Empieza a percibirse la galerna. Entrando desde el noroeste, como en la Bahía de Santander es costumbre, el viento huracanado comienza a azotar las playas santanderinas. El cielo se tiñe paulatinamente de azul oscuro, oscurísimo. Casi negro. Así se presenta el futuro inmediato en el Racing de Santander. Complicado, como poco.

La dolorosa derrota del pasado domingo en La Rosaleda, ante un rival directo como el Málaga (4-1), ha dinamitado la apariencia calmada del club montañés. Las palabras de Miguel Ángel Portugal tras consumarse la que fue la sexta derrota racinguista fuera de su estadio en la presente temporada (sólo un punto de 21 posibles y cuatro goles a favor en sus siete partidos como visitante), vinieron cargadas de rabia y desesperación.

El técnico burgalés sabe que es el primero en la lista de ejecutables. Su afición no le respalda ya desde hace tiempo. Ahora, parece haber perdido además el favor de sus futbolistas. La situación del equipo, pese a que aún no ha entrado en puestos de descenso, no mejora. Lo (poco) que se gana en casa se pierde con creces cada vez que el equipo sale fuera de Cantabria.

El Racing no ha repetido once en ni uno solo de los catorce partidos de Liga jugados hasta la fecha. Y quizá ése sea el principal síntoma de que hay algo que no termina de funcionar. Falta gol (con 12 goles a favor, sólo Almería -10- y Sporting -11- han marcado menos) y la defensa concede excesivas facilidades como para poder pensar en un futuro tranquilo si la situación no da un giro radical. Además, de los fichajes del pasado verano sólo Kennedy parece haber convencido a la afición cántabra en este arranque de Liga. El resto, bien por lesión (caso del internacional griego Tziolis) o por motivos puramente deportivos, no han terminado de ofrecer el apuntalamiento que necesitaba la plantilla racinguista.

Portugal se sabe señalado. Sabe que es el centro de los críticas y, al menos para su afición, el principal responsable de la situación del equipo. Podría tener las horas contadas. Sus palabras del pasado domingo, haciendo astillas del árbol caído y rompiendo todos los códigos de vestuario habidos y por haber, no le dejan en la mejor de las situaciones.

Todo comenzó con la contratación de Juan Carlos Mandiá, un técnico de perfil bajo y nula experiencia en Primera división. Su misión estaba clara: salvar al equipo del descenso y mejorar el deplorable juego exhibido una temporada atrás bajo las órdenes de Muñiz. Mandiá fue destituido por no cumplir su objetivo en la decimoprimera jornada de Liga. Había sumado 7 de 33 puntos posibles y no había logrado estrenar su casillero de victorias en El Sardinero.

En descarga de Mandiá es necesario hacer especial incidencia en a pésima planificación de la plantilla del Racing. Si en verano se pierde a futbolistas de la talla de Zigic, Jonathan Pereira, Luccin o Iván Marcano, lo más normal es que el equipo se resienta. Si encima, de sus teóricos sustitutos (Arana, Diop, Luis García, Álex Geijo, Morris) ninguno demuestra el nivel que se le presupone, el peligro es evidente.

El capítulo de fichajes ha sido sin lugar a dudas una de las causas perdidas del racinguismo en la presente temporada. De todas las caras nuevas, únicamente puede hablarse de un rendimiento aceptable en los casos del brasileño Henrique (cedido por el FC Barcelona) o del ex espanyolista Marc Torrejón. Del resto, mejor no hablar. Inversiones perdidas que jamás demostraron sobre el césped nivel como para sustituir con garantías a los que se fueron.

La salida de Mandiá del banquilo racinguista fue entendida por buena parte de la afición como el necesario punto de inflexión para revertir la trayectoria negativa del equipo. Con la incorporación de un viejo conocido como Miguel Ángel Portugal, el equipo parecía repuntar en su juego. Incluso su actuación en Copa del Rey, de la que fue eliminado por el Atlético de Madrid en semifinales, daba pie a imaginar que el equipo montañero no pasaría apuros para mantener la categoría a final de temporada. Pero un tramo final de Liga deplorable condenó al equipo cántabro al sufrimiento hasta el último pitido final.

