatada alrededor de su fichaje por el Real Madrid, aunque algo desproporcionada, deja muy claras las cosas acerca de la expectación que ha levantado el joven santanderino. A Muniain le han faltado minutos y, sobre todo, minutos decisivos. Sin salir del Athletic, antes destacaría a Mikel San José, con permiso del Liverpool, el futuro de la defensa bilbaína. Botía, Dealbert, Perotti, …

[Sergio Cortina] Lo poco que he visto de Sergio Canales, Portugal está dosificando su exposición a la vorágine de manera admirable, me ha encantado. Su técnica depurada y la naturalidad con la que ejecuta su fútbol ilusionarían al más escéptico. Coincido con mi compañero Antonio en lo de De Gea. La falta de experiencia en Primera ha podido lastrarle en acciones puntuales pero ha logrado el consenso de la siempre exigente gradería del Calderón por derecho. Destaco también a Pedro León, un regateador impenitente al que tan sólo puede frenarle su frágil físico. Y no quiero olvidarme del despegue definitivo del Pipita Higuaín, desde ya baluarte incuestionable en la vanguardia madridista.

[Dadan Narval] Por un lado, Pedro, que se ha mostrado como una fantástica alternativa a las bandas de la vanguardia blaugrana, incluso situándose por delante de Bojan en muchos sentidos. Por otro, dos jugadores del Athletic Club: Muniain, por todos conocido, pero cuya aparición en el equipo ha sido increíble y Mikel San José, que siendo central emana clase y saber jugar por todos sus poros.

[Enrique Ballester] El impacto de Muniain en el arranque fue tremendo, al igual que la aparición posterior de Canales, un zurdo de clase natural. Me quedo, sin embargo, con el sevillista Perotti. Si bien asomó la pasada campaña, en esta ha tenido más continuidad, sobre todo en un fantástico inicio de curso. También quisiera mencionar a David Fuster, debutante en la máxima categoría a una edad tardía, que ha firmado soberbios partidos en plazas tan complicadas como el Camp Nou, el Calderón o el Sánchez Pizjuán.

El Barcelona acaparó el territorio y el balón desde el inicio, Xavi, Iniesta y Busquets mediante. Mal negocio para el Inter, que se encastilló en esos minutos cerca de su área, inefectiva la presión tímida en el medio, e incapaz de mantener la pelota una vez recuperada. El Barça aprovechó la inercia y sentenció el partido en el primer tercio. Y lo logró, además, mostrando su versatilidad, esa que tan competitivo le convierte, en tan variadas circunstancias. Marcó el primero desde el laboratorio, y el segundo constatando su estilo y su identidad innegociable.

En el minuto diez, Xavi enroscó un saque de esquina que prolongó Henry en el palo corto, hacia la entrada de Piqué, que se zafó del abrazo de Motta para empalar cruzado a la red. Al cuarto de hora, en el 25, Xavi cambió el ritmo de una jugada colectiva, bien trenzada, iluminando la ruptura de Dani Alvés en el costado derecho. El brasileño templó el centro al segundo poste, donde apareció Pedro en el espacio abierto por Henry. Asomó el canario con su don, en el remate mordido, para ennoviar de nuevo con el gol. En un equipo que tiende a lo barroco, la virtud concreta de Pedro es lo que le distingue, y lo que añade valor a su repertorio.

Así, en ventaja, el Barça se centró únicamente en no descarrilar, en un ejercicio de sabiduría. A partir del dos a cero, el partido se trabó, y el Inter anduvo algo menos incómodo, en una especie de tregua. No inquietó apenas a Valdés, y no olvidó jamás sus sangrantes carencias en la salida del balón.

Entre varios ramalazos de dureza, la contienda pudo inflexionar en direcciones opuestas, en dos minutos de frenesí. En el 53, en la mejor combinación italiana, Eto’o (ovacionado en la previa por el Camp Nou) reclamó penalti al sentirse desplazado por Alves, listo para el remate. Casi a continuación, el lateral del Barça alcanzó línea de fondo, y Xavi cabeceó picado, pero Julio César evitó la goleada con una manopla antológica.

De ahí al final, poco. Guardiola guardó los cambios para cuando no quedase margen para la sorpresa. Entre aplauso y aplauso, y victoria certificada, se rearmó el Barça y su moral, de cara al clásico del próximo domingo. La Champions fue en este caso un bálsamo para los culés, que respondieron con total solvencia al primer gran examen del curso.

En el resto de grupos, entre otros asuntos, el Sevilla necesita un punto en la última jornada para ser primero, y el Liverpool de Benítez ha caído eliminado, tras la victoria de la Fiorentina al Lyon.

El equipo cántabro resistió de forma numantina (valga la expresión) durante 70 minutos, gracias al escandaloso cerrojazo de Juan Ramón Muñiz y al acierto del meta Toño. Ramírez Domínguez, que se había tragado un penalti por derribo sobre Iniesta, señaló pena máxima por mano de Christian. Transformó Leo Messi, recién salido al campo, y sólo así pudo adelantarse el Barça, al que, como ya le sucedió en Soria, le cuesta horrores traducir en ocasiones de gol su control casi insultante de la pelota.

Pep Guardiola sale mal parado de este empate. En un partido que se presumía accesible, a caballo entre una jornada de selecciones y otra de Champions, el técnico azulgrana optó no sólo por el reparto de esfuerzos, sino también por los experimentos. Con Henry fuera de la convocatoria, dio entrada en el once a los jóvenes Pedro y Busquets. Iniesta y Messi se quedaron de inicio en el banco. El primero tuvo que sustituir en la primera parte al lesionado Hleb, que tiene al menos para tres semanas.

La alineación le salió mal a Guardiola, pero su decisión más arriesgada estaba por llegar. Tras el empate santanderino, conseguido por Jonathan Pereira en una jugada a balón parado (cómo si no), el técnico retiró a Puyol, metió a Bojan y cerró con tres defensas. A punto estuvo de costarle un disgusto aún mayor, pues en el último cuarto de hora el Racing generó más peligro que en todo el partido. Aun así, el empate fue un premio excesivo para un equipo que poco o nada se pareció al de Marcelino. Eso sí, salió de Barcelona con un punto más que aquél.

Foto | FC Barcelona