David Moyes es entrenador del Everton y uno de los técnicos más admirados de la Premier League. Su equipo no ha empezado bien la temporada, empata en casa, pierde fuera y ocupa zona de descenso. Las expectativas en torno a Tottenham y Manchester City les han apartado de las quinielas europeas y del cuarto puesto que en su día birlaron a sus conciudadanos de Liverpool. Sin embargo, cuando sus futbolistas muestran su mejor cara, Goodison Park es escenario de uno de los espectáculos más intensos de la Premier League. Cuando eso sucede Phil Jagielka es internacional, Tim Howard retira a Van der Sar, Pienaar es continuo y Baines le disputa a Gareth Bale el título de mejor lateral zurdo del Reino Unido. En forma todo el conjunto, son capaces de ganar a cualquier rival. Pero a veces no lo están, empatan con recién ascendidos y suman malos resultados. Entonces a Moyes sólo le queda confiar en sus dos valores seguros. Uno es Mikel Arteta, que cuando no está lesionado juega el fútbol más inteligente de la Premier League. El otro es Tim Cahill, un mediocampista que se disfraza de delantero, burla a las torres contrarias y lo celebra batallando con los banderines.

No es extraño que en ocasiones el Everton presente una alineación sin delanteros. La larga lesión que tuvo Yakubu, las molestias constantes de Saha o que Moyes aún no confíe al cien por cien en Jermaine Beckford lo han propiciado recientemente. Entonces el ataque toffee se convierte en un dúo peculiar: Marouane Fellaini, un belga peinado a lo afro, y Cahill. Ninguno de ellos ejerce de poste, pero se dejan caer por esa zona. La posición de Fellaini parece más una táctica puntual que una realidad constante. Lo de Cahill es un recurso que se ha institucionalizado. Durante el transcurso del partido pasa como uno de los mediapuntas, se asocia con Pienaar y la toca con Osman. Pero cuando llegan los balones parados se convierte en el mayor depredador aéreo de la liga, se eleva por encima de los adversarios, sean Ferdinand, Dunne o Vidic y cabecea con violencia al fondo de la red. Algo extraordinario midiendo 1,78m.

Tim Cahill nació hace casi 31 años en Sydney y pasó seis años de su carrera internacionalmente desconocido en el Milwall. Hasta que Moyes se fijó en él durante la final de la FA Cup de 2004 y lo trajo a Liverpool. El australiano condujo al equipo londinense a su primera final de la competición, que perdió ante el Manchester United. Quizá le venga de entonces su admiración por Cristiano Ronaldo, que fue el Man of the Match de aquélla final y al que describe cómo: “alguien que no puede ser marcado”. En otra faceta del juego, Cahill domina esa habilidad. Solía pensar que los aciertos de Cahill eran demerito del contrario. Que si el técnico rival pusiera más empeño en indicar la cobertura de aquél mediocampista que se escondía en el área, no remataría con tanta facilidad. Pero caían todos, uno tras otro, incluso el estratega Martin O’Neill. Cahill  anotaba, se iba a la esquina, golpeaba al banderín y alzaba los brazos. Dice Cahill que la celebración la adquirió de Archie Thompson, delantero australiano del Melbourne Victory, que posee un increíble récord goleador al anotar 13 tantos en un Australia 31 – American Samoa 0. Ambos llegaron a un trato para que Cahill se llevara la celebración a Inglaterra. Archie ha intentado comprarle de nuevo el movimiento de puños, pero Cahill no vende.

El jugador del Everton ronda la decena de tantos cada temporada. Hoy, sin ningún delantero en el once de Moyes, lo ha vuelto a hacer. Había quedado patente que el Manchester United le tenía controlado. En un saque de esquina, mientras dos compañeros -más altos que él-, le hacían la pantalla, los defensas red devils han estado al quite y han desactivado el arma. Pero en minuto 90′, con el partido 1 a 3, se ha erigido entre los dos centrales y no ha tenido compasión. Dos minutos más tarde, ante el United que le arrebató el sueño de la FA Cup en 2004, ha descolgado un balón imposible y lo ha cedido a Arteta, para que la pegara con todo y empatara el partido. Todos y cada uno de los defensas del Manchester United sabían a ciencia cierta que ese centro en el último minuto era para Cahill. Impotentes, no han tenido nada que hacer.

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David Moyes nació en Glasgow, y en sus años jóvenes se desempeñó como central. Aunque empezó pronto en el Celtic y defendió durante cuatro temporadas la verdiblanca de los Bhoys, no consiguió afianzarse en el equipo católico de la ciudad, y su periplo como futbolista fue un ir y venir por conjuntos de segunda fila, algunos con cierto nombre como el Bristol City, el Dumferline o el Preston North End. De estos años sacó la seguridad de que todo buen equipo debe construirse con una defensa sólida, y el carnet de entrenador a la tempranísima edad de 22 años. Su vocación estaba clara.