La situación ha cambiado notablemente con respecto a las dos temporadas inmediatamente anteriores. El equipo ha demostrado vulnerabilidad suficiente como para ser un candidato seguro a la lucha por evitar el descenso. Lejos queda ya el sueño de la Copa de la UEFA. El Racing ha vuelto al sitio que por naturaleza le correspondía. Queda ver cómo digerirán, tanto el club como los aficionados, la vuelta a la cruda realidad. Por lo visto en este último tramo liguero, urge una renovación profunda de la plantilla. Los Munitis, Colsa, Pinillos… deberían ir dejando paso a nuevos valores que saneen la primera plantilla racinguista.

Lo mejor: Sin lugar a dudas, haberse salvado. Al margen de esto, la fulgurante irrupción del joven Sergio Canales.
Lo peor: La sensación de hastío que ha producido el juego del equipo. Síntomas de vejez en la plantilla. Visitar El Sardinero se convirtió en un chollo para los equipos visitantes.

Se trata de un tema espinoso que seguramente admite más de un punto de vista válido. Parece comprensible que en un contexto tan exigente como el fútbol profesional, los entrenadores intenten, en lo posible, mirar más allá del siguiente partido, y realizar una planificación global de la temporada para maximizar el rendimiento. Además, puede defenderse que todos, grandes y pequeños, debilitan en cierto modo a su equipo cuando reservan jugadores para un partido posterior más importante, o con vistas a otra competición.

Todos esos argumentos parecen respetables, pero con eso y con todo, el arriba firmante se muestra de acuerdo con la sanción impuesta a los Wolves. El motivo es el siguiente: el fundamento de cualquier competición, de cualquier partido, es intentar ganar al rival con lo máximo de lo que dispongas. Una cosa es hacer algunos cambios, otra muy diferente quitar a diez titulares porque vas a jugar con uno de los mejores equipos de Europa. Y en un caso como el que nos ocupa, la sensación de que se está tirando directamente un partido es demasiado fuerte como para no pensar que se está pervirtiendo el espíritu competitivo que es la base de este juego. Seguramente, la claves están tanto en el reglamento como en la resolución de la Premier League, que aluden esencialmente a “presentar deliberadamente un equipo más débil de lo habitual”, y a “falta de buena fe”. Esto parece sancionable, aun considerando los razonamientos del párrafo anterior. ¿Qué pensáis vosotros?

Menuda obviedad de frase. ‘Menos mal que nos queda Portugal‘, cualquiera que ahora ande por la treintena y haya prestado un mínimo de atención a la escena musical de este país a lo largo de su adolescencia habrá pronunciado esa frase al menos una vez en su vida. Aquel grito de guerra con el que Siniestro Total destrozaron los tímpanos de toda una generación apoyándose en un par de acordes lleva camino de competir junto a la vilipendiada ‘Fuente de Cacho‘ como himno oficioso del Racing de Santander.

Nadie a estas alturas puede negar la enorme influencia que ha tenido la llegada (el regreso) de Miguel Ángel Portugal al banquillo de El Sardinero. Con idénticas fuerzas y los mismos soldados en su regimiento con los que contaba Juan Carlos Mandiá, el burgalés ha conseguido no sólo superar numerosas batallas, sino devolver la autoestima y la confianza a un equipo plomizo, triste, torpe y con un evidente aspecto cadavérico.

Podría decirse además, que a Portugal le ha beneficiado notablemente la fulgurante irrupción del jovencísimo Sergio Canales en la escena futbolera racinguista. ¿O ha sido al revés? ¿Ha sido realmente Canales el beneficiado por la llegada del nuevo técnico al banquillo del primer equipo santanderino?

