Lo bueno de las derrotas es que permiten la práctica de ese maravilloso deporte al aire libre que es hacer leña del árbol caído. Cientos de jóvenes se acercan al tronco y lo astillan, lo desmenuzan, lo cortan con vigor, con entusiasmo, hasta que del árbol sólo queda el tocón muerto. Tras sus ventanas, cada uno con su hacha, esperando que finalmente el viento o la carcoma o un leñador muy avezado hagan su trabajo. La selección de Vicente del Bosque estuvo cerca de caer. El juego espeso frente a Suiza y su correspondiente derrota, el aséptico partido ante Honduras o la batalla turbia ante Chile, fueron muestras de que el tallo nudoso y recio que fuimos era ahora poco más que una vara mecida por el aire. Ni tanto, ni tan poco. Los nostálgicos entonan esa cansina plegaria de que cualquier tiempo pasado fue mejor. Luis Aragonés se obstina en seguir siendo el viejo gruñón y antipático que conocemos. La prensa se pone nerviosa, buscan culpables para saciar el hambre de los aficionados más intransigentes. Y empezamos a hacer listas de ausencias, como una familia triste en el día de navidad. Sin Senna, sin aquel juego de toque, sin Güiza, sin alternativas, sin Xavi en el mejor momento, sin portero y sin sangre en las venas. Una letanía que sólo trae fantasmas, inseguridades, y ese universal recurso para afrontar el futuro: el miedo.

Con el partido de anoche todo vuelve a su lugar. Un espacio del que no deberíamos haber salido con tanta urgencia. La Selección Española no está jugando con plasticidad. No es aquel equipo –que a lo mejor no existió plenamente, que a lo mejor ha sido creado por la memoria borrosa- que practicaba un fútbol hermoso y letal. Ayer, viendo el partido ante Portugal, recordé el choque de cuartos ante Italia en la Eurocopa. Un equipo encerrado y otro equipo obligado a atacar, pero perezoso con el balón, mascando la jugada perfecta mientras pasaban los minutos. Era difícil atravesar con florituras una defensa poblada y con talento. La diferencia entre aquel equipo virtuoso de Luis Aragonés y este de Del Bosque es la alternativa al plan maestro. Aquella selección era homogénea, por eso costó ganar a un equipo que dejaba pocos espacios como Italia y resultó tan fácil la victoria ante un equipo valiente como el ruso. Su única vía de juego era el toque, danzar con el balón hasta encontrar el hueco milimétrico. Ponerla ahí, y celebrar el gol. Un estilo que se bautizó en Aarhus, con aquel gol de Ramos. Un planteamiento excitantemente nuevo en un país acostumbrado a la testosterona y a eso de La Furia.

El plan de Aragonés funcionó y sorprendió. Guardiola aún no era entrenador del Barça, Mourinho acababa de llegar al Inter. Nos movíamos en otros terrenos. La campeona del mundo era Italia, dicho sea de paso. Pero el estilo, ese tiquitaca como fue bautizado, tiene un reverso tenebroso, como en un videojuego de lucha. El fútbol de toque necesita huecos, necesita puntos débiles. Sobra decir que ante un equipo con posesión de balón y rápido en la creación no puede uno salir a comerse el mundo. Se estila el freno de mano. Defensas pobladas, marcajes individuales y la posibilidad de ganar mediante el contraataque o a balón parado. Un fútbol rácano, sí, feo tal vez, pero efectivo desde que el mundo es mundo. Así esperó Suiza a España en el debut. Como un equipo acomplejado, suavón, que terminó llevándose el partido aprovechando el entumecimiento español. Honduras no dieron el nivel y, ante Chile, una selección sin miedo a sumarse al ataque, pudimos por fin encontrar la comodidad suficiente para jugar a eso que tanto nos gusta, a ese fútbol de salón, a ese fútbol de nuevos ricos con gustos caros. Refinado, eléctrico y decisivo.

Ayer, contra Portugal, volvimos al problema de siempre. De qué sirve magrear la pelota si los delanteros están detrás del tapiz del contrario; si no hay espacio, si un delantero como Torres, que juega al desmarque y a los espacios, está ahogado entre tanto defensa. La irrupción de Llorente acabó con los peones. Ya nadie sabía a quien marcar, se cambió el status quo y el tablero saltó por los aires. Ese plan B, como lo llamamos, es indispensable cuando el manual de juego de España se puede descargar en pdf de cualquier lado. Ya no hay sorpresa, ni planteamientos osados por parte del contrario, ahora la favorita es España y la presencia de Llorente, de Navas o de Pedro, incluso la aportación de Cesc, sirven para colar el fútbol de La Roja, para quitarle los grumos, para darle una nueva fluidez, un nuevo giro, una ventana que da directamente a la victoria. En aquella noche austriaca España empató a cero y fue a los penaltis. Ayer vencimos por un gol a cero.

Los argumentos de los nostálgicos me seducen poco. El juego de España es una evolución, no un paso atrás. Y es una evolución porque los rivales obligan al cambio. Ir a Sudáfrica jugando a lo mismo que hace dos años en Austria es vender el veneno y el antídoto en el mismo paquete. Pongo de nuevo el ejemplo de Italia. De nada les ha servido Lippi, de nada les sirvió esa añoranza de hace cuatro años tras una Eurocopa discreta. Creían que la mezcla de velocidad, casta y suerte les iba a llevar lejos y han hecho las maletas prematuramente. A eso me refiero cuando creemos ver en el pasado la solución a los problemas del futuro. Esta selección está haciéndolo bien. Los jugadores están dando mucho más de lo esperado. Busquets no desmerece a Senna, Llorente ha demostrado que puede cambiar un partido, Piqué está intratable… ninguno de ellos estaba en el 2008.

