Un duelo entre Athletic Club de Bilbao y Atlético de Madrid es siempre un partido especial. Independientemente de la competición de que se trate o de la situación deportiva de los contendientes, el choque entre leones y colchoneros engrana en la memoria del buen aficionado imágenes en color sepia, de tiempos en los que el football no era más que un exótico pasatiempo. Orígenes. Por qué el equipo viste como viste. Por qué se llama como se llama. Identidad. Respeto.

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No vamos ahora a detenernos en pormenores sobre la historia alrededor de aquella madrugada del mes de abril de 1903 y las inquietudes futbolísticas de un grupo de bilbainitos en la capital. Ya saben, grupo de estudiantes vascos de la Escuela de Minas a los que la pasión por ese juego de la pelotita, importado en Vizcaya tres lustros atrás por los barcos ingleses a través de la Ría del Nervión, llevó a crear un club a imagen y semejanza del bilbaíno a 410 kilómetros del Botxo. Aquel Athletic de Madrid, concebido en un primero momento como club filial del bilbaíno, fue el germen del actual cuadro rojiblanco madrileño.

Las cosas han cambiado muchísimo en estos más de cien años. Apenas nadie recuerda ya nada acerca de aquel acontecimiento deportivo de principios del siglo pasado. Ni siquiera muchos de los actuales aficionados de uno y otro equipo son conscientes de su origen común. Pero la Historia sigue ahí, quizá cada vez con menor peso y presencia, luchando a diario contra el paso del tiempo y la falta de memoria, pero resistiéndose a ser olvidada.

Los equipos de Marcelo Bielsa y de Gregorio Manzano llegan a su cita liguera en San Mamés inmersos en dos trayectorias radicalmente diferentes. Mientras los bilbaínos, tras un comienzo inquietante, parecen haber comenzado a asimilar los patrones del técnico argentino, los madrileños, que comenzaron de manera ilusionante, se encuentran sumidos en una racha tan insípida como preocupante. El cruce mide a dos equipos separados únicamente por un punto en la clasificación pero muy lejos en lo que respecta a sus estados de ánimo. Si el Athletic ha conseguido sumar siete puntos de nueve posibles tras el punto de inflexión que supuso la brillante victoria ante el PSG en Europa League, el Atlético tan solo ha conseguido sumar tres puntos por tres empates. Además de preocupar la mala racha de resultados, preocupa muy especialmente el pobre bagaje goleador. Que un equipo que cuenta en sus filas con Radamel Falcao, Diego, Reyes o Arda Turan solo haya sido capaz de anotar dos goles en sus últimos seis partidos es síntoma de que algo no termina de funcionar como debiera. Por eso Manzano parece empeñado en volcar el juego de su equipo hacia la figura del delantero colombiano. Entiende, como muchos aficionados, que el gol del Atlético pasa necesariamente por alimentar las botas del exfutbolista del Porto. Pero quizá han sido demasiados cambios de sistema y de once en muy poco tiempo. Complicado de asimilar.

Del lado bilbaíno, parece resuelta la duda sobre Fernando Llorente. Lesionado el pasado domingo en Mestalla, el delantero riojano podrá formar en el once del Athletic, por lo que Bielsa repetirá la misma alineación que tan buen papel desempeñase frente al Valencia. Pero no es la única baza ofensiva de los rojiblancos vizcaínos. Viviendo su mejor momento desde que comenzase a aparecer con regularidad en el primer equipo, Iker Muniain parece haber asimilado en tiempo récord su rol en el equipo. No es que el pequeño navarro no se esconda, es que es el futbolista del equipo que mejor está entendiendo el significado del compromiso con la causa. Trabaja en la recuperación con la fiereza de un mediocentro y sus botas escupen veneno cada vez que revolotea alrededor del área rival. Con apenas dieciocho años es un futbolista con enorme trascendencia en el juego del colectivo. Si él no funciona, si no tiene el día, el Athletic se vuelve gris y espeso. Afortunadamente para los vascos, esa situación parece cada vez menos habitual.

