Luis Suárez empezó su desencuentro con las gradas de Inglaterra con anterioridad a su condena, la que le ha apartado durante 8 partidos de los terrenos de juego a causa de un insulto racista al lateral del Manchester United Patrice Evra. Antes de la sanción ya era silbado en la mayoría de desplazamientos del Liverpool, por ejemplo en Stoke-on-Trent, donde cada vez que recibía el balón le acompañaba un abucheo general, incluso en la jugada que convertiría después en uno de los goles de la temporada. Aquí lo destacamos en un artículo titulado ‘La cara B’, donde apuntábamos que Suárez se dejaba caer con frecuencia, ganaba penaltis que otros ni olerían, protestaba de manera poco elegante al colegiado, exageraba las entradas de sus adversarios y, si hacía falta, ponía la mano en el área pequeña para que el balón no entrase en su portería. La sanción impuesta por la FA se la había ganado a pulso, cometido o no el insulto en la acción con Evra. La conducta del delantero ha sido poco deportiva en este inicio de temporada.

Este sábado la casualidad del fútbol ha propiciado un reencuentro incómodo entre los protagonistas 15 de octubre. La intervención de Patrice Evra en la sentencia de Luis Suárez fue clave para la decisión final, que acabó convirtiéndose en la palabra de uno contra la del otro. En el saludo entre los equipos el uruguayo ha negado la mano al francés, aunque cierta parte de la afición del Liverpool defiende que ha sucedido precisamente lo opuesto. En todo caso, a expensas de novedades en el asunto, el vídeo parece indicar lo primero. Posteriormente Evra ha estirado del brazo a Suárez cuando este apretaba la mano de David de Gea, y Rio Ferdinand, capitán del Manchester United, se ha apuntado a la fiesta negando la mano al delantero del Liverpool.

Luis Suárez ha mantenido un comportamiento correcto durante el transcurso del partido, algo poco habitual en él. Ha marcado el tanto que hacía soñar con la remontada red, el 2 a 1, y al término del partido se ha marchado calmado hacia su vestuario. En cambio, Evra ha preferido celebrar con más energía de la normal la victoria, dirigiéndose a la zona donde estaba el uruguayo para provocar una reacción en su enemigo. En las reacciones posteriores, Alex Ferguson ha apuntado al delantero como único responsable del despropósito: “Suárez es una vergüenza para el Liverpool”.

Si acordamos que el primer paso, como parecen indicar las imágenes, es responsabilidad de Suárez, efectivamente, él es el primer responsable del cúmulo de gestos irrespetuosos. Ha negado el saludo a Patrice Evra. Deberíamos preguntarnos entonces hasta qué punto es preocupante que dos futbolistas no se den la mano si, como se ha demostrado después, esto no implica que vayan a tener una conducta antideportiva durante el partido. ¿Hay causas más nobles que otras para negar un saludo? ¿Hay tanta diferencia entre el no saludo de Wayne Bridge a John Terry y el de Luis Suárez a Patrice Evra para que uno sea aplaudido y el otro condenado? ¿Tiene Luis Suárez que saludar al que según él, ha mentido sobre sus intenciones en los hechos del 15 de octubre? ¿Es más punible el no saludo de Luis Suárez que la reacción física y con contacto desagradable -el agarrón- de Patrice Evra como reacción? ¿Y que el posterior no saludo de Rio Ferdinand? Si acordamos que no dar la mano a un rival es un gesto antideportivo, pero inofensivo, ¿en qué situación ponemos una provocación manifiesta e inoportuna de Patrice Evra con el partido concluído?

Son diferentes cuestiones que dividen la responsabilidad de lo sucedido, conservando por supuesto Luis Suárez su parte importante. En todo caso, suficientes como para que Alex Ferguson tenga dónde mirar en su propio equipo antes de hacer más grande la repulsión general de la Premier hacia el uruguayo.

BBC | Luis Suárez is a disgrace, says Alex Ferguson
The Guardian | Liverpool Luis Suarez could have caused a riot, says Alex Ferguson

Alex Ferguson actuó rápido y mientras la realización televisiva se centraba en el nervioso rostro del español, mandó ejercitarse a Lindegaard. No queda claro si fue un impulso del técnico o si De Gea tuvo algún problema físico. Se vio una imagen del portero aquejándose del brazo, pero era en una acción posterior a la salida a la banda de Lindegaard. El cambio no se produjo -de haberlo hecho seguramente habría sentenciado a De Gea-, pero solo el gesto ya fue muy significativo. Un resultado, un culpable.

Hay un componente táctico importante en la acción. Era la segunda vez que el Liverpool conseguía rematar un córner bloqueando al portero. Podía volver a pasar en la siguiente jugada si De Gea no corregía. El partido no estaba para pruebas: Liverpool, Anfield, FA Cup, eliminatorio. La decisión final de Ferguson fue no marcar con una cruz a uno de sus futbolistas, aunque en el fondo creyera que el cambio le daría más garantías de victoria.

Anders Lindegaard, danés, 27 años. El United lo firmó hace dos temporadas procedente del Aalesunds noruego. ¿Cuándo empezó De Gea a perder la batalla bajo los postes? ¿Merece alternar oportunidades o debería ser primero y único? El amago de Ferguson sorprendió a quién conoce las capacidades de De Gea hace mucho tiempo, sabe de sus paradas en el Atlético de Madrid y de su prometedor futuro. Sin embargo, en un ejercicio de ficción, si preguntáramos a cualquier red devil que vaya los sábados al estadio, y poco más que eso, a De Gea lo ha visto más recogiendo balones que atajándolos. Seguramente nos hablaría de la pena que sintió cuando el bueno de Lindegaard volvió andando al banquillo.

Comparemos: David De Gea empezó la temporada titularísimo, uno en la espalda en la Community Shield contra el Manchester City. Un partido, un título, dos primeras cuestiones. Porque lo que le ha sucedido al guardameta esta temporada no son grandes errores o cantadas muy notorias. Generalmente son situaciones en las que un gran portero tiene que intervenir o se intuye que puede hacer alguna cosa más. Quizá no una vez, tampoco a la siguiente, pero si hay veinte disparos complicados parables y no sacas ninguno, estás cuestionado. Más bajo los postes de Old Trafford. Más si has recibido la herencia de uno de los grandes.

Cinco meses después de su debut De Gea suma los siguientes números: 20 partidos jugados (11G, 5E, 4P), 26 goles recibidos, 5 imbatido. No lo ha jugado todo. Alex Ferguson empezó a dudar en el primer choque europeo. El 14 de setiembre alineó a Lindegaard ante el Benfica (1-1). Entonces se interpretó el movimiento como una rotación puntual, pero semana a semana el danés ha ido ganando terreno. Sus números a día de hoy son los siguientes: 11 partidos jugados (9G, 1E, 1P), 7 goles recibidos, 7 veces imbatido.

La matemática tampoco lo es todo. De lo contrario, el tercero en discordia, el inglés de 21 años Ben Amos, sería el mejor posicionado: 3 partidos (2G, 1P), 2 goles en contra, 2 veces portería a 0. Hay que considerar la tipología del partido, y este factor juega a favor de David De Gea. Ha sido el madrileño quién ha jugado los partidos más importantes contra los equipos más potentes, y por lo tanto ha tenido una exposición mayor al gol. Se ha enfrentado a Chelsea, Arsenal y Manchester City en la Premier y ha disputado 4 de los 6 partidos de la Champions League. El de ayer en Anfield también es un encuentro top. En cambio Lindegaard empezó sus buenos números ante rivales como el Norwich o el Otelul Galati. Las cifras toman una lógica. El problema para De Gea es que las apariciones de Lindegaard no se quedaron ahí y pasaron de puntuales a reiterativas, y de ahí a habituales, hasta verse el español suplente en los últimos 3 partidos de Premier League.

La razón de su suplencia, aunque valoremos mucho el factor de la exposición al gol, es su rendimiento. Tiene las mejores condiciones para triunfar, pero hasta el momento no merece ser indiscutible. A continuación enlazamos algunas de sus cuestiones más populares, porque insistimos no ha cometido grandes errores. Tiene un par en su debut, Community Shield ante el Manchester United. Le para un penalti a Van Persie, pero Walcott se la cuela por debajo en el 8 a 2. Uno de los resultados que marcan la eliminación del United en Champions es el 3 a 3 en casa ante el Basilea. En el primer gol suizo, De Gea regala un balón en el punto de penalti. Culpabilidad justita, quizás una cuestión. Sin embargo, después se traduce en error cuando repite exactamente la misma acción en el partido de vuelta.  Derbi de Manchester, 1 a 6 ante el City. No le echaremos la culpa del resultado, porque no la tiene, pero sí es cierto que está así así en el cuarto y mal situado en el sexto. Su último partido de titular en Premier fue ante el Blackburn Rovers. Un encuentro que seguro estudió Kenny Dalglish. Empatado el partido a 2, De Gea recibe un bloqueo de Yakubu en un saque de esquina, sale a por uvas, cae al suelo y deja el arco sin defensa para que Hanley cabecee a gol. Es la misma jugada que hoy ha usado el Liverpool para anotar el primero.

Vistas las jugadas y analizados los números, la idea drástica que tuvo Ferguson en la tarde de ayer va cobrando sentido. “Los dos goles eran evitables. No lo hemos hecho bien”- dijo el escocés tras el encuentro. A De Gea le deberían preocupar más las que hizo hace unos días Frank Mathiesen, entrenador de porteros del club: “Lindegaard se puede establecer como portero número 1 del Manchester United”.

En DDF | David de Gea: el portero tranquilo
Goal.com |Anders Lindegaard can establish as Manchester no 1

Cuando entró por primera vez en Old Trafford aún conservaba el jovial castaño que se trajo de Abeerden. Expresión saludable junto a su característica sonrisa forzada. Es increíble que 25 años de nervio extremo no hayan acabado con su cuero cabelludo. Quizá haya perdido el color, pero no su fortaleza, ni su desorden, que encaja maravillosamente con las gafas más célebres – y a veces las más sucias- que han visto jamás en el futbol británico. Mejillas amplias y nariz sonrojada por el frío. Sentado en la calma. De pie si las cosas se ponen feas. Sólo hay una cosa innegociable: tanto en una posición como en otra, siempre masticando. Pobre chicle. Sir Alex Ferguson celebra un cuarto de siglo en el banquillo del Manchester United. En diciembre cumplirá los 70, pero quiere aguantar hasta que el cuerpo le diga basta. Algo así aseveró hace un año, entre carcajadas, cuando dijo que esto de retirarse era cosa de jóvenes.

Ferguson llegó a Manchester un 6 de noviembre de 1986, sustituyendo a Ron Atkinson. Desde entonces los diablos rojos se han adjudicado 12 Premier Leagues, 5 FA Cups, 4 Copas de la Liga y 2 Ligas de Campeones. Hay un club antes del escocés y otro después, que rememora e incluso supera los éxitos de los años sesenta. Repasemos, a modo de homenaje, estos 25 años con otros tantos goles.

