Arsenal y Barcelona se enfrentarán en los cuartos de final de la Liga de Campeones. Los protagonistas de la final del 2006 se volverán a ver las caras en un duelo en el que destaca el regreso de Thierry Henry a Londres y el de Cesc Fàbregas a Barcelona. El equipo de Pep Guardiola jugará el partido de vuelta en el Camp Nou, al igual que en una hipotética semifinal. El vencedor de la eliminatoria disputará la siguiente ronda contra CSKA de Moscú o Inter de Milán. Por la parte alta del cuadro, el Bayern de Munich se medirá al Manchester United mientras que el cruce entre Girondins de Burdeos y Olympique de Lyon asegura la presencia de un equipo francés entre los cuatro mejores de Europa. Los partidos de ida se celebrarán durante la última semana de marzo.

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Alex Ferguson ha mezclado en una batidora el hecho de que a Wayne Rooney le haya dado por jugar en en modo arcade cada fin de semana y le ha añadido una pizca de resurrección de la carne, Nani y Dimitar Bervatov mediante, para obtener un jugo maravilloso. El United sacó adelante su compromiso en casa ante el Fulham y continua aplicando clínicamente la fórmula Aragonés (ganar, ganar, ganar y volver a ganar) para marcar el paso en la Premier. De sus últimos diez partidos ha ganado siete. Los rojos tan sólo se han permitido perder en Goodison y extraviar dos puntos en sus desplazamientos a Birmingham (en St Andrews y en Villa Park). 25 goles a favor por tan sólo 6 en contra. En definitiva, están construyendo unos cimientos macizos para proceder a la consecución del campeonato, pese a que tanto el Chelsea como el Arsenal están resultando unos competidores durísimos.

Convendremos que el Chelsea, segundo a dos puntos pero con un partido menos, no es la máquina precisa de temporadas anteriores pero va a pelear la carrera hasta la última vuelta gracias al espectacular rendimiento de Didier Drogba. El marfileño ha elevado sus prestaciones cuando el equipo ha necesitado oxígeno mandando la pelotita a la red en doce ocasiones durante sus últimas doce apariciones en liga. Puedes tener descentrado al capitán por el murmullo rosa o Anelka  en una de sus épocas obtusas pero el africano siempre responde. Tener a Drogba es hacer equilibrismo con red.

Ganó el Arsenal al Hull (para desgracia de Phil Brown) sin prestancia, sin fluidez, sin generar el número de ocasiones de gol al que nos tienen acostumbrados pero mostrando la solidez del campeón. Muchos opinan que el rosario de bajas que ha sufrido la plantilla gunner va a hacer mella en su rendimiento final y otros que les va a blinda mentalmente para asaltar el título. Yo comulgo con éstos últimos. Por cierto, a la espera de que el Tottenham gane su replay contra el Fulham y si finalmente se aplaza ese posible derby del 10 de abril, tal y cómo Wenger pide por coincidir con su eliminatoria de cuartos en Champions, la situación torna en maravillosa. Tendríamos un derby del norte de Londres en las últimas jornadas de campeonato con los dos eternos rivales jugándose las castañas.

Golazo escandaloso de Adam Johnson para el miserable empate del Manchester City en el Stadium of Light. Producto del sistema del Middlesbrough, éste extremo regateador llegó en el mercado de invierno y ha enamorado a todo el mundo. No es tan rápido como Wright-Phillips pero tiene la elegancia de los grandes jugadores. Imagino que Capello lo tiene en cartera. ¿Y el City? Totalmente desordenado por las ideas erráticas de Roberto Mancini no acaba de cogerle el aire a la liga ni a su propio juego. ¿Es tan difícil entender que éste podría ser uno de los mejores equipos de Europa jugando la contra? Parece mentira que de éstos mimbres pueda salir una temporada, otra más, típica del City.

En ocasiones veo jugar al Liverpool y pienso que no puede haber cosa más fea sobre un terreno de juego. Entonces repaso las estadísticas del Stoke City y me doy cuenta de que exagero demasiado. La escuela de samba de Toni Pulis ha fabricado la deprimente cifra de 28 goles en lo que va de campeonato y son el equipo que menos pases completa de toda la Premier League, por más que el cafre de Rory Delap siga resultando letal desde el lateral. Pero lo más impresionante de todo es que se van a salvar.

Y arranco con una anécdota. En junio, en la playa del Gurugú, en Castellón, se celebró la fase de clasificación para el Mundial de Dubai de fútbol playa. Me tocó trabajar ahí y, bueno, jugaba un hijo italiano de Maradona, y se escribía rápido y bien de los partidos, y ganó España, para jolgorio multitudinario de bikinis y gafas de sol, pero lo mejor no era eso. Lo mejor, por una parte, era sentarse en la sombra, para empezar, bien acompañado en la carpa para los medios, con las animadoras revoloteando alrededor, ahora el dossier de prensa, ahora las repeticiones televisivas, mientras intentaba darle a la tecla y, de repente, dos de las alegres muchachas necesitaban algo donde y con lo que escribir, y era yo el único a mano, y me pedían un boli y decía «sí, sí», y luego un papel y decía «sí, sí» al tiempo que ofrecía mi bloc para que apuntasen sus respectivas direcciones de correo, para dárselas a no sé quién, con tanta energía que se quedaron marcadas en la página siguiente, y pude descubrirlas rayando con el lápiz por encima, sintiéndome tan astuto como El Nota en la mansión de Jackie Treehorn, guardándome el material, que nunca está de más, y nunca se sabe.

Y lo mejor, por otra parte, era el seleccionador francés. Sí, Eric Daniel Pierre Cantona andaba por el recinto, barbudo y canoso, medio despistado, tratando de pasar desapercibido luego en la ciudad, echando cañas en alguna terraza, algo feo para ser Dios, pero imponentes esos hombros, y esos gemelos de piedra maciza, y esa mirada oscura y desafiante. Cantona, el mismo, al servicio del circo en la arena del fútbol playa, en el que fue campeón y capitán francés, en su día, y en el que no supo clasificar a los suyos para Dubai, al lado de mi casa, sudoroso, pisando arena entre el banquillo y la cancha, quien fuera, probablemente, el futbolista más espectacular de la primera mitad de la década de los noventa.

El fútbol de Cantona era arte parido desde las entrañas. Si la honestidad se mide en la naturalidad, no hubo futbolista más honesto, ni técnica más genuina. Veloz y potente, intimidatorio, listo y preciso, atesoró en los estadios justo las virtudes necesarias para sobrevivir en las calles de la Marsella de su infancia. Cantona fue una de las últimas estrellas rebeldes de fútbol arrabalero y, al mismo tiempo, uno de los primeros extranjeros en triunfar, a lo grande, en el antaño hermético fútbol británico.

En las islas, The King fue un astro revolucionario en varios aspectos. Icono publicitario gracias a su arrebatadora imagen de barro y piel y su insobornable personalidad, bajó la pelota al césped para liderar al gran United de primeros de los noventa, que firmó el primer doblete de la historia, rubricado con un glorioso tanto de L’enfant terrible en Wembley ante el Liverpool.

Más allá de sus títulos y de sus números, el mayor logro de Cantona (con la ayuda de otros, como Zola) fue el de conseguir que el fútbol inglés dejara de construirse hacia dentro, en una especie de autarquía complaciente, y comenzase a dejarse permear por las mejores influencias del continente. Fue el primer ídolo global que exportó la recién instaurada Premier League y el punto de inflexión al que se aferró Inglaterra para edificar la que hoy es la liga más seguida en el planeta.

Cantona se retiró de manera definitiva en lo más alto, campeón, con apenas 31 años, ya lo saben, porque «no se divertía» y había perdido «la pasión» por el juego. Atrás quedaron las definiciones implacables, el sentido colectivo, los frenazos a golpe de cadera y los cuellos subidos de un futbolista irrepetible. La colección de Ligas y Copas. También en la memoria, la incorregible indisciplina que marcó su carrera y la patada que respondió al insulto de aquel ultra del Crystal Palace, que conllevó una suspensión ejemplar –aprendió entonces a tocar la trompeta–, la pérdida de la capitanía en la selección francesa, a la que nunca regresaría, y aquella rueda de prensa en pleno escándalo en la que se pudo escuchar a Cantona en estado puro, artista: «Cuando las gaviotas persiguen al barco, es que alguien va a lanzar sardinas al mar».

Colgadas las botas en 1997, dos espinas. En el 98, Francia fue campeona del Mundo, con un delantero como Guivarch en la titularidad. En 1999, sir Álex Ferguson culminó esa época dorada que provocó Cantona al conquistar la Champions League, en el Camp Nou.

En el retiro, no se apartó de los focos. Exportó su talento a la arena, y en 2005 fue jugador-entrenador en la Francia campeona del mundo de fútbol playa. Además, descubrió el cosmos cinematográfico, en el que alcanzó el reconocimiento en el festival de Cannes, donde danzó triunfante por la alfombra roja junto a Ken Loach, cuya última película, Looking for Eric, protagoniza. En ella Cantona, como toda la vida, se interpreta a sí mismo.

Versión revisada y ampliada de artículo publicado en Levante de Castelló en junio de 2009.

El gol de la esperanza. Así describió la Gazzeta el momento de genialidad de Clarence Seedorf que hace un par de semanas sirvió para sazonar un pelo (2-3) la eliminatoria de octavos contra el Manchester United. Leonardo cree que su equipo va a parar el luminoso de Old Trafford en ese provechoso 0 a 2 que hasta el más acérrimo milanista ve de lejos. “Una victoria por 0 a 2  sería un resultado normal”. Y vuelve a casa el otrora ídolo local y forro húmedo de carpeta púber para la eternidad David Beckham. Y hace ya un tiempo, en un cementerio del extrarradio milanés, se levantó un muerto y se presentó en Milanello diciendo que se llamaba Ronaldinho Gaucho y le prometió al patrón, Silvio Berlusconi, que regrasaba para dar guerra. Y éste le creyó y desde entonces repite una máxima a todo aquel que le pregunta por lo de esta noche en el Teatro de los Sueños: “su magia puede marcar la diferencia”. Pero yo me pregunto: ¿Tan potente es la industria milanesa que han conseguido fabricar la mayor fábrica de humo de la historia y la han puesto a pleno rendimiento para el choque de esta noche?

Decía Woody Allen que prefería los deportes, por oposición a la ópera o el teatro, porque en cualquier momento, apenas por un detalle, puede cambiar totalmente el rumbo de la presentación. Y a ese pensamiento, a la mística de las eliminatorias, se agarran en Milan porque un 0 a 2 en Old Trafford no es imposible, aunque se paga a precio de oro. Sin embargo ¿Alguien imagina un escenario en que el United, dinamita arriba, no sea capaz de anotar al menos un tanto en su propio campo? El Milan estaría obligado a anotar en tres ocasiones y ésto se antoja muy complicado.

Recordemos además que el punto débil de la escuadra de Leonardo, contra toda tradición transalpina, es la defensa. Ya en la ida mostró graves problemas de coordinación y se resquebrajó en cuanto Wayne Rooney, en la mejor forma de su vida deportiva, hizo acto de presencia. Leonardo renunciará, resultado obliga, al habitual contraataque y tratará de jugársela arriba con Ronaldinho, Beckham, Pirlo y Ambrosini secundando a Marco Borrielo y quizá al hasta ahora inocuo Huntelaar, en espera de una recuperación última de Pato. Querrán morir matando y esa puede ser su fortaleza pero también su debilidad.

Ya ha anticipado Alex Ferguson durante la semana que teme la fortaleza de los rojinegros y que en su libreta no tiene anotado el salir a especular. Y suena a la eterna cantinela pre pardido del escocés, 1.800 partidos al pie del cañón dan para aprender algún que otro truco, pero si hay algo cierto es que el United sufre cuando toca correr hacia atrás. Además saldrá con lo justo en la zaga (Brown, O’Shea y Evans no se vestirán de corto) y querrá evitar a toda costa la hipotética agonía de tener que jugarse la eliminatoria al final frente a uno de los conjuntos más expertos de Europa con una zaga disminuida por algún imponderable del juego. Desde ya apuesto a que los rojos estarán próximamente en cuartos de final un gran partido de fútbol. Para ver estos encuentros se inventó la Champions.