Con Mandiá, Canales sólo dispuso de 35 minutos, todos ellos ciertamente residuales, sobre el césped, en los diez partidos en los que el técnico gallego estuvo al mando del Racing. Con Portugal, en nueve partidos ligueros, son ya 388 minutos sobre el césped acumulados, incluyendo varias presencias en el once titular del equipo, y actuaciones muy destacadas en partidos feos. Una diferencia abismal. Viene a cumplirse la máxima de que para triunfar, se necesita de oportunidades.

Siendo un técnico con menores inclinaciones defensivas que Mandiá, Portugal ha logrado que su equipo baje considerablemente la media de goles encajados desde su llegada a la capital cántabra. Con una mayor seguridad defensiva, apoyada en tres pilares básicos y prácticamente inamovibles del once desde la llegada del nuevo técnico (Henrique, Marc Torrejón y Christian Fernández), el equipo ha ganado en confianza y en soltura de cara a la meta contraria.

Sólo a partir de una soberbia gestión de la autoconfianza puede comprenderse el soberbio repaso infligido anoche a Osasuna en la ida de los cuartos de final de la Copa del Rey. Con los navarros decididamente volcados sobre la meta racinguista, un colosal Coltorti (suplente de Toño hasta la lesión de éste) desbarató ocasiones rojillas de todos los colores. Mientras tanto, Gonzalo Colsa recuperaba el nivel de temporadas pasadas, el mismo que con Mandiá parecía haber perdido, erigiéndose en jefe del centro del campo, para que arriba Canales volviera a dejar pinceladas de lo que viene apuntando desde semanas atrás.

Segunda semifinal de Copa para el Racing en tres años y segunda de su historia. Santander tiene motivos para estar feliz y Portugal y los suyos, para levantar la cabeza orgullosos.

Si no hubiera necesitado el Real Racing Club de Santander hasta cinco jornadas de Liga para arrancar su maquinaria, muy probablemente ahora estaríamos hablando de un hito sin igual en la historia del club cántabro. El Racing no consiguió su primera victoria hasta la sexta jornada del Campeonato (0-1 ante Osasuna) y no hizo su primer gol hasta la cuarta (2-2 en Tarragona), en lo que fue su estreno en el casillero de puntos. Ese mes y medio de, llamémosle, distracción, dejó a Miguel Ángel Portugal, técnico racinguista debutante en la categoría, contra las cuerdas, al borde de la destitución. El burgalés no daba con la alineación, la defensa era un coladero y ofensivamente el equipo se mostraba muy inocente.

La primera vuelta del club montañés hacía pensar que pasarían apuros para evitar el descenso al final de temporada. A excepción de algún buen resultado aislado (4-3 ante el Recre, empate a 0 con el Sevilla), el equipo no terminaba de coger la senda buena, pero su juego comenzaba a destaparse vistoso y alegre, dejando buenas sensaciones que, lamentablemente, no conseguían transformarse en puntos. El Racing no lograba alejarse de la zona caliente de la tabla, y en la 18ª jornada, era 12º clasificado, a seis puntos del descenso.

Pero algo cambió pasado el ecuador de la temporada. La irrupción de Nikola Zigic y su buen segundo tercio de Campeonato apoyado en el incombustible Pedro Munitis, devolvió la capacidad goleadora a un Racing que ganaba en Valencia en plenas Fallas (0-2), goleaba al Athletic en un partido dramático (5-4), o resistía heróicamente en el Pizjuán (0-0). Mención aparte merece su victoria, polémica, ante un Real Madrid ya embalado hacia el título liguero (2-1), que le confirmaba como candidato a ocupar una de las plazas que dan derecho a jugar la UEFA. Con un equipo base ya asentado y una columna vertebral formada por Ezequiel Garay, Gonzalo Colsa y Nikola Zigic, el Racing empezó a mirar hacia arriba en lugar de hacia abajo y a cambiar de rivales (Levante, Athletic, Betis…, por Atlético de Madrid, Villarreal, Zaragoza…).