1.- Manchester United 1 – 0 Queens Park Rangers, 22 de noviembre de 1986. El primer tanto se hizo esperar hasta el tercer encuentro. Sir Alex, que cogió al equipo penúltimo, se estrenó en Oxford (ver fotografía del post) con derrota (2-0), y no pasó del empate en Norwich (0-0). Dos visitas infructuosas. Después, Old Trafford. En el que iba a ser su fortín durante más de dos décadas llegó el primer gol y la ansiada victoria. El futbolista que tuvo el honor de convertirlo fue el defensor danés John Sivebaek. Acabó con la nefasta racha del equipo, que arrastraba 213 minutos sin ver puerta A final de temporada Sivebaek se marchó al Saint-Ettiene.

2.- Liverpool 0 – 1 Manchester United, 26 de diciembre de 1986. La gran rivalidad del fútbol inglés. Antes de Ferguson el United reunía 7 títulos de liga, por 16 del Liverpool, que acababa de conseguir el doblete. La historia empieza a cambiar en la primera visita del escocés al estadio de Anfield. Se lleva los tres puntos gracias a un soberano tanto de Norman Whiteside (5:12). Boxing day y Merry Christmas.

3.- Hereford 0 – 1 Manchester United, 28 de enero de 1990. Los inicios siempre son complicados. Más si tu rival más cercano decide a humillarte, como lo hizo en setiembre el Manchester City, que venció el derbi local por 5 goles a 1. Las primeras campañas con Ferguson al mando no habían catapultado al equipo a la zona alta tal y como se esperaba. En el invierno del 90 encadenaban ocho partidos sin ganar, seis por derrota y dos empates. La situación del técnico era crítica. En Old Trafford se cantaba en su contra y los periódicos pedían que se marchara. El encuentro de cuarta ronda de la FA Cup en el embarrado Edgar Street, el estadio del Hereford United, era clave. Si el Manchester United perdía Ferguson sería despedido. Quizá fuese aquí donde empezó el especial gusto de los diablos rojos por las victorias a última hora. En el minuto 84′, mientras la afición local cantaba el You’ll Never Walk Alone, Clayton Blackmore anotó el único tanto del encuentro, el que salvaba el pellejo del técnico escocés.

4.- Portsmouth 2 – 3 Manchester United, 29 de septiembre de 1990. Por aquí desfilarán las estrellas más célebres que han vestido la zamarra roja durante estos últimos 25 años. El primero en saludar es uno de aquéllos clásicos fantásticos. Nacido en el barrio de Ilford, este de Londres, Paul Ince vistió la camiseta del West Ham en segunda división, pero aquello le sabía a poco. Emulando al Balotelli del futuro, se enfundó la tela del Manchester United antes de concretarse el traspaso. El Daily Express cazó la instantánea y el futbolista se ganó merecidamente la antipatía de los hammers. Su primer tanto, de los 25 que marcó como diablo rojo, lo firmó en Fratton Park, partido de Copa frente al Portsmouth. Un zurdazo a la escuadra para empezar (1:42), y un segundo con la derecha (4:00).

5.- Manchester United 1 – 0 Crystal Palace, 17 de mayo de 1990. Pocos meses después del amago de despido, quedó demostrado que de haber echado a Ferguson se habría cometido un error tremendo. El escocés alcanzó su primera final. Wembley, FA Cup. Necesitó de dos encuentros. El primero se empató a 3 goles, pero el United no falló en el replay para conquistar el primer título de la era Ferguson. Lee Martin (Hyde, Greater Manchester), un jugador de la cantera, hizo una gran carrera por el costado izquierdo para recibir en el interior del área y mandar el balón a la red.

6.- Manchester United 2 – 1 Barcelona, 15 de mayo de 1991. No funcionó fuera de las Islas Mark Hugues. Ni en Barcelona ni después en Múnich. Su sitio estaba en Manchester, con el diez en la espalda, liderando la escuadra de Fergie hasta mediados de los 90. En la ciudad condal estuvo 2 años, no llegó a la treintena de partidos y apenas marcó cuatro goles. En la final de la Recopa de 1991, consolidado de nuevo en la punta del United, se desahogó de la frustración de su aventura, anotando los dos tantos frente a los azulgrana. El primero un gol robado a su compañero Steve Bruce. El segundo una exhibición de potencia ante la salida de Busquets. Recortó distancias Koeman, pero el Barcelona de Cruyff no le supo dar la vuelta al marcador.

7.- Manchester United 2 – 1 Sheffield Wednesday, 10 de abril de 1993. No todos se los iban a birlar al central grandullón del United, Steve Bruce, que compartía eje de la zaga con su amigo Gary Pallister. Dos gotas de agua. Bruce representa el espíritu combativo del United. Un defensor que no temía a nadie, físicamente implacable y gran cabeceador. En su temporada más lúcida anotó 19 goles. En el episodio que destacamos se conformó con solo dos, minutos 86′ i 90′ de partido. Al eterno Manchester United hay que combatirle hasta el último suspiro.

8.- Crystal Palace 0 – 2 Manchester United, 21 de abril de 1993. La remontada ante el Sheffield Wednesday empujaría al United hacia el título de liga 26 años después, en la campaña donde Mark Hugues y Eric Cantona (firmado del Leeds por 1,2 millones de libras) se repartían los goles a pares. En el encuentro decisivo anotaron Hugues y Paul Ince, vestidos con la camiseta amarilla y verde, colores originales del club. El United confirmaría el título la semana siguiente, cuando el Aston Villa -su perseguidor- perdió en Oldham por 1 gol a 0. Esa temporada Alex Ferguson fue escogido mejor técnico del año por la asociación de entrenadores.

9.- Manchester United 3 – 0 Sheffield United, 19 de agosto de 1993. Un jefe más. Roy Keane debutó en Old Trafford con dos tantos frente al Sheffield, y poco a poco se afianzó en la medular del equipo campeón. Le favoreció el ocaso de Bryan Robson, que con 36 años no estaba para muchos bailes. El United reeditó el triunfo liguero. Roy Keane sería un férreo capitán durante ocho temporadas.

10.- Manchester United 4 – 0 Chelsea, 14 de mayo de 1994. El éxito imparable del United le llevaría de nuevo a Wembley, final de la FA Cup ante el Chelsea de Dennis Wise. El conjunto de Ferguson fue una apisonadora, que arrolló al club londinense con dos penaltis de Cantona, un tanto de Hugues y otro de McClair. Fíjense en los primeros minutos del vídeo y en la presión ofensiva asfixiante del United. Qué poco le cuesta recuperar el balón, señal de identidad durante gran parte de la etapa de Ferguson, que esa temporada volvería a ganar la liga.

11.- Port Vale 1 – 2 Manchester United, 21 de septiembre de 1994. Fue un mediocampista colosal. Des del primer día hasta el último. Paul Scholes debutó con el United en la Copa y marcó los dos goles que dieron el pase a los diablos rojos. Ambos preciosos. Fue el punto de partida de uno de los futbolistas más completos de los últimos 20 años. La semana posterior debutaría en la liga y ya nadie le pararía hasta el pasado mayo, 676 partidos y 150 goles después.

12 – Rotor Volgograd 2 – 2 Manchester United, 26 de septiembre de 1995. Dos grandes arqueros se han mantenido varios años bajo los palos de Old Trafford. Uno es el holandés Edwin Van der Sar, que los defendió desde 2005 hasta el pasado verano. El otro Peter Schmeichel, que hizo lo propio desde 1991 hasta 1999. Entre la salida de Peter (1999) y la llegada de Edwin (2005), Ferguson probó sin suerte con 10 guardametas distintos. Fue muy difícil sustituir al enorme portero danés, que incluso se animó, frente al Rotor ruso, a probar la sensación del gol.

13 – Middlesbrough 0 – 3 Manchester United, 5 de mayo de 1996. Última jornada de liga, el Manchester United depende de él mismo para conquistar de nuevo el campeonato. Visitan al ‘Boro’, entrenado por el antiguo capitán red devil Bryan Robson. Se especula que los de Ferguson no tendrán excesivas dificultades para vencer, y así es, además con el primer tanto oficial del lateral inglés Gary Neville. Sin embargo, ese tramo final de campeonato se recuerda más por unas declaraciones que por un gol. Las protagonizó Kevin Keegan, entrenador del Newcastle, principal rival del United por el título. Unos días antes del desenlace, mostraba su antipatía por Ferguson y aseguraba que lo iba a disfrutar muchísimo en caso de acabar primeros. No fue así.

14 – Wimbledon 0 – 3 Manchester United, 17 de agosto de 1996. Alex Ferguson apuesta continuamente por jóvenes valores de la cantera. En el inicio de campaña de 1996/1997 aparecieron de forma habitual en las alineaciones Gary Neville, Phil Neville, Paul Scholes, Nicky Butt y David Beckham. Serían conocidos como ‘Los polluelos de Fergie’. El que pegaba al balón con más estilo, un jovencísimo Beckham, se inventó este tiro desde el más allá del centro del campo en el feudo del Wimbledon.

15.- Manchester United 5 – 0 Sunderland, 21 de diciembre de 1996. Habíamos mencionado, sin detenernos en él, a uno de los talentos más grandes que han pasado por el United estas dos últimas décadas. El francés Éric Cantona, cuello en alto y carrera aparatosa, es uno de esos futbolistas capaces de lo mejor y de lo peor. Protagonizó un incidente nefasto la temporada 94/95, cuando tras ser expulsado frente al Crystal Palace, dirigiéndose a los vestidores, agredió patada voladora mediante a un aficionado. Estuvo ocho meses fuera de los terrenos de juego. Se especuló con su salida del club ese mismo verano, pero se quedó un par de temporadas más en Inglaterra para anotar uno de sus mejores goles frente al Sunderland.

16.- Manchester United 2 – 1 Arsenal, 14 de abril de 1999. El extremo galés Ryan Giggs debutó en marzo de 1991 en una derrota contra el Everton (2-0). En el siguiente encuentro, el derbi de Manchester, anotó su primer tanto. Después han venido muchos más, y aún quedan, a la zurda más fina que se ha visto en la Premier League. Veloz en el desborde de joven, técnico exquisito en su madurez, en 1999 combinó ambos valores para marcarle este golazo al Arsenal, en semifinales de la FA Cup. En el camino quedaron los gunners Patrick Vieira, Tony Adams, Lee Dixon y Martin Keown.

17.- Juventus 2 – 3 Manchester United, 21 de abril de 1999. Tras el continuo éxito en la Premier League, el gran anhelo del United pasó a ser la Liga de Campeones. Hasta entonces sólo tenían una en sus vitrinas, la de la temporada 1967/1968, conquistada en Wembley frente al Benfica en una final en la que marcaron Bobby Charlton y George Best. Para llegar a una nueva final el United tendría que sufrir muchísimo en semifinales. Stadio Delle Alpi, duelo frente a la Juventus. El conjunto italiano se adelantó con dos tantos de Inzaghi, pero una vez más el equipo de Ferguson remontó el encuentro y consiguió el pase a la final del Camp Nou. Marcaron Keane, Yorke y Cole. Esta pareja de delanteros dominó las áreas de Inglaterra a finales de los 90.