El duelo de San Mamés se presenta tremendamente abierto a tenor de las cuotas de apuestas de bwin.com. La victoria del Athletic se paga a 2.30, mientras que el empate cotiza a 3.40 y la victoria colchonera a 2.90. La lógica que conlleva la racha de unos y la de otros hace pensar en una victoria local. Mi apuesta personal: que el enrachado Muniain anote un tanto en el duelo reportaría 3.00 euros por euro apostado. No parece mala opción para jugársela.

La idea mejora, República Checa 0 – 2 España:

La República Checa no fue el equipo vistoso que se asoció con facilidad frente a Ucrania. Puso los elementos para repetir, con Jan Morávek y Borek Dockal, pero se vio superado por el centro del campo español, que tocó con más sentido ofensivo pero siguió escondiendo el balón durante largas fases del partido. En esa labor, Ander Herrera se ha hecho imprescindible. Es el más inteligente en la toma de decisiones: sabe cuando acelerar, cuando bajar el ritmo, a qué banda cambiar el balón, cuando toca presionar… Su trabajo no es el más vistoso, porque siempre actúa con sencillez, pero es tan necesario que hace soportable que Javi Martínez juegue en una posición antinatural para sus condiciones.

Thiago mejoró conforme el equipo subió sus líneas. Sin embargo, aún no ha tomado la determinación de arriesgar, ni en el último pase ni en el disparo. La República Checa limitó sus opciones al juego directo. En la primera mitad con Tomas Pekhart como boya -un delantero tanque que acaba de firmar el Nurnberg-, y en la segunda con Libor Kozak, del Lazio, que pasó tan inadvertido como su compañero. Solamente el lateral del Palermo Celustka, incorporándose varias veces al ataque y creando peligro en el juego aéreo, inquietó los dominios de David de Gea. El guardameta del Atlético de Madrid pasó inadvertido hasta el minuto 86, cuando sacó una mano prodigiosa en la mejor parada del torneo.

Indefinidos, Inglaterra 0 – 0 Ucrania: Da la sensación que la selección inglesa no sabe a qué quiere jugar. Cuando tiene el balón bien puede dormirlo en toques intrascendentes que rifarlo a las primeras de cambio. Cuando no lo tiene, ni estructura un esquema para el contragolpe ni tiene una línea de presión determinada. Simplemente deja que el partido fluya y la lleve al terreno que sea. Al margen de alguna ocasión aislada en tiros lejanos de Daniel Sturridge (Chelsea), solamente se sintió productiva en el caos del final del partido, cuando faltando unos pocos minutos hubo intercambio de golpes y pareció, quizás, que lo que más le convenía era el juego directo, vertical y alocado. Sturridge se siente solo en la parcela creativa porque ningún futbolista del centro del campo ha rendido como se esperaba. Si el desempeño de Jack Rodwell (Everton), y Jordan Henderson (Liverpool), roza la mediocridad, el de Michael Mancienne, Danny Rose o Thomas Cleverley ha estado incluso por debajo. A Danny Welbeck tampoco se le ha visto. Incomprensiblemente, asume el mismo rol que en el Manchester United, el de jugador de complemento, cuando en esta selección debería erigirse en protagonista.

El mejor de Inglaterra volvió a ser Phil Jones, nuevo flamante jugador a las órdenes de Alex Ferguson. Tuvo que lidiar con una Ucrania combativa, que le dio un repaso de posesión pero no logró definir bien sus ocasiones. A seleccionador Pavlo Yakovenko no le gustó nada la imagen que dio su equipo contra la República Checa. Sentó a cinco futbolistas titulares -algunos tan importantes como Andriy Yarmolenko-, para introducir un planteamiento con menos estrellas y más asociación. Destacaron Maxym Biliy (Zorya Luhansk) -que ya marcó el gol en el primer partido-, y Denys Garmash (Dinamo Kiev), un mediapunta alto, algo lento, pero con extraordinaria visión de juego y sentido del fútbol colectivo. Fue preciso sin adornarse, condujo con acierto los contragolpes y tuvo un par de detalles técnicos soberbios en forma de asistencia. No se concretaron en gol, el único problema de Ucrania en la noche de ayer.

