En principio, no podríamos encontrar dos futbolistas tan disímiles en lo que a trayectoria vital se refiere. A diferencia de su hermano Kolo, que con 21 años fue acogido bajo el ala paternal de Arsène Wenger, el mediano de los Touré futbolistas ha vivido un duro periplo que le ha llevado a patearse el continente –Beveren, Metalurg, Olympiakos, Mónaco- en clubes de calidad creciente en los que exhibir su poderío físico y su llegada. Fue ciertamente sorpresiva su incorporación al proyecto de Laporta en 2007, y sorprendió su rápida adaptación a un puesto, el de guardaespaldas de Xavi, que en teoría desconocía. En estos dos años, el marfileño ha aportado, además de un fútbol tan sencillo como eficaz, un carisma en el vestuario y un carácter que le han convertido en pieza básica del conjunto, tan valiosa casi como cualquier otra. Tan importante lo ve Guardiola que hoy volverá a confiar en él de central, el puesto que ha estrenado en estos últimos tiempos en dos plazas bien difíciles, y desde donde salió para marcar su gol más recordado hasta el momento con la camiseta azulgrana. Recordó a Beckenbauer.

Mientras Yaya se pateaba esos campos de Dios, en el otro extremo de Europa un chaval de los alrededores de Newcastle desarrollaba una carrera mucho más ortodoxa que le acabaría también llevando a Roma en esta tarde para recordar. Destacando originalmente como delantero, Carrick fue pronto captado por el West Ham, uno de los equipos británicos que mejor trabaja y cuida su cantera. Pronto se dieron cuenta en The Academy de que el espléndido futuro del joven norteño pasaba por retrasar su posición y gozar de horizonte para desarrollar su juego pausado, tan aseado y efectivo como necesario en cualquier club. Tras dos cesiones, Michael consiguió afianzarse en la alineación titular de los Hammers, donde se hizo un nombre, y también conoció lo peor del fútbol, en forma de una grave lesión en la temporada del descenso de su equipo. Tras un año en la Championship que le honra –había ofertas por él- recalón en el Tottenham de Martin Jol, donde se afianzó ya en la élite de los más fiables centrocampistas británicos. El salto definitivo al Manchester lo dio en 2006, y Michael tuvo la suerte de encontrarse un conjunto de auténtico primer nivel que necesitaba urgentemente un futbolista de sus características. No es extraño, por tanto, que la llegada de Carrick haya coincidido con la vuelta del United a la cima del fútbol inglés y europeo. Jugador completo y bastante sacrificado, tanto le da jugar como mediocentro único como con dos acompañantes –opción que seguramente escogerá Fergie esta noche-. Se habla de que entrará Scholes, quizá Anderson, quizá Park, puede que Giggs, pero el único seguro es él. La personificación del equilibrio.

DDF | Y también llegó Yaya Touré
DDF | Michael Carrick, equilibrio para Fergie

Fletcher es uno de los jugadores fetiche de Alex Ferguson. El escocés no es un futbolista demasiado técnico, ni disfruta de un físico arrollador, ni tampoco tiene una habilidad especial para cortar líneas de pase, pero se ha convertido en un recurso habitual del míster de Glasgow. Muchos entrenadores se esfuerzan en encontrar profesionales que se acomoden constantemente a sus peticiones, se encuentren a gusto en el papel de comodín perfecto, se adapten con facilidad a nuevas posiciones… Ferguson encontró a Fletcher y ahora llora su ausencia.

Se extiende la sensación de que el míster escocés volverá a escoger tres hombres para poblar el mediocampo y buscar igualdad numérica con el Barcelona. Se ha demostrado que ante rivales de mayor entidad, Ferguson suele tomar decisiones en este sentido. En ese posible trivote, Fletcher hubiera tenido uno de los puestos casi asegurado para esta final. Ahora deberá buscar una alternativa que acompañe a Michael Carrick y Paul Scholes. Tanto Ryan Giggs como Anderson son las dos alternativas más sensatas. Pero en condiciones normales, Ferguson hubiera escogido la supuesta solvencia de Fletcher y reservado a sus dos compañeros para un cambio posterior.

Si el entrenador de los red devils tiene un contratiempo en la falta del escocés, Pep Guardiola, míster del Barcelona, vive una sensación similar con la ausencia del lateral derecho Dani Alves. De todas formas, el caso del brasileño es diferente. El defensa es uno de los referentes mundiales en su posición, suele ser decisivo en sus subidas por banda y sus centros milimétricos, siempre lleva peligro con sus saques directos de falta y destaca por su solidez defensiva. El Barcelona necesitaba olvidar sus carencias en ese lateral y Alves ha solucionado ese problema.