18.- Manchester United 2 – 1 Bayern de Múnich, 26 de mayo de 1999. La final de la Liga de Campeones la ganó el conjunto alemán durante la mayor parte del encuentro, pero de nuevo en los últimos minutos el United sacó su arsenal de oportunismo. Dos saques de esquina. Dos lanzamientos de Beckham, y dos ligeros toques de Teddy Sheringham y Ole Gunnar Solksjaer, el asesino con cara de niño. El Manchester United volvió a reinar en Europa.

19.- Manchester United 3 – 0 Fulham, 22 de marzo de 2003. Un depredador del área, 150 goles en sus 220 encuentros con la camiseta del United. Máximo goleador de la historia del club en competiciones europeas. Ruud Van Nistelrooy lideró al equipo en un lustro de dominio londinense, entre el Arsenal del mejor Henry y el Chelsea de José Mourinho. Rematador, pero en su mejor momento capaz de todo. Le endosó un hat-trick al Fulham en marzo de 2003. El segundo gol es uno de sus tantos más recordados.

20.- Manchester United 2 – 0 Portsmouth, 30 de enero de 2008. Los diablos rojos ganaron tres Premier League consecutivas del 2007 al 2009, con un principal protagonista, el extremo luso Cristiano Ronaldo. Ingobernable al principio, Ferguson le fue moldeando hasta convertirle en uno de los mejores futbolistas del mundo. Especialista en el golpeo de libre directo, el mejor tanto que celebró en las Islas fue este trallazo ante el Portsmouth.

21.- Manchester United 1 – 1 Chelsea, 21 de mayo de 2008. Lampard anotó. Ronaldo cabeceó, luego falló, Anelka la pifió y Terry resbaló. Ferguson levantaba su segunda Copa de Europa en Moscú, en un duelo británico que se decidió en los penaltis tras el empate a 1 gol final.

22.- Manchester United 2 – 0 West Ham, 29 de octubre de 2008. El búlgaro Dimitar Berbatov ha sido la compra más cara de Alex Ferguson, casi 31 milones de libras, superando por 2 a Rio Ferdinand. Berbatov, que aún sigue en la plantilla, nunca ha terminado de encajar, pese a los goles marcados la temporada pasada -fue pichichi de la Premier-. De algún modo representa los fichajes errados de Ferguson. ¿Quién no recuerda a los Jordi Cruyff, Djemba-Djemba, Bellion y al más reciente Bébé? La contratación de Berbatov es discutible, pero no su calidad. Ante el West ham realizó su acción más destacada con el United, culminada por Ronaldo.

23.- Manchester United 3 – 2 Aston Villa, 5 de abril de 2009. Poca gente conocía al delantero italiano Federico Macheda cuando saltó sobre el césped de Old Trafford, minuto 60′ de un partido crítico. La liga en juego y el Aston Villa en ventaja en el Teatro de los Sueños (1-2). Ronaldo anotó el tanto del empate y Macheda se las arregló para darle la vuelta al marcador en el minuto 90′ con un golazo impresionante. Control orientado de tacón y definición con la derecha. Macheda who?

24.- Manchester United 2 – 1 Manchester City, 12 de febrero de 2011. El ojo clínico de Ferguson por el joven talento. Reclutarle, moldearle y hacer de él un líder. No le ha salido siempre con todas sus apuestas, pero si con las suficientes como para alabar esa cualidad. Así fue con Wayne Rooney, al que se llevó de Goodison Park para convertirle en el referente número 1 del United actual. Si ha dudado le ha reconducido, si ha engordado le ha devuelto la forma. El rendimiento de Rooney desde su llegada ha sido excelente. Su nivel goleador se acentuó con la marcha de Ronaldo al Real Madrid, y su mejor gol se lo marcó al Manchester City.

25.- Blackburn Rovers 1 – 1 Manchester United, 14 de mayo de 2011. El tanto de Rooney, a través de una pena máxima, significó el título de liga número 19 del Manchester United, que superó por primera vez al Liverpool, que tiene 18.

Alex Ferguson llegó el día 6 de noviembre, pero aprovechando la visita del Sunderland celebrará este sábado su veinticinco aniversario como técnico del Manchester United. Es el entrenador moderno en activo con más temporadas seguidas dirigiendo el mismo club. En la lista histórica británica le superan 13 compañeros, pero todos ellos lograron sus récords a finales del siglo XIX y principios del XX. Imposible superar a Fred Everiss, que entrenó al West Bromwich Albion durante 46 temporadas, pero David Calderhead, que dirigió 26 al Chelsea, está a tiro de chicle. 

Fuentes y enlaces de interés:

BBC | Ferguson fairytale , Alex Ferguson 25 years , The Ferguson Files
League Managers | Longest Historical
About Man Utd | The Manchester United club resource
Guardian | Alex Ferguson Manchester United Retiring
Talk Sport | Fergie 25 years
Fotografías | The FCF

Ni un tacón, solo medio regate y siempre dentro del área. No busques sutilezas entre mis hazañas. Escogí un camino más práctico. La aparición por sorpresa, los tiros que salían rebotados por el larguero, disparos que desviaban los contrarios, rechaces, empujones, resbalones, tropezones… No importaba cómo. Chutar más que pasar y marcar más que chutar. Después todo el mundo se lo preguntaba: Who put the ball in the Chelsea’s net? El asesino con cara de niño. Alguien de quién nunca podrías fiarte. ¿Dejarme un metro? Eso a los delanteros que sólo tienen una pierna. Cada jugada requiere un tipo de remate determinado. Hay quien la recibe y quiere terminarla a su manera. En mi caso, si caía a la izquierda la pegaba de zurda, si caía en la diestra, con la derecha. ¿Qué más da, de primeras o previo control? Cuando viene alta se cabecea, por abajo se barre el balón. Si conviene se le pega con el muslo. Who put the ball in the Fulham’s net? El sustituto fantástico. Entrar para marcar. Apenas cuatro temporadas como titular, el resto saliendo desde el banco, y sumé 126 tantos con los diablos rojos. Aquí están. ¿Veis? Ni un toque más de la cuenta, siempre atento a los errores del contrario. Un manual para el joven goleador. Un ejemplo. Si el rival está preparado, escóndete. Quizás detrás de Kuffour. ¿A quién le marcan dos goles de saque de esquina en tres minutos? ¡Tres minutos! Es complicado, pero el gol se pierde rápido. Hay que estar preparado. El Bayern de Múnich concede otro córner. Ferguson mira el reloj. Sirve Beckham, primer palo, ruge la marea roja en el estadio, el balón va rapidísimo, peina Teddy, se acerca el cuero, alargo la pierna, punta de la bota… Who put the ball in in the Germans net? Ole Gunnar Solskjaer.

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Una expresión inquietante, indescifrable, como queriendo esconder las cartas que me quedan. Una larga zancada acompañada por un movimiento de hombros armónico. Hubo una época en la que era imbatible. Rapidez y potencia, frialdad ante la potería. No anotaba con violencia, no hacía falta, bastaba con engañar al portero o anticiparse al último defensor. Como en los penaltis: partir de lejos, larga carrera, interior del pie y pase a la red, pase a la red, pase a la red. Una confianza ilimitada en Milán, pese a un par de años menos productivos en cuanto al gol. ¿Qué pasó en Londres? ¿La pérdida de la velocidad? ¿Sólo con eso se destruye a un héroe? Pasé del primer nivel al ostracismo, a un retiro triste sin las cualidades de las que presumía. Me dejé melena. Un gol de vez en cuando. De mi primera imagen en Italia, en el campo embarrado del Lecce, bregando continuamente con los centrales, pasé a la categoría de goleador sofisticado. El que aparece de vez en cuando, resolutivo pero no protagonista. Eso sí, conservando esa mirada enigmática. Ojos de boniato. Paso despreocupado hacia los once metros. Buffon no sabe dónde mirar. Seguridad. Seriedad. Miro al árbitro. ¿Ya? Morderme el labio, empezar la carrera fuera del área, interior del pie, a la izquierda del italiano… pase a la red. La Liga de Campeones de Andriy Shevchenko.

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Así, y coincidiendo con la primera temporada de la nueva liga inglesa, empezaron a aparecer por los campos ingleses manchas grises, amarillas, rojas, blancas, doradas, azules o incluso rosas, todas ellas en convivencia con el tradicional negro, para conseguir una total diferenciación con las equipaciones de los clubes contendientes.

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Lo que la FA no sabía era que con su histórica decisión acababa de abrir un nuevo horizonte a los diseñadores de las marcas deportivas que equipaban a los grandes clubes del país: el negro. Tras el levantamiento del veto a los equipos vestidos de negro, enseguida empezaron a aparecer, en aquella misma temporada 1992/93, equipaciones con el tradicional color arbitral como base.

Pionero, como en tantas otras cosas, fue el Manchester United. Los red devils, aún de la mano de Umbro, conquistaron el ojito de sus aficionados con una recordada camiseta negra con ribetes amarillos y azules. Fue una camiseta inolvidable: la primera equipación negra de la historia del club… y la camiseta con la que Eric Cantona decidió exhibir sus dotes para el kung-fu en la banda de Selhurst Park.

Pero no fue el único club que decidió aprovechar la oportunidad de vestirse de negro. La nueva moda pronto se extendió entre la gran mayoría de los clubes ingleses. Quien más quien menos, todos los principales equipos han contado con alguna equipación en color negro desde aquella temporada 1992/93. Aston Villa, Blackburn Rovers, Newcastle, Southampton, Chelsea, … La corriente tardó poco en saltar al continente (el tiempo justo para que UEFA y FIFA adoptaran idéntica medida que su afiliada inglesa con respecto al uniforme arbitral). Fue el turno del Real Madrid, del Milan, del Borussia Dortmund o de la Juventus, por traer algunos de los más recordados osados.

Desde entonces, pocos clubes han resistido a la implacable moda del negro desde que en 1992 el Manchester United y Umbro decidiesen poner fin a tantos años de tabú.

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En la vuelta a escena de los dos de Manchester el United se embolsó la Community Shield, como era de esperar por otra parte y administrando de paso una inyección de duda a la penitente parroquia celeste. El once rojo, agarradito de una mano a Ferguson (genial dinamitando el escenario con tres cambios en el intermedio, Carrick, Vidic y Ferdinand, tan insospechados como efectivos y cargados de mensaje) y de la otra a un Nani que sigue tan inspirado como en la temporada pasada. Sammy Davies Jr no solo por la jeta, el extremo portugués regenta una fábrica de entrenenimientos que abre las veinticuatro horas del día. Quiebro elegante y desplazamiento clínico, tuvo tiempo para coronar una carambola colectiva en el 2-2 y desnivelar definitivamente la final sacando oro de un pelotazo inocuo.