La escasez de plantilla se hizo notar con las ausencias finales de Munitis o Garay, y finalmente, el Racing no pudo mantener el ritmo de sus rivales por la UEFA, y terminó por desinflarse ante rivales teóricamente asequibles en las últimas semanas (su última victoria, de hecho, fue contra el Madrid), eso sí, con la satisfacción del deber de la permanencia, su única y verdadera meta al comienzo de la temporada, ya cumplido.

Considerado como uno de los equipos revelación de la campaña 2006/07, el Racing pierde a su entrenador de cara al próximo año. Miguel Ángel Portugal acaba de anunciar que deja El Sardinero. Aunque no ha desvelado su futuro, todo parece indicar que tiene un hueco reservado en el organigrama del Real Madrid, el club en el que se formó como preparador.

Lo mejor: la reacción en la segunda vuelta, la compenetración de la pareja Zigic-Munitis, el poderío en el medio centro de Vitolo-Colsa, la irrupción de Ezequiel Garay, Miguel Ángel Portugal.
Lo peor: la escasez de banquillo pudo con el equipo, la floja temporada de Felipe Melo.

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Pero es que, curiosamente, nada de lo sucedido hasta el descanso del encuentro disputado en el terreno de El Sardinero hacía presagiar tal vendaval en los segundos 45′ minutos, en los que se han sucedido hasta ocho goles.

Llegaba el Athletic a Santander con el agua al cuello y la necesidad de la victoria para distanciarse de los puestos de descenso en la que es, sin duda, la peor temporada de las que se les recuerda a los leones en Bilbao. Por contra, los cántabros afrontaban el choque crecidos, en una temporada en la que poco a poco se van consagrando como una de las revelaciones de esta Liga, con el ‘dúo sacapuntas’, Zigic y Munitis, en estado de gracia y viendo, desde muy cerca, los puestos europeos. Sin embargo, fueron los visitantes quienes dieron el primer y tempranero zarpazo en una falta desde la frontal que Luis Prieto, raso y fuerte, mandó al fondo de la meta defendida por Toño. 0-1 a los siete minutos, resultado que se mantuvo durante una primera parte en la que apenas hubo nada más verdaderamente destacable. Lo mejor estaba por llegar.

Tras la reanudación, el Racing se lanzó a por el empate y lo logró a los trece minutos en un córner botado por Munitis que remató el joven canterano Christian Fernández. 1-1 y, a partir de ese momento, la locura. Cuatro minutos después, Aranzubia saca de puerta, el balón recorre todo el campo y va a parar a la cabeza de Llorente que lo peina en la frontal y le llega a Etxeberria quien, libre de marca, anota el 1-2. De nuevo, los aficionados vascos que se habían desplazado hasta la cercana Santander recuperaban la ilusión y la esperanza de volver a ver a los suyos la temporada siguiente entre los grandes. Pero la alegría no les duró mucho. Concretamente los tres minutos que tardó Murillo en cometer un clarísimo penalti sobre Óscar Serrano que se encargó de transformar el especialista del equipo, Ezequiel Garay. De nuevo el empate en el marcador en lo que ya se había convertido en un muy buen encuentro.

Pero quedaba más, mucho más. Sólo cuatro minutos después, Balboa puso un buen centro desde la derecha y Zigic hizo valer sus más de dos metros para cabecear el esférico al fondo de la red. El Racing había dado la vuelta al encuentro, pero no se iba a conformar con eso. En el minuto 77′ el capitán de los cántabros, Pedro Munitis, colgó un balón al área y entre Zigic y el defensa vasco Murillo lo empujaron al fondo de la portería de Aranzubia. Quedaban únicamente trece minutos y la renta de los locales era de dos goles. Cualquier otro equipo, posiblemente, se habría rendido al marcador y habría bajado los brazos. El Athletic no. Y no solo no le perdió la cara al encuentro, sino que fue capaz de devolver la igualada al electrónico. Primero Etxeberria, que tras un buen recorte dentro del área acortó distancias, y tres minutos después Iraola, al remachar un balón que había caido a sus pies tras un rechace consecuencia de un centro de Yeste, hicieron a los rojiblancos creer en los milagros.

