Des del desconocimiento absoluto de cómo funciona este mercado, no parece el mismo privilegio renombrar St James’ Park, con toda la carga simbólica que eso conlleva, que hacer lo propio con algo tan impersonal como ‘Sports Direct Arena’. Lo segundo debería ser más barato. Ashley ha aprovechado un gran momento del club, que anda en la parte alta de tabla, para emprender la decisión más impopular posible. En la temporada del descenso a segunda, con el contexto de grandes pérdidas, habría tenido mayor sentido y aceptación. En este momento, con las cuentas aparentemente saneadas tras las ventas de Andy Carroll, Joey Barton y Kevin Nolan, es un mazazo enorme y se percibe innecesario. Justo cuando las urracas eran felices después de un largo sufrimiento deportivo. Antes por el fútbol, ahora por el sentimiento. Cómo diría Sergio Cortina, una vez más odio eterno al fútbol moderno.

BBC | Newcastle rename St James’ Park
Guardian | Newcastle risk fan fury with St James’ Park rebranding

Cada semana, y de la mano de bwin.com, os ofreceremos los partidos más interesantes del fútbol mundial, con especial atención a todos aquellos que os manejáis en el mundo de las apuestas en internet.

No son muchos, digo, pero los veo casi siempre. Urracas. Porque aún son menos, o somos, los que en este pueblecito vamos a conciertos con cierta regularidad. Adam hace unos vídeos muy chulos; Gavin tiene una banda nueva, y acaba de grabar un disco. Ya en otoño, la semana pasada o por ahí, volvimos a coincidir. Entre la pausa de un concierto y otro, salió el tema de la pelota. “No le va mal al Newcastle”, dije. “Buah, tienes que ver a Cabaye”, contestaba uno, ilusionado. “Bah, que sumen puntos, que en Navidad viene lo duro del calendario y estaremos demasiado tiempo sin ganar”, replicaba el otro, contenido. Y sí, ya he visto a Cabaye, y bien, merecía la pena. Y también, ahora se sirve un aperitivo de lo duro. Ahora es el domingo, y lo duro es el Tottenham Hotspur.

El Tottenham ha fichado poco, pero ha vendido menos. Eso es importante. Retuvo a Bale y, sobre todo, retuvo a Luka Modric, sobre la bocina, cuando parecía más fuera que dentro. Puede asumir las marchas de Crouch, Palacios y Jenas pero no podía, pese a la llegada de Scott Parker y Adebayor, ser el mismo equipo de haber perdido a Modric. Pero no, Modric no se ha ido y los Spurs siguen en su sitio, merodeando la elite, madurando una idea, la de abordar lo máximo cuando alguien se despiste. Mientras, deja ratos de moderado arte balompédico, la intención digna siempre presente, y continúa siendo un equipo atractivo de ver, con las cositas de Van der Vaart, los vuelos de Bale y Defoe y el aroma a canela de Modric. Ahí anda, con todo, mirando hacia arriba.

En el ático, en el objetivo, aguarda un sorprendente Newcastle. Vale que, salvedad del debut frente al Arsenal, aún no se ha cruzado con los grandes, pero nadie negará el mérito de andar invicto a estas alturas del curso. Nadie lo esperaba, ni los Brenes, ni un servidor. La bonanza despierta más curiosidad aún, por el partido de la tarde del domingo, por medir el nivel de la clase aspirante de la Premier, por palpar el ambiente de dos equipos que quieren crecer desde el coraje y, por qué no, por pasar un buen rato de fútbol. Sólo eso. Tan simple y tan grande como eso.

En bwin.com se presentan varias cuotas de apuestas interesantes. La victoria del Newcastle se paga a 2.75, una cuota muy generosa teniendo en cuenta que juega en su casa. El empate se paga a 3.40 por euro apostado y la victoria visitante a 2.40 euros.

foto: http://www.nufc.co.uk/

No debe ser sencillo para un club como el Newcastle, con una de las masas sociales más fieles y numerosas del pais, verse relegado continuamente al insípido papel del convidado de piedra en el festín del que participan con alborozo Man United, Liverpool, Arsenal o Chelsea. Como, del mismo modo, no debe ser plato de gusto para la nutrida hinchada del Stadium of Light (el Sunderland fue el sexto club en asistencia de espectadores a su estadio en la pasada edición de la Premier League), ver cómo las portadas y los flashazos son para otros.

Como en cualquier derby de máxima rivalidad que se precie, la historia nos ha dejado episodios memorables en los enfrentamientos entre Magpies y Black Cats. Las crónicas hablan de una sonorísima derrota del Newcastle en 1908, humillado por el Sunderland, con St. James’ como sufrido testigo, con una goleada de otros tiempos: 1-9.

Sin necesidad de ponerse la escafandra para bucear en las hemerotecas, quizá alguno de nuestros lectores (probablemente aquellos que ya superéis la treintena) recuerde el Newcastle-Sunderland de la temporada 1999/2000. En el cuarto partido de la temporada, el Newcastle de Alan Shearer, Duncan Ferguson, Nolberto Solano o el español Marcelino, tenía ante sí la posibilidad de dar un carpetazo a un horrible arranque de temporada que había situado al técnico magpie, Ruud Gullit, en una situación muy comprometida. Pero los insatisfactorios resultados deportivos (el equipo había sido decimotercer clasificado en la anterior campaña, primero del astro holandés en el banquillo de St. James’) no eran la única losa en el debe del técnico. Enfrentado desde meses atrás con Alan Shearer, indiscutible estrella y líder de plantilla y aficionados, Gullit evidenció una cierta torpeza a la hora de escoger sus enemigos.