¿Y el Manchester City? Pues aun en construcción. Con el que debe ser el faro natural de este equipo, Agüero, en el banquillo el único que podía ligar la salsa en el celeste era David Silva pero el canario solo tuvo mano para el asunto en contadas ocasiones. Mancini, empieza a parecer más el problema que la solución, no ha conseguido pegarle el manotazo definitivo a algunas de las moscas que sangraron a su equipo en el curso pasado, esos seis hombres desbarajustados por detrás de la pelota a la hora de plantearse el contrataque hacen daño al espíritu de cualquiera y así no hay manera de que la clase, que la hay, pase a primer plano.

Lescott de cabeza y Dzeko de latigazo en colaboración con De Gea pusieron a trabajar el marcador hasta el 2-0 sí, pero lo cierto es que el Manchester City entregó la cuchara en cuanto el contrario se lo propuso. Un tiro en el pie cuando mejor pintaba el asunto, esa vieja tradición citizen, y el título a la basura. ¿Es este City un rival a tener en cuenta para pelear la Premier? Pues que quieren que les diga, es pronto para valorar nada y sigo pensando que este puede ser un gran año para el club de los jeques (la consistencia ha de llegar necesariamente con una plantilla de este peso por muchos Mancinis que se pongan por delante) desde que acabó el partido no puedo quitarme de la cabeza aquel soniquete rancio que, mano en faja, popularizara Julio Iglesias. Ya saben, que la vida sigue igual…

La alineación del United era el atrevimiento de un técnico que no quería renunciar a imponer el tipo de partido que hubiera deseado. Presión en campo contrario, ahogo de la salida de balón con la apuesta por Chicharito y Rooney, ambos, adelantados en busca de los errores de la zaga azulgrana. Un eje defensivo que no contaba con Puyol, lesionado de última hora, y sí con Mascherano. La idea del entrenador escocés era el dominio de la escena mediante la superioridad física, volcar a su equipo en feudo azulgrana y no dejarle salir de la cueva. Una idea ambiciosa, que muchos han probado y prácticamente nadie ha conseguido. Sí lo hizo el Manchester, aunque solo fuera en diez primeros minutos de excelencia donde no dejó pasar al Barcelona del centro del campo. El equipo inglés salió con una marcha de más, llegaba antes a los balones divididos y se imponía en las encrucijadas. Al límite del fuera de juego, amenazaba Chicharito. El Barcelona apenas podía respirar.

Fue necesario un ejercicio de paciencia enorme para voltear la dinámica. Pasaron solo unos minutos, pero en una final los instantes son más caros que en ningún otro sitio. Iniesta y Xavi tranquilizaron a sus compañeros a través del toque. Eran pases sin intención de progresar, solo servían para ganar confianza con el esférico. Mimarlo para que no se fuera. En la posesión azulgrana, que solo llegaba arriba del todo en ocasiones muy esporádicas, únicamente Villa miraba hacia portería. Lo probó sin fortuna el asturiano en un par de ocasiones, hambriento y sin suerte, en busca del gol más importante de la temporada. En el otro costado las incisiones diabólicas del United habían desaparecido por completo al cuarto de hora. La recuperación defensiva de los ingleses se convertía en largos envíos hacia la dupla atacante, sola ante la zaga de cuatro.

El United que había salido con aspiraciones a dominar, se convirtió, ya en el minuto 20, en un conjunto totalmente dominado. No era equipo que quería ser. En cambio, Messi sí era el protagonista que quería, él y todo el barcelonismo, que en las grandes ocasiones, cuando más se dispone a sufrir, se encomienda a los méritos de su estrella para salir adelante. Messi se sintió cómodo en la mediapunta, presionado solo por uno o dos rivales. Poca atención para el mejor futbolista del mundo. De las ideas de Messi nacieron los envíos entre líneas para Villa. Y de la presión ofensiva perfecta del Barcelona, la jugada que dio pie al primer tanto. Xavi es el hombre de las asistencias en las finales. Y el derecho el pie con el que se marcan los primeros goles en los grandes títulos europeos azulgranas. Esta vez fue el de Pedro, el hombre tocado por una varita, que tras los de Koeman y Eto’o, sacó un disparo de diestra desde dentro del área, solo ante Van der Sar, y engañó al veterano holandés, al que ni los años le sirvieron para descubrir los trucos del escurridizo Pedro.

Superada la media hora, el Barcelona tenía el partido donde lo deseaba, en juego y resultado. Pero no pudo contener un pequeño error, aunque solo fuera una vez. A raíz de un saque de banda de Abidal, Rooney recuperó un  balón y lo asoció con dos compañeros, en dos paredes rapidísimas, para terminar con un tiro cruzado. Nada pudo hacer Valdés, ni tampoco una defensa que se había despistado por primera vez en el encuentro. Si bien Giggs, en el trazo de la última pared, partía en un ligero fuera de juego.

La segunda mitad empezaba con la duda de cómo iban a reaccionar los azulgranas tras  el empate. Una pregunta a la que respondió el Barcelona más valiente de los últimos meses. Pasó del dominio a la monopolización. Adelantó aún más sus líneas y empezó a inventar paredes al borde de la frontal. El United se hizo pequeño en su área y Messi grande fuera de ella. En el minuto 54, tras varios minutos de rodeo, el argentino decantó el partido con un segundo tanto maravilloso. En su jugada de siempre, de fuera hacia dentro, quebrando un par de veces el tiro, golpeó con furia con la zurda y su tiro emprendió un camino irremediable hacia el gol. Ni Van der Sar, molestado por el bote que dio el cuero antes de entrar, ni cualquier otro defensor, pudo impedir que Messi recogiera el trofeo de protagonista, una vez más, como tantas jornadas esta temporada.  Es el mejor, y así lo enseña en los grandes partidos. Cuando todos los ojos están puestos en él, corresponde con goles decisivos. Este Barcelona se sale de órbita por muchísimas cosas, pero la que más interfiere es que tiene a Leo Messi.

El Manchester United no se había rendido, pero ni el cambio de Nani por Fabio mutó el partido, entregado a los deseos del equipo de Guardiola. El conjunto inglés se recogió y aguantó el chaparrón como pudo. Supo competir hasta el último momento de forma noble, sin caer en ninguna acción violenta. Pese a la clara derrota, mucho mérito tiene este Manchester United, eterno campeón en Inglaterra y en Europa.

El último deseo azulgrana fue que marcara Villa. Porque se había pasado dos meses ahogado, sin gol, víctima del esfuerzo que se le exige al extremo en el juego coral del Barcelona. Enroscó un tiro preciso a la escuadra, el premio merecido a un rendimiento infravalorado. El 3 a 1 que ponía punto final a un encuentro excelente del Barcelona, que ofreció su mejor versión cuando más lo requería la situación. En el minuto 88, cuando el encuentro ya moría, Guardiola dio entrada a Carles Puyol, cerrando el círculo que se abrió en Wembley en 1992. Entonces Alexanko salió tras el gol de Koeman para levantar la orejona. Anoche lo hizo Puyol, capitán del mejor Barcelona de la historia y campeón de su cuarta Copa de Europa. Solo que esta vez, generoso hacia su compañero, le dejó la fotografía a Abidal, un optimista que dejó un mensaje en el banquillo del estadio cuando vino con su selección. El mensaje decía que volvería a por la Champions. Poco podía imaginarse que además de volver, sería el primero en levantarla. La imagen del francés con la Copa alzada fue la última imborrable del Barcelona en Wembley, hasta que el destino vuelva a unir a equipo y estadio en un nuevo desafío.

Fotografía | Uefa.com

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Pero no todo ha sido de tono encarnado en la historia del United. La historia nos ha dejado un sinfín de equipaciones alternativas, frecuentemente empleadas en aquellos casos en los que existía coincidencia de color con el rival de turno. Como en Wembley, donde el cuadro de Sir Alex Ferguson ejercerá como equipo visitante (tal y como ya hiciese hace dos temporadas en la Final del Olímpico de Roma) y lucirá de color blanco, el más habitual históricamente hablando en la historia del club.

Por el camino nos han quedado camisetas suplentes (o Away, como gustan de decir en Inglaterra) tan extravagantes como la exhibida sin rubor en la temporada 1991/92, o aquella de la 92/93 en azul viscoso y ‘tridimensional’. Pero, desde luego, nada tan infame como la polémica camiseta en tonos grises que sirvió de equipación suplente en la temporada 1995/96 y que trajo consigo una de las anécdotas más rocambolescas en la historia del club mancunian, cuando con un contundente 3-0 en contra al descanso en The Dell frente al Southampton, Fergie dio orden a sus jugadores de saltar en el segundo tiempo con otra camiseta, argumentando que bajo aquella indumentaria grisácea sus futbolistas eran prácticamente invisibles para sus compañeros.

No obstante, son contados los casos de infamia en la colección de camisetas suplentes del United. Por el camino quedó la elegancia del negro absoluto, o el frecuentemente habitual azul eléctrico, y un buen número de interpretaciones del clásico color blanco, presente en las equipaciones del club desde finales del siglo XIX.

“Estaba inconsolable. No quería que pasara. Que cuanto duró ese sentimiento? Cuanto hace del partido? Treinta y tantos años. Ahí tienes tu respuesta”, decía un afligido Denis Law, ante la pregunta de su vida, al periódico británico Daily Mail. Quién sabe el número de veces que le habrán preguntado por esa acción, seguro que no tantas como habrá pasado por su mente, cuando de sus botas salió un último toque de magia, un tacón que significaba en ese momento el descenso del Manchester United, el club al que había servido durante once años. Law vivía una última temporada de retiro en el Manchester City, con el que ya había jugado antes de su aventura italiana en Torino y de empezar una década de oro en el United. Anotó el gol que nunca quiso firmar, aunque después los marcadores del resto de partidos llevarían igualmente al Manchester United a Segunda División. Sin embargo, en ese momento, su tanto era el culpable del descenso del club que le había llevado al olimpo formando parte de la Santísima Trinidad, junto a Best y Charlton. Cuando Law se dio cuenta de la trascendencia de su gol, mientras los compañeros de azul acudían a abrazarle, se fue  poco a poco hacia el túnel de vestuarios, con la cabeza agachada, despidiéndose del partido antes de tiempo. Fue su último encuentro de liga. Se retiró en verano de 1974.

El Manchester United volvió a la primera división la temporada siguiente y Law continuó siendo el ídolo que había merecido. Unos años antes la fiebre llegó al punto que cuando unos aficionados holandeses de los diablos rojos tuvieron a su primer hijo, en 1969, decidieron nombrarle Denis en homenaje al antiguo futbolista escocés. Hubo ciertos problemas burocráticos en el tema, ya que a las autoridades competentes les parecía inapropiado llamar Denis a un chico, al parecerse demasiado en la pronunciación al este sí reconocido y femenino en Holanda Denise. Al final, esa pareja de aficionados del United aceptaron incluir una ‘n’ más, convirtiendólo en Dennis, para que Bergkamp conservara su bonito nombre.