Una lección de fútbol directo. Flechas imparables hacia la portería de Almunia. Un equipo encorajinado, incansable, capaz de dinamitar el elegante juego de los de Wenger. Un partidazo el disputado esta tarde entre Arsenal y Manchester United. Uno a tres para los pupilos de Ferguson, para la pandilla de Rooney. Veinte goles para el pelirrojo delantero inglés, estrella indiscutible de un equipo afinado y magistralmente dirigido por el gruñón escocés. Un solo punto les separa ahora del Chelsea, toman distancia sobre los perseguidores y se reafirma su apuesta por el juego directo, por la presión en todo el campo, por los contraataques letales, por el bronco acompañamiento a un futbolista extraordinario como Wayne Mark Rooney.

Tal vez la presencia de Cristiano eclipsaba en exceso la cilíndrica figura del jugador nacido en Liverpool. Siempre ha sido el favorito de la grada pero las cámaras sólo tenían ojos para los regates del portugués. Este año, sin el galáctico luso, Rooney ha asumido la cuota anotadora de su compañero. Más delantero que nunca, mantiene sentados a Berbatov y Owen. Welbeck ya se ha ido buscando minutos, Macheda está inédito y el novísimo Diouf tiene pinta de jugar poco este año. Toda la influencia de vanguardia está pendiente de sus galopadas y sus derechazos. Sus compañeros juegan para él, le lanzan balones con la esperanza de que llegue a todos, desplazan el balón a ras de hierba, ahogan al rival en mitad del campo, buscan la recuperación rápida, el balón al hueco, el contraataque certero. Así ha sido hoy en el Emirates Stadium. Hasta Nani parece bueno en este equipo, atentos a su jugadón en el primer gol y en general a su incisivo partido saliendo desde el costado, resituándose en la órbita mancuniana de la que parecía haber salido.

El Arsenal no ha podido crear su juego. Cesc ha estado encorsetado entre tanto jugador de negro, Arshavin parecía no tener oxigeno en las zona de peligro de Van der Sar. Evans y Brown encerrados en su área, la anticipación de Evra y Rafael –asentadísimo y joven lateral brasileño- ensombrecía las acciones de Rosicky y Nasri, ambos poco entonados hoy. Con más pundonor que seso, el final del partido ha sido una coreografía de balones colgados al área con una única pega: ¿quién remata en este Arsenal?. Como el síndrome del miembro fantasma, como si Adebayor aún estuviera ahí, los gunners lanzaban pelotas al bullicio. Arshavin no está para bajar balones con la cabeza y la entrada de Bendtner sólo ha servido para entorpecer más el fútbol ofensivo de los de Wenger.

Sablazo a la liga de los red devils y nueva demostración de clase de un jugador mayúsculo. Entre Ancelotti y Ferguson parece estar ahora el desenlace de la temporada. Eso para saber que colectivo ganará. En los galardones individuales la cosa está más clara, la temporada de Rooney está siendo sobresaliente, estelar. Si tuviera que elegir equipo en el patio de colegio yo querría estar en el bando donde juegue Wayne, estaría más tranquilo siendo parte de su pandilla.

Sólo tenía 25 años, pero Eric Cantona, delantero del Nimes, estaba dispuesto a retirarse. Pensándolo fríamente, su carrera no iba a ningún sitio. Había penado ya por seis equipos, y a ninguno le había importado deshacerse de él, más bien al contrario. Si por algo se había ganado fama era por su historial delictivo. Acumulaba incidentes con rivales, compañeros, aficionados, árbitros e incluso con los comités. Y lo peor de todo: su fútbol no acababa de despegar. Definitivamente, no le faltaban motivos para rendirse. El 12 de diciembre de 1991 hizo oficial su despedida. Por suerte, no lo cumplió. En 1992, apenas seis meses después, Cantona celebraba el primer título liguero del Leeds United en 18 años. Y al año siguiente, en 1993, el primero del Manchester United en 26. Se convirtió el primer jugador de la historia en Inglaterra capaz de ganar dos ligas seguidas con equipos distintos. No sólo ayudó a romper con un maleficio que superaba el cuarto de siglo, sino que devolvió al United la condición de club ganador y, más aún, revolucionó el campeonato inglés. Su huella puede apreciarse en el brillo actual de la Premier.

Cuando Cantona, decidió cruzar el canal de La Mancha y darse una nueva oportunidad, quizá la última, el viejo campeonato inglés se hallaba en plena regeneración. Rebautizada como Premier League desde 1993 (el United de Cantona fue de hecho el primer campeón bajo la nueva denominación), la liga inglesa trataba de enterrar los numerosos errores del pasado. Acababa de vencer la sanción impuesta por la UEFA tras la tragedia de Heysel. Los clubes ingleses, que habían dominado con puño de hierro la vieja Copa de Europa durante casi toda una década, fueron excluidos cinco años de las competiciones europeas. El castigo empujó a muchas figuras a emigrar: Gary Lineker, Mark Hughes, Ian Rush, Des Walker, Glen Hoddle, Chris Waddle… La liga inglesa se descapitalizó en un santiamén, pero todo iba a cambiar. La Premier League venía con un jugoso contrato bajo el brazo. Sky, la televisión del magnate Rupert Murdoch, estaba dispuesta a inyectar mucho dinero. Y, por supuesto, había llegado Cantona.

“1966 fue un gran año para el fútbol inglés: nació Eric”, ironizaba años después una campaña de Nike. Dos meses antes de que Inglaterra ganara la Copa del Mundo, Cantona vino al mundo en el seno de una familia obrera de Marsella. Hijo de inmigrantes (su familia paterna procedía de Cerdeña; la materna, de Cataluña), creció en el suburbio de Caillols y dio sus primeros pasos en el SO Caillolais, el modesto equipo local que en su día vio jugar a otra leyenda del fútbol francés: Jean Tigana.

Aunque Cantona era un fervoroso aficionado al gran equipo de su ciudad, el Olympique, creció como futbolista a 500 kilómetros de su hogar. Tras descartar al Niza, con 15 años ingresó en las categorías inferiores del Auxerre, un club de estructura familiar dirigido por el legendario Guy Roux. Tras dos años creciendo con paso firme en las categorías inferiores, Roux le hace debutar con el primer equipo y decide cederle durante una temporada al Martigues, de segunda división, para que se vaya fogueando. A su regreso, Cantona responde a las expectativas y comienza a hacerse un nombre: no sólo por su talento y facilidad para llegar al gol, sino por dejar un ojo a la funerala a su compañero Bruno Martini y ganarse una sanción de dos partidos por una dura entrada a Michel Der Zakarian, futbolista del Nantes. El seleccionador Henri Michel le convoca por primera vez. Debuta contra Alemania y marca el único gol de Francia, que cae en Berlín (2-1). Marc Bourrier le convierte en un asiduo de la sub 21, que cuenta con talentos incipientes como Blanc, Sauzee o Guerin y que se proclama campeona de Europa de la categoría en 1988. Aunque fue pieza clave en la semifinal contra Inglaterra, Cantona se perdió la final por un enfrentamiento con el seleccionador absoluto.

Su carácter impulsivo le empuja a salir del Auxerre. El detonante fue una simple eliminación en cuartos de final de Copa. Como él mismo reconoció años después, fue un arrebato de juventud. El joven Cantona no precisaba de grandes motivos para nada. El Auxerre le traspasa al Olympique de Marsella, el club de su niñez, que se hace con sus servicios en pugna con el Matra-Racing de París. Se trata de un fichaje récord en Francia: 22 millones de francos (unos 2,4 millones de euros). Justo cuando Cantona parece haber ingresado en la elite, su rendimiento decrece al tiempo que aumentan sus escándalos antideportivos. Henri Michel le deja fuera de una convocatoria para medirse a Checoslovaquia. Explica que no le ve en forma, algo a lo que Cantona da cumplida respuesta con una cámara como testigo: “No volveré a jugar con Francia mientras Michel sea seleccionador: o él o yo. Es uno de los entrenadores más incompetentes del mundo, algo parecido a un saco de mierda”. La Federación lo tiene claro: elige a Michel y excluye a Cantona, que no volverá al equipo nacional hasta la llegada de Michel Platini al banquillo.

En Marsella las cosas no marchan mejor: el rendimiento de Cantona no cumple con las más mínimas expectativas. La actitud del jugador tampoco ayuda: es noticia por sus desplantes y se gana sanción por patear adrede un balón en dirección a los espectadores. El Olympique gana el doblete, pero su fichaje estrella cierra el curso con cinco tristes goles.

La temporada siguiente, el presidente del Olympique, el magnate Bernard Tapie, decide desprenderse de él en invierno. Cantona se había quitado la camiseta y la había arrojado al suelo con furia por haber sido sustituido. El Olympique le cede seis meses al Girondins, donde ofrece lo mejor y lo peor de sí mismo: marca seis goles en once partidos, pero apenas se deja ver por los entrenamientos.

El Marsella sigue sin verlo claro y acuerda otra cesión, ahora con el Montpellier. Allí, Cantona sí demuestra su capacidad: marca 10 goles en 33 partidos y ayuda al equipo a conquistar la Copa. No todo fueron buenos actos: lanzó las botas a la cara de su compañero Jean-Claude Lemoult por creer que le estaba criticando a sus espaldas. Fue suspendido, pero volvió a tiempo para firmar la volea que metió al Montpellier en la final de Copa.

Deslumbrado por estos destellos, Tapie no duda en recuperarle. A su regreso a Marsella, con Franz Beckenbauer en el banquillo del Velodróme, las cosas mejoran para Cantona, que firma 7 goles en 12 partidos. “Cuando la prensa está contra ti, hay que callarla con goles. Los defensas y los centrocampistas no pueden hacerlo. Por eso fui delantero”, resumía años después. Había regresado a Marsella a disgusto, a falta de ofertas mejores, y su estabilidad, más que nunca, pendía de un hilo. La salida precipitada de Beckenbauer en diciembre y la llegada del veterano Raymond Goethals, que le dio de lado por completo, frenaron su progresión y su ánimo. Cantona nunca se lo perdonó. Cinco años después del fallecimiento del entrenador belga, Cantona le tachó de “deshonesto”: “Para mí, Goethals es un vagabundo. Sólo tuvo éxito allí donde había corrupción”, exclamó en referencia a los escándalos de Standard de Lieja y del propio Olympique.

Ese año, el Olympique alcanzó por primera vez en su historia la final de la Copa de Europa, que se le escapó en la tanda de penaltis ante el Estrella Roja de Savicevic y Prosinecki. Tapie, cuyos delirios de grandeza pasan por conquistar el trofeo (lo lograría dos años más tarde), decide hacer tabla rasa y prescinde de pesos pesados como Stojkovic, Fournier, Tigana o Vercruysse. Y junto a ellos, Cantona, del que Tapie ya se había cansado definitivamente. Su destino fue el modesto Nimes, con el que disputa sólo 16 partidos y toca fondo. En un partido contra el Saint Ettiene, pierde los nervios y lanza un balonazo a un árbitro como protesta. Expulsado, se retira provocando al público y la Federación le impone un mes de sanción. Las explicaciones del portavoz del comité se le clavan como dagas: “No podemos juzgarle como a cualquier otro jugador. Detrás de usted hay un rastro de olor a azufre. No podemos esperar nada”. Cantona aparece en televisión para llamar “idiotas” a los jueces y la sanción pasa de uno a dos meses. Es entonces cuando, harto, desencantado, furioso, cree comprender que el fútbol no tiene hueco para él y anuncia su retirada.

El seleccionador Michel Platini y su ayudante, Gerard Houllier, antiguo profesor de inglés, le convencen de que no se retire y le ayudan a encontrar equipo en Inglaterra. Platini habla con Graeme Souness, manager del Liverpool, que ni siquiera contempla la posibilidad. El Sheffield Wednesday, que peleaba en los primeros puestos de la tabla, es el primero que muestra interés. Las lesiones le habían dejado corto de efectivos en la delantera, y Cantona se incorpora a los entrenamientos, bajo techo esa semana por culpa de la nieve. Aún no ha firmado su contrato, pero las sesiones se llenan de periodistas que no buscan tanto al talentoso delantero como al pendenciero que fue capaz de lanzarle un balonazo a un árbitro. El manager, Trevor Francis, resta importancia a su historial y al hecho de que no hable ni una palabra de inglés: “Tiene ganas de jugar en Inglaterra. Ahora depende de él”. Cantona se estrena en un amistoso: el Wednesday gana 4-3 y él marca tres goles. Tras una semana en Sheffield, la firma del contrato se retrasa. El Wednesday no tiene liquidez e intenta negociar una cesión. Para colmo, el mal tiempo ha impedido al equipo entrenar al aire libre y Francis no ha podido tomar una decisión. Ofrece a Cantona pasar una semana más a prueba, pero el orgulloso Eric se niega. Tiene prisa por triunfar y encuentra un club dispuesto a apostar por él sin ponerle a prueba. Y además no era un club cualquiera, sino el que peleaba mano a mano con el Manchester United por ganar la liga: el Leeds United.