En el imprescindible duelo ante el Sunderland, Gullit apostó por cometer una de las mayores insensateces que se recuerdan en su, hasta hoy breve, carrera como entrenador de primer nivel. Decidió abrir y hacer público y notorio el enfrentamiento con Shearer dejando al ídolo local en el banquillo en el derby. Prescindió del guía en su momento más delicado al frente del Newcastle. Y el pulso le salió mal.

El Sunderland se impuso al Newcastle en St. James’ (1-2), agravando la crisis de resultados de los locales. Ni la tardía entrada de Shearer en el terreno de juego pudo arreglar el estropicio. Su equivocada decisión, unido a la que era su tercera derrota en cuatro partidos, puso a Gullit de camino a los despachos, con el finiquito dispuesto para ser firmado. Fue el precio a pagar por desconfiar de un ídolo en un partido simbólico.

En DDF| La Toon Army en el alambre

Porque a nuestra izquierda, a esas alturas de la temporada en la que todo es posible, con margen para la rectificación y espacio para cualquier sueño, varios miles de hinchas del Newcastle (ver foto) se comían en animación a la parroquia local, que casi llenaba el estadio en un sábado gris y medio lluvioso. Las urracas respondían con orgullo al desdichado descenso primaveral, y teñían Londres de blanco y negro, primero en el bullicio de la estación de Victoria, luego en las calles de South Norwood, entre atascos, colas, pintas, y todas esas cosas.

Aquella tarde el Newcastle sumó su cuarta jornada sin perder, su tercera victoria consecutiva, y yo salí del estadio con la certeza de un regreso cercano, el de los “magpies” a la Premier League. Ganó el Newcastle dos a cero, con un dominio total del tempo del partido, domando los arrebatos furiosos de los locales con sobrada jerarquía. A José Enrique no le desbordaron ni una sola vez. Coloccini se permitió varios lujos temerarios con la pelota, marcando el estilo desde la cueva, opuesto al frenesí primitivo del Crystal Palace. Alan Smith, otrora niño prodigio, manejó la contienda a su antojo, en el eje, con los rivales, con el árbitro, con los rugidos y los silencios de las aficiones, la suya, y la ajena. Jonás destiló talento, superior en cada una de sus intervenciones, dispersas pero letales. Y Kevin Nolan, para culminar, tardó minuto y medio en ajusticiar de golazo imparable, y reivindicarse como lo que es, un jugador de primera fila.

El buen inicio de temporada permitió al interino Chris Hughton convertirse en dueño definitivo de la pizarra. Entrados en febrero, el Newcastle es líder del campeonato, y permanece invicto en su feudo. Firme hacia un ascenso inmediato que minimizaría las negativas consecuencias económicas derivadas del descenso, un recuerdo supersticioso endulza las expectativas de sus aficionados. El año posterior al último ascenso (1992-93, Kevin Keegan al mando), el Newcastle firmó una temporada brillante, con un Andy Cole en estado de gracia (41 goles en el curso 93-94), escoltado por Peter Beardsley, y el tercer puesto en la tabla, con una apuesta preciosista de ataque que les valió el apelativo, según me cuenta Sergio Cortina, que es más anglófilo y viejo que yo, de The Entertainers, un grupo de juego alegre y simpático, que marcó 82 goles y precedió al talonario que atrajo a Ginola, Shearer, Asprilla y los que después vinieron.

Para cerrar con otra anécdota, abusaremos de la memoria de Borja Barba (la lista de correo de DDF es un no parar). Justo ese Newcastle pujante visitó San Mamés durante la campaña siguiente, en una eliminatoria de la Copa de la UEFA. Las urracas eran líderes de la Premier, por aquellas fechas, y fueron eliminadas por el Athletic, tras una noche gloriosa de Gontzal Suances en St James’ Park, y un alarde de olfato del Cuco Ziganda. El golpe fue tal, inesperado, que en el torneo doméstico se desinflaron hasta terminar sextos. Y el año siguiente, todavía en los dorados noventa, se les escurriría el título en la recta final pero, aunque imprescindible, esa historia queda para otra ocasión.

Cuando Alan Shearer, al que si de la población a orillas del Tyne dependiera ya habríamos antepuesto el título de Sir, se hizo cargo del Newcastle United hace exactamente mes y medio, lo hizo con el único y fundamental objetivo de evitar el descenso del equipo a Championship. No era, evidentemente, su momento para situarse al frente del banquillo de St. James’ Park. Pero la situación llegó forzada, prácticamente impuesta por la actualidad del club: Joe Kinnear, el técnico encargado de reconducir el pesado navío del norte, tenía que ser operado de corazón, por lo que debía dejar su cargo temporalmente.

Shearer asumió la responsabilidad con la misma frialdad con la que estuvo enchufando goles de todos los colores durante dieciocho largos años en la máxima categoría del fútbol inglés. Destinado algún día a ocupar el banquillo de los magpies por imperativo público y por corazón, era consciente de que su momento no había llegado aún, pero la trascendencia de la situación le hizo asumir el cargo y ponerse manos a la obra sin tiempo para siquiera asimilar que la oportunidad de su vida como manager acababa de llegar.