España lidera el grupo B con 4 puntos, seguida por la República Checa con 3, Inglaterra 2 puntos y Ucrania 1. El domingo última jornada de la fase de grupos: Inglaterra – República Checa y Ucrania – España.

Estadio Santomé | Diario de un sub’21: Jornada aclaratoria

Fotografía | UEFA.COM

Es inevitable sentir antipatía por algunos de los personajes que deambulan por el mundo del fútbol. Es hasta legítimo odiar la transformación de goleador a mafiosote de Mijatovic, o cargar contra Eto´o por ser un bocachancla, o incluso poner en tela de juicio sistemáticamente al otrora siete de España, Raúl. Es dificil luchar contra la ojeriza. De entre todas mis íntimas fobias hay una con la que estos días convivo con cierta incomodidad, la del entrenador utrerano Joaquín Caparrós. El fulgurante comienzo liguero del Athletic avala, por el momento, su planificación y sus métodos de trabajo. Para mí sólo existe un Caparrós, por más éxitos que atesore, siempre pensé en él como un entrenador ideal para Tercera División, de los que arengan más que mandan, desubicado cuando el reto es ambicioso pero cómodo en las pequeñas gestas.

Demagogo y provocador, su perfil público me espanta. Cuando se sienta a hablar ante los micrófonos su cerebro sólo piensa en amedrentar al contrario, amenazas veladas de juego duro, asunción de que por técnica difícilmente podrá ganar partidos y que lo que sus chicos harán será ir al límite. Así fue en Sevilla, eso intentó en A Coruña y es la mentalidad que parecía convenirle en su tortuosa estancia en Bilbao. Hoy podemos afirmar que esa filosofía plana y cuartelera le ha llevado a aguantar el envite inicial de Madrid y Barça. No es ninguna tontería. Se puede ganar jugando bien como con Guardiola, se puede ganar jugando mal como con Pellegrini, o se puede ganar sin jugar al fútbol como Caparrós.

Es su sello, eso es innegable, y con él ha conseguido lo que ha conseguido. Fútbol rácano, de contención, de kick & rush. El Sevilla consiguió la excelencia prescindiendo de él –aunque cuenta la leyenda que el esqueleto del equipo campeón de Juande era el del utrerano-, con el Babydepor hizo aguas, rozando el descenso y arrastrándose por la máxima categoría de nuestro fútbol.

Y después llegó al Athletic en el que tras pasar dos años de apuro y ansiedad en las últimas jornadas consigue, en la pasada temporada, alcanzar la final de la Copa del Rey. Un chitón en toda regla a los que, como yo, desconfiamos de su capacidad para entrenar en Primera División. Tras el comienzo liguero de este año y tras superar, con problemas pero con final feliz, las rondas previas de la Europa League, la figura de Jokin ha ganado adeptos. Nos ha cambiado el concepto: de malo a eficaz, de defensivo a estratega, de sucio a intenso.

¿Los motivos del cambio? Un equipo hecho a la medida de su fútbol. Con Llorente, Toquero y Javier Martínez como artífices del milagro –presión, efectividad, fuerza-, y con Muniaín como primera revelación de la temporada –un oasis de técnica entre tanto jornalero-. No sé cuanto durará el fenómeno. Puede ser la anécdota del campeonato o quien sabe si un cambio de tendencia cuasi-mesiánico en los equipos del entrenador sevillano.

En todo caso, digno sería darle su parte de responsabilidad al míster. Yo al menos así lo haré, de momento, hasta que la fuerza de la lógica devuelva al pobre Athletic a la brega y a la batalla, condena inseparable con el bueno de Caparrós guiando a las tropas. Como yo no deseo el mal a nadie, y por más que me sorprenda, expondré la realidad: hasta el día de hoy este Athletic co-líder es suyo, tiene su firma, y cuenta sus partidos por victorias.