Ante Paraguay, en cuartos de final, encontraremos la medida de esta selección. Caer será lo de siempre, pero si llegamos a semifinales podremos celebrar sin discreción que el conjunto está en buenas manos, que se han tomado decisiones importantes. Viendo los que van quedando por el camino hay que felicitarse por estar donde estamos desplegando un juego que no es de libro de arte de Taschen, pero que está muy por encima de más de la mitad de las selecciones que aún quedan en Sudáfrica. Creamos peligro, y a veces lo materializamos en gol. El fútbol se gana así, los grandes equipos no lo son solo por la vistosidad de su juego. Ayer, cuando llegué exultante a casa e intercambié impresiones con mis compañeros de DDF, me encabezoné en una idea: tengo la sensación de que España tiene que ganar sí o sí los partidos, que pase lo que pase, caerá un gol de nuestro lado. Eso no garantiza nada, tampoco mi entusiasmo infantil, las derrotas dolerán como siempre, pero acostarme ayer con esa sensación, con esa felicidad que surge del fútbol, es crédito suficiente para no avergonzarme de mi cándido optimismo.

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En su visita al Emirates Stadium para la vuelta de los cuartos de final de Liga de Campeones ante el Arsenal (ida: 1-1), el Villarreal se juega su futuro europeo y algo más. Sinceramente, los chicos de Manuel Pellegrini no pueden ver con malos ojos la posibilidad de centrarse en la Liga, donde el desgaste de Champions puede dejarles fuera de la competición el año próximo.

El resultado del partido en el Madrigal complica la tarea de la clasificación para semifinales. El 1-1 exige un encuentro casi perfecto, con dominio del balón y casi todas las zonas de influencia sobre el césped, buen tino de cara a puerta, sacrificio en mediocampo, presión constante arriba… Y lo cierto es que los castellonenses tienen las bajas de Santi Cazorla y Marcos Senna, creatividad en el ataque y garantía en el centro del campo. El resto de la plantilla está disponible.

Todos los protagonistas amarillos han coincidido en este diagnóstico. Pellegrini ha anunciado que sus futbolistas van a Londres a jugar su partido y “hacer nuestro juego”. Javi Venta ha afirmado que tienen que “salir al ataque y buscar la portería rival”. Además, Cani reconoce que el vestuario llega al Emirates con la intención de “cambiar la dinámica negativa”. En estas afirmaciones se encuentra el verdadero poder de este club: una filosofía definida y su capacidad para defenderla en cada escenario, sin miedo al error o el desliz. Así, el fracaso no existe.

Tal vez los mejor del resultado de la ida sea la ausencia de excusa para replegarse atrás, esperar al rival, medir los tiempos y dosificar los esfuerzos. El empate en casa exige coger al ‘toro’ por los cuernos y arrancar una victoria o un empate a dos goles (o más) si se quiere pasar de ronda. Tampoco el Arsenal tiene seguro el pase y esto facilitará, a priori, un choque atractivo entre dos ‘potencias’ emergentes del fútbol europeo.

La mayor amenaza ‘gunner’ será Cesc Fabregas, auténtica brújula de este Arsenal. Su regreso ha cumplido con las expectativas. En su último partido ante el Wigan en la Premier, los de Arsene Wenger tuvieron que remontar un marcador adverso. Un espectacular Fabregas dio tres de los cuatro pases de gol para certificar una victoria cómoda por 1-4. El centrocampista se ha convertido en la referencia indiscutible de una entidad de primer nivel: maneja los tiempos, apoya a sus compañeros a todos los niveles, ve con facilidad el espacio y dispone de la precisión necesaria para teledirigir pases imposibles, tiene remate y llegada a gol… Un jugador excepcional.

Si el Villarreal tiene bajas, los cañoneros también. El portero Manolo Almunia y el central William Gallas estarán ausentes en la cita, lo que deja al Arsenal sin los dos primeros referentes de su columna vertebral. Aunque no todo son buenas noticias, ya que Wenger decidió dar descanso el pasado fin de semana a Gael Clichy, Emmanuel Adebayor y Abou Diaby y refresca así las tres líneas del equipo. ¡Suerte Villarreal!

La noticia más positiva para la roja es el punto de partida. El equipo español arranca esta carrera en mejor estado de forma que el resto de selecciones, con una confianza de hierro en sus propias capacidades y absolutamente convencida de que el camino escogido durante el campeonato europeo, el del toque y movimiento y la salida rápida del balón para aprovechar la velocidad de sus delanteros, se ha convertido finalmente en una seña de identidad ganadora.

Entre las incógnitas está el plan de preparación y los obstáculos que surjan hasta el final de la competición. Tras la salida de Luis Aragonés, la RFEF decidió poner al frente de la selección a Vicente del Bosque, candidatura apoyada especialmente por Fernando Hierro, su amigo y pupilo durante muchos años en el Real Madrid. Éste será el tándem, junto al equipo técnico del entrenador salmantino, que preparará una cita con la historia.

Del Bosque tiene algunas cualidades muy positivas para un cargo como el de seleccionador español. Es alguien tranquilo y sosegado, preparado para el trabajo en la sombra y sin necesidad de protagonismo. Además, dispone de un currículum sobresaliente tanto en títulos como en la gestión de vestuarios, salvo por el manchón de Turquía al frente del Besiktas. Durante sus cuatro temporadas en el primer equipo del Real Madrid, Del Bosque firmó una actuación ejemplar: dos Ligas de Campeones (2000 y 2002), dos Ligas (2001 y 2003), una Supercopa de España (2001), una Supercopa de Europa (2002) y una Copa Intercontinental (2002). No se puede pedir más.