El internacional por Brasil tiene una influencia decisiva en el juego del Barça de la posible Triple Corona. No sólo por sus actuaciones sobre el césped, sino porque permite a Guardiola reorientar la posición de Lionel Messi sin que el equipo se vea comprometido en ataque. La posición de delantero centro mentiroso del argentino utilizada durante la temporada ha sido posible, en gran medida, por el largo recorrido de Alves. Messi puede triangular en el centro porque el brasileño garantiza peligro en banda. Algo parecido al aporte ofensivo de Roberto Carlos en el Real Madrid del falso extremo izquierdo cuando Zinedine Zidane ocupaba esa zona del campo.

Ahora Guardiola se encuentra huérfano en esa banda derecha. Está obligado a colocar en ese lateral a Carles Puyol, el gran capitán. El catalán ofrece garantías suficientes en la parcela defensiva (es uno de los centrales marcadores más duros de Europa), pero se le atraganta sobremanera la llegada hasta línea de fondo y el centro al área. No es un jugador de esas características, aunque es evidente que cumplirá. ¿Condicionará la ausencia de Alves la colocación de los jugadores sobre el dibujo de Guardiola? Habrá que esperar al inicio del encuentro.

Los mancunianos cimentaron su obra en una primera media hora de juego demoledora. Carrick cavó una zanja entre Cesc y Adebayor, y el Arsenal no supo meterle mano al partido hasta que el United se tomó un respiro, ya con el uno a cero. Por eterna percusión, los locales enviaron la batalla a campo ajeno, con Vidic a cincuenta metros de Van der Sar. Dueños del territorio y de la pelota, el desequilibrio nació en el flanco derecho, fuente de las más claras ocasiones. Almunia, iluminado, desvió un cabezazo envenenado de Rooney, un remate esquinado de Tévez y otro a quemarropa de Cristiano Ronaldo.

El Manchester encontró el premio a pelota parada. Una semifinal de Liga de Campeones presupone un nivel de exigencia inmisericorde con un saque de esquina tan mal defendido. Dos veces cruzó el arco la pelota hasta que cayó a los pies de O’Shea, que embocó sin oposición.

El Arsenal enderezó a duras penas un partido que amenazaba con sentenciar la eliminatoria. Completamente ciego por las bandas, se abrazó a la firmeza de Touré atrás y a los nudos de Nasri y Cesc en el medio. No cazó siquiera una contra asesina, pero se las arregló para aliviar a Almunia de la estampida. Y es que el Manchester atacó con mucho palo y poco hilo. Por eso todavía nada es definitivo. En el segundo acto, tras la entrada de Giggs y Berbatov por Tévez y Anderson, la punta del ataque local quedó para Cristiano Ronaldo, que no dio más señal que un latigazo tremendo a la cruceta.

El caso particular de Gibbs define, en general, al grupo de Wenger. Muestra tremendas aptitudes y combina detalles brillantes con despistes de adolescente enamorado. Lo que es, que no es poco, y lo que podría ser. Sí, lo que podría ser dentro de unos años este equipo en caso de progresar y apuntalarse, y lo que podría ser, y seguro que Sir Ferguson lo sabe, en una noche de gloria y locura juvenil en el Emirates.

Hay momentos en la vida, escasos pero inolvidables, en que uno es absolutamente consciente de encontrarse enfrente de una obra colectiva que raya la perfección. Puede ocurrir mientras uno pasea por los tejados del Duomo milanés, y piensa la multitud que debió de ser necesaria para lograr tal acumulación de belleza y complejidad en uno de los monumentos –la terraza, no la portada- más infravalorados del mundo. O cuando uno estudia en Matemáticas la clasificación de los grupos simples finitos, la obra magna de decenas de personas trabajando coordinadamente en un espacio de casi un siglo. O aquellos momentos en París en el que un grupo de entusiastas idearon la Enciclopedia en la que se basa mucho de lo mejor del mundo en que vivimos.