Pero en el mes y medio transcurrido desde que ocupara su nuevo puesto en el club, los resultados no han mejorado en absoluto. Tres derrotas (ante Chelsea, Spurs y Liverpool, eso sí), dos empates (Stoke y Portsmouth) y, por fin, la esperada y vital victoria del pasado fin de semana ante el Middlesbrough, otro de los equipos en situación muy comprometida. El bagaje no es para tirar cohetes. De hecho, antes del partido ante el Boro (3-1), eran muchos ya los que daban prácticamente por desahuciado al Newcastle.

El equipo sobrevive con la pesada carga de tener una capacidad goleadora escasísima. Desde la llegada de Shearer, se han conseguido cuatro goles en seis partidos (tres de ellos ante el Boro), y la pólvora de los delanteros magpies parece haberse no ya mojado, sino encharcado. Michael Owen hace tiempo que pasea su espíritu con más aire de ex-futbolista que de jugador en activo. Oba Martins es una sombra del que parecía ser el pasado año. Ya ni siquiera es titular, plaza que ocupa el veteranísimo australiano Mark Viduka. La aportación del ex deportivista Xisco ha sido meramente testimonial en la temporada.

En cualquier caso, no parece tanto un problema de falta de gol, o falta de calidad, como de actitud. O mejor dicho, de dinámica. El equipo ha entrado en una dinámica negativa que está demostrando sus destructivos efectos en esta recta final de la liga. En una plantilla en la que, entre otros, brillan futbolistas de la talla de Fabrizio Coloccini, Damien Duff, Kevin Nolan, Alan Smith, Peter Lovenkrands, Nicky Butt, o los ya citados Owen o Martins , parece inconcebible que se pasen los apuros que se están pasando en la presente campaña.

Por masa social y afición, el Newcastle United es, probablemente, el tercer club de Inglaterra, sólo por detrás de Manchester United y Liverpool. La Toon Army, en lucha permanente con el propietario Mike Ashley, desde que el idolatrado Kevin Keegan se viera obligado a dejar su puesto en el banquillo a comienzos de la presente campaña tras la polémica venta de James Milner al Aston Villa, alimenta su fe con las derrotas que van sufriendo sus principales rivales en la lucha por la salvación. Su consuelo es que si su equipo está mal, los hay que están peor.

Puede que por juego no lo merecieran. Pero también es cierto que no sólo se salva el que más méritos hace, sino el que menos deméritos reúne. Este fin de semana reciben al Fulham (aspirante a Europa) en St´James’s, con la mirada fija en la victoria… y en lo que ocurra en Bolton (Bolton-Hull) y Portsmouth (Portsmouth-Sunderland). No sé vosotros, pero yo no me imagino una Premier League sin orgullo geordie.

En DDF| … y la tormenta azota Newcastle
En DDF| Otro año baldío en Newcastle

Mientras en la Liga hablábamos de tenis, los ingleses despacharon (a excepción del Aston Villa-Hull) una jornada de resultados tan previsibles como imprevistos dado lo imprevisible que es la naturaleza de este bendito juego. Si les gustó el trabalenguas aquí tienen la traducción: todos los favoritos sacaron adelante sus choques y el encuentro más parejo en principio, el muy infrafutbolero Wigan-Bolton, acabó en empate. La sorpresa agradable de la jornada la protagonizó, sin duda alguna, Diego Tristán, con un golazo de friki que destiló clase a cada giro de balón antes de colarse por la escuadra derecha de Thomas Sørensen , meta del aguerrido Stoke. Arrancando la página del diccionario donde aparece la palabra pendenciero junto a su fotografía, centrado como nunca, el de La Algaba está ayudando al milagro Zola. Los hammers acarician la UEFA.

1. Vecinos de la zona afirman haber visto a Rafa Benítez salir de una ferretería camino a Melwood, campo de entrenamientos del Liverpool, con un clavo en la mano. En DDF división CSI hemos tenido acceso a las imágenes y tras examinarlas con nuestra lupa de precisión estamos en disposición de afirmar que, efectivamente, el clavo estaba ardiendo. Tras la jornada de ayer el Manchester United  tiene la liga más a tiro que nunca. No obstante, a Benítez y a los suyos hay poco que reprocharles. Y mucho que agradecerles, por mantenernos pegados al campeonato hasta el final.

2. Joey Barton, en su día proyecto de buen jugador que hacía gracia por su impenitente hooliganismo a la Gascoigne, ha dejado de ser simpático. El mediocentro del Newcastle escenificó a la perfección, con su agresión a Xabi Alonso, el completo sin sentido en el que viven sumidas las urracas. No es nuevo lo de que Barton reparta estopa, por eso está en Primera, pero si lo del Newcastle. Alan Shearer, como Keegan y tantos otros, no está sabiendo evitar una muerte anunciada. El Newcastle se aferra a su historia para sobrevivir pero no creo que le alcance.  

3. Si les pregunta el redactor del Sun de turno dirán que pasan su tiempo libre, esto es 22 horas al día, jugando a la Playstation. Falso. No mientras exista ese maravilloso invento llamado internet. En el principio fue Banega y ahora Ronaldinho y Elano los que han demostrado su buen “toque” vía webcam para todo el orbe. Helado Elano, en concreto, se olvidó de la temperatura habitual de su pecho y anotó para la importantísima victoria del Manchester City ante el Blackburn. Parece increíble, con la que lleva cayendo en Manchester, pero la UEFA es posible.