Cantona se incorpora al Leeds en febrero y contribuye al título con tres goles en 15 partidos, casi todos saliendo desde el banquillo. Pese a todo, su relación con el manager, Howard Wilkinson, nunca fue buena. “Veíamos el fútbol de manera distinta. El Leeds jugaba a la antigua usanza, patadón y a correr. Aún así fue una etapa importante, porque aprendí mucho”. El equipo es campeón, pero Wilkinson no acaba de fiarse de ese jugador iracundo e inestable, ni siquiera cuando le endosa un hat-trick al Liverpool en la Charity Shield. El ariete Lee Chapman garantiza goles y ‘Wilko’ cree que puede ahorrarse problemas futuros y además sacar algo de dinero. En noviembre, cuando telefonea al Manchester United para interesarse por el lateral irlandés Denis Irwin, Ferguson aprovecha para pedirle precio por dos de sus delanteros: Chapman y Cantona. El acuerdo se cierra por una cantidad ridícula: 1,2 millones de libras. El resto, como suele decirse, es historia.

Cantona era un líder, un ganador, pero necesitaba que todo a su alrededor fuera tal y como él necesitaba. Su carácter resultaba demoledor en el campo, amén de su inteligencia, su visión de juego y su facilidad para tirar pases o llegar al gol. Cantona era lo que necesitaba el United tanto como el United era lo que necesitaba a Cantona, el hombre que permitió al club sacudirse los complejos y volver a ocupar un lugar de privilegio en el fútbol inglés y, a la larga, también en el mundial.

1. El otrora pujante Portsmouth sigue sin dar pie con bola en su caída libre desde el “ostentoreo” olimpo de los nuevos ricos y empató sin goles ante el Hull City. El Pompey cierra la tabla en uno de los comienzos más execrables que se recuerdan y mirar al palco no resulta reconfortante para nadie. Han cambiado de jefe en dos ocasiones durante los últimos tres meses y ahora se vuelve a especular con la entrada de nuevos empresarios al palco. Nunca una ruina fue tan apetecible.

2. Como Avon, la gripe A llama a tu puerta. Parece que Chris “noexisteunapellidomejor” Samba y David Dunn, ambos jugadores del Blackburn Rovers, se han contagiado del archifamoso virus. No participaron en el saco de goles que el Rovers se llevó del Chelsea el sábado y han abierto gentilmente la opción del contagio al resto de la plantilla. Malos tiempos para los de Sam Allardyce que aun así, heroicos en la adversidad, han declinado aplazar su choque de Copa ante el Peterborough.

3. ¿Quieren ver un buen gol? Echen un vistazo al zurriagazo que conectó Louis Saha para el primero en la derrota del Everton ante el Boltón. Cuando las lesiones le respetan el francés siempre demuestra la clase que le llevo a fichar por el Manchester United en su día y ser considerado uno de los nueves más prometedores de Europa. Lo de Whelan tras magia de Ricardo Fuller, amarrando tres puntos para el Stoke en White Hart Lane, tampoco está mal para un sustituto.

4. No acaba de carburar el Manchester City de la super plantilla. El empate (2-2 ante el Fulham) viene a confirmar los síntomas: siempre encajan goles (pese al buen hacer de Shay Given) y tan sólo se han llevado el gato al agua en uno de sus últimos cinco encuentros de liga. Pese a tener un equipo pensado para el vértigo, especialmente con Bellamy, Petrov y Carlos Tévez, los de Mark Hughes viven para el pelotazo largo a la olla. Muchos en el Eastlands miran ya al conejo que se puedan sacar de la chistera los árabes en el mercado de invierno. Si quieren mi opinión, ese conejo debería ocupar el banquillo.

[Borja Barba] Real Madrid, tiene equipo para llegar a lo más alto, pero le puede pesar la falta de conjunción de sus piezas. Aún así, la gran inversión realizada este verano, debería ser casi garantía suficiente como para, como mínimo, optar a entrar entre los cuatro semifinalistas. Bayern Múnich, van Gaal tiene tiempo, hasta los partidos decisivos de las rondas eliminatorias, para hacer de los bávaros un equipo con su particular impronta.

[Dadan Narval] Citados el Lyon y el Bayern, me gusta también el Standard, que hace un muy buen fútbol y dará algún susto en su grupo, y el Stuttgart.

[Antonio Agredano] Milan y Chelsea. El primero porque es imposible borrar al club rossonero de las quinielas, por muy trastabillado o envejecido que llegue. Es un equipo con una capacidad innata para sobrevivir en Europa. Su historia pasada y reciente lo definen como un combinado siempre complicsado para los rivales. Por otro lado, el Chelsea lleva años llegando lejos en las eliminatorias y este año no va a ser diferente. Con un Ancelotti que ha empezado arrasando en Premier y una plantilla muy brillante y conjuntadísima, puede cargarse a cualquiera.

[Ramón Flores] Nunca habría que descartar al Liverpool, que se mueve como nadie en la fase KO, a un Manchester United debilitado pero aún poderoso, al Inter que espera su confirmación en Europa, y a un Real Madrid con una impresionante vanguardia, pero con elementos que despiertan demasiadas dudas en la línea defensiva; y ya se sabe que las defensas ganan campeonatos.

[Enrique Ballester] Los clubes ingleses están habituados a manejarse en los límites del más alto nivel. El Liverpool, a la espera de lo que dé de sí Aquillani, cuenta con Anfield como gran baza, además de las virtudes de Benítez cuando llegan las eliminatorias. El Manchester, sin Cristiano Ronaldo y Tévez, es el actual subcampeón, y a nadie debería sorprender que se colase entre los cuatro mejores. El Arsenal, por su parte, ha visto cómo se torcía su espectacular arranque de curso, pero por atrevimiento puede pintarle la cara a cualquiera.

Sin Cristiano, el Manchester United pierde capacidad resolutiva y, sobre todo, poder intimidatorio. No son lo mismo Michael Owen, sorprendente e inesperado fichaje, y Antonio Valencia que el astro de Madeira. No obstante, el equipo sigue contando con una doble baza a su favor: mantiene un bloque muy similar al de campañas anteriores (pese a haber perdido también a Carlos Tévez), con una columna vertebral bien definida y ensamblada, y, sobre todo, cuenta con el valor añadido que siempre supone la presencia de Sir Alex Ferguson en el banquillo. Si este no es el año del búlgaro Berbatov, fichado a bombo y platillo la pasada campaña, debería plantearse definitivamente un cambio de aires. Ojo a la portería, Edwin van der Sar no puede ser eterno. Pero pese a todo, pese al movimiento en los cimientos del club que debe haber supuesto la salida de Ronaldo, el conjunto de Old Trafford sigue siendo el claro favorito al título, aunque este año haya abierto de par en par las puertas de la esperanza para sus habituales perseguidores.

La luz al final del túnel en el que se había metido el Chelsea tras la inesperada y tormentosa salida de Jose Mourinho, la breve era Avram Grant, los bandazos dados con la llegada de Scolari y el parche repentino de Guus Hiddink (quien consiguió enderezar el rumbo y completar una más que decente temporada, título de FA Cup y semifinales de Liga de Campeones incluidas), debe iluminar la llegada de un Carlo Ancelloti que llega con la complicada misión de romper con la peligrosa dinámica de equipo perdedor en la que parecen verse inmersos los Blues desde aquel mes de septiembre del 2007. Pero esta vez la cordura se ha impuesto, y a falta de una maniobra de Abramovich en estos últimos días de mercado (lo de Agüero parece imposible, a unas horas de su previsible debut en Liga de Campeones), los de Fulham Road no han roto el mercado con ningún fichaje de relumbrón. Yuri Zhirkov, ansiado lateral zurdo, el joven punta Daniel Sturridge y el semidesconocido centrocampista serbio Nemanja Matic son, de momento, las únicas incorporaciones en Stamford Bridge. La plantilla, aunque algo caduca ya, parece diseñada al detalle para el estilo habitual de Carlo Ancelloti. A pesar de todo, sigue faltando algo de clarividencia en la zona de creación (Joe Cole resulta insuficiente para crear juego), atestada de músculo pero algo escasa de cerebro. La recuperación de Deco, ausente durante buena parte de la pasada temporada, puede ser una de las claves en el rendimiento del centro del campo de Ancellotti. Los Blues siguen siendo un coloso, pero de culo pesado y maniobra lenta.

En Liverpool, Rafa Benítez finalmente perdió su batalla contra Xabi Alonso, y el tolosarra acabó abandonando Melwood tras cinco temporadas de intachable servicio. Quizá la salida del centrocampista vasco y la llegada de su sustituto, Alberto Aquilani, sea la principal novedad del equipo. Una baja de tanto peso específico tiene que notarse por fuerza en el juego del equipo y la adaptación de Aquilani está aún por ver. Steven Gerrard seguirá siendo el gran motor sobre el césped. De su rendimiento y su estado de forma, impecable en las dos últimas temporadas, dependerá en gran medida el objetivo que debe marcarse el Liverpool, junto al acierto de Torres de cara al gol. La pelea por el título debe ser toda una obligación. Benítez ha tenido tiempo ya más que suficiente para diseñar una plantilla a su gusto y colocar cada pieza en su lugar correspondiente. Es lógico que el siempre agradecido aficionado Red empiece ya a cansarse de ver a su equipo como un gigante en eliminatorias europeas a doble partido, pero un intrascendente e irregular aspirante al título. Recupera Benítez también al cedido Andriy Voronin, que viene de cuajar una sensacional temporada en el Hertha, y que, pese al overbooking de jugadores de tres cuartos de campo, debería desempeñar un papel importante en el juego del equipo. Si logra romper la preocupante tendencia al empate en campo propio mostrada el año anterior (hasta siete empates en Anfield), estará hasta el final en la pomada.

El eterno debate sobre la idoneidad de la filosofía Wenger puede tener esta temporada el primer argumento serio a favor de los detractores del francés. El Arsenal afronta en la presente temporada la prueba de fuego de resistir el acoso de los aspìrantes al cuarto puesto (fundamentalmente, Manchester City y Everton), con dos nuevas bajas de importancia. Sin la experiencia de Kolo Touré en la zaga, y la garantía de goles de Adebayor, Wenger deberá sacar petróleo de donde hasta ahora sólo había arena (fina y blanca arena, eso sí). Para colmo de males, las dos figuras ex gunners han ido a reforzar precisamente al máximo favorito para arrebatarles su preciada posición dentro del Top Four. Pretender depender toda una temporada, en cuatro competiciones, del estado de forma de Cesc Fàbregas (gran éxito el lograr retenerlo un año más) y del acierto y madurez de un puñado de jóvenes promesas entusiastas, se antoja insuficiente para un equipo que hasta hace dos o tres campañas era siempre un aspirante al título evidente. Ya lo advirtió, con cierto descaro, Kolo Touré en su llegada a Manchester. En cualquier caso, siempre se podrá tener esperanzas en las toneladas de clase de Andriy Arshavin. Ojalá la propuesta de Arsène vuelva a triunfar. El problema es que, de un tiempo a esta parte, el concepto de “triunfo” ha variado sustancialmente en las oficinas de Drayton Park.

La millonada invertida durante este verano por el Manchester City no puede quedarse en el limbo. El vértigo debe haberse instalado en la zona celeste de Manchester, porque la exigencia de éxitos tiene que ser total y absoluta, y pasar de ser una comparsa pretenciosa, a tener que ser por fuerza un aspirante a todo, no es un paso sencillo. Y si los nervios de Mark Hughes deben de estar tensos como la cuerda de una guitarra, no menos deben estarlo los de Benítez o Wenger. La alternativa del City debe ser ya una realidad tras el fiasco del pasado año. Esta versión 2.0, y tremendamente mejorada, del sueño de un jeque rico, presenta una nómina tal de estrellas que el papel de segundón puede llegar a hacerle mucho daño. Y es que a los fichajes de Gareth Barry, Kolo Touré, Emmanuel Adebayor, Roque Santa Cruz y Carlos Tévez, deben unirse los nombres de futbolistas como Robinho, Stephen Ireland (auténtica debilidad personal), Micah Richards o Vincent Kompany. Y todo tras las negativas reiteradas de Samuel Eto’o, Carles Puyol o John Terry (a los que habría que haber visto en la tesitura si el entrenador del City hubiera sido alguien con mayor crédito que Hughes). Una plantilla, en definitiva, para soñar con cualquier empresa. Debe pelear, como mínimo, por entrar en Liga de Campeones (si no, a Sergio Cortina puede entrarle cualquier mal).