Su trayectoria no destaca sólo por sus actuaciones como DT, sino también por su trabajo en una de las canteras más importantes de España, la ‘Fábrica’ del Real Madrid. Su experiencia en el trato con jóvenes talentos puede ser un factor decisivo en la renovación del vestuario nacional y así no perder competitividad. En su última lista, Del Bosque ha dado la alternativa a dos futbolistas recién llegados a la primera línea de fuego en España: Sergio Busquets y Gerard Piqué. A éstos habría que añadir a Fernando Llorente, delantero del Athletic Club de Bilbao, que se estrenó durante el amistoso de noviembre contra Chile y repite en la convocatoria, y los indicios evidentes de que Juan Mata, jugador del Valencia y ex miembro de la cantera madridista, pueda alcanzar la roja en breve.

Del Bosque sabe la importancia de mantener la competitividad con jóvenes valores que no rompan el ecosistema del vestuario. Éstos aportarán frescura, dinamismo, ilusión… Y además pueden ser una alternativa real si jugadores más experimentados y con más edad llegan a la cita con un desgaste excesivo. Además, si echamos un vistazo a la posición de estos futbolistas, veremos que casi forman una columna vertebral: un central, un mediocentro y un delantero centro. 

El carácter del entrenador salmantino ya está siendo un factor interesante en la marcha del equipo. La selección siempre está rodeada de tensiones. Los intereses deportivos de los clubes son muy importantes y no siempre es cómodo compartir jugadores con los combinados nacionales. El último en mostrar su disconformidad ha sido Rafa Benítez, entrenador del Liverpool. El conjunto inglés aporta cinco futbolistas a la selección (José Manuel Reina, Fernando Torres, Xabi Alonso, Albert Riera y Álvaro Arbeloa).

Benítez ha criticado abiertamente la llamada de Torres, recién salido de una lesión, y la gran cantidad de futbolistas convocados por el salmantino que se encuentran en nómina del Liverpool. El seleccionador intentó contactar con él en varias ocasiones para resolver el posible enfado y parece que finalmente las tensiones han quedado resueltas. De todas formas, el DT de España reconoce las razones de Benítez, aunque deja claro cuál debe ser su sitio: “Es lógico que cada uno mire por sus intereses, pero la selección está por encima de todos”. Tranquilo, pero firme.

Inesperadamente, el otro foco de interés de la jornada se desplazó a Minsk, donde el desterrado BATE Borisov dio la campanada al sacar un empate ante la antaño todopoderosa Juventus. Los bielorrusos, quizá el equipo más flojo a priori de los 32 que participan en la Champions, sorprendieron a los bianconeri con ímpetu y verticalidad, y a la media hora un increíble 2-0 campeaba en el marcador ante la incredulidad de toda la Europa futbolística. Aunque la reacción de la Juve fue digna de un grande y en el descanso un doblete de Iaquinta ya había puesto las tablas, el BATE recobró el dominio en la segunda mitad, y dio la impresión de quedar más cerca de la victoria que su contrincante. Muy bien la pareja de delanteros Rodionov y Kryvets, para quienes este partido ha sido un escaparate inmejorable, y gran resultado para el Real Madrid, que podrá visitar Turín con cierta tranquilidad.

Del resto de la jornada hay que destacar sobre todo el vibrante choque del Allianz, donde un Olympique de Lyon muy atrevido en el primer tiempo sacó un buen empate en un partido muy difícil. Mejor seguramente el Bayern, que echó en falta el acierto habitual de Luca Toni y que igualó la contienda con un cabezazo del eterno Ze Roberto. Por su parte, el Manchester se deshizo sumariamente del Aalborg con un doblete de Berbatov, Fiorentina y Steaua empataron a nada en el Artemio Franchi, y el Villarreal sacaba por la mínima su partido ante el Celtic; un choque más difícil de lo esperado, en el que los escoceses tuvieron sus ocasiones –sobre todo con disparos lejanos- para sacar al menos el empate del remozado Madrigal, y donde decidió un gran lanzamiento de falta de Senna, uno de los mejores jugadores de nuestra Liga.

¿Una identidad? Por encima de que Armenia sea un equipo bastante más débil que Bosnia (que ayer venció 7-0, por cierto), la realidad es que ayer el juego de España poseyó una cualidad que se había echado en falta en el partido del sábado: la naturalidad. La impresión que da es que este grupo de jugadores ha aprendido a jugar de una manera, se siente cómodo con ella y, además, lleno de confianza por la recompensa obtenida en la Eurocopa. La consecuencia de estos dos partidos es que ahora mismo el equipo pide, al menos de inicio, más toque que uno contra uno, y más pausa que verticalidad. Eso no resta licitud a la voluntad de Del Bosque de que la selección domine otras variantes –como los extremos- pues cada partido es un mundo y cuantos más recursos se tengan, mejor. Sin embargo, en este momento el punto de partida parece claro.

La recompensa más merecida. Llevaba ya varios partidos Marcos Senna buscando estrenarse como goleador con la Roja, y anoche fue su día. Lo hizo a su estilo, con un derechazo implacable, desde fuera del área, que entró pegado al poste de un sorprendido Berezovsky. Un gol que hace justicia a un hombre que se ha ganado quizá un poco tarde su puesto en el combinado nacional -¿es casualidad que, en el pasado Mundial, estuviera contra Ucrania pero no contra Francia?- pero que ya ha dejado en él una huella muy profunda. Para muchos el mejor jugador de la Eurocopa y sin duda uno de los mediocentros más completos del panorama mundial, el golazo de ayer le habrá quitado el mal sabor de boca de aquel balón que rozó con la punta de los dedos en la final de Viena, y que le hubiera dado la cobertura mediática a nivel continental que su mayúsculo torneo mereció. Esperemos que le aguante el físico mucho tiempo.