4. La jornada Premier también trajo el adios al campeonato de un clásico, Sammy Hyypiä . Tras 316 partidos defendiendo el escudo del Liverpool, el finlandés de la cara imposible se va al Leverkusen a exprimir sus últimas gotas de fútbol. Atrás deja una Champions League, una UEFA y dos Copas además de una hoja de servicios inmaculada que incluye tan sólo una cartulina roja en toda su carrera. Su rendimiento llevaba años flojeando pero se va, sin duda alguna, uno de los favoritos de la parroquia roja. No es poco.

Si corren malos tiempos para Juande Ramos y sus Spurs, quizá la afición de White Hart Lane debiera echar un vistazo hacia sus compañeros en los bajos fondos de la tabla clasificatoria. Habitual foco de escándalos deportivos y extradeportivos, el Newcastle United lleva camino de convertirse en la personificación de todos los males que pueden sacudir los cimientos de un club de fútbol.

Lleva años, demasiados, sin codearse con los grandes de Inglaterra. Desde los años dorados de Alan Shearer, Andy Cole, Peter Beardsley, David Ginola o Faustino Asprilla, hace más de dos lustros, el club de St. James’ ha ido palideciendo paulatinamente hasta convertirse en una sombra de lo que no hace demasiado tiempo fue. Sólo Sir Bobby Robson fue capaz de establecer la calma en unas aguas casi siempre tan agitadas como el mar que salpica las costas de la desembocadura del Tyne, en cinco temporadas en las que consiguió colocar al equipo en tercer lugar de la clasificación obteniendo con ello el pase para disputar la Liga de Campeones.

Pero desde aquella temporada 2003/04, en la que el veterano técnico abandonó el banquillo geordie (si bien lo hizo con algunos partidos disputados en la temporada 2004/05), el club norteño no ha vuelto a levantar cabeza. Ni Graeme Souness, ni Glenn Roeder, ni Sam Allardyce, ni el añorado Kevin Keegan han sido capaces de reflotar la nave magpie.

Particularmente sangrante ha resultado el reciente caso de KK. Llegado a St. James’ como una especie de Mesías capaz de devolver a las urracas al Leading Pack. Tal era la confianza de la directiva del club en el último técnico que consiguió llevarles a lo más alto, que formalizó un contrato por tres temporadas y media, algo casi insólito en el fútbol actual.

Pero el mal en Newcastle parece venir de más arriba. La inesperada salida el pasado mes de agosto del prometedor centrocampista James Milner, pieza valoradísima por Keegan, al Aston Villa y los infructuosos pero nunca demostrados intentos de la directiva magpie por traspasar a Michael Owen, unidos a la llegada de un absoluto desconocido para el técnico de Yorkshire como el ex delantero deportivista Xisco por unos desorbitados 7 millones de euros, terminaron por colmar la paciencia de un Keegan que se sentía cada vez más utilizado por su directiva.

Algo tiene el Newcastle United, que mueve tras de sí a una de las hinchadas más numerosas, fieles y animosas de las islas. Dicen que incluso el ex primer ministro Tony Blair, reconocido seguidor del equipo, fijaba sus reuniones de trabajo en función de los partidos de su querido NUFC. Lo que es cierto es que, quizá el hecho de radicar lejos de los grandes núcleos futbolísticos del país (el área urbana de Londres, Greater Manchester y Merseyside), ha forjado una personalidad única al club más importante de Northumbria.

El panorama pinta negro. Mike Ashley, actual propietario, ansía una venta del club después de haber dejado los ánimos de la hinchada por los suelos. Quizá sea el momento de echar un borratajo sobre los 127 años de historia magpie, empezar de cero sobre estructuras fiables y duraderas y devolver a la Toon Army ese orgullo tristemente perdido.

La calidad del vídeo no es muy buena, pero el ‘We want Ashley out’ se escucha perfectamente…

Analizados la semana pasada los equipos que, a priori, deberían ocupar las zonas baja y media de la clasificación de esta Premier League 2008/09, es el turno ahora de continuar el repaso a la competición inglesa deteniéndonos en los teóricos aspirantes a entrar en Europa.

Año tras año, en las últimas temporadas, terminan demostrando que es una boutade incluirles entre los candidatos a hacer algo grande. Pero lo cierto es que por masa social, por trascendencia y también, por qué no, por plantilla, el Newcastle United sigue siendo un equipo a tener en cuenta. El año pasado fue el del retorno de Kevin Keegan. Lo hizo, eso sí, a mitad de temporada, con la misión de maquillar el desaguisado que había dejado tras su paso el anterior técnico, Sam Allardyce. Esta temporada, y empezando desde cero, la gran esperanza de los magpies sigue siendo el esperado y recordado KK. Lo que no sabemos es si será capaz de sobrellevar la implacable presión que siempre rodea al club.

Y es la gran esperanza de St. James’ Park porque, en lo que respecta a la plantilla, las novedades son escasas y de no demasiada enjundia. Jonás Gutiérrez llega desde Mallorca con la intención de hacer olvidar las galopadas de Nolberto Solano por la banda derecha de las urracas. Está por ver su adaptación a un fútbol tan físico como el inglés. Pero por lo demás el equipo sigue siendo básicamente el mismo que el año pasado terminara en una insulsa duodécima posición. José Enrique buscará su sitio tras un difícil primer año en el que el joven lateral no llegó a cuajar. La punta de ataque parece reservada a Michael Owen y Obafemi Martins, quizá el futbolista más brillante de los norteños. Les pierde la falta de calidad en el centro del campo, en el que ni el reconvertido Alan Smith ni el veterano Nicky Butt consiguen imponer su ley. Se espera que el zurdo irlandés Damien Duff vuelva por sus fueros tras una temporada prácticamente en blanco por lesión.