Al lado de los dispendios y los fastos del City, la candidatura del Everton podría pasar por alto sin mayor trascendencia. Pero no deben ser subestimados los de David Moyes. Conjunto equilibrado, bien ensamblado y con un grupo fuerte y cohesionado, los Toffees llevan ya varios años en posiciones de privilegio (ya alcanzaron hace tres años la previa de Liga de Campeones), sin ser un equipo ni mucho menos tan poderoso como los integrantes del Top Four. La recuperación de Mikel Arteta, capital en el juego de los de Goodison Park, y la siempre importante aportación del todocampista australiano Tim Cahill, deben ser las bases del éxito. La clase de Leon Osman por la banda derecha, la fuerza del belga Marouanne Fellaini en el eje del campo, y la excelente pareja defensora formada por Phil Jagielka y Joleon Lescott terminan de perfilar un conjunto estable, poco ruidoso, pero con demostrada eficacia. Spurs, Villa, Arsenal y Man City, sus principales rivales en la lucha por ser el mejor outsider.

Pero únicamente los aficionados del City están viviendo una canícula agitada. El resto de conciudadanos británicos, a los que sus respectivos equipos no les están ofreciendo demasiados movimientos veraniegos, se limitan a engullir jarras de Pimm’s en la terraza de algún pub, a montarse viajes relámpago a Chipre o a Magaluf, y a disfrutar con la gira de los British Lions o con los Ashes de cricket.

El Año I después de Cristiano Ronaldo está pendiente aún de algún gran traspaso. Su protagonista bien pudiera ser el Chelsea, que hasta la fecha tan sólo se ha hecho con los servicios del lateral ruso Yuri Zhirkov y del joven delantero sub’21 Daniel Sturridge, adquisiciones insuficientes para renovar un proyecto ya algo caduco. La apuesta por Carlo Ancelotti en el banquillo de The Bridge exige una renovación de la plantilla que, a estas alturas de la pretemporada, ya sabemos que no va a ser todo lo profunda que debiera.

El mercado inglés se encuentra expectante ante lo que se prevé como un movimiento pesado de Roman Abramovich y su Chelsea, pero cuenta con la práctica seguridad de que otro de los gigantes del país, el United de Sir Alex Ferguson, no invertirá esos 80 millones de libras percibidos por el traspaso de Ronaldo. Así al menos lo ha expresado el técnico escocés, tan preocupado por la economía saneada de su club como los propios hermanos Glazer. En cualquier caso, las incorporaciones de Michael Owen o de Antonio Valencia parecen insuficientes para contrarrestar la pérdida del portugués y de Carlos Tévez. Sin esos 80 millones de libras sueltos por el mercado, las secciones deportivas del Daily Mail o el Sun tienen mucha menos carnaza que deglutir.

Tampoco Anfield está registrando movimientos espectaculares, más allá de las salidas de Xabi Alonso, Sami Hyypiä o Álvaro Arbeloa. Sólo el lateral Glen Johnson, actor secundario en un plantel venido a menos, por el que se desembolsaron unos exagerados 18 millones de libras, ha venido a reforzar el conjunto de Benítez.

En el norte de Londres, el Arsenal anda más pendiente de que los millones de Suleiman Al-Fahim no le desmantelen la plantilla que de rastrear el mercado de fichajes. La no salida de Fàbregas será considerada como un éxito, en el año del retorno de Florentino y del ‘pique’ de Laporta en el capítulo de fichajes. Sin Adebayor, y con la incógnita de la recuperación de Eduardo da Silva y Thomas Rosicky, la prioridad gunner debería ser la contratación de un delantero de referencia, toda vez que la baja del lenguaraz Kolo Touré se verá cubierta con la poco sonora incorporación del joven central Thomas Vermaelen, procedente del Ajax.

A sólo una semana del comienzo del campeonato, el mercado británico aún está pendiente del ‘gran movimiento’ que consiga desencadenar la previsible retahíla de traspasos. Quién sabe si Abramovich se decidirá a apostar fuerte, o si el City seguirá engrosando la plantilla del discutido Mark Hughes, o si lo de Ferguson sólo sería un farol para no levantar la liebre antes de cargar la escopeta.

El fútbol no tiene historia. Los éxitos se olvidan pronto, a veces también los fracasos. Cada verano se pone el contador a cero. Se apuntala el equipo, se tiran los deshechos. Los equipos ricos barren el mercado, los equipos pobres venden a sus estrellas. Romances estivales, desencuentros con el dinero como telón de fondo. Lo dicho. Se gane lo que se gane el año anterior, en estas fechas todo parece empezar de nuevo. La felicidad va por barrios. Las expectativas no satisfechas pueden amargar la temporada de un equipo pero una cosa parece innegable: los nuevos fichajes ilusionan a los aficionados. Aunque la anterior temporada haya sido una sucesión de tristezas no hay pena que no borren 30 millones sobre la mesa y la flamante compra de un delantero estrella.

Situándonos. Cuando dos equipos comparten espacio surge una balanza invisible. Manchester es una ciudad dividida en dos mitades. Rojos y celestes. Los fuegos de artificio siempre brillaban sobre el cielo de los devils. Este año, sin embargo, toda la fanfarria circula por el lado de los citizens. El equipo entrenado por Mark Hughes está comprándolo todo, de Tévez a Adebayor pasando por el respetadísimo Barry. En el otro lado, Sir Alex Ferguson ya ha echado la persiana del ultramarinos United. Dice que van a ser inteligentes, que los precios están por las nubes y que tras los tres fichajes cerrados –perfiles discretos o grandes incógnitas- se acabó el trapicheo. El mundo al revés, o un nuevo síntoma de lo chiflado que anda el mundo del fútbol.

El Manchester viene de ganar la Premier pero de perder una final de Champions. Balance agridulce para un equipo que se ha afianzado en la parte alta de ambas competiciones tras unos años en los que se alternaba el éxito –triplete del 98/99- con el fracaso –eliminación europea del 05/06-. La irrupción de Rooney o Cristiano Ronaldo habían dado vitalidad a un equipo capacitado para todo. Carrick, Ferdinand, Park o Evra conforman una plantilla con garantías. Macheda, Evans, Foster o Rafael aseguran además un plácido futuro. Este año, sin embargo, una amenazante interrogación se eleva sobre Old Trafford. Se ha marchado la estrella del equipo, Ronaldo, el extremo portugués, incontestable en el once titular; ha dejado un hueco que Ferguson ha querido rellenar de una manera cuanto menos cuestionable. Tres fichajes en posiciones de vanguardia. En primer lugar Owen, un misterio sin resolver, jugador venido de menos a nada por su fragilidad física. Desaparecido en la pésima temporada de los magpies y repescado por el entrenador escocés con más altruismo que planificación futbolística. Después Valencia, mediocampista que ha destacado en el modesto Wigan y que –tras un paso discreto por nuestra Liga- no parece precisamente un jugador desequilibrante. Y por último la promesa Obertan, del Girondins, que no pasa de ser un proyecto futbolístico con papeletas para ser cedido sino ahora, en enero.

Poca historia o, por lo menos, muchas dudas sobre el rendimiento de los recambios. Ferguson ha demostrado ser capaz de sacar lo mejor de cada jugador. Pero entre un Tévez en su apogeo futbolístico y un Owen rodeado de dudas, mi opinión -como la de muchos de vosotros- está clara. Benítez dice que es una cortina de humo. Que algo más se fichará. Por ahora un delantero senegalés, desconocido por mí salvo algunos goles del youtube, llamado Mame Diouf y que vendrá en enero desde el Molde noruego. Soy pesado en este tema, como siempre: el fútbol no es estadística. Owen puede meter treinta goles y Tévez tres. Pero, siempre a priori, los fichajes del entrenador de los red devils parecen este año más caprichos seniles que pequeñas garantías de éxito.

Me apasiona, por otra parte, el silencioso rejuvenecimiento que está dando a la plantilla. Hay al menos cinco jugadores menores de 21 años con capacidad para ser indiscutibles en el equipo titular mancuniano. Evans, un central solvente que ha crecido a la sombra de Ferdinand y Vidic pero que no se ha arrugado en ninguno de los partidos disputados este año. Macheda, explosivo delantero que ya se ganó el respeto de todos con los goles cruciales en los partidos finales de la pasada temporada. Rafael, equilibrado lateral derecho brasileño que a poco que se acomode hará palidecer a Brown y será un digno sucesor del ya avejentado Neville. Anderson, cuya titularidad es ya una realidad en los partidos del United; y por último Gibson, proyecto de todocampista que ha demostrado entrega y oficio en las pocas posibilidades que su entrenador le ha dado pero que al menos ha salido de la noria de las cesiones que tanto daño han hecho a Possebon, Campbell o Simpson –por poner tres ejemplos recientes del equipo-.

Humilde y fría planificación la de este verano. Tengamos empatía con Sir Alex. En su lógica está que cualquier estrella de, digamos, 50 millones de euros podría no pasar el examen que la parroquia roja le tendría preparada a su llegada a la ciudad industrial. Superar a Ronaldo, hoy por hoy, es imposible. Así que, siendo inteligentes, para qué malgastar la bala. Nadie le pide a Owen –heredero del 7-, ni a Valencia ni a Obertan –a éste menos que al resto- que llegue a los registros del portugués. Están ahí para hacer equipo. El peso del club lo llevará Rooney a sus espaldas. Los goles los marcará Berbatov –o eso debería vistas las expectativas creadas el pasado año-. El resto, un proceso sin estridencias, un cambio tranquilo desde el Manchester campeón de los tres últimos años a un nuevo Manchester renovado y muy joven, que sea capaz de mantener un nivel alto en las épocas venideras.

Como siempre, insondable la mente del arisco escocés. Y un pequeño precio que ya se está pagando. Este verano las luces de los focos se las lleva el City. El equipo celeste es como esos nuevos ricos que compran coches caros y los aparcan en la puerta de los vecinos. Casas grandes y joyas caras. Veremos el rendimiento de una plantilla hecha con dinero y, eso sí, buen gusto. Pero eso lo dejamos para el siguiente post.

Si en España un traspaso Barça-Madrid, o viceversa, siempre es motivo de escándalo, no menos puede decirse de lo que ocurre en Inglaterra cuando Liverpool y United, encarnizados rivales históricos, juegan al cambio de cromos entre ellos. Tan infrecuente es el supuesto, que hay que remontarse hasta el año 1964 para encontrar un traspaso ‘directo’, sin escalas intermedias, entre ambos clubes. Phil Chisnall, delantero mancuniano de nacimiento y de formación, vio como una buena racha goleadora le llevaba a orillas del Mersey, donde, dicho sea de paso, no consiguió triunfar.

Años después, varios futbolistas de renombre cambiaron de club, con parada en otro equipo. Fue el caso de Paul Ince, quien pasó de red devil a red con escala en el Inter, o de Peter Beardsley quien, curiosamente, tras disputar un único partido con el United (League Cup ante el Bournemouth), tuvo un breve paso por la liga canadiense y por el Newcastle, para acabar recalando en el Liverpool tras su consagración a orillas del Tyne.

Del mismo equipo que Beardsley llega ahora a Old Trafford Michael Owen, en un traspaso que ha levantado ampollas en la afición liverpudlian. Pese a que queda muy lejos en el tiempo la imagen de Owen vestido como futbolista del Liverpool (salió de Anfield hace exactamente cinco años), su traspaso al eterno rival está resultando difícil de digerir para su antigua afición, aquella que lo subiera a los altares de la mano de Robbie Fowler.

Pero el delantero de Chester no sólo ha soliviantado, con su decisión, a su antigua afición. Tampoco su fichaje ha satisfecho las pretensiones de la que será su nueva hinchada. Sus 29 años, sus últimas temporadas a un pobre nivel en St. James’ y, por supuesto, su pasado red, han colocado al delantero en una difícil papeleta.

Suplir a Cristiano Ronaldo y a Carlos Tévez, bajas en la delantera del nuevo Man U, se antoja una misión excesiva para el Balón de Oro de 2001. Su rendimiento, pese a la confianza en él mostrada por Sir Alex, es una incógnita. Lo que sí es seguro, es que Michael Owen ha escrito una nueva página en la historia de una histórica rivalidad.