En 2008 se inauguró en Old Trafford una estatua que recuerda a Best, Charlton y también a Law. Es decir, rencor no ha quedado. Además, estadio y monumento está separado por la calle Sir Matt Busby, legendario entrenador del United durante más de veinte años, entre 1945 y 1971, pero que durante su etapa de jugador disputó más de doscientos partidos con la camiseta azul celeste del Manchester City. Es decir, los éxitos y fracasos de los dos equipos de la ciudad han estado varias veces protagonizados por personas involucradas en ambas entidades. Lo ha sido y aún lo es ahora. A nadie se le escapa el pasado rojillo de Carlos Tévez, artífice número uno de la consecución de la FA Cup esta temporada, para el City, tras treinta y cinco años sin títulos. De la misma forma que Ryan Giggs, emblema del United actual, pasó dos años de adolescencia en la escuela de excelencia del Manchester City.

‘Welcome to Manchester’ rezaba una pancarta con la silueta del Apache, teñida de azul, cuando el argentino firmó por el City. La rivalidad en un derby nunca se pierde, y tampoco las casualidades que han relacionado ambos conjuntos durante su historia. Esta tarde, mientras el United se coronaba otra vez rey de la Premier en Blackburn, el City se hacía con la FA Cup, en Wembley y ante el Stoke. Por una vez, en tal ambiente festivo, ningún gol del adversario ha fastidiado un buen día del aficionado vecino.

Daily Mail | Denis Law. I was inconsolable.
The Independent | Derby with more history than antipathy
DDF | Denis Law, The King
DDF | Sir Matt Busby, alma del United
Fotografías | Manchester City y Manchester United

Alex Ferguson ha confeccionado una máquina fantástica que tiene un estilo reconocible, pero sabe adaptarse cuando no puede imponerlo. No fue el caso de esta tarde, en su enfrentamiento con el Chelsea, donde le apabulló con un ritmo frenético. La circulación por dentro entre Carrick, Giggs y Rooney -que ha recuperado su mejor versión- era la primera opción. Cuando la verticalidad no fluía aparecía Valencia, en su autopista de alta velocidad construida en el carril derecho. Oxigeno para llegar a línea de fondo y servir una y otra vez el pase atrás. No tuvo suerte Valencia en sus envíos, a veces precipitados, pero sí Giggs en el otro costado. Dribló a Ivanovic-¡porque aún dribla, Giggs!- y sirvió un centro al segundo palo para la llegada del central serbio. Cinco tantos de Nemanja Vidic esta temporada. El Chelsea, sin reacción, perdía 2 a 0 a los veintitrés minutos.

Solo Drogba, el más incisivo de los blues, se acercó a la portería de Van der Sar con tiros lejanos. El conjunto de Carlo Ancelotti no tradujo su mayor posesión en ocasiones claras, salvo en un cabezazo del mismo Drogba que desvió a córner el arquero holandés. Con poco ánimo y sin creer demasiado en sus posibilidades, los londinenses se encontraron con un gol en el 68′, tras un centro aéreo que remachó Lampard a la red en medio de la confusión general. Entró Fernando Torres, en la última búsqueda del empate, pero no encontró balón. Aunque finalizado el encuentro Ancelotti se queje de una posible mano dentro del área del United, su equipo nunca dio la sensación de poder ganar en Old Trafford, estadio inexpugnable -17 victorias, 1 empate-. El Chelsea, perdedor antes de tiempo que ha llegado al final con opciones, deberá cuestionarse el modelo en verano. Lampard está cerca del final y en el once inicial sobra rocosidad y faltan ideas. Después de un inicio brillante, los blues se apagaron progresivamente. Abramovich intentó reaccionar tirando de talonario, pero aunque David Luiz sí se ha integrado en el equipo, Torres aún no ha encajado. El físico no es suficiente para un conjunto falto de creatividad. Tiene grandes atletas y muy buenos competidores, a los que les ha faltado talento con el balón para conseguir más éxitos en los últimos años.

El Manchester United, seis puntos por encima a falta de dos jornadas, es virtualmente campeón de decimonovena, la que desnivela su duelo histórico con el Liverpool.

Fotografía | Manchester United

La historia bonita, la de periodista, aguardaba a Raúl encabalgado en la hazaña hasta depositarse en la última final pero como cabía esperar no pudo ser. Más que nada porque el que tuvo la pluma en la mano siempre fue el Manchester United. Y es que la estampita era demasiado golosa como para que uno de los equipos más competitivos que te puedas echar a la cara lo mirara para no tocarlo. Sí, la repetición de la entrega de 2009, de nuevo contra el Barcelona pero envuelta ahora en la mística de Wembley (un estadio que los red devils pueden considerar su segunda casa) estuvo en la mochila local desde que arrancó la noche. Si gobernar la semifinal con un global de 6-1 y jugando la vuelta con nueve suplentes no es la definición de poderío se le parece bastante.

Ni la mirada a un retrovisor que apunta al Chelsea, ni la valentía de Ragnick a la hora de cuadrar su once, ni siquiera la alegría con la que los alemanes pegaron las primeras carreras en Old Trafford apartaron al United del objetivo. Poco a poco los de rojo anestesiaron el choque y a los 20 minutos comenzaron a abrirlo en canal. Darron Gibson cortó con precisión quirúrjica el campo y su pase magistral rasgó el hueco para que Valencia anotará el 1-0 con un tiro raso. Si quedaba una vida por delante y las buenas intenciones visitantes (pelota y Farfán, Jurado, Baumjohann y Draxler juntos por primera vez), comenzaban a bordear el coma imagínense el estado del paciente a la media hora con el segundo en el marcador. Mano a mano entre Gibson, tirito, y un Neuer por vez primera poco inspirado.

Con el 0-2 y el billete de vuelta en la mano fue José Manuel Jurado, con ese tiro de media distancia tan característicamente suyo, el que quiso insuflar algo de oxígeno a una eliminatoria sentenciada, golazo el suyo, pero la belleza no fue otra cosa que espejismo. Con Raúl incómodo en el papel de nueve puro, buen marcaje y no es fácil frente a tipos tan vivos como el siete, ni la nueva provisión de medicina vía Huntelaar y Edu terminaron de revitalizar a un once voluntarioso, impresionante campaña, pero escandalosamente inferior. Así las cosas Anderson, tras doble disparo en el área, hizo el tercero y pescó el cuarto aprovechándose de un excelente movimiento de ruptura de Bervatov, pura clase durante la velada. Contundencia justo antes de embarcarse en la mayor aventura del año, en Wembley y frente al mejor equipo del mundo

Foto | http://es.uefa.com/

Arsenal y Manchester United jugarán el domingo, a las 14:00 en el Emirates, uno de estos partidos por los que a final de temporada aficionados, clubes, televisiones y hasta el último directivo puede sacar pecho y presumir de estar haciendo la mejor liga del mundo. Flota en el ambiente la vaga idea de que el United aun podría complicarse el paseo hasta el título si se deja puntos frente al Arsenal o al Chelsea pero tal cosa se acerca, casi roza, la definición de milagro vista la fiabilidad de los de rojo durante la temporada en curso.

Para más inri la tarjeta Red Devil (intachable en casa) no desmerece en los viajes donde solo han caído en tres ocasiones y frente al Arsenal la historia habla a su favor. Los de Wenger solo le han podido meter mano en una ocasión de las últimas once, que se dice pronto. Es un partido atractivo para el espectador pero en el que el United debe comenzar a empaquetar la liga. La victoria visitante se paga a 2.70.

Málaga y Hércules, decimoséptimo y penúltimo respectivamente han quedado para la pelea en el callejón de atrás. Partido en el alambre como pocos, sobre todo para la cada vez más ruinosa entidad alicantina, y de los que sirven para echarte seis puntos a la mochila. Los tuyos y los del damnificado. La Rosaleda (domingo a las rabiosamente futboleras cinco de la tarde) recibe a un Málaga envuelto en buenas vibraciones tras sumar siete puntos seguidos a lomos de Julio Baptista.

El Hércules es un flan desde tiempos inmemoriales y aunque con Djukic bracea, ahí está el triunfo ante el Depor en la última fecha, no logra escapar de una corriente más que peligrosa y el colchón se les está deshilachando. Dice Rufete, añadiendo al mejunje esa épica de cartón piedra tan del fútbol moderno, que este es el partido más importante de la historia del club. Exagera pero da idea de lo que se juegan los herculanos en Málaga. A 3.70 se paga un empate que sería oro para los alicantinos.

Por último os propongo echar un vistazo a lo que pueda suceder en Verona, en el ya deteriorado óvalo en que el tiempo y la propia dinámica italiana han convertido al Marcantonio Bentegodi. El domingo en transalpino horario, 15:00, juegan el Chievo Verona, para concretar una salvación que ven cerca encabalgados en los 39 puntos y el Lecce, antepenúltimo con 35 y la vida encima del tapete. La racha de los salentinos es espantosa, siete de 21 en la mochila y dando por hecho que al Brescia y el Bari ya nadie les va a quitar el billete a la B, son los peor colocados en la pomada por evitar el descalabro. La plantilla habla de 40 como la cifra que les permita disfritar la A un año más pero es consciente de que el resultado final no depende de ellos. No obstante de lo que hagan este domingo en la escapada norteña dependerá su futuro. A 4.30 euros está marcada la cuota es caso de sorpresa giallorossa.

Esa no era, sin embargo, mi primera camiseta, pero el ejercicio me la había devuelto a la memoria. La que inició la pasión por enfundarme en ropas de futbolistas no la conservo. Un jugador portugués decidió cambiar de club y en mi intento manual de borrar el número de la espalda la hice trizas. Con todos los imponderables que rodean este deporte, qué difícil es quedarse con la primera camiseta.

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Paul Scholes (Stalford, noviembre 1974) era un joven aficionado del Oldham Athletic cuando a los 14 años empezó a jugar en las categorías inferiores del Manchester United. Desde entonces siempre ha llevado ese color pegado a su piel, diablo pelirrojo en la medular inglesa. Cierto es que Ryan Giggs empezó antes, pero en el caso del extremo galés, si hablamos de camisetas, su larga continuidad se ve empañada por imágenes de juventud relacionadas al otro conjunto de la ciudad. Y aún más impactante, vistiendo la del país vecino en su etapa escolar. Se cuentan por decenas los centrocampistas con perfil similar a Scholes que han llegado al Manchester United estos últimos años. Ninguno le ha desterrado. Eso sí, conforme pasan los años Alex Ferguson mide más sus participaciones. Si en su época dorada lo jugaba todo, después pasó a rozar la cifra de los cuarenta partidos y en estos últimos años se queda en los treinta y tantos. Una de las tácticas que suele utilizar el técnico escocés es introducirle en las segundas partes, donde explota su habilidad para leer el ritmo que necesita el encuentro en ese preciso momento.