Villa, el killer. Raras son las selecciones que se hacen grandes sin disponer de un matador en estado de gracia, y España ha tenido la suerte de contar con uno en el momento justo. El Guaje, que no olvidemos salía hace tres meses de su temporada más gris, ha anotado siete goles en sus últimos cinco partidos con España, ha logrado el Pichichi de la Eurocopa y ha superado a Zarra. Y no sólo son los números y premios lo importante, sino el efecto que causa sobre compañeros y rivales cuando está en el campo: por un lado, es capaz de garantizar casi siempre una cuota importante de ocasiones de gol, mientras que por otro, incluso en partidos en los que no ha rascado bola, puede aparecer en un segundo (véase el España-Suecia) y voltear un partido. La mejor noticia es que sólo tiene 26 años.

Se acabó el culebrón. Desde anoche, el fútbol español se ha asegurado definitivamente la presencia en sus filas de Bojan Krkic, uno de los delanteros con más futuro del panorama europeo. A pesar de que el futbolista ha realizado varias veces profesión de fe en la Roja, han sido demasiados dimes y diretes: que si negativa a ir a la Eurocopa, que si el padre intentaba convencerlo, que si Antic se metía por medio… Ayer vimos disfrutamos al fin con la imagen que todos deseábamos -la que encabeza estas línea- y ahora sólo falta ya que el Niño de Oro empiece a poner en marcha el contador de goles. Su debut, ya con el partido resuelto, fue discreto.

Mejor jugador: Marcos Senna. Casi la mitad de los votantes se han decantado por la gloriosa actuación del medio de contención de España. Un poco por detrás, la creatividad de Xavi Hernández, y en tercer lugar el instinto goleador del Pichichi Villa. Arshavin ha resultado el extranjero mejor valorado.

Jugador revelación: Yuri Zhirkov. El impresionante despliegue del carrilero del CSKA –ya en la agenda de los mejores clubes europeos- ha seducido a muchos de nuestros lectores. Un poco por detrás, la explosión del joven Arda Turan y el gol de Semih, especialista en los últimos minutos. Una elección difícil, con bastantes lectores pidiendo más candidatos.

Jugador decepción: Cristiano Ronaldo. Abrumadora mayoría de votos para el joven portugués, cuyo nivel en la Eurocopa, sin haber sido malo, ha estado lejos tanto de su fama como del exhibido por el jugador durante toda la temporada. Bastante por detrás ha quedado la pólvora mojada de Mario Gómez y Toni, arietes venidos a menos en Austria-Suiza.

Selección decepción: Francia. Tremebundo el fracaso de los subcampeones del mundo, con un juego ramplón, un equipo avejentado y un entrenador que no gusta a casi nadie; se esperaba también más de Portugal, que fue inferior a Alemania en cuartos. Tercera en votos quedó España, y seguimos esperando que uno solo de esos votantes motive su decisión en los comentarios.

Mejor partido: España-Rusia (semifinales). Pocos olvidarán la fantástica exhibición de España en el segundo tiempo ante un equipo ruso que había maravillado a Europa contra Holanda; tanto, que ese partido ha quedado segundo en nuestras votaciones. El tercer lugar, para el fenomenal combate entre Holanda e Italia en la primera fase.

Gol del torneo: Fernando Torres en la final. Nuestros lectores, más que por la perfección del gol, se decantan por su importancia y por la emoción que siempre llevarán aparejadas las imágenes del gol que decidió la Eurocopa. Algo por detrás, el cañonazo inapelable de Sneijder a Francia, y la delicada vaselina de Dani Güiza a Akinfeev.

Rusia. Semifinalista. Tres victorias y dos derrotas, siete goles anotados y ocho encajados. Goleadores: Pavlyuchenko (3), Zyrianov, Arshavin (2) y Torbinski.
Lo mejor: la sensación de perfección que desprendió su juego contra Suecia y Holanda, una rara combinación de velocidad, precisión y contundencia. Fue quizá la mejor exhibición colectiva del torneo, junto al segundo tiempo de España ante ellos en semifinales.
Lo peor: que pareció un equipo con Arshavin y otro sin él, los problemas atrás –especialmente en la defensa del balón parado- y la volubilidad mental; en cuartos y semifinales la diferencia de motivación fue palpable.
La estrella: Andrei Arshavin. Pocas veces la inclusión de un sólo futbolista cambia tanto a un equipo, y pocas veces hacen falta sólo dos partidos para que su nombre dé la vuelta al mundo. Aunque se le echó de menos contra España, su prórroga frente a Holanda, en especial, queda en la memoria de todos los amantes del buen fútbol, y fue en verdad emocionante.
El momento: la cabalgada del mencionado Andrei en la prórroga, rompiendo sin piedad al pobre Ooijer y poniendo un balón elevado maravilloso para que Torbinski, un caballo al galope, lo empujara. Un tanto que emocionó hasta al último neutral.

Suecia. Eliminada en primera fase. Una victoria y dos derrotas, tres goles a favor y cuatro en contra. Goleadores: Hansson e Ibrahimovic (2).
Lo mejor: Poco más que el orden que ha sido marca de fábrica de Lagerbäck, y los detalles de Ibracadabra.
Lo peor: la mecanización de su juego, la utilización de veteranos fuera de forma –Ljungberg es el prototipo- la excesiva dependencia de Zlatan y el uso de Elmander como simple obrero.
La estrella: Zlatan Ibrahimovic. Por momentos pareció infinitamente superior a sus compañeros. Suecia duró lo que le aguantó al crack su disminuido físico, y cuando éste dijo basta –en el descanso contra España- se acabaron los escandinavos.
El momento. El gol del mencionado Ibra a Iker Casillas, que selló los mejores momentos de juego de los suecos. Seguro que en ese momento, con cuatro puntos y un partido equilibrado, gran parte de su afición soñó con los cuartos.