Los flashes de los fotógrafos ciegan a los jugadores del Barcelona. El confeti es azulgrana. Levantan la copa, recorren el campo de punta a punta. Encabezan los telediarios y copan las portadas. Hasta ahí la resaca de los campeones. Al otro lado, desparramados sobre el césped, los jugadores del Manchester. Vencidos. Llorando. No queriendo mirar una Copa que, tras noventa minutos, se llevó el rival.

El dos a cero refleja perfectamente lo que fue el partido. Tras esos primeros minutos eléctricos del equipo mancuniano, el Barça se apoderó del balón, lo meció de una banda a otra. Convirtió en gol dos jugadas precisas y dañosas. Lo justo para echar al equipo contrario a la cuneta. Las finales se ganan o se pierden, no hay término medio. La desesperación de Ronaldo, la endeblez inaudita de Vidic y Ferdinand o la incapacidad de Park o Anderson fueron las claves de la derrota. Sumado al juego infalible de los culés, una derrota sin ambages.

El Manchester United había llegado a la final con una suficiencia que hacía tambalearse los cimientos azulgranas. No era un rival menor. No era ese Arsenal del 2006, cenicienta rica, inédito en las finales. Ni una Sampdoria prometedora pero inexperta en estos envites. El Barcelona se enfrentaba al actual campeón, a un equipo que había revalidado su título en la liga doméstica –pese a la correcta temporada del Liverpool- y que llevaba a Roma a una de las plantillas más completas del campeonato.

El gol es la llave para la victoria. Es difícil ganar sin perforar el arco contrario. Algo falla si un equipo en el que terminan jugando Tévez, Rooney, Cristiano Ronaldo, y Berbatov no puede perforar el arco contrario, no pueden irse a casa sin haber mojado. Valdés estuvo bien cuando tuvo que estarlo, como siempre, pero no sufrió en exceso. Piqué, como Puyol, estuvo inexpugnable, pero el otro central era un mediocampista reconvertido y en el lateral izquierdo jugaba un suplente como Sylvinho, que llevaba una temporada casi en blanco.

El planteamiento de Ferguson parecía ofensivo pero en mi opinión no lo era. Carrick atrás con un Anderson sacrificado en tareas defensivas, Giggs al centro, hombre para todo pero con exigencias en ataque y defensa, las bandas para dos jugadores sin profundidad como Rooney y Park, más ocupados en obstaculizar la creación del Barcelona que en buscar al hombre isla, un Cristiano Ronaldo que empezó como una fiera y acabó enfadado consigo y con el mundo. Enzarzándose en una pelea ridícula con Puyol, un experto en este tipo de lances del juego.

Atrás la que parecía la mejor pareja defensiva del momento, para mí lo era –y diría que lo son- sin duda, que palidecieron ante la velocidad del rival en las últimas líneas. En el primer gol Eto´o llegó hasta la cocina, atravesando cómodamente la línea de vanguardia del United, cuchillo y mantequilla. En el segundo Messi -1´69 m- rematando plácidamente ante la mirada de Van de Sar –descolocado – y de los imponentes centrales de blanco. Evra –incapaz de poner orden por su carril- y O´Shea -disciplinado atrás pero romo en ataque- poco pudieron hacer para remediar el desaguisado.

Ferguson no es un señor amable, pero por lo demostrado es un tipo inteligente. Su Manchester naufragó ante un equipo extraordinario. Lo único reprochable es que dio poca guerra, salvo los diez primeros minutos –cercenados de raíz tras el gol del camerunés- el resto fue un acompañamiento armonioso al equipo de Guardiola. A diferencia de otros equipos que pierden un partido de esta trascendencia, el Manchester no necesita una limpieza estructural redentora. La máquina funciona, sólo hace falta engrasarla.

La hipotética marcha de Tévez, Hargreaves o Ronaldo no entorpecerá el crecimiento del equipo. Aunque algunos jugadores no hayan cuajado todavía, como Nani o en menor medida Anderson, los cimientos para el futuro están puestos. Evans, Macheda, Welbeck, Gibson, Rafael da Silva… A eso hay que sumarle a algunos prometedores fichajes ya cerrados: Tosic y Ljajic, más lo que venga en verano que, dado el precio barajado en las ventas, les permitirá fichar a jugadores de clase A.

Esta derrota, dolorosa como todas, no puede hacer que desconfiemos de un equipo que lleva años demostrando su capacidad para estar en la élite, sobreponiéndose a unos años dudosos a principios de este siglo. Esta temporada era para el Barcelona. En la siguiente edición de la Champions el Manchester estará de nuevo en las quinielas como campeón. La institución y una plantilla compacta lo permitirán. Mientras tanto, lamerse las heridas, olvidar los noventa minutos del Olímpico, trabajar duro para estar en el Bernabeu en la final del año que viene.

El Barcelona venció porque fundió pasión y cordura, fue práctico y consecuente, espíritu y hechos. El partido se decantó en el minuto diez. Con el primer gol se difuminó el tembleque blaugrana, temores y dudas, y se desvaneció la confianza de los mancunianos, ejemplares hasta que Iniesta lanzó un ataque dinámico por el pasillo central y encontró a Samuel Eto’o, perfilado en el costado derecho, cargando sin disparar hasta nublar la intuición de Vidic que, superado, observó el punterazo certero del camerunés.

Antes de la puñalada de Eto’o, la inercia era británica y Cristiano Ronaldo había mostrado su repertorio de remates. Uno de ellos lo sacó apurado Valdés, y el rechace se lo birló Piqué, imperial toda la noche, al rasgado Park. La punzada de Eto’o, decíamos, enderezó la final del tal modo que el United no hizo sino desangrarse de manera paulatina, salvo algún ramalazo aislado de orgullo. Ronaldo, sin perspectiva, lo quiso todo ya, y lo quiso sólo por él y para él, adentrándose en su individualismo, en una espiral desquiciante que únicamente generó frustración.

El paso de los minutos restó disciplina a la presión del Manchester. Cuando el Barcelona conseguía superar esa primera línea, y todo el mundo -ni un fallo de Busquets- colaboró con el mismo entusiasmo para lograrlo, sumó a través de la pelota la seguridad necesaria. El zancudo Carrick reflejó, abandonado por Anderson y Giggs, durante gran parte del encuentro los problemas de su equipo: aislado, alicaído, confuso y lento. Además, los cambios de Sir Álex Ferguson acentuaron la inferioridad en el centro del campo, donde gestó su éxito la escuadra culé.

El gol definitivo pudo llegar en el arranque del segundo acto, cuando Henry le hizo un lío a Ferdinand que remedó Van der Sar, o cuando Xavi enroscó un libre directo a la madera, pero la cumbre no se conquistó hasta el minuto 70. Puyol anticipó en un saque de puerta contrario, y enlazó hasta empujar la jugada al área. A la continuación anduvo atento Xavi y de una cobertura rutinaria nació un golazo excepcional, porque el catalán tensó una pelota larga al segundo palo donde apareció Leo Messi para cabecear, en un escorzo imposible, al ángulo contrario.

El más pequeño, entre gigantes ingleses, demostró, destrozando límites, que sin fe y sin deseo el don no se atreve a emerger. No podía, ante ese balón, marcar de otra manera, y a la vez ni siquiera sospechábamos que pudiese marcar de esa manera pero, contra la física, lo hizo. Lo creyó y lo creó. Y lo creó la noche en la que lo tenía que hacer, y del modo más inverosímil. Es Messi, tan genio, tan Barça, tan campeón.

Ambos llegan a la cita de hoy con los deberes cumplidos en casa. El Manchester se ha hecho con la Premier y la Carling Cup, y a pesar de haber caído en las semifinales de la FA Cup ante el Everton, se puede considerar ya que su temporada ha sido exitosa. El Barcelona, más de lo mismo: después de vencer con solvencia insultante la Liga y la Copa del Rey, reeditando un doblete que llevaba once años resistiéndosele, llega a Roma con la convicción compartida de haber realizado ya una temporada que nadie, ni el más optimista, esperaba.

Sin embargo, y a pesar de los éxitos recientes, quien pierda tendrá una sensación de fracaso. Ninguno de los dos equipos se conformará con lo realizado hasta ahora. Desdiciendo nada menos que a Julio César, ninguno de ellos firmaría la célebre sentencia a él atribuida: “prefiero ser el primero en una aldea que el segundo en Roma”. No, la aldea hoy no importa. Nada importa haber sido el primero en ella. Porque hoy se juega algo más. Algo más incluso que el título europeo y quien pierda hoy, aún a pesar de los títulos locales, quedará marcado en la historia como el segundo de Roma.

¿Por qué digo esto? Porque en el partido de hoy subyace una cuestión que trasciende los límites del mismo, el contexto de un solo campeonato. Hoy se pone en liza, sobre el campo, una cuestión trascendente: cual de los dos modelos de juego representados por ambos equipos es el más válido. Y por válido se entiende efectivo cuando ha de serlo, esto es, en días como hoy.

El contexto en el que se ha desenvuelto la trayectoria del Barcelona de este año ha sido el que ha puesto la cuestión sobre la mesa. Mucho se ha hablado y escrito sobre la excelencia azulgrana. Aún exageradas en las conclusiones –se ha llegado a definir a este equipo como el mejor de la historia-, estas lecturas tenían parte de razón. El Barça ha deslumbrado hasta a los ciegos. Sin embargo, es en días como los de hoy en los que los grandes equipos se citan con la historia. Así, es hoy cuando se escribirá la última página –hasta el momento- de este gran capítulo de la historia azulgrana. Las posibilidades son dos: lo que fue o lo que pudo ser.

Y no nos engañemos. Los “pudo ser” pertenecen al territorio de la evocación nostálgica, no al de la historia. Los discursos que sueñan con el “pudo ser” evitan darse cuenta de algo fundamental: no fue.

Hace algo más de un año, con un Barcelona bajo mínimos que se enfrentaba al Manchester United en semifinales de la Champions, escribíamos que en aquel partido de vuelta no había nada que perder y todo por ganar. Hoy la situación ha cambiado. Hoy sí hay mucho que perder. Nada menos que convertir a este equipo en el mejor de los más de 100 años de la entidad y, posiblemente, en el mejor de cuantos han emergido en el mundo al menos en los últimos veinticinco años, quién sabe si más. Pero para ello, hay que vencer. No vale con caer injustamente o dándolo todo. Hoy se trata de vencer y tocar lo más alto del cielo o perder y quedarse en el limbo de los equipos que pudieron pasar a la historia (global, no local) y no lo hicieron.

En ese sentido, no me cabe ninguna duda de que el Barcelona de hoy será fiel a su propia identidad y buscará la victoria por la vía del buen juego. Sería nefasto cambiar hoy un patrón que hasta ahora ha funcionado y que ha resistido, este año, duras pruebas. A quienes dicen que hay que variar hoy la estrategia y plantear un partido de choque, les respondo con una cita de Albert Camus: “temer gozar es de estúpidos”.

Hay que disfrutar e intentar, en ello, lograr la meta, alcanzar la victoria. Salid y disfrutar, como dijo Cruyff. Pero eso sí, siendo conscientes, en todo momento, que con eso no basta. Si se pierde, aún jugando como los ángeles, seremos segundos en Roma; y aún primeros en la aldea, el sabor amargo estará ahí. Porque, como decimos, hoy se juega más que una Champions. Se juega nada menos que cuál de los arquetipos representados sobre el campo es el mejor y más válido. Y después de hoy, no habrá debate que valga. No valdrá apelar a los “pudo ser”. Hoy y sólo hoy es cuando, con el balón circulando, se dilucidará la cuestión: Manchester o Barça, Roma locuta, causa finita.

Como bien recuerda Enric González en su artículo del sábado, el Olímpico de Roma -majestuosa sarten donde esta noche se cocina el mejor plato posible de la gastronomía futbolística actual -lleva impregnado el aroma del sufrimiento en cada ladrillo. Siendo Roma y Lazio, inquilinos habituales del óvalo de Monte Mario socios capitalistas del extenso y ruinoso club de los perdedores, creo que hasta el último romano debería sentirse honrado de que a su majestuoso feudo se asome, al fin, una chispa de brillo futbolístico. Pero esta noche la cosa pinta distinta. Se espera que Barcelona y Manchester United iluminen el recinto a base de buen fútbol o que en su defecto prendan fuego a la grada a base de emoción. El escenario bien merece el esfuerzo.