Fue precisamente en Preston donde Moyes comenzó su carrera en los banquillos, y prácticamente donde se fraguó su mito. Hablamos de un equipo histórico, campeón de Liga y Copa, que se encontraba hundido en las tinieblas de la tercera división, y en grave riesgo de precipitarse al abismo. Tras salvar al equipo del descenso aún como entrenador-jugador, colgó las botas para, en un sexenio glorioso, dejar al equipo a las puertas de la Premier en su primer año tras el ascenso a Championship. Y no lo hizo de cualquier modo, sino recuperando el passing game, el juego de toque y posesión, y enterrando el anacrónico kick and rush que había practicado el equipo en los tiempos de Gary Peters. No es anormal que le llovieran las ofertas, ni que se despidiera en olor de multitudes rumbo a Goodison, dejando a la hinchada northender entre el agradecimiento, la pena y la nostalgia.

Recién llegado al Everton, un entrenador tan joven en una institución tan histórica, se ganó pronto el cariño de la afición al proclamar a los toffees “el equipo del pueblo” y devolver la capitanía a Duncan Ferguson, ídolo en Goodison. Asimismo limpió a varios veteranos díscolos como Ginola y Blomqvist, reforzando de este modo su autoridad. Todas estas medidas y, sobre todo, dejar al equipo al borde de Europa, le sirvieron para que el horrible año siguiente, cuando el equipo rozó el descenso y batió records negativos de puntos, la directiva lo aguantase.

Es a partir de entonces (2004) cuando Moyes forja su leyenda: el hombre que descubre a Rooney y sabe tratar su particularísima personalidad para ponerlo en el trampolín del estrellato; el que ficha valores dudosos tipo Arteta y los convierte en estrellas de la Liga; ; el hombre duro y recto que, sin embargo, sabe usar la mano izquierda, y al que todos reconocen como gran motivador; el acumulador de premios; el que siempre busca el buen fútbol con lo que tenga a mano, que a menudo es técnicamente escaso, y que sin embargo jamás pierde de vista el resultado; o en fin, el que manejando un presupuesto escaso es capaz de mantener siempre a los suyos a rebufo de los cuatro grandes, incluso alcanzando la Champions cuando se presenta la ocasión. Ese tipo espigado, rubio de rostro pétreo, que ha generado tanto afecto entre los que amamos el fútbol inglés. David Moyes.

Luis Milla, el propio Pep Guardiola, Xavi Hernández, Andrés Iniesta… son los referentes evidentes de una forma de entender el fútbol, de un modelo, de una idea global, de una filosofía, de una identidad. La historia reciente del Barcelona prueba que el club suele estar más cerca del éxito en la medida en que no se aleja de ese camino, mientras que ha fracasado estrepitosamente cuando ha renunciado a sus valores y ha optado por unas baldosas de otro color. Incluso, jugadores como Albert Celades, Cesc Fábregas o Mikel Arteta exportaron, en líneas generales, este modelo, ayudados por otros profesionales que entienden el fútbol de la misma forma.

Cruyff impuso una estrategia coordinada y sin fisuras. Llegó y marcó la línea a seguir. Entendió que el club necesitaba trabajar dos elementos fundamentales desde las categorías inferiores: 1) Dotar a los centrales de La Masía de una capacidad para sacar el balón jugado desde atrás. El juego de ataque comienza en el saque del portero y en la figura del defensa central, y 2) La figura clave en la que pivotará todo el sistema será el famoso ‘cuatro’, un jugador-ancla que siempre busque deshacerse de la marca, recibir el balón y darle salida y arme el juego por bandas.

Desde entonces, la tendencia del Barça es ascendente. Se ha convertido en un referente mundial de este deporte. Y su mayor relevancia ha coincidido con su apuesta clara por este modelo: el reinado de Guardiola, la confianza definitiva (con algunos años de dudas) en Xavi y la aparición estelar de Iniesta, que por su coincidencia con el segundo ha encontrado alternativas interesantes en su juego. Ellos acapararon y acaparan el medio del campo culé, lo que provocó la salida de jugadores como Celades, Fábregas o Arteta, hijos del mismo padre.

La filosofía se ve reforzada por el fracaso de la alternativa. El francés Emmanuel Petit y el brasileño Fabio Rochemback son dos ejemplos prácticos de la pérdida de identidad y del pozo oscuro al que te lleva no ser fiel a tu esencia. Dos jugadores que no encajaban dentro del perfil diseñado por Cruyff para esa zona del campo. Los dos vivieron experiencias terribles en el Barcelona. Futbolistas planos, sin la capacidad creativa y la inteligencia táctica de Milla, Guardiola, Xavi e Iniesta. Tampoco las de Celades, Fábregas o Arteta. Dos errores cometidos durante la época de Joan Gaspart, presidente que no aprovechó una caja contable llena de euros tras el fichaje de Luis Figo por el Real Madrid. Durante aquellos años no se tuvo paciencia con el modelo que había cambiado la dinámica del club.

Cuando Guardiola todavía se encontraba en el vestuario culé y convivía con un joven Xavi, el entorno dudaba de que el nuevo ‘cuatro’ alcanzara algún día el dominio de la escena que había tenido el de Santpedor. En la temporada 1999-2000, Guardiola sufrió una lesión que lo tuvo en el dique seco durante varios meses. El de Terrasa aprovechó la oportunidad para entrar en el once y comenzar una carrera espectacular. No sin obstáculos en el camino y algunas campañas con malos resultados. Ahora, Guardiola y Xavi se reencuentran en el mismo vestuario para comandar la nave como mamaron en el club. En las baldosas azulgranas.