Grecia. Caída en primera fase. Tres derrotas y un solo gol, el anotado contra España por Angelos Charisteas.
Lo mejor: nada.
Lo peor: el esquema defensivo que les había hecho campeones se mostró ineficaz en una Eurocopa que ha premiado el fútbol de ataque. Incapacidad total para cambiar de plan cuando las cosas venían mal dadas, y nulo brillo individual. El peor equipo en Austria y Suiza, y la peor defensa del título jamás vista.
La estrella: en un equipo de bajísimo perfil, podemos destacar el peligro de Charisteas en el balón parado, casi la única opción de ataque de los helenos.
El momento: el sensacional gol de Ibrahimovic en el primer partido, que hizo saltar por los aires los esquemas de Rehhagel. A partir de aquí, y salvo el intrascendente partido contra España, Grecia siempre fue a remolque, y se notó.

Holanda-Italia (3-0). Holanda entraba en la Eurocopa como un martillo pilón, demoliendo a una selección transalpina que acusó en exceso la baja de Cannavaro y que no jugó tan mal como puede inferirse del resultado. El gol de Van Nistelrooy dio lugar a un interesante debate.

España-Rusia (4-1). El estreno de la Roja no pudo ser más esperanzador. Ante una Rusia sin Arshavin y con una casi inédita defensa de cuatro, nuestra selección realizó una exhibición de fútbol de contragolpe. Histórico hat-trick de Villa, y gran partido de Senna y Xavi Hernández.

Croacia-Alemania (2-1). La mejor exhibición del fútbol pausado, elegante y cuasi-sudamericano de los croatas, y muy en particular de Luka Modric. Fieles a su estilo, los alemanes, a pesar de su inferioridad técnica, mantuvieron a su rival en vilo hasta el último segundo. Löw revolucionó su alineación tras este tropezón.

Holanda-Francia (4-1). La selección naranja maravillaba, y en este momento era la sensación del torneo. Los cambios ofensivos de Van Basten tras el gol de Henry que acortaba distancias representan fielmente el estilo de juego que ha presidido la Euro, y la comparación con Domenech resultó dolorosa para el excéntrico francés.

República Checa- Turquía (2-3). Un partido jugado con inteligencia y calma por los checos, que mantenían una ventaja de dos goles en la fase final del partido, fue convertido en una locura épica por obra y gracia de la fe turca. Doblete inolvidable de Nihat, y un grave fallo de Cech que, para desgracia del gran portero, no se olvidará.

Croacia-Turquía (1-1). Otro partido tan histórico como inclasificable, que los croatas dominaron con frialdad, que aparentemente resolvieron en el minuto 118 tras lamentable error de Rustu, y en el que asistieron, pasmados, a la tercera campanada turca en los instantes postreros. Nunca el destino de unos penaltis pareció tan claro.

Alemania-Portugal (3-2). La mejor exhibición de la Mannschaft en todo el torneo, que en la primera media hora apabulló a una selección lusa demasiado contemplativa. Más que nunca, los ibéricos pagaron la debilidad de su portero y la ausencia de un gran ariete, defectos estructurales que les pueden haber costado títulos. Gran exhibición de Deco.

Rusia-Holanda (3-1). Ante el rival que mayor nivel había demostrado en el torneo hasta ese momento, los rusos firmaron una de las mejores actuaciones jamás vistas en una Eurocopa. El despliegue de fútbol total, que creció durante el choque y alcanzó su apogeo en la prórroga, fue en verdad emocionante, y Arshavin salió del partido con la vitola de crack mundial. Holanda no pudo hacer nada.

Alemania-Turquía (3-2). Como casi todos los que jugaron los otomanos en el torneo, no fue un gran partido en el aspecto técnico, pero sí en el emocional. Mejores que los alemanes en el global de la semifinal, pagaron sus desajustes defensivos, y al empate de Semih en el minuto 88 respondieron los teutones con un gol de Lahm sobre la bocina. Marca de la casa.

España-Rusia (3-0). Considerando el momento de la competición y lo que se vio en el césped vienés, puede que el segundo tiempo sea lo mejor que ha ofrecido la selección española en su historia. El equipo de Hiddink, maravilloso en cuartos, fue reducido a la nada por un equipo hispano que manejó a la perfección todos los resortes del juego y todos los registros posibles.

España-Alemania (1-0). Un resultado poco expresivo para otra sinfonía de la Roja, que jugó con una jerarquía impropia de un equipo que llevaba más de veinte años ausente de las finales. Alemania duró quince minutos, y pronto se olvidó del fútbol pulcro que planteaba su entrenador para entregarse a su fútbol más clásico, algo cavernario, de pelotazo y remate. De nada sirvió ante el más merecido campeón.

También sabemos que tanto España como Rusia vienen de 120 minutos de partido, pero Rusia ha tenido un día más de descanso y están en un momento físico álgido porque su liga empieza en Marzo. España ha repetido once inicial, y prácticamente cambios, en los partidos decisivos. Si hubiese más tiempo para recuperar posiblemente no habría cambio en el once inicial, pero con estas circunstancias, y teniendo una posible final a dos días de la semifinal el plantear rotaciones no suena extraño.

El problema viene a la hora de repasar los principales candidatos para las rotaciones, porque coincide con los jugadores más destacados. El primer candidato debería ser Senna, inconmesurable ayer y que esta cuajando una gran Eurocopa. Acabó el partido con un pequeño problema físico que no le impidió marcar su penalti. Debería haber garantías de sustitución después del gran partido de Xabi Alonso contra Grecia.

El otro que no ha tenido sustituciones en la medular ha sido Silva. Gran despliegue también en todos los partidos, y creciendo en cada partido. Ponerlo de inicio podría ser un gran riesgo, además teniendo en cuenta que su compañero en la banda cambiada, Iniesta, no parece estar en condiciones de disputar un partido completo. Su recambio sería Cazorla y Silva podría entrar en la segunda parte por Iniesta o el mismo Cazorla.