Benito Mussolini era un tipo con la cabeza muy gorda y muy vacía. De diligente dedicación por el asesinato y bastante mandón, se dedicó a atiborrar Italia de monumentos faraónicos y bonitos lemas como el de la fotografía que ilustra este texto. Il Duce, mientras no estaba entretenido en levantar la mano como si tuviese alojado un muelle en el sobaco, encargaba templecitos conmemorativos para la posteridad. Uno de ellos fue el Foro Mussolini, hoy Foro Itálico, imperialísimo recinto que albergará esta noche la gran final de la Liga de Campeones. Puede sonar paradógico y pedante, pero Barça y United serán gladiadores a la altura del recinto.

Molti nemici, molti onore. Cuantos más enemigos, mejor. La sentencia que el sátrapa italiano mandó cincelar a la orilla del antiguo Estadio de los Cipreses le viene como anillo al dedo a algunos de los actores principales del espectáculo de esta noche. A Ferguson porque con 33 títulos en la mochila aun tiene que soportar dudas sobre su sapiencia (a ver si Luque se atreve a cuestionar algo esta noche), a Messi y a Cristiano porque el lema define milimétricamente sus posturas en el campo. Y al fin al Barcelona, enfrascado en un tour de force irrepetible contra su propia exigencia y las bajas de última hora. A todos ellos, leean el mosaico antes de entrar y háganos pasar un buen rato.

Es difícil que un portero sea protagonista en la portada de un periódico deportivo. Aún más complicado es que sea la estrella de un partido, o el jugador más desequilibrante, o el ídolo a imitar por los niños sobre los adoquines del barrio. Los porteros son noticia habitualmente por otra cosa: pifias, cantadas y fallos escandalosos. O también, como este fin de semana, con goles inesperados como el de Cobeño… o aquel otro célebre de Palop frente al Shakhtar en la recién fallecida Copa de la UEFA. Objetivamente los porteros pasan desapercibidos cuando hacen bien su trabajo. Noventa minutos de tensión, participaciones esporádicas pero determinantes. Y el episodio más amargo sobre el rectángulo de hierba: despegar el balón de la red, sacarlo de la portería.

Mañana por la noche Manchester United y Fútbol Club Barcelona estarán apuntalados por dos increíbles guardametas. También será su noche. Aunque las previas los ignoren -bastante tienen ya con el debate bicéfalo de Messi y Ronaldo- y las ausencias tengan –paradójicamente- más minutos en los noticieros que las presencias. Los grandes equipos se construyen desde atrás hacia delante. Víctor Valdés empieza las jugadas de su equipo, Edwin Van der Sar ordena la mejor defensa de Europa. Ambos se verán las caras mañana en un partido que los reforzará en un puesto tan difícil como el suyo, en dos equipos que han dado camballadas bajo los tres palos desde que se marcharon sus referencias: Peter Schmeichel y Andoni Zubizarreta.

El holandés prorroga y prorroga su contrato con los mancunianos debido a su idónea madurez en lo deportivo y la nula competencia en el puesto. Tras la salida del ya histórico portero danés, ni los claroscuros de Barthez, ni la tibieza de Howard, por poner dos ejemplos, han podido rivalizar con el ascendiente de Van der Sar. Foster y Kuszczak no han logrado mover su silla. Ante la falta de sustitutos, suma y sigue. El palmarés reciente, además, le avala. Desde que llegó en el 2006 al United los red devils han ganado una Champions, tres títulos de Premier, dos de Community Shield y una Carling Cup. En todas, destacando las decididas por penalties, con una aportación fundamental del portero de 38 años.

El caso de Víctor Valdés es también significativo. Tras la legión de mediocridades que han pasado por la meta del Barcelona, el canterano sigue siendo cuestionado. Ha dado estabilidad a un puesto con cierto aire de malditismo en la entidad culé. Los aficionados, que desde las gradas han visto a Bonano, Rüstu, Busquets o Angoy, parecen no perdonar al portero de Hospitalet sus contados errores –sobre todo aquellos con Villa de protagonista- y esa actitud siempre desafiante y fría. Ese aire distante ha ido generalmente en su contra. Es incuestionable la calidad de Valdés como portero. Juzgarlo por sus desmanes es injusto. Valdés no tiene la simpatía de Reina, ni la campechanía de Casillas, pero sus méritos como guardameta son, en mi opinión, superiores a los del primero y perfectamente equiparables al segundo.

En fútbol todo es opinable, afortunadamente. La estrategia defensiva, la adecuación al puesto, la importancia de las bajas, la influencia de la suerte o ese aburrido sentido de la justicia. Lo cierto es que mañana veremos un encuentro que se decidirá en los detalles. La firmeza de las dos apuestas no puede dar un claro favorito. Será una derrota tristísima para cualquiera de los dos, igual de injusta, igual de inmerecida. No hay cenicientas, no hay debilidades, están los mejores equipos de la competición. Así que frente a las individualidades mágicas de los delanteros estará el aplomo decisivo de los porteros. Para el recuerdo: Van der Sar ya tuvo un papel decisivo en la final del año pasado -mejor jugador de ese partido según la UEFA-. Valdés revivirá con emoción el balón que le sacó a Henry en la final del 2006. Dos jugadores que quieren, y saben, ganar. Una lucha antagónica en las líneas tangenciales del campo. Un duelo que embellecerá aún más el partido de mañana.

Mientras las cámaras enfoquen las pedaladas por la banda, los remates acrobáticos, la contención de los mediocampistas o los agarres en los corners, yo también prestaré atención a las dos figuras que, silenciosamente, esperan su momento de oro en la final. Una mano que desvía el tiro seco, una rodilla que milagrosamente desvía un balón envenenado.

Mucho se está especulando, a todos los niveles, con la posible alineación que presentará mañana, sobre el césped del Olímpico de Roma, el chicloso Sir Alex Ferguson para medirse al FC Barcelona con la orejona como testigo. Se habla de la posibilidad de un trivote con el capitán Ryan Giggs en sustitución del sancionado Darren Fletcher, también se comenta la posibilidad de jugar con un sólo punta dejando a Carlos Tévez en el banquillo, todo ello con nombres como los de Anderson, Nani o Berbatov protagonizando el hilo de comentarios. Sobre lo que nadie osa especular es sobre la línea defensiva.

La pareja formada por el serbio Nemanja Vidic y Rio Ferdinand es, a dia de hoy, tan indiscutible en el once como Cristiano Ronaldo, la prima donna de la ópera de Fergie. La mejor dupla de centre-backs del fútbol europeo es, sin duda, uno de los principales motivos del éxito de este Man United.

La llegada de Vidic a Old Trafford fue acogida por muchos aficionados con expresión de asombro. Procendente de una liga menor como la rusa (Spartak de Moscú), el central serbio, que ya destacara en su etapa en el Estrella Roja, llegó al United en el mercado de invierno de la temporada 2006/07, por una cantidad algo superior a los diez millones de euros. Un precio elevado para tratarse de un central aún sin contrastar al más alto nivel de exigencia y presión. Pero como el propio Ferguson argumentó para justificar su fichaje, los buenos defensas te hacen pelear por los títulos.

Poco tardó Vidic en demostrar el viejo escocés no andaba desencaminado. Tras unos primeros meses de adaptación al club, Vidic se convirtió en la 2007/08 en uno de los principales baluartes defensivos del equipo. Y no sólo eso, consiguió formar una unión indisoluble con Rio Ferdinand, el gran líder de la zaga mancuniana. A su lado, el central balcánico se ha convertido en una de las piezas más codiciadas del panorama futbolístico europeo. Y todo en prácticamente dos años.

Las dos torres de Sir Alex forman un centro de la defensa muy duro, a veces cercano al límite del reglamento, muy poderoso en el juego aéreo (ambos rodean el metro noventa), y extremadamente competitivo. Ambos se complementan a la perfección, llegando a un nivel de entendimiento mutuo prácticamente telepático. La afición de Old Trafford no recuerda una pareja semejante desde los tiempos de Gary Pallister y Steve Bruce, los legendarios ‘Dolly and Daisy’ de principios de los años 90.

A Ferdinand y, sobre todo, a Vidic, aún les queda camino por recorrer. En Manchester uno no se gana el estatus de leyenda por tres buenas temporadas. Hace falta algo más. El serbio y el londinense están en el camino. Son los ‘Dolly and Daisy’ del siglo XXI.

Es común en Inglaterra que el entrenador del equipo subcampeón le envíe una carta formal de felicitación a su homólogo triunfante. Sin embargo y creanme que la cabeza me echa humo de tanto imaginármelo sin resultado alguno, sigo sin visualizar a Rafa Benítez embadurnando la cuartilla pertinente con agasajos hacia la, estupenda a todas luces, labor de Alex Ferguson al frente del equipo campeón. “Ha dicho un montón de cosas que no me han gustado.Felicito al Manchester United porque han ganado y nada más.”, declaró el amo de los tableros al término del encuentro del sábado ante el West Bromwhich Albion en Hawthorns (0-2), ignoro si entre algún lloriqueo del tipo perdimos la liga porque se nos fastidió el nueve o como paso previo a la amenaza de dejar de respirar si le seguían preguntando por Ferguson.

1. Hablando del West Brom, con su derrota en casa ante el Liverpool quedó certificado su descenso al Championship a tan sólo un año vista de su regreso a la Premier League. Con muchísimo más interés por ofrecer algo bonito al espectador que esas camadas de picapedreros como el Stoke, que seguramente permenecerán en la élite al menos hasta la próxima temporada,  los de Tony Mowbray han adolecido de una debilidad tan alarmante en ambas áreas que el calificativo de bisoño se queda corto ante tamaño despliegue. Lástima, porque el equipo ha jugado bien.

2. ¿Se acuerdan de Borat? Pues el histrión kazajo más famoso de la ficción británica ha encontrado un digno sucesor en Andrei Arshavin. La estrella del Arsenal en una entrevista a Martin Samuel en el Mail, comenta, apuesto que entre risotadas cómplices de su barbudo interlocutor, su visión acerca del rol de la mujer en la sociedad actual. “Jamás le daría lecciones de conducción a una mujer. Lo que necesitamos es construir nuevas carreteras para ellas. ¿Porqué? Porque nunca sabes a que atenerte con una mujer en la carretera” Alguien debería explicarle a Andrei aquello del aparcamiento y los quince centímetros.

3. ¿Quieren ver un buen gol? Echen un vistazo a estas dos maravillas: el taconazo pleno de inteligencia y rapidez de Carlos Tévez al Wigan y la espectacular chilena de Tuncay en el empate del Boro frente al Aston Villa. Lo del Apache es un escándalo aunque la acrobacia del turco también es digna  de mención. No estaríamos con un pie en segunda si hubiesen entrado unas cuantas más como esa, pensará Southgate.

4. Y para terminar, lo último de un clásico. El otrora kickboxer aficionado a la grandilocuencia Éric Cantona se ha juntado con otro de su misma calaña, el siempre voceras y reivindicatico Ken Loach para rodar una especie de biopic sobre la vida del genial delantero francés. ”Looking for Éric” se estrenó en el festival de Cannes y por lo que a mi respecta tiene, futbolista y director con ínfulas mediante, todas las papeletas para convertirse en el enésimo desbarajuste cinematográfico perpetrado sobre fútbol. Al menos Cantona se interpreta a si mismo, cosa que no le costará mucho trabajo. Al fin y al cabo lleva toda la vida sobreactuando.

“Me voy tan sólo por el dinero” Grandes amantes de la dádiva como Luis Figo o Robinho podrían haber firmado semejante declaración. El filántropo fue, sin embargo, el muy exitoso Felix Magath, que al final de la temporada cambiará el banquillo Wolkswagen por un mullido habitáculo (los fajos de billetes son de lo más cómodo) en casa del Schalke 04. El caso es que, mientras Magath abandona la sala de prensa gateando tras un monedilla esquiva, el Wolfswurgo continúa con opciones reales de ganar su primera ensaladera. Aun más, ¡de birlársela al sempiterno Bayern Munich!. Sin embargo, a falta de cuatro fechas y pese a que los lobos caminan tres puntos por delante de Ribery y compañía, aun deben superar varios escollos importantes. Este fin de semana, ante un Stuttgart que Markus Babbel ha puesto en órbita, afrontarán su primer reto. El encuentro entre el líder y el mejor equipo de la segunda vuelta tras el propio Wolfsburgo puede decidir la Bundesliga.

En Inglaterra, el Manchester United podría asestarle un tiro entre las cejas a la Premier si gana su choque de este fin de semana. Hablo en condicional tan sólo porque enfrente tendrán el Manchester City y los del Eastlands tienen tanta querencia, en los últimos años, por  el nonsense financiero como por mojarle la oreja al eterno rival. Los de Mark Hughes aspiran a UEFA y cuentan con una plantel trufado de futbolistas con el futuro en el alero. Si fuese jugador del City sudaría cada centímetro del rectángulo por lo que pueda pasar en verano,  salvo que me llame Stephen Ireland o Shay Given. Y como eso es un plus, hay derby señores. Por cierto, ¿lo de Raúl González Blanco de celeste lo habrá escrito John Cleese? 