Porque eso y no otra cosa es el Liverpool: a día de hoy, y con permiso del ballet barcelonés, el equipo más temible de Europa. Desquició al Madrid en el Bernabéu para pasarlo por la trituradora en el viejo Anfield; profanó Old Trafford para acabar paseándose; y ayer pareció Godzilla frente a un atemorizado Aston Villa –que aspira a Champions y, hoy por hoy, es un gran equipo- que asumió la manita con la resignación debida frente al demasiado poderoso. Descomunal Riera, recordando viejos tiempos de gloria en Mallorca y Montjuïc, y triplete de Gerrard para engordar leyenda y estadística, pues por una vez no fueron estratosféricos los tantos del capitán: dos penaltis y falta rasa con ligera comba. El enfrentamiento nuestro de cada año con el Chelsea promete muchísimo.

Y ya que hablamos de los blues, no está de más recordar cómo lo tumbó el sábado un Tottenham que es un monumento a la irregularidad, y que da un pasito más para salvar una temporada que ya empezó cruzada. Prosigue con su renacimiento el Arsenal (1-3 en la tienda de regalos de St. James’ Park), que en cierto modo parece la imagen especular de su rival Villarreal, y que va recuperando juego y futbolistas a medida que los tambores de Champions suenan más cerca. Dos goles del Espárrago Crouch tumban a un Everton que no puede evitar llorar por Arteta, y saca sudando sangre el City su partido ante el modesto Sunderland; Robinho, que falló un penalti, va de lío en lío en su autoproclamado camino hacia el cetro del fútbol, y el partido lo sacaron los celestes gracias a un solitario tanto de Micah Richards. Un pequeño soplo de ánimo, para terminar, para ese Hull que animó la Liga a principios de año –tan lejos, tan cerca-, que prosiguió su caída libre en Wigan y que ya ve la puerta del infierno que esculpiera Rodin sin necesidad de binoculares. Pena de Tigers, Geovanni al frente, que nos hicieron creer algunas jornadas que todo era posible.

El Manchester, como un tiro. Llevan un año los mancunianos donde ganan tantos partidos como neutrales espantan con su juego italianizado. Ferguson, seguramente inducido por el buen resultado de sus cerrojos en la pasada Champions, y pensando en la enorme cantidad de partidos que esperan este año a los Diablos Rojos, ha blindado su escuadra como nunca en el casi cuarto de siglo que lleva en el banquillo de Old Trafford. Ayer le tocó al Blackburn caer ante este ogro de piedra (2-1). Así pueden ganarlo todo, sí, pero ya lo hicieron el año pasado y sentarse a verlos en Premier era una fiesta. Ojalá vuelva ese juego chispeante y eléctrico.

Novedades en Londres. Los dos conjuntos más poderosos de la capital inglesa presentaron en sociedad a dos hombres que, si todo sale bien, están llamados a enderezar el rumbo de unas entidades que cada vez parecen más a la deriva. Fue discreto el debut de Arshavin en la enésima decepción casera del Arsenal esta temporada (0-0) ante un Sunderland que realmente tiene muy poco; el ruso dejó un par de pases marca de la casa y un gran disparo que sacó Fulop antes de retirarse en el segundo tiempo con síntomas de no estar físicamente muy a punto. Mientras, el hombre que supo sacar sacar lo mejor del chico de San Petersburgo, Guus Hiddink, se estrenaba con una trabajada victoria en Birmingham. El gol de Anelka decantaba un partido que muestra, una vez más, que el peldaño que le falta a los de Martin O’Neill para acceder al Olimpo inglés son los enfrentamientos con los grandes. De todos modos, está claro que el gran objetivo del Chelsea debe de ser una Champions donde es seguro que la Juve le va a hacer sudar sangre. Ahí se la juega el técnico holandés.

El Liverpool, hacia la nada. Como el Arsenal el año pasado, los de Anfield han protagonizado la gran sensación de la primera vuelta; pero también como los gunners, se han desplomado en la segunda, y los siete puntos que le separan del líder parecen un abismo por obra y gracia de la tendencia actual (justo al contrario de lo que ocurre en España, con idéntica diferencia). Los Rafa-boys, sin Gerrard por lesión ni Xabi Alonso por sanción, naufragaron ante un City donde el fichaje de Bellamy está resultando mano de santo. Fue el galés el autor del gol que luego neutralizaría Dirk Kuyt, en un empate final que casi deja la Champions como único asidero de los reds para salvar una temporada que se presumía gloriosa y se ha complicado. No es en cualquier caso el Liverpool el club que peor se maneja en estas situaciones, y que nadie dude que va a ser un hueso durísimo para un Madrid con el que comparte un espíritu de supervivencia extremo. Seguramente, las dos próximas semanas determinarán la temporada del conjunto británico, para bien o para mal.