Esta última versión de Scholes solo cuenta con una página negra: se excede con demasiada frecuencia en sus entradas. Una actitud que le ha costado más de una expulsión inoportuna en encuentros clave. Ejemplo de ello es la semifinal de FA Cup que disputó el United frente al Manchester City en Wembley, y que acabó perdiendo por 1 a 0, con Scholes expulsado por una acción brutal sobre Pablo Zabaleta. Su faceta destructora le ha costado más de un disgusto durante su carrera. La más dolorosa perderse la final de la Champions League de 1999.  Sus cifras de goles se han reducido de la decena a la unidad. Pero hay una característica del juego en la que sigue siendo el mejor: el pase largo. Su exhibición entre semana en feudo del Schalke fue una clase magistral de precisión. Cuenta Eric Harrison, entrenador del equipo de jóvenes del United durante la explosión de Scholes, que mantuvo una discusión con el otro Eric, el galo Cantona, sobre los jóvenes valores de sus respectivas selecciones a principios de los noventa. “¿Cuál es la diferencia?” -decía Harrison. “Quizá nuestros jóvenes reciban el balón en mejores situaciones que los franceses”. El responsable era el bajito pelirrojo, asmático y tímido. El desequilibrio también existe en el pase.

La especulación sobre la retirada de Scholes es similar a la de Edwin Van der Sar. Cuando se acerca el final de temporada suenan las campanas. Un año tras otro, de momento sin sentencia firme: “Decidiré en mayo”. El centrocampista tiene 36 años, y por rendimiento no tendría problemas en seguir como mínimo una temporada más. De la misma forma que el arquero holandés, lo dejaría porque prefiere dedicarse a otra cosa, no porque se ve obligado. Hasta que él quiera, con la misma de camiseta de siempre.

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The Guardian | Simply the best

La radiografía para distinguir que nos encontramos ante una especie de peculiaridad avanzada la empezamos en el banquillo. El técnico del Manchester United, Sir Alex Ferguson, es el más longevo de los entrenadores actuales, con 24 años al cargo. Y no es que empezara precisamente en ese puesto. Para hacernos una idea, Ferguson ya entrenaba a equipos de fútbol el año que Johan Cruyff llegó a Barcelona, como jugador. Más de veinte años en el mismo club. Para conseguirlo no hay más secreto que ganar. Esta es la explicación para tan larga estancia, pese a los primeros años sin triunfos. Más allá de cómo se ha podido mantener tanto tiempo allí, la pregunta interesante sobre Ferguson es cómo un tipo tan lenguaraz como el escocés, tan propenso al alboroto gratuito, es caballero de la Orden del Imperio Británico. Bien, el título se lo concedieron en 1983, cuando conquistó UEFA y Supercopa de Europa con el Aberdeen. Digamos que muchas de las tonterías que le recordamos aún no las había dicho.

El caso es que más o menos deslenguado, Ferguson ha mantenido siempre la tensión competitiva en sus plantillas. Eso que tanto le preocupa a Guardiola, defensor de los ciclos cortos. Y lo ha hecho pese a contar con ayudantes de la talla de Carlos Queiroz. Durante algún tiempo corrió un bulo realmente curioso. Decía que el verdadero estratega del United era el portugués, que cuando se marchara de Manchester cambiarían las tornas. El final de la historia ya lo saben.

Tenemos a un técnico veterano, busquemos más alicientes en la plantilla. Ryan Giggs (37) y Paul Scholes (36) son el alma máter de un conjunto variopinto. Unos extraños lideres de vestuario cuyo entrenador puede no alinearles en los partidos importantes. Y no pasa nada. Llevan en Old Trafford más de lo que nadie recuerde. Uno tiene la sensación que galés y pelirrojo han estado siempre ahí, dando vueltas en el campo de entrenamiento del Manchester rojo. Sin stops, los fichajes se incorporan al trote y las bajas lo abandonan, año tras año, mientras Giggs y Scholes mantienen su posición en la carrera, marcando el paso, no sea que alguien quiera ir más rápido que los demás.

Les acompaña Edwin Van der Sar, el espigado portero holandés, inmortal bajo los postes. Un tópico dice que portero veterano, mejor portero. Se inventó para él. Con líderes de otra época, podríamos pensar que este equipo necesita de los grandes jugadores de la actualidad para conseguir triunfos. No parece una condición imprescindible. Carlos Tévez, Cristiano Ronaldo y Gerard Piqué entrarían a día de hoy en el mejor once del mundo. El United dejó escapar a los tres y sus sustitutos en el equipo -Javier Hernández, Antonio Valencia y Johnny Evans- no llegan a la mitad de rendimiento. Pero aquí, en el Manchester United, no pasa nada. Hubo un equipo llamado Inter de Milán que dejó escapar a Roberto Carlos. Al Real Madrid le pasó algo parecido con Makelele. Ambos lo notaron seriamente. El United ni se inmutó.

Dimitar Berbatov es el máximo goleador de la Premier League, con 21 goles. Sin embargo, no figura en la lista de 10 candidatos a mejor jugador del año. Wayne Rooney se ha pasado media temporada entre lesiones, lejos del rendimiento de la magnífica temporada pasada. Nani empezó bien, pero poco a poco su influencia ha disminuido. Rio Ferdinand perdió la capitanía de la selección inglesa porque no podía asegurar continuidad en los terrenos de juego. Esta no es la mejor versión del United en los últimos años, pero están en semifinales de la Champions League y tienen tres cuartos de Premier en el bolsillo. Lo han superado porque las nuevas caras se impregnan del espíritu y acuden cuando se les necesita. Aunque se les haya fichado porque lo decía un papelito -caso de Michael Owen, buen gestor de su destino-. El gol en Manchester sigue una trama que diseñaría el mismo Ole Gunnar Solskjaer -actual entrenador del Molde-. Es un fenómeno impredecible. No da señales de cuando, donde y porqué llegará, el contrario lo intuye, pero no puede pararlo. En su carrera Solskajer hizo muchos goles de escondite. El partido se acercaba a los últimos minutos y el noruego apenas había tocado el balón tres veces. Aparecía entonces, silencioso y letal. Anotar primero y preguntar después. Eso hizo en el Camp Nou, un 26 de mayo de 1999.

Así han vivido otros goleadores de la casa. Por ejemplo, hace un par de temporadas salió Federicho Macheda, un joven italiano del filial de tan solo 17 años. Ferguson lo hizo debutar en un partido clave, a falta de pocas jornadas. Faltaban 30 minutos y el Manchester United perdía 1 a 2 contra el Aston Villa. El título se esfumaba. Empató Cristiano Ronaldo a diez minutos del final. En el tercero de añadido, Macheda ganó el partido con un bello disparo con la pierna derecha. Fue la tarde del Macheda who? Quién era aquél chaval que acababa de darle medio título al United? Simplemente uno más. Desde el pasado enero juega cedido en la Sampdoria. Aún no ha marcado ningún gol.

Se cuentan por decenas los goles a última hora que ha conseguido el Manchester United estos últimos años. Un pie de Tévez, que apareció por milagro. Un cabezazo de Vidic a la salida de un córner. Bien un gol en propia puerta, o, mira qué casualidad, el único tanto de Scholes en toda la temporada significa medio campeonato. El equipo del entrenador lenguaraz, el pichichi incomprendido, el emblema lesionado, el capitán inactivo, los líderes ancianos y las estrellas vendidas es, pese a todo, el mejor equipo. No puede ser mera casualidad.

Más curiosidades. A los aficionados del United se les conoce como diablos rojos. De hecho llevan ese color en la camiseta desde 1902, cuando el club empezó a llamarse Manchester United. Anteriormente era conocido como Newton Heath y vestía de verde y amarillo. Precisamente, el color de las bufandas que desde febrero de 2010 ondean los aficionados en Old Trafford. Para encontrar una explicación a tal fenómeno -equipo viste de rojo, afición anima de verde-, hay que irse un peldaño arriba. Los empresarios norteamericanos Joel y Avram Glazer son los propietarios del Manchester United. Propietarios cuestionados, mucho, por su gestión económica. Añadimos aquí que tras la venta de Cristiano Ronaldo por 96 millones de euros, ese verano el club no se gastó ni una quinta parte de esa cifra en reforzar el equipo. Los seguidores decidieron recuperar los colores clásicos del club en señal de protesta contra la familia Glazer. Aquí aireamos paños blancos. Allí cambian los colores de sus bufandas. Culturas.

Adjunto una fotografía extraída del periódico inglés Daily Mail. Seguro que reconocen a más de uno. A principios de los 90 el United decidió recuperar el verde y amarillo para su tercera equipación. La publicación británica ironiza ahora sobre si esto podría volver a pasar durante la etapa Glazer. (No continuar sin consultar la fotografía de Sam Black, un Wayne Rooney de época).

Divagamos en el tema pero no hay una idea sólida para explicarnos el éxito del United. Ocurre, y pasa porque debe ser así, porque hacen alguna cosa, no sé bien el que, mejor que los demás. Es un club especial. Padeció una desgracia el 6 de Febero de 1958, en el desastre aéreo de Munich que se llevó 23 vidas, entre ellas ocho jugadores, cuando la expedición del equipo volvía tras una gran victoria europea en Belgrado. Tras la catástrofe, esa temporada el Manchester United siguió jugando con un equipo de reservas y llegó a la final de la FA Cup. El aura del United quizá se lleve en los genes. Victoriosos una temporada más. Seguirán los rostros diabólicos de ambición competitiva. Esa sensación que se repite en la vida eterna del Manchester United.

Fotografía | Uefa.com

Daily Mail | The story behind the Manchester United protests

Puro estándar inglés desde el arranque, mucho ritmo y pocas nueces, el encuentro avanzó sin correa hasta la media hora. Ahí, tras un amago que solo truncaron un par de centímetros de carne en orsay, golpeó el United. Entre O’Shea y Ryan Giggs pintaron un cuadradito por la derecha y allí el galés se sintió tan cómodo que aprovechó para habilitar con finura a Javier Hernández. El mexicano tan rápido, incisivo y quirúrgico como siempre, trocó el regalo en gol con la cabeza. One nil y la eliminatoria se le iba por el sumidero a un Chelsea tan impetuoso como romo en ataque. Por el contrario el United, sin apenar tener que agacharse, había vuelto a encontrar una moneda flotando y ante sus propias narices.

Es cierto que tras el descanso, con Torres ya en el banquillo, el Chelsea creció y acogotó por momentos al local. Con la gracilidad y sofisticación de un Wimbledon, motores como el expulsado Ramires valen para ello, pero de modo igualmente efectivo hasta pescar premio en la resolución de Drogba. Y pensó que podía el cuadro capitalino en el intercambio de golpes pero un minuto más tarde llegó el guantazo de Park (de nuevo Giggs en el pase y con ese sumaba tres de gol en toda la eliminatoria), la lona y el billete de vuelta a Londres. El Manchester United ofició de verdugo (2008 en la memoria) y de heraldo de un cambio de ciclo necesario y más que probable en Stamford Bridge. Al otro lado, Ferguson y compañía se plantan en la que ya es su casa, cuatro semifinales en cinco años, para llamar a la puerta del título.