Marsella y Burdeos hacen converger en un sólo punto, en la Ligue 1, la actualidad futbolística en Francia. Los marselleses quieren volver a ver los destelllos del sol sobre un trofeo, algo que no contemplan desde aquel lejano 1993 en que el mostrenco que atendía por Basile Boli transportó la primera Champions League al Velodrome, marcando el único tanto ante el Milan de Capello. Con idéntica puntuación pero perjudicados por esa injusticia llamada goal average, el Girondins aspira a rematar la estupenda faena que lleva interpretando durante las últimas temporadas. Los primeros viajan a Niza y los segundos visitan al Valenciennes en una jornada crucial. En principio, las apuestas dan el título a un Burdeos con el calendario cuesta abajo. Veremos.

A todo esto, Silvio Berlusconi pasa sus días sondeando a media población femenina italiana acerca de la posibilidad de ser graciosamente palpada, demostrando así ser un político cercano y con tacto, mientras Milan y Juventus pelean por las migajas que deja el Inter. Vivir para ver. El Grifone, el supervitaminado y mineralizado Genova de ese grandísimo delantero centro que es Diego Milito, se juega gran parte de sus opciones de ganar el caramelo Champions ante el correoso Atalanta. Por abajo, en el borde del infrafútbol, en cambio, se jugarán la vida dos históricos: el Bolonia y un Torino que, a día de hoy, dista mucho de parecerse al de los genios de Superga. Fin de semana entretenido, sin duda alguna.

Por contradecir a Kavafis

Por ahora, y salvo este espinoso partido, el Barcelona está siguiendo el guión que prensa y aficionados escribieron al ver la solidez de un equipo que –empieza a aburrir decirlo- está construido para hacer historia. El partido fue pragmático y feo. Hoy se habla más del árbitro que del serio trabajo defensivo de un Chelsea que ayer noche vio pasar su última oportunidad en la máxima competición europea, Abramovich empieza a estar aburrido de los sinsabores del fútbol. O mucho me equivoco o la plantilla del titular de Stamford Bridge sufrirá una profunda remodelación estival. Una media de edad muy alta puede ser la excusa. También una crisis en el banquillo, sin sustituto fijo desde Mourinho. En mi opinión hay que añadir otros motivos de preocupación en los londinenses: su delantera ya no está para competir al primer nivel continental. Ayer Drogba me pareció un futbolista blando, poco resolutivo, ensimismado con las facilidades que el gol de Essien había provocado en la adelantada línea defensiva de los culés. Lo de Anelka puede ser sugestión –por su cómica estancia madridista-, pero vi en el francés a un jugador ramplón, sin potencia ni frialdad en los últimos metros. Poca chicha los dos puntas azules, comparados además con un Malouda que está igualando su nivel en el imparable Lyon de hace un par de años.

Guardiola dijo en la previa que iban a evitar el choque y, visto el partido, su frase parecía más un deseo que una realidad. El partido se debatió en el centro del campo. Jugaron Keita y Busquets precisamente para blindar la zona susceptible blaugrana. Eran dos equipos que parecían moverse como bloques perezosos. El Chelsea aprovechando los huecos que el rival dejaba atrás cuando se volcaba sobre la portería de Cech. El Barça especulando con el balón en los pies en la zonas tangenciales al área. Ni la habitual consistencia de Xavi e Iniesta pudo con el bosque de medias blancas que el equipo de Hiddink puso sobre el césped. Un Alves desaforado e impreciso poco pudo hacer para surtir de balones a los delanteros, sus centros fueron sandías en el mejor de los casos. Por más que sorprenda decirlo, hasta se echó de menos a Henry, más resolutivo y vertical que Eto´o –ausente, torpe, perdido-. La defenestración de Cáceres nos sorprendió a todos. Habrá explicaciones, justificaciones y respuestas, pero se ve horrible retrasar a un mediocentro sin experiencia habitual como central en lugar de utilizar a un especialista en la demarcación que permanece esperando en el banquillo. El partido de Yayá no fue malo pero chirría la decisión en un entrenador que se esmera en tratar equitativamente a los futbolistas de su plantilla. El fin justifica los medios.

Viendo las reacciones danzarinas del entrenador del Barcelona, además, no me sorprende su maquiavelitis. Se criticaron las caritas de Cristiano en el partido del martes, bufonescas, de cara a la galería deportiva, tras los goles marcados. Lo de Guardiola ayer también pareció un teatrillo y, por los planos dedicados por los realizadores del partido, no debe ser algo tan habitual en un entrenador de primera categoría. Sus saltos, danzas tribales, muecas, abrazos extemporáneos, cabreos, etc.… más parecían ser parte de una performance vanguardista que de un hombre que en las ruedas de prensa da lecciones de respeto y savoir faire.

El pitido final abrió la caja de Pandora. Drogba perdió los nervios, en general todo el equipo blue cargó contra el colegiado noruego. Culpar al árbitro es mirar hacia otro lado. No hablaré de arbitraje esplendido, pero tampoco de robo. Excusatio non petita, accusatio manifesta. El Chelsea pudo ganar, pero prefirió escamotear el juego y dejar pasar los segundos. Empezaron a hacer las maletas para Italia en el minuto sesenta, defendiendo de oficio y viendo como el equipo que ayer vestía de amarillo se daba de bruces una y otra vez contra un muro impenetrable. Los finales épicos es lo que tienen, que cuando salen acaban con la cordura de cada uno de los contrincantes. Iniesta encarnó al héroe que la parroquia blaugrana ansiaba. Ulises pálido. Tiró a puerta, remó un poco más, llegaron a la costa.

Resumiendo, el Barcelona es digno finalista de una competición que ha sido dura eliminatoria tras eliminatoria para todos los equipos en liza. En Roma se las verá contra un Manchester que hoy en día en nada tiene que envidiar al equipo catalán. No hablo de estilo de juego, ya que el Barça juega un futbol más aseado, esteticista y moderno que el del equipo de Ferguson. Pero, como decía al principio, lo importante es llegar a Ítaca. Lo dejado atrás se perderá en la estadística. Una vez allí, cualquier cosa es posible. Iniesta-Rooney, Ronaldo-Messi, Van der Sar-Valdés, Vidic-Piqué… eso ya será otra historia… Y recordando de nuevo al poeta griego que abría el post: Conserva siempre en tu alma la idea de Ítaca: llegar allí, he aquí tu destino.

Primero, Cristiano se descolgó por el costado izquierdo y descargó al punto de penalti, para nadie. En el segundo palo, pero, el resbalón de Gibbs habilitó a Park, que tuvo tiempo de controlar y picar hacia el ángulo ante la salida de Almunia. El portero navarro, sólo tres minutos después, tampoco supo hacer nada ante un libre directo lejanísimo de Cristiano Ronaldo. Vale que la pelota, una piedra lanzada con honda, llegó dura y ondulante, pero lo hizo a media altura. Algo falló en la mente de Almunia, que no resolvió la ecuación espacio, velocidad y tiempo.

No anduvo ni cerca, pues, el Arsenal de levantar la desventaja que traía de Old Trafford. Ni siquiera cerca de inquietar al United, que vivió una semifinal plácida, sólo lastrada por la torpeza de Fletcher, que arriesgó al ir al suelo ante una incursión de Cesc en el área, ya con cero a tres en el marcador. Tocó balón el escocés con una bota y a Fábregas con la otra, y dio chance a Rossetti y a la fatalidad. El italiano decretó penalti y expulsión, y Fletcher se perderá la final del 27 de mayo.

Antes del penalti, del uno a tres definitivo concretado por Van Persie, Cristiano Ronaldo había ajusticiado al Arsenal de Wenger. De un córner en contra surgió una maravilla en forma de contragolpe de manual. El cabeceo defensivo, el taconazo de Ronaldo, la continuación de Park, la visión de Rooney y la definición, de nuevo más rápido que nadie, del portugués.

Rooney, por cierto, de extremo izquierdo, y es tan sencillamente bueno, tan futbolista, que juega bien en cualquier parte. Fue Ronaldo el delantero centro, con Park en el otro lado, los habituales por detrás, y el Manchester fue demasiado compacto, demasiado equipo para un Arsenal que perdió el hilo tras el primer golpe y no se recuperó, moribundo. Ni rastro de Cesc, ni rastro de nadie. Almunia se embarró más que Van der Sar y a cada buena acción del español a la mente retornaba su ausencia en el gol definitivo, que también difuminó su noche gloriosa de la ida. Así es la vida de un portero.

El año pasado, un desliz de última hora, el de John Terry, valió una Champions para los hombres de Sir Ferguson. Otro de Gibbs, éste en el albor de la penúltima batalla, le despeja ahora el camino hacia la reedición.

Tras más de veinte años en el banquillo de Old Trafford, Sir Alex Ferguson puede presumir de haber alcanzado un estatus en su club probablemente único en el mundo. Sus 32 títulos como entrenador de los red devils, incluyendo dos Copas de Europa, le otorgan un aura inmarcesible, una imagen de icono histórico que probablemente no tenga parangón en la historia del fútbol. Nadie osa discutir su método. Fergie dispone, y el club acata. En un club salpicado de leyendas vivas, a nadie le sorprende que Ryan Giggs haya alcanzado los 800 partidos como futbolista del United. Ni que su portero titular, y uno de los principales protagonistas de los éxitos recientes, sea un veteranísimo de 38 años. El técnico escocés ha sabido encontrar el equilibrio casi perfecto entre juventud y veteranía, entre descaro y experiencia. Algo que, de momento, no ha logrado alcanzar su rival de esta noche: Arsène Wenger.

En sus doce temporadas como entrenador del Arsenal (otro ejemplo de libro de estabilidad al frente de un club), Wenger ha tenido que lidiar con situaciones de lo más variopinto. En su llegada, el alsaciano heredó un equipo en franca decandencia, del que muchos recuerdan, como en una especie de infinita cantinela, su reconocible línea de zagueros. Lee Dixon, Martin Keown, Tony Adams y Nigel Winterburn representaban ese lazo con el pasado, ese Arsenal pre-Bosman y pre-Wenger, fiel reflejo aún de aquel sempiterno y sufrido ‘one-nil to the Arsenal’, lema identitario del viejo Highbury.

Wenger cambió el club. El fútbol cavernícola que había triunfado en el norte de Londres de la mano de los irlandeses Liam Brady o David O’Leary, dejó paso a una sofisticación hasta el momento desconocida en Islington. De su mano se trajo a futbolistas como Patrick Vieira, que abrió las puertas al masivo desembarco de jugadores del continente, especialmente franceses, que todos ya conocemos.

En sus primeros años al frente del club, Wenger supo conjugar con habilidad algunas valiosas herencias del pasado (David Seaman, Dennis Bergkmap, Ray Parlour o Ian Wright), con la frescura y la candidez, prácticamente desconocidas en el fútbol de las islas, aportada por los jóvenes reclutados en el continente. Así, futbolistas como Marc Overmars o Nicolas Anelka econtraron rápido acomodo en el peculiar fútbol británico al lado de leyendas como Parlour o David Platt.

Con el paso de los años, y con ya con varios títulos en el cajón, incluyendo la celebradísima temporada 2003/04, la del ‘Unbeaten record‘ de 38 partidos consecutivos sin conocer la derrota, Wenger fue labrando el club siguiendo un estricto modelo: el de la juventud.

Con las herencias del pasado retiradas o vendidas a otros clubes en el ocaso de sus carreras, Wenger hubo de aprender a confeccionar plantillas con una edad media probablemente inferior a lo recomendable en un candidato a todo. Equivocado o no, el técnico francés contó, y sigue contando, con el respaldo de un equipo directivo y, sobre todo, de una afición, que comprende que su entrenador merece un voto de confianza. Al fin y al cabo, fue él quien los rescató de las cavernas.

La política de fichajes de Arsène Wenger puede ser criticable. De hecho, es criticada con ferocidad por su exceso de romanticismo y su poca practicidad. Como cuando perdió la League Cup ante el Chelsea hace un par de temporadas, plantando sobre el césped a un once con una media de edad de 21 años. Con lo que pocos de esos críticos cuentan a la hora de enjuiciar la labor del francés, es con el clima que se respira en el seno del club gunner. Nadie discute la labor del técnico, quien no sólo dirige tácticamente a su plantilla, sino que atesora un número de responsabilidades y tareas insólito e impensable en cualquier otro club del mundo.

