Des del desconocimiento absoluto de cómo funciona este mercado, no parece el mismo privilegio renombrar St James’ Park, con toda la carga simbólica que eso conlleva, que hacer lo propio con algo tan impersonal como ‘Sports Direct Arena’. Lo segundo debería ser más barato. Ashley ha aprovechado un gran momento del club, que anda en la parte alta de tabla, para emprender la decisión más impopular posible. En la temporada del descenso a segunda, con el contexto de grandes pérdidas, habría tenido mayor sentido y aceptación. En este momento, con las cuentas aparentemente saneadas tras las ventas de Andy Carroll, Joey Barton y Kevin Nolan, es un mazazo enorme y se percibe innecesario. Justo cuando las urracas eran felices después de un largo sufrimiento deportivo. Antes por el fútbol, ahora por el sentimiento. Cómo diría Sergio Cortina, una vez más odio eterno al fútbol moderno.

BBC | Newcastle rename St James’ Park
Guardian | Newcastle risk fan fury with St James’ Park rebranding

¿Cómo pudo ocurrir desastre tal en una plantilla llena de nombres como Coloccini, Ameobi, Michael Owen, Nicky Butt o el mencionado Duff ? La verdad es que visto lo ocurrido la pasada temporada, quizá lo extraño es que no ocurriese antes. Si tienes una leyenda viviente del club como Kevin Keegan, que además sacó adelante el equipo con dignidad el año anterior, no puedes negarle el pan y la sal hasta el punto de que huya echando sapos y culebras apenas. Tampoco es muy comprensible que el dueño del club, Mike Ashley, pusiera el club en venta públicamente cuando las cosas empezaban a torcerse, ni que cuando Joe Kinnear tuvo un grave problema de corazón, el sustituto fuera Alan Shearer, tan legendario como futbolista como inexperto como técnico.

Todas estas premisas, unidas a unos problemas de cara al gol que persistieron durante toda la temporada, provocaron que el equipo pronto entrase en barrena, y una racha de dos puntos de 21 posibles mandó al equipo blanquinegro a un pozo que pocas veces abandonarían durante tan aciaga temporada. Un pequeño repunte invernal, coincidiendo con Kinnear en el banquillo y las llegadas de Kevin Nolan y Peter Lovenkrands, marcó el mejor momento del equipo, que se derrumbó definitivamente tras una serie de derrotas ante los grandes (Manchester, Arsenal, Chelsea, Tottenham). Como ha quedado dicho, la vitamina Shearer no funcionó, y tras casi dos meses sin ganar y una sola victoria (Boro, 3-1) las dos derrotas finales ante Fulham y Aston Villa acabaron sellando un destino que llevaba demasiado tiempo gestándose.

Afortunadamente para la afición magpie, el Newcastle parece volver por sus fueros en Championship, donde está líder y a ocho puntos por encima del tercero, que marca el ascenso. Esperemos que su vuelta no tarde, y que sobre todo sus directivos hayan aprendido de sus errores. Por el bien de su club y de la Premier, que necesita un Newcastle a su auténtico nivel.

Cuando Alan Shearer, al que si de la población a orillas del Tyne dependiera ya habríamos antepuesto el título de Sir, se hizo cargo del Newcastle United hace exactamente mes y medio, lo hizo con el único y fundamental objetivo de evitar el descenso del equipo a Championship. No era, evidentemente, su momento para situarse al frente del banquillo de St. James’ Park. Pero la situación llegó forzada, prácticamente impuesta por la actualidad del club: Joe Kinnear, el técnico encargado de reconducir el pesado navío del norte, tenía que ser operado de corazón, por lo que debía dejar su cargo temporalmente.

Shearer asumió la responsabilidad con la misma frialdad con la que estuvo enchufando goles de todos los colores durante dieciocho largos años en la máxima categoría del fútbol inglés. Destinado algún día a ocupar el banquillo de los magpies por imperativo público y por corazón, era consciente de que su momento no había llegado aún, pero la trascendencia de la situación le hizo asumir el cargo y ponerse manos a la obra sin tiempo para siquiera asimilar que la oportunidad de su vida como manager acababa de llegar.

Pero en el mes y medio transcurrido desde que ocupara su nuevo puesto en el club, los resultados no han mejorado en absoluto. Tres derrotas (ante Chelsea, Spurs y Liverpool, eso sí), dos empates (Stoke y Portsmouth) y, por fin, la esperada y vital victoria del pasado fin de semana ante el Middlesbrough, otro de los equipos en situación muy comprometida. El bagaje no es para tirar cohetes. De hecho, antes del partido ante el Boro (3-1), eran muchos ya los que daban prácticamente por desahuciado al Newcastle.

El equipo sobrevive con la pesada carga de tener una capacidad goleadora escasísima. Desde la llegada de Shearer, se han conseguido cuatro goles en seis partidos (tres de ellos ante el Boro), y la pólvora de los delanteros magpies parece haberse no ya mojado, sino encharcado. Michael Owen hace tiempo que pasea su espíritu con más aire de ex-futbolista que de jugador en activo. Oba Martins es una sombra del que parecía ser el pasado año. Ya ni siquiera es titular, plaza que ocupa el veteranísimo australiano Mark Viduka. La aportación del ex deportivista Xisco ha sido meramente testimonial en la temporada.