Sin embargo, aún le quedaba a los de Miguel Ángel Portugal una bala en la recámara. Contragolpe bien conducido por el Racing, el balón le acabó llegando a Munitis para que éste cediera de manera extraordinaria a Zigic que, con un toque, regateó a Aranzubia y marcó a placer el definitivo 5-4. Y aún pudo el equipo vasco empatar a cinco si Toño no hubiera llegado a despejar, en el descuento, un buen lanzamiento de falta de Yeste.

Al final, los visitantes abandonaron El Sardinero con la extraña sensación de haber conseguido cuatro tantos fuera de casa (la primera vez que lo logran en toda la temporada) y no llevarse una victoria más que necesaria para escapar de los puestos de descenso que ahora ocupan. Y mientras, el Racing sigue en su nube particular. Séptimo clasificado, a tan solo un punto de la zona europea (ocupada por el Atlético de Madrid) y sin renunciar a nada. Y pensar que el club estuvo a punto de cesar a Miguel Ángel Portugal…

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Foto: www.athletic-club.net/

Todos conocíamos a Munitis, ese delantero pequeño y eléctrico, gran regateador, que tras formarse en la cantera del Racing se hizo un nombre como futbolista en un Badajoz a punto de ascender, volvió al equipo de su tierra para servir a Salva el Pichichi en bandeja, pasó tiempos difíciles en el Madrid, debutó con la selección (inolvidable aquel primer tiempo frente a Thuram), fue bandera del primer proyecto de Caparrós en Coruña y ahora ha vuelto para echarle una mano al equipo de su tierra. El nombre de clásico de la Liga se le va quedando muy cerca.

Poca gente, sin embargo, sabía algo de Nikola Zigic dos meses antes del Mundial. Su carrera se había desarrollado casi al completo en la Liga serbia, salvo una cortísima experiencia en el Saint Etienne, y en el campeonato balcánico se había hecho un nombre como goleador: casi 150 goles en ocho temporadas, donde pasó por varios clubes de segunda fila antes de servir los últimos tres ejercicios en el histórico Estrella Roja. Zigic empezó a ser conocido en España por el gol que consiguió en el Calderón (que envió a la selección a la repesca) y los problemas que causó con su envergadura. Más adelante, participó en la debacle de su selección en Alemania con dos actuaciones bastante deficientes, aunque marcase un gol a Costa de Marfil.

Como Crouch, Ibrahimovic y otros delanteros longilíneos de gran altura (mide más de dos metros), Zigic ha tenido que superar prejuicios sobre su técnica y su capacidad para jugar el balón. Sin embargo, el futbolista de Backa Topola aprovecha al máximo sus virtudes: buen control de su gran cuerpo, capacidad para la recepción, la protección y las prolongaciones, aceptable disparo y, sobre todo, un demoledor remate de cabeza, que le torna casi indefendible en las jugadas a balón parado. Con la camiseta cántabra está explotando al máximo estas cualidades.

Tras un horrible comienzo de Liga, en que el Racing perdió tres partidos consecutivos y no logró ni un solo tanto, la pareja que nos ocupa debutó como dupla titular en Liga en el campo del Nástic. Para empezar, Zigic clavó un doblete, y su remate de cabeza en el descuento, que significó el empate, probablemente salvó la cabeza de su técnico Miguel Ángel Portugal. El primero, tras culminar una asistencia de Munitis, puede leerse como el nacimiento de la sociedad.

La siguiente jornada, el Racing seguramente fue inferior al Celta, pero la movilidad de Munitis en ataque y un nuevo frentazo de su compañero de batalla valieron un meritorio empate; y aun hubo mala suerte para el serbio, pues por poco otro remate suyo no significa la victoria cuando el partido agonizaba. Luego llegó la victoria en el antiguo Sadar, primera de la temporada, tras penalty al revoltoso Pedrín, y esta misma semana el empate a dos en Montjuic tras asistencia de Zigic a Munitis –se cambiaron los roles por una vez- y disparo de este último que dio en un defensa prolonga la racha a cuatro partidos sin perder.