Ningún aficionado gunner criticará la labor de Wenger, porque sabe de dónde viene. Conoce el pasado de su club y lo venera, pero admite que la modernidad sólo puede ser entendida desde la ‘perspectiva Wenger’.

En DDF| ¿Será ésta la última temporada de Wenger en el Arsenal?
En DDF| ¿Sabías que el Arsenal fue el primer club del mundo en portar números en sus camisetas?
Archivo DDF| Highbury gana partidos

“Sus niveles de aguante son incuestionables. Me tiene impresionado. A veces le sale caro, en el sentido de que se quema y desaparece del partido durante diez minutos. Pero entonces, de repente, explota y comienza de nuevo. Es increíble. Nunca se detiene. Hay muy pocos jugadores con ese deseo y esa hambre”. El requiebro galante lo firma Alex Ferguson y el destinatario es Wayne Rooney: de profesión cafre impenitente, pero con clase, del fútbol inglés y aspirante a llave maestra en la semifinal que esta noche enfrenta a los suyos, el Manchester United, contra el Arsenal en Manchester. El United cuenta con la pegada del Ronaldo flaco y metrosexual y la pegada, en el sentido literal del término, de Nemanja Vidic pero el hombre que le da el punto al guiso gasta cara de bulldog y nació en Croxteth (Liverpool) hace un par de décadas.

A base de un temperamento sobre la hierba que, en muchas ocasiones, roza lo violento y un curriculum vitae donde los adjetivos bebedor, juerguista y conflictivo trazan diagonales y juegan al regate con los más agradables competidor nato, goleador o virtuoso, Wayne Rooney ha encontrado definitivamente su sitio en el fútbol inglés. Me refiero al estatus pero también a lo que sucede en el campo. Sin ser un goleador puro, el scouser favorito de Ferguson tampoco retoza de gusto escoltando al delantero. Lo suyo es flotar sobre el espacio que se crea tras los puntas y la línea de banda izquierda. Se ha creado un ecosistema propio en ese triángulo y desde ahí penetra afilado, revuelve o asiste, según dicten minuto o resultado. Sus dos últimos partidos, cambiado de banda en Oporto eso si, así lo atestiguan especialmente. Si repite vicios, el Arsenal tiene de que preocuparse.

Parece increible por los escasos 23 años que adornan su cuentakilómetros pero Rooney ha dejado aparcados muy lejos aquellos años de aprendidaje en el Everton, cuando demostraba la misma capacidad para taladrar esquemas con la pelota pegada al pie, que para liderar la muy británica iglesia de futbolistas mostrencos sin remisión. Protestón, malhumorado , brutal en determinados lances del partido pero siempre comprometido con la camiseta roja, si me dan a escoger a once tipos para salir a pegarme en semifinales nunca se me ocurriría tachar su nombre. Alex Ferguson no lo hará, Wenger también lo sabe y tomará medidas. ¿Será Rooney la llave del United hacia la final de Roma? Mi opinión es que si pero hasta entonces, señores, ¡tenemos partidazo en Old Trafford!

Fotografía: ilustración de Paul Thurlby

1. El equipo del año en Inglaterra podría haberlo escogido ese viejo al que el MARCA se empeña en retocar con el Photoshop hasta dejarle los carrillos más rojos que a Benny Hill a la puerta de un pub. Ya saben, Sir Alex. Van der Sar, G. Johnson, Ferdinand, Vidic, Evra, Ashley Young, Gerrard, Giggs, Ronaldo, Anelka y Torres. Seis jugadores, seis, del Manchester United. Y aun hay quien dice que el tipo no tiene ni idea de entrenar. Payasadas…

2. Ganó el Manchester City lejos del Eastlands, por segunda vez en lo que va de temporada, con un buen gol del hombre de la fábrica de helados en el pecho. Robinho, más Pequeño Robo que nunca desde su fichaje por el City, es un jugador especial. No vale ni la tercera parte de lo dice su representante, lee el fútbol con una dislexia desesperante y su concepto de profesionalidad es tan laxo como una camisinha de un euro pero es capaz de firmar diez jugadas preciosas por temporada. Y eso no se veía en Manchester desde Kinkladze. No es poco.

3. Lo del Fulham es increible. Los Cottagers están camino de lograr su mejor clasificación de todos los tiempos en Premier y ganarse un viajecito por Europa en la siguiente temporada para algo más que cuatro cervezas en la manga del Mar Menor. Me alegro por los londinenses. Es uno de los equipos mejor trabajados defensivamente del campeonato y sudan cada metro de la jugada, especialmente en Craven Cottage, con una profesionalidad inquebratable. Espero que, una vez en UEFA, no hagan lo que se conoce como “El Plan Atlético”. Esto es, tirarla a la basura aduciendo la necesidad de concentrarse en la liga.

4. En el polo apuesto al éxito anda, sorprendentemente, el Aston Villa gracias a unos números de escalofrío. De los últimos 11 partidos, los villanos han ganado uno, empatado  cinco y perdido otros cinco. Posiblemente acaben la temporada en un meritorio quinto puesto y muchos lo consideran un éxito enorme para un club que acostumbra a pasear las posaderas por la zona media de la tabla. Yo no lo veo así, el Villa tenía realmente muy buena pinta este año. Con entrenador, sacrificio, juventud y cracks. ¿Saben lo que fastidia quedarse a medias?

5. Dice Ricky Sbragia, entrenador del Sunderland tras la marcha de Keane, que su colega Sam Allardyce le llamó antes de los partidos contra el West Bromwich y el City para darle unos cuantos consejos acerca del juego de sus rivales. Da gusto ver que el corporativismo llega a los banquillos y sería todo de color de rosa salvo porque los Black Cats entregaron miserablemente los dos encuentros. En especial, el que le enfrentó al West Brom y que supuso la primera victoria de los blanquiazules desde enero. Mejor hubieses cortado la línea Ricky…

Sin duda, el fútbol no le reservaba un asiento privilegiado a un personaje como Jesualdo Ferreira. Su aspecto de hombre afable, bonachón, poco alterable no hace justicia al fútbol que le gusta inculcar a sus futbolistas. Porque, en contra de las engañosas apariencias, Jesualdo es un hombre atrevido, un rebelde, un revolucionario sin boina y sin subfusil. Un visionario de 62 años.

Nadie dudaba de la infinita superioridad, sobre el papel, del United ante el Oporto (lo que no equivale a decir, aviso para navegantes, que el United no haya contraído méritos para eliminar a los portugueses). De hecho, había incluso quien daba la eliminatoria por sentenciada antes de que echase a rodar el balón en Manchester.

Pero Jesualdo gusta de salir a morir en el empeño por lograr lo que se le ponga por delante. Como sus antepasados, aquellos navegantes portugueses que se empeñaron en descubrir tierras cristianas poniendo rumbo más allá de las Indias y comandando sus naves por peligrosas aguas desconocidas, el veterano técnico luso planteó el duelo de ida en Old Trafford con una valentía y un atrevimiento con el que Sir Alex Ferguson no contaba: Hulk, Lisandro y el ‘Cebolla’ de salida, ¿por qué renunciar al habitual 4-3-3?

La osadía portuguesa trajo sus frutos. El 2-2 cosechado y, sobre todo, la sensación de descaro, de inconformismo y de falta de temor ante la magnitud de la empresa de eliminar al campeón (el empate definitivo llegó en el minuto 89), dieron, al menos por una semana, un sitio entre los elegidos a Jesualdo Ferreira.

En un equipo en el que, tras su éxito del 2004, la desmembración ha sido una constante (Maniche, Costinha, Carvalho, Paulo Ferreira, Deco, Pepe, Bosingwa, Quaresma o Diego han abandonado el club en el último lustro), alcanzar los cuartos de final de la Liga de Campeones, y caer ante el campeón de la manera en que se ha caído, debe ser entendido como un éxito notable.

Pero jugar sin miedo a la derrota, como lo hace el Oporto de Jesualdo, tiene una doble faz: puedes salir triunfante y convertido en adalid del juego no especulativo… o puedes tener una mala noche y sucumbir con estrépito cuando lo tienes todo de cara.

También Vasco da Gama o Fernando de Magallanes tuvieron alguna vez que cambiar sus rumbos al toparse con alguna tempestad oceánica.

En DDF| Heráldica futbolística: FC Porto

Según llemos en Fútbol Arte, Ronaldo golpea el balón a 35,6 metros de la portería, y le imprime una velocidad de 103 kilómetros por hora.

Sin embargo la historia y los numeros, alimentados por la incontestable realidad de que Premier y Liga Portuguesa continúan siendo planetas distantes a años luz en lo que a solvencia futbolística se refiere, pintan la historia negrísima para los dragones. El Oporto ha intentado meter el agua en casa inglesa hasta en once ocasiones y tan sólo en uno de esos conatos lograron algo positivo. Ya saben. Era un 9 de Marzo en Old Trafford, Mourinho peinó la banda como el más incisivo de los carrileros y Alex Ferguson se agarró un mosqueo de tres pares de narices. “Deberían aprender educación antes de salir a Europa”, declaró Fergie, tan reticente a  recibir de su propia medicina como siempre y tan europeista como nunca. Pero aquello es agua pasada.

No tendrá que sufrir tanto el escocés en esta ocasión. En mi opinión,  el Oporto llega más educadito que en 2004 y con menos intenciones/posibilidades de hacer daño, a pesar de que Ferguson se haya cansado de remarcar las bondades del cuadro luso. Dice , perro viejo, que si, que tienen muchos sudamericanos, que corren mucho y que fueron capaces de derrotar al Atlético de Madrid. ¡Al Atleti! Imagínense. Teniendo en cuenta que el equipo (que hierve en adrenalina tras el milagro italiano del pasado domingo ante el Villa)  podrá contar de nuevo con el concurso de  Wayne Rooney, Nemanja Vidic y Paul Scholes, háganse cargo de los temblores de la parroquia mancuniana. Peligran hasta los cimientos del estadio. Quizá me equivoque pero creo que pasará largo tiempo hasta que nos arranquemos el famoso estampado de la cabeza.

Los que nos colocamos en los aledaños del fútbol vivimos de estilemas. Igual que el cineasta de género tira de matones napolitanos, sádicos del cuchillo y jovencitas temblorosas nosotros lo hacemos de viejas cantinelas. Una de ellas, quizá de las más golosas, es la del futbolista excelso pero quebradizo, la del artista con las piernas de cristal, la del genio lastrado por la genética. Otra la de los trenes perdidos. Robert Prosinecki, Marco Van Basten o Javier Clemente son buenos ejemplos de la primera estirpe. En Darren Anderton, sin embargo, se funden ambas situaciones.

Nacido tal día como hoy hace 36 años, el fino interior derecha, estrella descollante en los Spurs de los 90, fue etiquetado de por vida como Sicknote. Darren Expediente Médico Anderton, es el mote que le acompañará siempre por más que haya firmado cerca de 600 partidos como profesional y sentido el escudo de los tres leones sobre su pecho en 30 ocasiones. Da igual, trece lesiones son trece lesiones y en particular la que sufrió durante la Eurocopa del 96 añadieron a sus informes, plenos de cualidades deportivas, un calificativo poco deseado: el de futbolista de cristal. Primer estilema.

Lo que menos gente conoce es que David Beckham comenzó una gloriosa carrera en el Manchester United gracias a Anderton. Sicknote era la primera opción para el ManU y al frustrarse su fichaje tiró de Becks. ¿Qué demuestra la anécdota? La calidad de Anderton y que el destino, asunto complejo para la mayoría, tiene pocos secretos para Alex Ferguson. “Fue cuando todo comenzó para Becks y espero que lo recuerde. Me gusta pensar que tengo algo de responsabilidad en el éxito que ha tenido en su carrera”. Segundo estilema.

El que habla no es Iznogoud (aquel visir surgido de la genial mente de René Goscinny que quería ser el califa en lugar del califa) pero el sentimiento que albergan las palabras de Anderton debe de ser casi idéntico. Interior derecha de clase y fuerza, de estupendo remate, con facilidad para calcular matematicamente la parabola correcta entre un golpeo de balón y la cabeza del compañero y ejecutarla con precisión, Anderton no supo estar en el lugar adecuado en el momento justo. En 1995 decidió permanecer fiel a los parroquianos de White Hart Lane, desoyó los cantos de sirena mancunianos y vio nacer a un mito en sus narices. Justo lo que pudo ser y no fue. Por dos estilemas.