Y en la delantera podemos tener el mayor problema. Villa ha disputado todos los minutos importantes, en una posición que requiere de una gran explosividad. Se que es el delantero más inspirado y de lejos el que más peligro crea, pero no reservarlo de inicio sería una temeridad. Porque el partido dura 90 minutos, o 120. Si el partido se complica tendríamos la necesidad del mejor Villa al final del partido, no al principio. Güiza o Sergio García podrían jugar en su posición si se quiere mantener el esquema, aunque una posibilidad muy interesante sería jugar con el 4-5-1 que tan buen resultado dió al final de la fase de clasificación. Ganamos un centrocampista, podría ser Cesc, que ayudaría a aumentar la posesión y a desactivar a Rusia. No sería mala idea controlar el partido en esa primera parte con una mayor posesión, Rusia sufre sin balón. Y en la segunda parte habría un montón de variantes en función de como vaya el partido: jugar con dos delanteros si no va bien, pasar a la contra con un Villa fresco si va bien, …

Sobresaliente: Carlos Marchena. Muchos hemos dudado de la fiabilidad del valencianista en el eje de la defensa, sobre todo tras una temporada bastante aciaga en su club. Por tanto, justo es descubrirse hoy ante el central andaluz, pues su marcaje anoche a un ariete tan poderoso como Luca Toni fue modélico. El delantero del Bayern apenas pudo sumar en todo el partido un par de remates intrascendentes, y esto hay que apuntarlo sobre todo a la capacidad de anticipación del zaguero y, sobre todo, su buena lectura de los balones profundos. La nota máxima se extiende también a Puyol, que pleno de facultades, recordó al de sus mejores tiempos.

Notable: Iker Casillas. Todos sabemos que el portero madridista crece tanto ante las dificultades como en la tensión máxima, de modo que no es extraño que todos los periódicos abran hoy con él en portada. Muy elástico durante el partido, en el que realizó un par de intervenciones de mérito, su momento de gloria llegó con los penaltis. Más que los que detuvo, llamó la atención lo cerca que estuvo en los otros dos, y sobre todo la sensación que dio de no regalar nada, de que quien le hiciera gol necesitaría un lanzamiento casi perfecto (como lo fueron los de Grosso y Camoranesi). Seguramente disfrutó del duelo con Buffon.

Aprobado: Marcos Senna. Pocos veían al mediocentro del Villarreal como una estrella antes de esta Eurocopa, pero seguramente nadie ha sido tan importante como él en el global de los cuatro partidos que España lleva disputados. Ayer, ante el centro del campo más rocoso al que se ha enfrentado la selección, y con un Xavi al lado tan intrascendente como ha sido la mayor parte de la temporada, el hispano-brasileño volvió a fajarse, a demostrar su inteligencia en el posicionamiento y su poderío en el quite, a distribuir con aseo cuando fue posible y, en suma, a convertirse en el jefe del equipo nacional. Su labor se tornó capital en la segunda mitad, cuando Cesc llevó el equipo hacia arriba y él quedó como hombre ancla. Es un coloso.

Suspenso: Andrés Iniesta. No está teniendo una buena Eurocopa el centrocampista albaceteño. Quizá lastrado por la gastroenteritis que sufrió justo antes del torneo, o bien por causas que desconocemos, el medio del Barcelona está pesando muy poco en el juego de la selección nacional, y apenas se le recuerda más acción de mérito que su gran pase interior ante Rusia. Anoche no consiguió desbordar casi en ningún momento, apenas sumó algún tiro desviado, y dejó el campo sin pena ni gloria antes de la hora de partido. Su presencia en semifinales es una incógnita.

A las 20 horas la sensación de inquietud ya empezaba a hacerse presente. Tratando de interiorizar los nervios previos al trascendental partido entre España e Italia, resultaba inevitable trazar una línea temporal con parada en cada uno de los 22 de junio malditos que ha vivido el combinado español desde aquel penalty marrado por Eloy Olalla ante Jean-Marie Pfaff en los cuartos de final del Mundial de México en 1986, hasta el triste partido ante Portugal que cerró la primera fase de la Eurocopa 2004 y nos puso en la calle a las primeras de cambio, pasando por el penalty de Joaquín ante Corea en 2002 o la infausta tanda de penalties de Wembley en la Eurocopa de 1996. Hueco aparte en mi memoria y mención especial merecía aquel inolvidable España-Italia, en los cuartos de final del Mundial de Estados Unidos de 1994. La leyenda negra de la selección nacional tiene un episodio fundamental en aquella bochornosa tarde del mes de julio en el Foxboro Stadium de Boston, en la que el mejor combinado nacional que uno recuerda vio como sus ilusiones se estrellaban primero contra Pagliuca y después contra el codo de Mauro Tassotti.

Ayer nada hacía presumir que la historia iba a cambiar. Esa ‘maldición de cuartos’, tan presente entre todos los aficionados, ha jugado ya tantas veces con nuestra ilusión que muchos habíamos escogido la opción del derrotismo y el pesimismo. No era por falta de fe, que en el fondo siempre queda un espacio para la esperanza, sino como medida de cauterización de una herida que aún no se había producido.

Como el reo que sube los peldaños hasta el cadalso, muchos vivimos los primeros lances del partido con una sensación de sudor frío, desasosiego y puntuales ataques de pánico controlado cada vez que el corpachón y el mostacho ‘corleoniano’ de Luca Toni emergía entre los sufridos Puyol y Marchena en busca de cualquier balón colgado cerca de la portería española.

Pasaban los minutos, y las teorías acerca de una victoria italiana, consumada de la manera más cruel posible, iban cogiendo peso. Cada intentona de los nuestros chocaba con un colosal Giorgio Chiellini, que ayer hizo olvidar a Cannavaro, Materazzi, Costacurta y, si me apuran, hasta a Baresi, o contra la suficiencia de un Gigi Buffon que debería recoger, de la mano de Casillas, ese título honorífico de mejor guardameta del mundo.