Foto | http://es.uefa.com

Cuentan aquellos que tuvieron la fortuna de ver dibujar fantasías sobre un campo de fútbol al genial Peter Osgood, que la superioridad del añorado delantero con respecto al resto de estrellas de aquel memorable Chelsea de finales de los 60 era tal que, a su lado, futbolistas de la talla de Bobby Tambling (máximo goleador de la historia del club londinense) o Charlie Cook (memorable extremo escocés con más de trescientos partidos con la camiseta Blue) quedaban relegados a un segundo plano. Muchas estrellas para escasos focos.

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Aquel era un Chelsea muy diferente al actual. Un equipo acostumbrado a un fútbol con un desarrollado sentido estético. No podía ser de otra manera, teniendo en cuenta lo que por aquellos años se cocía en los entornos de Stamford Bridge y los alrededores de la arteria de King’s Road. Sin embargo, aquel brillante combinado rara vez es tenido en cuenta a la hora de repasar el amplio listado de equipos de leyenda que históricamente ha ofrecido el fútbol inglés. El de Bonetti, Osgood, Cooke, Tambling o Hollins fue un conjunto vistoso, elegante, pop… pero que dejó escasa huella en la memoria del aficionado neutral.

Soy de los que está convencido de que el actual Chelsea de Roman Abramovich no ha hecho nada lo suficientemente memorable hasta la fecha como para convertirse en un recuerdo imborrable. A lo sumo, un par de buenos años bajo el mando de Jose Mourinho. Un reinado demasiado efímero, fugaz e inconsistente como para convertirse en leyenda. Nada que la implacable maquinaria engrasada y perfeccionada desde hace veinticinco años por Alex Ferguson no consiguiera deglutir.

Porque quizá haya sido ése precisamente el principal argumento de los detractores del recortable confeccionado con mimo, pero escaso tino, por el magnate ruso en estos ocho años de permanente superproducción futbolística. La mejor plantilla del fútbol inglés en los últimos tiempos no ha sido capaz de establecer un reinado perdurable, porque el mejor equipo se lo ha impedido. El deporte volvió a dar la razón a los que apuestan por los hombres en lugar de por los nombres.

A nadie se le escapa ya que este Chelsea es un equipo creado y concebido para acercar al oeste de Londres el único gran título que falta en las vitrinas de Fulham Road. No cabe otro anhelo en el palco del Bridge que la Copa de Europa. Ser un club de los considerados grandes pasa, inevitablemente, por alzar la orejona al menos una vez en la historia. Pero el capricho se resiste. Ocho años, los que hace que Abramovich decidiera plantar sus rublos en Londres para dar forma al Roman Empire, son muchos si tenemos en cuenta la inversión y el empeño. Y todo parece indicar que serán aún más. El gélido 0-1 encajado en el partido de ida hace seis días hace pensar que la eliminatoria ya se ha decidido a tomar la senda que lleva directamente hacia el escudo de los red devils.

Partido de pronóstico incierto. No parece haber un claro favorito en cuanto al resultado, aunque sí que parece haberlo en el global de la eliminatoria. Con la incertidumbre del ganador del duelo, quizá sea más oportuno buscar un resultado concreto. El Chelsea sólo ha anotado dos goles en sus tres últimos partidos. El gol parece que se le resiste al colectivo tanto como a Fernando Torres, que sigue sin estrenarse como goleador Blue. Por eso el 0-0 es un resultado plausible. Y en bwin se paga a 7.25 , mientras que el empate entre ambos colosos ofrecería unos jugosos 3.30 euros por euro apostado. Como curiosidad, un gol del nublado Torres se pagaría a 2.70 euros, mientras que uno de Wayne Rooney, a 2.30.

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Terry es poesía. Una poesía bukowskiana, carveriana, wolfeana. Sucia, de excesos y escarceos, de pringue en las paredes, de camellos, infidelidades, peleas a la salida del pub. Esas cosas que llamaron realismo sucio, la lírica de la cotidianidad. En sus botas se resume el brillo de las grandes ocasiones y el barro de las derrotas. Es un defensa ganador, malencarado, de los que todos queremos tener en nuestro equipo. El Chelsea llegó alto bajo su capitanía, pero el santo John tuvo que vivir en su pellejo uno de los episodios más dramáticos de la historia blue.

Llovía en Moscú. Manchester United y Chelsea acabaron empatando a todo. La prorroga fue puro agotamiento. Como en una ruleta rusa, la vida y la muerte en las manos del azar. Los penaltis. Cristiano Ronaldo falló el suyo. Terry, que lanzaba el último de su serie, tenía en sus pies el trofeo. El gol les daba la Champions. Abramovich salivaba como un perro hambriento. Los compañeros de abrazaban. Van der Sar parecía más pequeño enjaulado entre los tres palos, clavado a la línea. El 26 se acercaba al balón, temblando por dentro. Su tiro fue ajustado al palo derecho, pero un resbalón sacrificó la precisión y el cuero estalló contra el poste. El holandés lo celebraba, el inglés se sentaba en el suelo, hundía la cabeza entre las rodillas. Se sabía derrotado.

No hay justicia poética que pueda devolver a Terry la felicidad que perdió aquella noche. Hoy tiene la oportunidad de, al menos, intentar echar de la Liga de Campeones al equipo que fue testigo de su peor noche. Los versos de Terry, mundanos, arrítmicos y sin rima, se recitarán hoy sobre el césped de Starmford Bridge.

A Roy Keane (Cork, Irlanda, 1971) se le recuerda por muchas cosas. Algunas buenas y otras menos buenas. Sus innegables dotes de mando, su jerarquía sobre el césped, su compromiso o su capacidad de proporcionar el equilibrio preciso a su equipo entran dentro de las primeras. Entre las segundas, a casi todos nos viene a la memoria el episodio con Alf-Inge Håland. Una particular vendetta, tan premeditada como alevosa. Pero no fue ni mucho menos la única.

Los enfrentamientos del medio centro irlandés con su Némesis en el Arsenal de la época dejaron una retahíla de anécdotas y particulares escaramuzas. Patrick Vieira, un portento físico dominador en su posición como pocos durante aquella primera mitad de la pasada década venía de liderar con firmeza y contundencia al mejor Arsenal de los últimos tiempos. Aquel equipo que concluyó la temporada 2004/05 imbatido, y que mantuvo su racha sin mácula hasta que se truncó, el 24 de octubre de 2004, cuarenta y nueve partidos después… precisamente ante el Manchester United. Keane sabía que el fútbol inglés, por aquel entonces, era cosa de dos equipos. O el suyo, o los gunners. Jamás dudó en prolongar sus enfrentamientos fuera del césped. Continuos cruces de declaraciones, alusiones más o menos directas a su más firme rival… Todo valía para ganar terreno en su particular pelea. Los piques se extendían más allá del césped. Se guardaban de una vez para otra. No se dejaba pasar por alto ni la más mínima afrenta.

Aquella guerra eterna tuvo su capítulo final un 2 de febrero de 2005, en el túnel de vestuarios del viejo Highbury. La historia venía de atrás, del partido que enfrentó a ambos colosos en la primera vuelta, aquel que acabó con la racha de imbatibilidad de los londinenses. Una fea entrada de Gary Neville sobre José Antonio Reyes, en respuesta a un caño previo de éste sobre el lateral fue el detonante. Con el incidente bien guardado en la memoria gunner, y en particular de Patrick Vieira, el centrocampista de origen senegalés no pudo esperar al pitido inicial para saldar las cuentas pendientes…

Vieira quiso dejar claro a Neville que su episodio con Reyes no se había olvidado y que él, como capitán del equipo, no dejaría que quedara impune. No se aprecia en el vídeo, pero parece que el mediocentro gunner trató de intimidar, desde la atalaya de su metro noventa y dos, al lateral mancunian. Todo discurría sobre el guión previsto por los locales hasta que entró en escena Roy Keane.

Ejerciendo de capitán, de representante de la auctoritas máxima dentro de la plantilla, Keano no acepta intimidaciones hacia sus compañeros. Su respuesta hacia Vieira es elocuente y contundente.
- ‘You’re fucking shit you! Every week shouting your fucking mouth off, every week Senegal this…, why don’t you fucking play for them then?‘, (‘Eres mierda! Todas las semanas rajando, todas las semanas que si Senegal esto… ¿por qué coño no juegas para ellos entonces?‘) – le espeta ante la incredulidad de los presentes y la impotencia de un Graham Poll que no consigue contener la furia del irlandés.
- ‘I’ll fucking see you out there (…) I’ll see you out there (…) Every week you, making out you’re a nice guy…‘ (‘Te veo ahí fuera (…) te veo ahí fuera (…) Todas las semanas haciendo ver que eres un tío legal…‘) – continua Keane, completamente fuera de sí mientras las palabras de Poll no consiguen apaciguarle.
- ‘He’s been standing up there shouting his fucking mouth off…‘ (‘Ha estado ahí detrás rajando…‘), trata de explicarse el capitán de los red devils con el corazón a punto de salírsele por la boca.
- ‘He think he can pick on Gary Neville… Pick on one of us!‘ (‘Cree que puede meterse con Gary Neville… ¡Meterse con uno de nosotros!‘)

La fibra sensible de un gran capitán. Métete con mi madre, pero, amigo, ni se te ocurra intentar vacilar a uno de mis colegas. Por ahí no. ¿Meterse con uno de nosotros? ¿Quién te has pensado que eres? La furia de Keane, ejerciendo con fiereza su cometido como capitán, representa una de las innegables funciones de un líder natural. Un tío en quien confiar a ciegas si lo tienes de tu lado y al que temer si lo tienes enfrente. Puede ser un hijo de puta, sí, pero es nuestro hijo de puta.

El United venció aquella tarde en Highbury, 2-4, alejando al Arsenal en su carrera por el título hasta colocarlo a diez puntos del líder, y posterior campeón, Chelsea. Vieira dejó el club londinense aquel verano de 2005 con destino Italia y Keano hizo lo propio con rumbo a Glasgow. La batalla había concluido.

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Que sí. Que yo soy el primero en echar pestes por la boca, parezco un personaje de última viñeta en cualquier album de Ibáñez, durante esa fase de grupos soporífera y recaudatoria pero hay que reconocer que cuando la Copa de Europa se pone bonita pues se pone. El bombo manda al Real Madrid a pelear el pase contra el Tottenham, la vuelta en White Hart Lane, y al Barcelona contra el Shakhtar Donetsk, la vuelta en Ucrania. ¿Ha habido suerte para los españoles en liza? Mitad y mitad. En condiciones normales deben imponerse, especialmente el Barcelona, pero ambos rivales son más que peligrosos. Equipos con veneno arriba y un as en la manga con el segundo partido, enfrente habrá dos tapados en toda regla. Por cierto, Barcelona y Madrid podrían protagonizar una semifinal de escándalo si cumplen con lo esperado en cuartos pero mientras tanto, a que negarlo, habrá miradas cruzadas a ver si ucranianos e ingleses tienen su noche.

La ronda de emparejamientos, 5/6 la ida y 12/13 de abril la vuelta, la completan todo un Chelsea- Manchester United, que los londinenses querrán usar para rescatar algo del orgullo que se han dejado por el camino en este temporada desigual y un magnífico a todas luces Inter-Schalke (con Raúl de nuevo en el vértice de la historia) que parece de aliño tal y como han quedado el resto de cruces. Esta sí es la Copa de Europa.