Una sensación parecida asaltó sin duda alguna a cualquier amante del buen fútbol que, en la noche del 10 de Abril de 2007, contemplara lo que estaba ocurriendo en Old Trafford, Manchester. No faltaba de nada en un escenario a quien nadie ha regalado el apelativo de Teatro de los Sueños: las 80.000 almas de rigor que serían el doble si el espacio lo permitiese, un resultado que remontar, un rival que se ha ganado a pulso, con buen juego y alegría, un trocito en el corazón de los aficionados, y, por supuesto, la magia en lontananza de la vieja Copa de Europa, el torneo que transforma a los futbolistas en mitos.

Estas eran las circunstancias en las que comparecía ante su gente un Manchester que había resucitado una vez más de la mano del eterno Ferguson. Tras unos años de oscuridad e indefinición, marcados por el dominio doméstico ejercido con mano de hierro por el Chelsea de Mourinho, los red devils volvían a ser el equipo que demolía contrarios a base de intensidad, manejo sublime del contragolpe y eficacia a balón parado. Si los blues, el Arsenal y el Liverpool, en años anteriores, habían obtenido sus éxitos con un fútbol que miraba directamente al continente, los Fergie boys demostraban el partido que, con los jugadores adecuados, se le puede sacar a las mejores esencias del fútbol británico. Pero faltaba una confirmación a nivel internacional de que el United había vuelto por sus fueros, de que volvía a ser grande de Europa más que de nombre.

Ese era el desafío cuando los mancunianos salieron al césped, y pronto se vio hasta qué punto, en la electricidad del ambiente, lo habían asumido. Tras los diez únicos minutos en que el equipo romano hizo acto de presencia en Inglaterra, enganchó Carrick un balón a unos cinco metros de la frontal, y con la naturalidad de quien lava, como es él realmente, lanzó un disparo parabólico imposible para Doni. Abría así el marcador una de las piedras angulares del nuevo Manchester, el que después de muchos años cerró el debate del mediocentro, y de paso volteaba la eliminatoria. Adiós presión.

Seis minutos después, los locales hilvanaban una jugada maravillosa, de esas que quedan en la retina tras el paso de los años para identificar el estilo de un gran equipo. De nuevo la cosa comenzó en Carrick, que abrió de primer toque a la banda izquierda, donde aguardaba Rooney. El pequeño delantero la devolvió, igualmente de primeras, para Giggs, un poco adelantado y más centrado; el galés debió oler a Alan Smith, porque en un golpe prodigioso de izquierda, y de nuevo sin controlar, dejó a su compañero sólo delante del portero. Fusilamiento, 2-0, y obra de arte en cuatro toques, seis segundos y sesenta metros.

Pero si el segundo fue único por lo preciso, el tercero, sólo dos minutos después, fue descomunal por lo ortodoxo. Inició el contragolpe Cristiano Ronaldo por el centro, con esa zancada insuperable que tanto le caracteriza; el balón llegó a Smith, que automáticamente descargó a derecha donde llegaba Giggs como un galgo. El capitán frenó, oteó el horizonte y lanzó raso un balón con lazo, de esos de los que debe haber puesto miles; el regalo lo recogió Rooney, y con clase y categoría lo desvió a la jaula. El manual del contragolpe.

Tras esos veinte minutos de locura, cuando seguramente hasta el más neutral de los espectadores sufría ya problemas de garganta, el partido se tranquilizó ligeramente, con esa calma, frecuentemente traicionera, que suele suceder a la tempestad. Fue el momento en que Cristiano decidió alzar la voz, recordar al mundo que sí, que Kaká quizá tiene más clase y es más elegante, y que Messi huele a Maradona, pero que mientras él esté al nivel actual no habrá unanimidad sobre el mejor jugador del mundo. Así, atrapó el balón en línea de tres cuartos, bailó a su par hasta llegar a la frontal, y allí descerrajó un trallazo rasante y homicida que Doni sólo alcanzó a rozar. Aún no contento, en cuanto ambos equipos volvieron de los vestuarios llegó de segunda línea como un rinoceronte loco para meterse con el balón en la portería. El gol de la ambición, el tanto de un ganador.

Tras el quinto el segundo tiempo quedó a beneficio de inventario, con la anécdota del buen gol de De Rossi y los postreros de Carrick y Evra que convirtieron el resultado en un escándalo. Pero no hacía falta más, el cerebro tiene un límite de disfrute que ya, en los procelosos territorios del síndrome de Stendhal, es imposible superar. Habíamos asistido a la obra maestra de un equipo que pagó posteriormente una mala noche en San Siro, pero que con la Premier conseguida confirmó que existe la esperanza para su fútbol. O sea, para la belleza. Salve United.