En Birmingham saben que la base del proyecto de Martin O’Neill en el Aston Villa no es otra que la paciencia. Si saben mantenerla, el técnico escocés puede devolver a los villanos a estar entre los grandes. Como piezas importantes, han perdido al central Olof Mellberg (Juventus), al portero Thomas Sorensen y al joven extremo Luke Moore. Por contra, han llegado a Villa Park futbolistas como Carlos Cuéllar, después de consagrarse en su primer año en el Rangers, el defensa del Reading Nicky Shorey, el extremo del Chelsea Steve Sidwell o el veteranísimo portero norteamericano Brad Friedel. No obstante, quizá la mejor noticia para el equipo de Birmingham sea la continuidad de su capitán y gran emblema Gareth Barry. Pretendido por Arsenal, Liverpool y Tottenham, el centrocampista permanecerá fiel a su club para alegría de O’Neill, que sigue viendo en él a una pieza básica. Debe ser el año del despegar definitivo de Gabriel Agbonlahor. Luchar por Europa es una obligación.

El Everton lleva tres temporadas queriendo demostrar que tienen mimbres para ser algo más que un mid-class. Si hace dos temporadas fue eliminado en la previa de la Liga de Campeones por el Villarreal, la pasada campaña se quedó a un paso de arrebatar al Liverpool la cuarta posición en la tabla. Y es un caso similar al del Villa. Apoyados en un proyecto sólido como el de David Moyes, los toffees ven crecer sus expectativas temporada tras temporada. Ha perdido a todo un emblema y referencia en el centro del campo, Lee Carsley (Birmingham City), pero por delante de su posición siguen estando Mikel Arteta y Tim Cahill, motores del equipo. También ha perdido a Andy Johnson (Fulham), pero sigue manteniéndo en nómina a su mejor delantero, el nigeriano Yakubu, punta de quince goles por temporada. El interior derecho Leon Osman y el polivalente defensa internacional Joleon Lescott, que aún aguarda su salto a un grande, son otras de sus piezas clave. Con el mismo bloque del año pasado, no se les debe exigir mucho más que lo conseguido la temporada anterior.

Hay mucha expectación por ver cómo se desenvuelve el Tottenham Hotspur de Juande Ramos. Si el año pasado fue una mera toma de contacto con el club y la competición (aún así, su trayectoria fue siempre ascendente en su nuevo equipo), esta segunda temporada, empezando desde cero, debería ser la del resurgir de los Spurs de la mano del técnico manchego. No han escatimado dinero a la hora de reforzarse. Quizá el mayor talento surgido de los Balcanes en los últimos diez años, Luka Modric, se convertía en el fichaje más caro de la temporada al recalar en White Hart Lane semanas antes de destaparse en la Eurocopa como un fenomenal futbolista. Junto al croata, han llegado futbolistas como el ex azulgrana Giovani (queda por ver si está para algo más que ‘para el Cruz Azul’) o el polivalente centrocampista del Blackburn David Bentley, por el que se han pagado 15 millones de libras. Además, otro español, el portero César Sánchez, emigra a las islas de la mano de un valedor como su propio técnico, reforzando la portería que deja huérfana el inseguro Robinson junto al brasileño Gomes. Debe exigírseles entrar entre los cuatro primeros, aunque la lucha para ello vaya a ser encarnizada.

Su masa social es de las más importantes, activas y numerosas de las islas (St. James’ es el tercer estadio en cuanto a asistencia de espectadores de la Premier League) y es el cuarto club de Inglaterra, y 12º del mundo, en cuanto a ingresos (según la clasificación de los clubes más poderosos publicada por Deloitte), pero hace años que nadie consigue llevar la estabilidad deportiva a orillas del Tyne. Por enésimo año consecutivo, el Newcastle United parece abocado a vivir una nueva temporada para el olvido.

Son ya unas cuantas temporadas en las que el conjunto de St. James’ Park no ofrece sino sensaciones de equipo moribundo, caduco, gris, incapaz de ofrecer nada nuevo en el frente. A pesar de estar aún a años luz de los cuatro grandes del país, el club norteño no debería tener excesivos problemas por meterse en plazas europeas un año sí y otro también. Por nivel de la plantilla, por apoyo y por su magnitud como club, el acceso a Europa debería de ser objetivo mínimo obligatorio para los magpies. Pero lejos de la que debería ser su meta real, en las últimas diez temporadas sólo ha conseguido terminar la liga entre los cinco primeros en tres ocasiones, y de la última hace ya cinco campañas.

Acostumbrada a las mejores expectativas en el mes de julio, la hinchada geordie ve como año tras año se dilapidan millones de libras en la contratación de jugadores de excelente nivel que terminan por desinflarse tras su llegada a Newcastle, quién sabe si contagiados por el ambiente cargado que siempre pesa sobre el club. Alan Smith (9 millones de euros al United), Oba Martins (15 millones al Inter), Damien Duff (8 millones al Chelsea), Joey Barton (9 millones al Man City), Michael Owen (24 millones al Real Madrid), Emre (6 millones al Inter) o José Enrique (10 millones al Villarreal) son sólo algunos de los fichajes que han llegado al equipo en las últimas temporadas. De ninguno de ellos puede decirse, por innumerables causas, que haya mantenido el nivel que le llevase a fichar por las urracas.