En cualquier caso, no parece tanto un problema de falta de gol, o falta de calidad, como de actitud. O mejor dicho, de dinámica. El equipo ha entrado en una dinámica negativa que está demostrando sus destructivos efectos en esta recta final de la liga. En una plantilla en la que, entre otros, brillan futbolistas de la talla de Fabrizio Coloccini, Damien Duff, Kevin Nolan, Alan Smith, Peter Lovenkrands, Nicky Butt, o los ya citados Owen o Martins , parece inconcebible que se pasen los apuros que se están pasando en la presente campaña.

Por masa social y afición, el Newcastle United es, probablemente, el tercer club de Inglaterra, sólo por detrás de Manchester United y Liverpool. La Toon Army, en lucha permanente con el propietario Mike Ashley, desde que el idolatrado Kevin Keegan se viera obligado a dejar su puesto en el banquillo a comienzos de la presente campaña tras la polémica venta de James Milner al Aston Villa, alimenta su fe con las derrotas que van sufriendo sus principales rivales en la lucha por la salvación. Su consuelo es que si su equipo está mal, los hay que están peor.

Puede que por juego no lo merecieran. Pero también es cierto que no sólo se salva el que más méritos hace, sino el que menos deméritos reúne. Este fin de semana reciben al Fulham (aspirante a Europa) en St´James’s, con la mirada fija en la victoria… y en lo que ocurra en Bolton (Bolton-Hull) y Portsmouth (Portsmouth-Sunderland). No sé vosotros, pero yo no me imagino una Premier League sin orgullo geordie.

En DDF| … y la tormenta azota Newcastle
En DDF| Otro año baldío en Newcastle

Si corren malos tiempos para Juande Ramos y sus Spurs, quizá la afición de White Hart Lane debiera echar un vistazo hacia sus compañeros en los bajos fondos de la tabla clasificatoria. Habitual foco de escándalos deportivos y extradeportivos, el Newcastle United lleva camino de convertirse en la personificación de todos los males que pueden sacudir los cimientos de un club de fútbol.

Lleva años, demasiados, sin codearse con los grandes de Inglaterra. Desde los años dorados de Alan Shearer, Andy Cole, Peter Beardsley, David Ginola o Faustino Asprilla, hace más de dos lustros, el club de St. James’ ha ido palideciendo paulatinamente hasta convertirse en una sombra de lo que no hace demasiado tiempo fue. Sólo Sir Bobby Robson fue capaz de establecer la calma en unas aguas casi siempre tan agitadas como el mar que salpica las costas de la desembocadura del Tyne, en cinco temporadas en las que consiguió colocar al equipo en tercer lugar de la clasificación obteniendo con ello el pase para disputar la Liga de Campeones.

Pero desde aquella temporada 2003/04, en la que el veterano técnico abandonó el banquillo geordie (si bien lo hizo con algunos partidos disputados en la temporada 2004/05), el club norteño no ha vuelto a levantar cabeza. Ni Graeme Souness, ni Glenn Roeder, ni Sam Allardyce, ni el añorado Kevin Keegan han sido capaces de reflotar la nave magpie.

Particularmente sangrante ha resultado el reciente caso de KK. Llegado a St. James’ como una especie de Mesías capaz de devolver a las urracas al Leading Pack. Tal era la confianza de la directiva del club en el último técnico que consiguió llevarles a lo más alto, que formalizó un contrato por tres temporadas y media, algo casi insólito en el fútbol actual.

Pero el mal en Newcastle parece venir de más arriba. La inesperada salida el pasado mes de agosto del prometedor centrocampista James Milner, pieza valoradísima por Keegan, al Aston Villa y los infructuosos pero nunca demostrados intentos de la directiva magpie por traspasar a Michael Owen, unidos a la llegada de un absoluto desconocido para el técnico de Yorkshire como el ex delantero deportivista Xisco por unos desorbitados 7 millones de euros, terminaron por colmar la paciencia de un Keegan que se sentía cada vez más utilizado por su directiva.

Algo tiene el Newcastle United, que mueve tras de sí a una de las hinchadas más numerosas, fieles y animosas de las islas. Dicen que incluso el ex primer ministro Tony Blair, reconocido seguidor del equipo, fijaba sus reuniones de trabajo en función de los partidos de su querido NUFC. Lo que es cierto es que, quizá el hecho de radicar lejos de los grandes núcleos futbolísticos del país (el área urbana de Londres, Greater Manchester y Merseyside), ha forjado una personalidad única al club más importante de Northumbria.

El panorama pinta negro. Mike Ashley, actual propietario, ansía una venta del club después de haber dejado los ánimos de la hinchada por los suelos. Quizá sea el momento de echar un borratajo sobre los 127 años de historia magpie, empezar de cero sobre estructuras fiables y duraderas y devolver a la Toon Army ese orgullo tristemente perdido.

La calidad del vídeo no es muy buena, pero el ‘We want Ashley out’ se escucha perfectamente…