La entrada de Mauro Camoranesi, antiestético en sus maneras pero un prodigio táctico y un maestro en ese fútbol que tanto gusta en la azzurra, dio aire al centro del campo de Roberto Donadoni, e insufló unos cuantos bares de presión extra a nuestro ya agarrotado sistema respiratorio. Sin embargo, Italia soñaba con unos penalties que ya le llevaron a la gloria en el 2006. Todo lo contrario que España, que veía acechar todos sus fantasmas desde el foso de los fotógrafos y temía la magnificación de la figura de Buffon ante las redes transalpinas.

Los 30 minutos de prórroga rozaron la eternidad. A punto estuvo David Silva, el mejor en los 90 minutos junto a Marcos Senna, de evitarnos la agonía de los once metros. Su remate, tras dejada de Güiza, salió a regañadientes por el lado erróneo del poste. También la tuvo Santi Cazorla, que cruzó en exceso desde la izquierda cuando David Villa le pedía en boca de gol para el remate. ‘Los penalties no, por favor’, fue una de las súplicas más escuchadas durante esos interminables 30 minutos. Pero nadie quiso atender súplica alguna. Si había que perder, que fuera sufriendo… y si había que ganar, del modo más inverosímil posible.

Es en esos momentos, ante una oportunidad histórica, cuando tratas de rebuscar en lo más profundo de tu ser para encontrar un acomodo racional para tratar de relativizar un sufrimiento que nunca debería acaparar tanto protagonismo. Piensas que es sólo un partido de fútbol, que, total, la vida sigue, habrá más oportunidades, y que así podrás disfrutar de lo que queda de torneo sin presiones ni sufridas responsabilidades. Pero es una cortina de humo. Detrás de esos vanos intentos de autoconvencimiento se esconde un deseo irrefrenable de hacer historia, de marcar una fecha en rojo, de guardar un (por fin) agradable recuerdo ligado a la selección nacional.

Van pasando los tiradores y cada vez uno se convence más que esto de las tandas de penalties no es ‘una lotería’. Los que están preparados y los que tienen la cabeza en su sitio, saben lanzarlos, y no suelen fallar. Villa, Cazorla, Grosso, Senna (increíble que aún mantuviera un resquicio de frescura en su sobreesforzado cuerpo) o Camoranesi no dieron opción de lucimiento a los porteros. Daniele De Rossi, exhausto tras una paliza descomunal y dos horas de trabajo continuo sobre el césped de Viena, golpeó con un exceso de cansancio acumulado en sus piernas. Casillas adivinó y la gloria dio un volantazo en la cara del romanista, para enfilar hacia el equipo español.

Faltaba una pequeña dosis de suspense. Dani Güiza, cuarto tirador de España, no había lanzado un penalty con el RCD Mallorca en toda la temporada (los lanzadores habituales son Ibagaza o Basinas). Sus goles, esos que le han llevado a ser Bota de Plata europea, no saben nada de puntos a once metros de la línea de gol. La ecuación decía que el jerezano fallaba ante Buffon, y efectivamente, falló.

Todo quedaba en manos de Iker Casillas. Enfrente, Antonio Di Natale, estúpida pero merecidamente enfrentado con todo el sector rojigualda del graderío del Ernst-Happel por una antideportiva acción (simuló una lesión entrando en el césped cuando había caído fuera de éste) mediada la prórroga. La presión de callar los silbidos de 20.000 labios le pudo. Casillas puso todo lo que tenía de sí para romper el maleficio.

Un sólo lanzamiento, y España estaría en semifinales de un gran torneo por primera vez en 24 años. Para toda una generación, un hito jamás vivido. Cesc Fàbregas, que debería quitar el sitio a Iniesta de cara al partido de semifinales, empezó a consolidar su papel en la selección. Unas íntimas palabras con el Europass, un golpeo delicado pero convencido, y la figura inmarcesible de Gigi Buffon hecha añicos. Carreras por el césped, expresiones de júbilo, felicidad desbordada, algo de incredulidad. Italia atrás. El ‘Grupo de la Muerte’ saltó por los aires. Es sólo el pase a una semifinal, durísimo partido contra Rusia por un lado y Hiddink por otro, pero ahora han vuelto las ganas de ilusionarse.

Notable: Para Marchena. Criticado durante los amistosos ayer dió una lección sobre por anticipación y cruce, estupendamente colocado. Desactivó el peligro antes de tiempo. Tuvo mucho que ver en la tranquila segunda parte. Senna también ha rallado a un gran nivel, completísimo, tanto si se trata de guardar las espaldas, como de lanzarse en alguna ocasión al ataque. Siempre se crea sus buenas oportunidades de cara a portería.

Bien: Torres muy bien por el gol, pero le faltó claridad para la jugada. A veces se lanzaba el solo a percutir contra un muro de suecos. El sólo se consigue buenas posiciones de tiro pero no consigue hacer buenos golpeos.

Suficiente: Silva, jugando con criterio en muchas ocasiones, a veces se pierde el solo o ralentiza demasiado la velocidad de la jugada. Muchas veces llega a buenas posiciones cerca del área donde le falta instinto para acabar las jugadas, demasiada pausa en lugares donde hay que moverse por instinto.

Insuficiente: Sergio Ramos sigue entre atolondrado y acelerado. Parece un poco agobiado, queriéndolo hacer todo de forma acelerada, quizás fátiga mental de toda le temporada. Iniesta, quizás porque todavía le pasa factura su lesión de fin de temporada o la gastroenteritis, pero no no acaba de ser el jugador incisivo que es. Ayuda a la salida dle balón pero desde la posición que juega debería crear más peligro y buscar más sus propias oportunidades.