Más de lo mismo se puede decir en lo relativo al banquillo. Hasta siete entrenadores en once años han pasado por la banda de St. James’ Park. El último, que llegara, como muchos de sus predecesores, con aires de Mesías absoluto el pasado verano, Sam Allardyce, quien incapaz de sacar a flote al equipo, dejó su cargo hace sólo unas semanas. ‘Big Sam’ es el último gran técnico que se traga un equipo habituado a deglutir a primeras figuras de los banquillos (Kenny Dalglish, Sir Bobby Robson, Graeme Souness…) a velocidad de vértigo.

Tras haber tanteado a Harry Redknapp o Mark Hughes, el finalmente elegido para suplir a Allardyce será Kevin Keegan, el último técnico en alcanzar el éxito en el banquillo magpie, gratamente recordado por haber llevado al club al subcampeonato en 1996. En la web oficial del club ya le reciben como el nuevo ‘Geordie messiah’, unas palabras que llevan muchas temporadas repitiéndose en vano.

Después de analizar hace algunos días a los equipos de la parte superior de la tabla de la Premier League, llega el turno de aquellos equipos que previsiblemente pasarán la temporada en la zona media de la clasificación, que podrían tener opciones de entrar en Europa, pero que a la vez no deberían descuidarse si quieren evitar caer a la zona de peligro.

Quizá el primer equipo que debe ser citado en este apartado sea el Everton de David Moyes. Tras demostrar en los últimos años que son capaces de lo mejor (cuarto puesto y clasificación para la previa de la Liga de Campeones en la 2004/2005 y clasificación para la UEFA el pasado año), pero también de lo peor (decepcionante temporada 2005/06), los toffees deben buscar la estabilidad que les confirme como una alternativa de poder a tener en cuenta. Con un Mikel Arteta que, poco a poco, va asumiendo el liderato del equipo de manera natural y un Andy Johnson que el año pasado se confirmó como el gran goleador que es, comenzando a amortizar los 12 millones de euros que el Everton abonó por él al Crystal Palace, no es descabellado pensar que los de Goodison Park peleen por entrar entre los cuatro primeros a final de temporada. La reaparición del australiano Tim Cahill, ausente buena parte de la pasada campaña por lesión, será otra de las claves de los de Moyes en su pelea por entrar en Europa. No hacerlo sería un fracaso.

Si nos atenemos a las clasificaciones de las últimas temporadas, y atendiendo a su regularidad, el Blackburn Rovers será uno de esos equipos que terminen la liga en posiciones de honor, clasificándose para competición europea o al menos rondando las plazas europeas hasta el final. De la mano de Mark Hughes, los de Ewood Park buscarán de nuevo cumplir su objetivo de lograr una plaza para la Copa de la UEFA, mientras añoran la ya lejana liga de 1995, conseguida de la mano de Alan Shearer y Tim Sherwood. El noruego Morten Gamst Pedersen, que ya el año pasado terminó con su juego pidiendo a gritos el salto a un grande, se presenta como uno de los hombres clave de este proyecto, acompañado por uno de los fichajes de relumbrón de esta Premiership: el paraguayo Roque Santa Cruz, dispuesto a deshacerse de la etiqueta de “eterna promesa” que le venía acompañando desde hace algún tiempo en el Bayern. Cabe también destacar al joven Matt Derbyshire, un prometedor delantero internacional sub’21 que tras una fructífera cesión al Wrexham, el pasado año comenzó a hacerse un nombre con los Rovers. Este año debería de ser el de su definitivo asentamiento en el equipo.

Después de unos años para el olvido, la llegada de Sam Allardyce al banquillo del Newcastle United puede hacer que los magpies recuperen parte del prestigio dilapidado. Si la plantilla que presentaban los norteños indicaba que si nivel debía de ser mayor que el ofrecido, los resultados en el campo rara vez se correspondían con la teórica calidad de sus jugadores. “Big Sam” espera romper con esa especie de maleficio que viene persiguiendo al club de St. James’ Park desde hace unas cuantas temporadas. Para ello, el club se ha hecho con los servicios de jugadores de prestigio como Alan Smith, Geremi, Mark Viduka, el central Caçapa o el joven ex-lateral del Villarreal, José Enrique, que se unen a una plantilla en la que ya figuraban nombres como Obafemi Martins (buen primer año el suyo), Nicky Butt, Damien Duff, el internacional sub’21 James Milner o el ojalá recuperado Michael Owen, ausente el año pasado tras su grave lesión de rodilla. Con la notable baza de Allardyce y los refuerzos en el equipo, los del Tyneside deberían entrar en puestos europeos.