No es nuevo Fabio en esto como para no saber que se ha sentado también en una de las sillas eléctricas de mayor voltaje del Globo. Seguramente, y no sin motivo, confíe en su habilidad, pero hay que ser valiente e incluso un poco temerario para abandonar un retiro dorado y ponerte en el centro mismo de los focos de un país y, especialmente, una prensa, que si para algo no sirve es para las medias tintas: recién llegado, ha sido saludado como una especie de Mesías por parte de la afición, mientras todo tipo de periódicos, tanto los generalistas como los detestables tabloides, han buceado ya hasta en el último detalle de su vida, desde su opinión sobre el aborto hasta su color preferido o los temas de los que suele hablarse en su casa. Ser míster de los pross, además de un gran desafío deportivo, supone una prueba de carácter formidable, y puede conducir a pagar un alto precio personal –pueden dar fe Eriksson y McClaren-. Será interesante ver a Capello en el centro de un torbellino aún mayor que el que le sacudió el año pasado en el Madrid, y en el que si bien salió triunfador, hubo momentos en que, perdido y desolado, a punto estuvo de rendirse y tirarse del barco. No puede dudarse, en cualquier caso, que al italiano le va la marcha.

Plano mediático aparte, el reto al que se enfrenta Capello es apasionante desde el punto de vista futbolística. La pregunta principal, por supuesto, es si sabrá implantar su fútbol táctico, inteligente, a menudo plomizo, a veces intenso y casi siempre eficaz en un grupo de jugadores mucho más acostumbrados al pelotazo, la intensidad y el despliegue físico –frecuentemente desordenados- que al orden, la especulación con el resultado y la disciplina que son santo y seña del técnico de Gorizia. También habrá que ver si mantiene su idea de los dos mediocentros defensivos, que durante mucho tiempo ha sido una de sus marcas de la casa –aunque lo abandonase el año pasado en según qué momentos puntuales-; en caso de ser así, los nombres que elegirá (Barry, Carrick, Hargreaves..), y si será capaz de sentar sistemáticamente a Gerrard o a Lampard, una vez comprobado que su compatibilidad es casi una quimera, y que el segundo está cada vez más cerca del declive. También es llamativo que no hay en Inglaterra un nueve puro de gran nivel de los que le gustan a Fabio –Crouch es lo que más se le acerca- y sí un delantero franquicia tan diferente de ese concepto como Rooney. Algo morboso será igualmente su reencuentro con Beckham tras sus polémicas del pasado curso –aunque acabaron respetándose al final, y parece que incluso ofrecerá la capitanía de nuevo a Becks- y habrá que ver, en general, como serán las relaciones con las estrellas, un concepto que jamás ha gustado a Don Fabio.

Hay un último factor que, sumado a todo lo anterior, convierte a este proyecto seguramente en el más complicado al que jamás se haya enfrentado Capello: se trata del desempeño como seleccionador. Al menos vistos desde fuera, los equipos del italiano se han destacado siempre por dos facetas fundamentales: la solidez táctica y la mentalidad ganadora. Dentro de las características de las que se puede dotar a un equipo, estas dos figuran probablemente entre las que más necesitan de una atención continuada y, a ser posible, diaria por parte del entrenador y su equipo hacia sus jugadores. En este sentido, resulta intrigante conocer cuál es el método que va a utilizar Fabio para introducir estos conceptos en una plantilla a la que va poder reunir, con suerte, de mes en mes, y que en gran medida adolece actualmente de ellos, al menos cuando los futbolistas se ponen la camiseta de los tres leones. Son contados los ejemplos de entrenadores que han triunfado también como seleccionadores, y no es extraño, porque son como dos tipos de trabajo diferente. Es como el padre que está felizmente casado y puede educar a su hijo en el día a día o el otro a quien la separación alejó de su vástago y para el que el fin de semana que lo ve debe serlo todo. ¿Será capaz el entrenador autoritario por antonomasia de sacar, en esos fines de semana o miércoles perdidos, lo mejor de sus boys?

Ese es el debate, y por primera vez en mucho tiempo, no parece irrazonable apostar contra Capello, pues hay demasiados motivos para la duda, demasiadas variables por controlar, demasiado que aprender de su nuevo puesto. Si sale airoso del reto, en cambio, podrá retirarse con la reconfortante sensación de que nada es imposible para él, un título de sir, y el aplauso de muchos de nosotros. Claro que en ese caso, cualquiera aguanta a Roberto Gómez…