Actualmente, el equipo norteño se encuentra fuera de los puestos de descenso, por encima de históricos como Athletic, Real Sociedad o Betis, y en gran parte se debe a estos dos atípicos delanteros que han fabricado ¡todos! los goles de su equipo. Puede que hasta ahora el juego del Racing no esté a la altura de lo que esperan sus animosos aficionados, y también es posible que debido a ello no cesen las voces que cuestionan a Portugal. Sin embargo, encontrar una pareja como ésta, tan sumamente complementaria y que está rayando a tan alto nivel, es un tesoro incalculable para un equipo destinado a luchar por la permanencia. Pues supondrá muchos goles, y en las catacumbas de la Liga, cada tanto es un diamante.

Su aterrizaje fue ya de por sí peculiar. El 1 de junio, el Racing había anunciado un acuerdo con Juan Ramón López Caro, que cuatro días más tarde se marchó al Levante (por no sentirse apoyado, dijo). El nuevo presidente, el ex consejero de Industria de Cantabria y empresario Francisco Pernía, se apresuró a contratar a Portugal, otro antiguo técnico de las categorías inferiores del Real Madrid.

Pernía, nada más llegar, anunció una “cantabrización” del club: se aseguró el retorno de hijos pródigos como Luis Fernández (Betis), Pedro Munitis (Deportivo) y Gonzalo Colsa (Atlético), y cerró una amplia lista de adquisiciones a coste cero: Pablo Alfaro (Sevilla), Momo, Rubén Castro y Scaloni (Deportivo), Calatayud (Málaga), Cristian Álvarez (Tenerife), Rubén y Balboa (Real Madrid). Además, realizó la mayor inversión de la historia de la entidad: el fichaje del serbio Zigic por 4,5 millones.

El Racing, sin embargo, comenzó la Liga con titubeos. Debutó con tres derrotas y sin conseguir un solo tanto: en casa ante Atlético y Barça y en su visita a Getafe. El primer punto no llegó hasta la cuarta jornada (2-2 en Tarragona), y en vísperas de la quinta los empleados del club ya se disponían a formalizar el finiquito. Portugal, sin crédito por su corto currículum en la élite, necesitaba la victoria frente al Celta.

En el último minuto, con 1-1, Zigic cayó en el área y el Racing, pese a su mal juego, se encontró con un penalty caído del cielo. Lo lanzó Cristian Álvarez, que lo estrelló en la escuadra. Portugal estaba sentenciado.

Llegó a poner su cargo a disposición del club. Pernía rechazó la renuncia, y aseguró que el entrenador le había dado “una explicación técnica relacionada con el sistema de juego”. No obstante, y aprovechando el parón de selecciones, el presidente del Racing negoció con Miguel Ángel Lotina, que alargó las conversaciones mientras miraba de reojo a Suecia. También habló con Víctor Muñoz, que se decidió por el Panathinaikos. Y con Mané. Tanto se dilató la situación que, al final, Portugal llegó a la sexta jornada. Y con ella, la primera victoria del Racing (0-1), en el Reyno de Navarra.

Pernía, no obstante, sigue con la idea de buscar un recambio. El juego del Racing sigue sin convencer a nadie, la grada no simpatiza con el técnico y la mala clasificación no es lo que se esperaba de su proyecto. Ahora piensa en Luis Fernández. Al menos es coherente: si ya había decidido que Portugal no es el más adecuado, no debe cambiar de idea por un simple gol. Otra cosa es que, de la noche a la mañana, en apenas dos meses, el entrenador a quien confió un proyecto teóricamente ambicioso se haya convertido en un estorbo. “Portugal es hoy el entrenador del Racing, mañana, no lo sé”, dice Pernía. En eso no hay coherencia ninguna, sólo las prisas y nervios tan extendidos entre esta clase de dirigentes.