El buen año realizado la pasada campaña por el modesto Portsmouth casi obliga a los de Harry Redknapp a mantener el nivel y seguir luchando por Europa. La llegada del dinero del ruso Alexandre Gaydamak a Fratton Park dio al club una nueva dimensión y lo instaló en unas alturas a las que no estaba acostumbrado. No obstante, su rendimiento fue más que aceptable, y no pareció acusar el vértigo en ningún momento de la pasada campaña. Para esta temporada, el Pompey se ha reforzado aún más. La llegada de John Utaka, procendente del Rennes francés, y del joven y prometedor David Nugent, internacional absoluto el pasado año jugando aún en el Preston North End, aseguran el gol, aunque han supuesto un desembolso de 12 y 10 millones de euros, respectivamente. La otra gran inversión aparece en el mediocampo. El ghanés Sulley Muntari, por el que se ha pagado al Udinese 11 millones de euros, un futbolista que aúna fuerza y técnica a partes iguales y que ha sido pretendido por el Milan o el Inter en Italia, es otro de los grandes refuerzos de este Portsmouth, y sin duda, uno de los jugadores a seguir en la presente edición de la Premier League. Además, siguen en el equipo los Matthew Taylor, Sol Campbell o David James, portero que está viviendo una segunda juventud.

Salvado in extremis la pasada temporada, el West Ham United debería haber aprendido la lección y no dejarse llevar en la presente campaña, evitando agobios finales. Por plantilla su lugar está fuera de las posiciones de descenso, pero el año pasado ya demostró que un mal comienzo puede dar al traste con todos los objetivos de la temporada. Tras la polémica e inesperada llegada de Tévez y Mascherano el pasado año, las expectativas se dispararon en el seno de los hammers. Este año, sin fichajes mediáticos como los argentinos, los objetivos deben ser más realistas. No obstante, los de Alan Curbishley han realizado un importante desembolso, máxime tratándose de un club con una apuesta tan fuerte por su academia de jugadores, para hacerse con los servicios de futbolistas como Freddie Ljunberg, Craig Bellamy o el internacional, o los ex del Newcastle e internacionales, Kieron Dyer y Scott Parker. Dean Ashton deberá seguir creciendo si no quiere quedarse en un estancamiento que ya comienza a amenazarle, mientras que el defensa Anton Ferdinand podría estar ante su último año en el club que le ha visto crecer, ante el interés de los grandes por hacerse con sus servicios.

Salvo honrosas excepciones como los españoles del Liverpool Xavi Alonso, Luís García o Pepe Reina, Cesc Fábregas en el Arsenal o Iván Campo en el Bolton, a los jugadores españoles (como a ingleses e italianos) les cuesta salir fuera. Iván De la Peña, Asier Del Horno, Javier Farinós, José Mari o Javi Moreno han sido buen ejemplo de ello, y todos al final acabaron volviendo a España con mejor o peor suerte.

El caso de Mendieta es digno de estudio. Tras protagonizar una de las etapas más brillantes en la historia del Valencia CF en la que consiguió una Copa y una Supercopa de España, además de disputar dos finales consecutivas de Liga de Campeones (cayendo ante Real Madrid y Bayern de Munich) y convertirse en, literalmente, la máxima estrella del equipo y uno de los puntales de la selección española, el bilbaíno protagonizó en 2001 el “culebrón” del verano. El intento fallido de Florentino Pérez de incorporarlo a la disciplina de Real Madrid finalizó con el traspaso del jugador, por una cifra récord (unos 48 millones de euros), al Lazio.

Su única temporada en Roma evidenció su falta de adaptación al fútbol italiano y a la temporada siguiente fue cedido al FC Barcelona donde, aunque no llegó a destacar como en su etapa che, sí dio muestras de recuperación del genial futbolista que había llegado a ser. Sin embargo, el convulso momento deportivo e institucional que estaba viviendo el club blaugrana impidió que Mendieta continuara en la Ciudad Condal y, al finalizar la campaña, fue nuevamente cedido, en esta ocasión al Middlesbrough. Una buena temporada en Inglaterra propició que el boro se hiciera con sus servicios definitivamente a la temporada siguiente por unos tres millones y medio de euros. Nada comparable a lo que había pagado en su día el Lazio por él. Ahora, en su cuarta campaña en Riverside, y sin haber llegado a destacar en ninguna de ellas (salvo en su primera temporada, apenas ha contado con minutos), se especula con el posible regreso a la Liga española, concretamente al Athletic de Bilbao. De ser uno de los jugadores más cotizados y mejor valorados de Europa a suplente de un club de media tabla en la Premier League en tan solo seis años. A buen seguro que sus paisanos rojiblancos esperarán ver la mejor versión de Mendieta, aunque ésta quede ya muy lejana. Sin duda sería una incoporación que ilusionaría a la grada de San Mamés, cada vez más alicaida a medida que pasan las jornadas.

Albert Luque, por contra, solo lleva un año y medio en el Newcastle United, tiempo suficiente para que ninguno de los dos técnicos que le han dirigido, Graeme Sounes y Glen Roeder, hayan depositado su confianza en el extremo catalán. Después de disputar tres excelentes campañas con el Deportivo de la Coruña, al que había llegado procedente del Mallorca, en los que anotó 7, 8 y 11 goles respectivamente, Luque dio la sorpresa al aceptar la oferta de las urracas (por más de 20 millones de euros), que estaba construyendo un equipo para volver a los puestos altos de la clasificación. Sin embargo, ni las continuas lesiones ni los entrenadores le han permitido rendir al nivel esperado. Después de brillar en el Deportivo y en la selección española, su llama parece haberse apagado. Este año, después de casi no contar para la Premier, ser relegado al papel de revulsivo y tener que conformarse con disputar los partidos de Copa de la UEFA, ha dicho ‘basta’ y ha solicitado ser traspasado a un club, preferentemente español. Se ha hablado de Betis, Barcelona, e incluso Girondins de Burdeos, pero quien más opciones parece tener es el Villarreal, que busca paliar la plaga de lesiones que sufre.