Si desde ayer la Liga no tiene dueño oficial es por la maravilla de Marcos Senna en el Ruiz de Lopera, que deja al Villarreal a un dedo de consolidar definitivamente la segunda posición. Si el submarino acaba accediendo a este puesto de privilegio será, además de por sus grandes méritos, por la vergonzosa dimisión del Barcelona en el último mes. Un equipo que salió en Riazor derrotado desde la alineación, y que ha decidido jugarse la temporada en la ruleta rusa de Old Trafford; un juego en el que seguramente hay más de una bala en el cañón del revólver. De su fracaso esta semana se benefició el Deportivo, que aspira a Europa mostrando dos ejemplos diáfanos: el de la confianza en el entrenador cuando vienen mal dadas, y en la capacidad de éste para rectificar sus propias ideas en beneficio de su equipo.

Por detrás, la lucha por la cuarta plaza está demostrando lo larga que puede hacerse la temporada cuando el objetivo es tan ambicioso como la Champions. Dos de los implicados, Atlético y Racing, dan la impresión de haber llegado al final del curso con la gasolina justa, y ninguno de ambos pudo lograr la victoria; los colchoneros lograron un empate in extremis ante un Getafe que dio síntomas de recuperación tras los palos de UEFA y Copa del Rey, mientras que el Racing cayó justamente (3-1) es Son Moix frente a un equipo que podría haber dado más de sí esta temporada, y en el que Güiza está echando abajo, en expresión de Camacho, las puertas de la selección. A su vez, el Sevilla no fue capaz de ganar en la Condomina ante un Murcia virtualmente descendido, y confirma los problemas a domicilio que han lastrado su temporada.

Casi con toda probabilidad, pues, los pimentoneros se unirán a un Levante que confirmó un descenso que se barruntaba desde varias jornadas atrás. El equipo azulgrana, seguramente afectado por la tensa semana vivida, jugó uno de sus peores encuentros del año, y cayó justamente derrotado ante el Recre (2-0). Los onubenses toman el mismo aire que pierde Osasuna, caído en Valencia (3-0) en un partido muy condicionado por la expulsión de Ricardo en los primeros minutos y el penalty subsiguiente que tranformó Villa. También se aleja del pozo el Valladolid, que tumbó al Almería con un gol agónico y espectacular de Jonathan Sesma, y no termina de hacerlo el Zaragoza, que empató in extremis en Montjuïc ante un Español que parece haber perdido la ilusión y el dinamismo que fueron su seña de identidad durante la primera vuelta. Casi con toda seguridad, la lotería que nadie desea le tocará a navarros, maños o recreativistas.

La relación completa de convocados es la siguiente:

Porteros: Casillas y Reina.
Defensas: Arbeloa, Capdevila, Fernando Navarro, Sergio Ramos, Albiol, Marchena, Juanito y Puyol.
Medios: Cesc, Iniesta, Xavi, Riera, Senna, De la Red, Xabi Alonso y Silva.
Delanteros: Torres, Villa, Güiza y Luis García.

Los resultados en fútbol no son casualidad. Casi siempre se deben al trabajo colectivo y un proyecto coherente. Hace unas fechas escribía sobre la capacidad de Manuel Pellegrini, con la ayuda inestimable de su presidente Fernando Roig y su director técnico José Manuel Llaneza, para superar el caso Riquelme, incorporar nuevos futbolistas para reforzar la competitividad interna del vestuario, mantener la frescura en sus ideas futbolísticas y no perder la estabilidad. Todo eso tuvo, tiene y tendrá resultados espectaculares.

9 victorias, 3 derrotas, 25 goles a favor y 18 en contra. Los números desprenden dos datos alentadores a estas alturas de Liga: 1) El equipo tiene el mismo número de victoria que el líder, el Real Madrid, y 2) El Villarreal es el segundo equipo con mejor promedio goleador de la Liga, sólo superado por los blancos, y por encima de equipos con mayor artillería ofensiva (el Barcelona tiene 23 goles a favor, el Valencia tiene 20 tantos, el Atlético de Madrid otros 23 goles y el Zaragoza, 19 tantos).

El equipo amarillo no sólo demuestra sobre el campo un juego vistoso de toque y movimiento, sino que la confianza en sus posibilidades lo convierte en un rival difícil de ‘matar’. El Villarreal se ha abonado este año a las remontadas complicadas: la semana pasada el Atlético de Madrid padeció su empuje incansable y esta vez el Sevilla, tras adelantarse 1-2 en los primeros minutos de la segunda parte, terminó sucumbiendo ante su confianza arrolladora.

Independientemente del mal arbitraje de Velasco Carballo, el Sevilla no supo gestionar la ventaja. Tras la expulsión de Dani Alves antes del descanso y el gol de Luis Fabiano tras la reanudación, el equipo adoptó una actitud más conservadora en busca de una salida rápida, un tercer gol y una victoria en un campo difícil, pero el fútbol prefirió premiar la confianza, el empuje y la actitud ofensiva del Villarreal.

Marcos Senna se ha erigido en el líder indiscutible de este ‘submarino’ amarillo. Su pareja en el centro del campo con Raúl Gracia ‘Cani’ es el centro neurálgico de pensamiento de este engranaje perfecto. Toque, movimiento, espacio. Toque, movimiento, espacio. Son las tres reglas básicas del fútbol combinativo que pone en práctica el equipo castellonense. Dos pases de Senna a Guille Franco supusieron los primeros dos goles del Villarreal; el tercero fue de Matías Fernández (de penalty), una joya mimada en el vestuario que tiene un gran futuro.

Está empezando a correr en los medios periodísticos la sensación intuitiva de que el campeón de Liga no saldrá de la dupla Real Madrid-Barcelona. Al margen de pinitos visionarios, los números no confirman ese detalle. Ni Valencia, ni Sevilla ni Atlético de Madrid ofrecen fiabilidad suficiente para asegurar tal extremo. Tampoco lo hace el Barcelona como aspirante número uno. Pero sí se presenta como tal este sorprendente (o no) Villarreal de Pellegrini. ¿Será amarilla esta Liga loca?