Waddle fue una de las figuras más importantes, no ya solo del fútbol británico, sino del europeo entre mediados de los 80′ y los 90′. Su carrera tuvo un cominezo tardío. Después de pasar por innumerables clubes amateurs y de categorías inferiores, intentó hecerse un hueco en el fútbol de élite realizando varias pruebas en equipos de la segunda división inglesa (por entonces Division 2). Tras ser rechazado por Sunderland y Conventry, la fortuna le sonrió al ser aceptado en las categorías inferiores del Newcastle United en verano de 1980 (que debió pagar unas 1.000 libras a su anterior club, el Tow Law Town). Waddle tenía entonces 20 años. Tres años después, ya como titular del primer equipo y junto a jugadores como un joven Peter Beardsley o el ya veterano Kevin Keegan, llevaría a las ‘urracas’ a conseguir el ascenso a la Division 1.

Después de 170 encuentros con el Newcastle y más de 40 goles en las cinco temporadas que jugó en St. James Park (78 partidos y 31 goles en primera), el volante ambidiestro protagonizó un sonoro traspaso al club londinense del Tottenham Hotspur: casi 600.000 libras de la época (1985). Ese mismo año, Waddle ya había debutado, de la mano de Bobby Robson, con la selección absoluta de su país ante el combinado de Irlanda en partido amistoso y ya se había destapado como uno de los grandes baluartes del nuevo fútbol de las islas. Su primer año en Withe Hart Lane, que se saldó con 11 goles conseguidos en 39 encuentros le valió el pasaporte para acudir con Inglaterra al Mundial que en 1986 se celebró el México.

En el país americano, Waddle integró una de las mejores generaciones que ha dado el fútbol inglés (tal vez solo superada por la de Italia 90′ y por la que consiguió el Mundial en 1966). El interior fue titular en dos de los cuatro encuentros que su selección disputó en aquel campeonato, aunque en los otros dos (el primero de la liguilla y el último frente a Argentina) acabó saliendo desde el banquillo. Aquel equipo de los John Barnes, Peter Beardsley, Glenn Hoddle, Gary Lineker o Brian Robson sucumbió ante Maradona y compañía, pero dejó la sensación de poder haber llegado algo más lejos.

De regreso a la liga inglesa, Waddle siguió protagonizando grandes actuaciones con los ‘spurs’, solo frenadas por una lesión que le mantuvo varios meses en el dique seco en la temporada 1987/88. Su último año en Londres le valió protagonizar, nuevamente, un traspaso récord en el fútbol de las islas. El Olympique de Marsella puso sobre la mesa 4,5 millones de libras para llevárselo al Velodrome y convertirle en uno de los ejes del equipo que estaba construyendo Bernard Tapie. En Francia conicidió con, entre otros, Enzo Francescoli, Didier Deschamps, Jean-Pierre Papin, Abedi Pelé, Eric Cantona o Eric Di Meco. Waddle había llegado a un equipo campeón (ya había ganado la liga el año anterior) y en los tres años que jugó en Marsella le dio tiempo a lograr otras tres ligas más siendo una pieza fundamental del equipo. Su momento amargo llegó en la temporada 1990/91, cuando el Olympique cayó derrotado en la final de la Copa de Europa ante el Estrella Roja de los Savicevic, Stojkovic o Prosinecki.

Sus grandes actuaciones le llevaron a ser nuevamente convocado por Bobby Robson para una cita mundialista, en este caso, la de Italia 90, donde el centrocampista lideró a la inolvidable selección de los Gascoigne, Platt, y los que repetían mundial, como Lineker, Barnes, Beardsley o Brian Robson. Waddle jugó los seis partidos que su selección disputó en Italia y solo fue suplente en el último encuentro, el que decidía en tercer y cuarto clasificado ante el anfitrión. La derrota por penaltis en semifinales ante Alemania supuso el punto y final a una generación excepcional, de muchas más calidad que la del 66, y posiblemente la mejor de toda la historia de Inglaterra.

La temporada 1991/92 fue su última campaña francesa tras tres años de éxitos. Puede decirse, sin miedo a equivocarse, que Chris Waddle ha sido uno de los jugadores ingleses (sino es que más) que ha tenido un mayor éxito al salir de las islas. Irónicamente, el año que el inglés abandonó Francia, su anterior club se proclamó campeón de Europa.

En verano de 1992, Waddle regresó a Inglaterra, al Sheffield Wednesday, donde en cuatro años disputó más de cien encuentros con la camiseta de los ‘owls’ (los búhos). En 1996 abandonó Sheffield y, ya con 36 años, su carrera comenzó a dar tumbos. Bradford City, Sunderland, Burnley, fueron los equipos por los que pasó hasta que, en 1998 decidió colgar las botas en el modesto Torquay United. Tras su retirada del fútbol profesional, aún se permitió el lujo de jugar con dos clubes aficionados en los que mataba el gusanillo del fútbol: Worksop Town y Glapwell.

Con la selección inglesa llegó a disputar 62 encuentros, en los que anotó seis goles. Jugó, además de dos mundiales, la Eurocopa de 1988 donde fueron eliminados por los futuros campeones holandeses y dejó siempre, tras de sí, una estela de gran futbolista, algunas veces excéntrico y muchas de ellas genial. Un crack con todas las letras, sin duda.

Vía | Fútbol-Arte