Foto | http://www.sportyou.es

Disculpen el abuso del vídeo ya de buena mañana pero sin tiempo para escribir una previa en condiciones del Manchester United-Marsella de esta noche me apetece al menos rescatar imágenes de la última ocasión en que las dos históricas instituciones se batieron en la arena de Old Trafford. Merece la pena porque en apenas dos minutos veremos a Denis Irwin trabajando la banda derecha con el porte de señor mayor que gastó siempre, como Andy Cole fabrica una belleza tras retorcerse en el aire, a Paul Scholes hacer buena la teoría del box to box y un auténtico golazo de Ibrahima Bakayoko haciendo migas con la escuadra. Por ejemplo. Era la fase de grupos de la Champions 99 y de nuevo un equipo francés, en once ocasiones ha sucedido lo mismo, erraba el asalto al teatro de los sueños.

Crawley Town FC, si escavásemos un agujero en el reluciente césped de Old Trafford y continuáramos horadando hasta el quinto estrato del sistema futbolístico allí les encontraríamos. Se han colado en la quinta ronda de FA Cup y jugarán, sacando la cabeza a ver que se cuece en el mundo real, contra el Manchester United precisamente en el Teatro de los Sueños. The Specials. Un himno. Dos tonos. Fiesta y canciones para la grada. A message to you Rooney. Munich 1958 y un mendrugo echando unas risas a cuenta del desastre, a lo Rambert, 50 años después. Lupa en mano imagino, le pillaron y no volverá a pisar un campo de fútbol. Todo en uno. This is England

Arsène Wenger lo ha vuelto a hacer. Enfrascado en una aplicada carrera de larga distancia por borrar todo rastro del Arsenal bruto que alimentaba el motor con galones de veteranía y whisky ha vuelto a engendrar un guion perfecto en el que no faltaron dos tics característicos, muy suyos. Presentó en sociedad un cromo lampiño y perdió el partido contra un rival directo. El Humbert Humbert del fútbol mundial, como le describe con infinita sorna un amigo mío, hizo debutar anoche en Old Trafford (1-0) a Wojciech Szczesny, portero polaco con 20 años en el cuentakilómetros y escaso vuelo en noches de élite. Al tiempo y como es tradición, el Arsenal solo ha vencido allí en tres ocasiones desde que Wenger agarró las riendas en 1996, volvió a cascar en el Teatro de los Sueños. En descargo del francés hay que decir que la apuesta, cuanto menos arriesgada teniendo en cuenta el par de centrales que gastaron ayer los gunners, funcionó y Szczesny, como pretendía Wenger, adelantó el futuro un par de años.

El meta polaco, internacional ya por cierto, arrancó titubeante, quien sabe si impresionado por advertir la diferencia entre Old Trafford y Griffin Park (jugó a préstamo en el Brentford la temporada pasada). Un pase fofo a Squillaci. Dudas. Los pies como flanes. Pero tras unas cuantas paradas de rutina supo calentarse, vencer al susto y rematar el partido con dos acciones plenas de finura para repeler sendos esfuerzos de Anderson y un primera espada como Wayne Rooney. Tuvo mucho mérito lo de Szczesny, especialmente porque mostrar la firmeza adecuada cuando el equipo desnudó su defensa ante la contra eléctrica del Manchester United. Seguramente más de un parroquiano del Emirates, uno de esos señores irritados constantemente contra el mundo mientras devoran con avidez  puros como estacas sonrieron anoche frente al televisor y pensaron que al menos tienen portero. También Humbert Humbert, claro.

¿Y el Arsenal en sí? Digamos que se empeñó en darle la razón a Alex Ferguson y a Patrice Evra. El escocés, perro viejo, jugó al cortejo con el Arsenal en la previa afirmando que los Arshavin, Nasri y compañía eran tan duros, tan físicos, ahora como en tiempos de Martin Keown. Como cuando el whisky alimentaba el motor. No sé si cayeron prendados pero el caso es que el equipo se desnaturalizó y olvidó el balón, su arma, acumulando además un rosario de tarjetas en las figuras de Chamakh, Andrey Arshavin, Gaël Clichy y Alex Song. Lo mismo con Patrice Evra. El menudo lateral, cuya ojeriza por el Arsenal aumenta cada temporada y revisen la hemeroteca si no me creen, calentó el choque calificando con desdén al club gunner de mera academia de lo estético, de kindergarten balompédico con nula capacidad para engordar la vitrina. Lo dijo Evra pero, no nos engañemos, muchos hinchas del Arsenal llevan años comulgando con el lateral francés y partidos como el de ayer, pasó otro tren, les dan la razón.

Foto | http://www.arsenal.com

Salir airoso del coliseo mancunian se convirtió prácticamente en una obligación después de que ‘Chicharito’ Hernández convirtiese el gran trabajo de los valencianistas en el partido de Mestalla en un ejercicio de nadería sin valor ni tan siquiera para la memoria de los aficionados. Aquel 0-1, inesperado e inmerecido, marcó el último partido de esta fase de grupos en rojo. Lo dispuso en el punto ideal para el lucimiento che.

Vencer en Manchester supondría un notable golpe de autoridad sobre la mesa presidencial de la gran comilona europea. Un punto de partida idóneo para afrontar los octavos de final con el plus de haber vencido a un gigante europeo en su propio estadio.

Pero algo ocurre, en realidad lleva ocurriendo desde hace ya muchos años, en Valencia. Algo intangible que guía al equipo por un inevitable camino hacia la autodestrucción permanente. Cuando más de cara se ponen las cosas, cuando todo parece seguir el mejor de los guiones posibles para el valencianismo, el efecto imán de la senda peligrosa vuelve a hacer de las suyas. Intuyo que es algo que jamás lograremos comprender los que vivimos lejos de Valencia y del ambiente diario del club. Probablemente el problema sea de objetivos y de asumir realidades (realidades que han cambiado notablemente con respecto a las imperantes hace sólo un lustro). Es difícil, y entiendo que más para quien viene de ser dos años consecutivos finalista de la Liga de Campeones y ganar dos Ligas, asumir la nueva situación, el vuelco radical del statu quo del fútbol español.

La tendencia permanente a la inmolación, característica que no es patrimonio exclusivo del valencianismo, tiene una repercusión positiva. Curiosamente, esa vinculación casi permanente con el desastre institucional y deportivo, convierte al equipo en un rival imprevisible. El paso de equipo desahuciado a contendiente de primer nivel es, para equipos como el Valencia, algo sencillo. Tan plausible como la humillante derrota y la vuelta a la senda de la autodestrucción es el golpe de efecto en el más temible escenario. Y ahí debería radicar el hipotético éxito del Valencia en la búsqueda de su segundo objetivo en la competición europea.

Imprevisible. Capaz de maniatar y anular a esos dos estiletes que son ‘Chicharito’ y Nani, de imponerse a la fuerza de Carrick y Fletcher en el centro del campo y de sorprender con las irrupciones de Mathieu por banda izquierda (feliz reaparición la de uno de los mejores laterales de nuestra Liga) o el oportunismo de Aduriz y Soldado en punta, el Valencia tiene en su mano el dar un golpe de autoridad que supondría un importante punto de partida para afrontar empresas aún mayores en la competición. La senda de la autodestrucción bien puede esperar a un lado.

Al hincha de toda la vida, achatado por las sociedades que dominan de un modo casi déspota el negocio del fútbol moderno, le queda poco más que el escudo, para abrazarse a la pureza. Ante la frialdad frustrante del modelo imperante, sin más peso de la afición en el gobierno que el que otorga algún resquicio sociológico de dudosa fiabilidad, congratula encontrarse iniciativas tan genuinas y tradicionales como revolucionarias.

Porque, como explica Vicent Chilet, aún quedan hinchas que no se resignan. Cuando Malcolm Glazer compró el Manchester United por 800 millones en el año 2005, varios aficionados mancunianos desconfiaron, y se movilizaron para fundar un nuevo club, el FC United of Manchester, un equipo de espíritu amateur y valores de fútbol añejo. A grandes rasgos, el nuevo United se sustenta por una pequeña cuota de sus socios, la directiva se elige de manera democrática y no tiene ánimo de lucro. Arrancando desde lo más bajo encadenó tres ascensos consecutivos y, al tiempo, se ha conocido que el United millonario acumula una deuda de casi 800 millones de libras, porque Glazer adquirió la entidad con unos créditos bancarios que, como se sospechaba, no ha podido devolver.

El United humilde no es una alternativa al poderoso, sino un cántico bello y romántico. También una aguja que se clava en la conciencia y la prueba de que el fútbol continúa perteneciendo a sus seguidores. Gran parte de esta admirable panda de emprendedores sigue acudiendo a Old Trafford, porque hay cosas que no se pueden ni se deben cambiar, pero, si se fijan, es fácil reconocerlos en las gradas, por el amarillo y verde de sus bufandas, los colores del club que sirvió de germen de los populares Diablos Rojos.

El United of Manchester, que disputa la Séptima división inglesa (The Evo-Stik League), vive hoy una jornada especial. En Spotland, a las 20.45, se enfrentará al Rochdale, en el que será su debut en la más legendaria competición futbolística: la FA Cup, tras superar cuatro eliminatorias previas. Varios miles de rebeldes rojos acompañarán a su equipo y, orgullosos, aprovecharán el primer silencio de la parroquia local para entonar, a pleno pulmón: “Wont pay Glazer or work for Sky, still sing City’s gonna die, two Uniteds but the soul is one, as the Busby Babes carry on”.

PD- Canal + Fútbol televisará el partido en diferido, a partir de las 23.30 horas.

Vicent Chilet en el diario Levante-EMV – Los Rebeldes

Viendo las imágenes, poco se puede añadir. Jugada dudosa dentro del área de los Spurs, el balón que queda en poder del meta del equipo londinense, y a partir de ahí, el sainete hecho gol. Personalmente, echo un poco en falta algún gesto de consuelo de Nani hacia Heurelho Gomes y un poco menos de estrepitoso alborozo en la celebración. Nadie merece tamaña crueldad.

El triunfo del hombre discreto, una temporada más. Edwin Van der Sar, que llegó al Manchester United en 2005, hoy cumple 40 años. De jugar este fin de semana, se convertiría en el noveno jugador por encima de la cuarentena que aparece en la Premier League, el primer extranjero en hacerlo. Pasan las temporadas y sigue destacando, jugando la mayoría de partidos, ganando puntos con sus paradas. Un valor seguro al que cuando llega el verano, el United quiere retener un año más, sabedor que posee a uno de los mejores guardametas del planeta. Parece que este curso puede ser el definitivo. Los medios ingleses especulan con su retirada a final de temporada y en cada mercado de fichajes suenan nombres para sustituirle: por ejemplo Hugo Lloris o Igor Akinfeev. Sin embargo ahí sigue, espigado y altivo, titular indiscutible bajo los postes de Old Trafford.

Es la imagen del día. Wayne Rooney y Sir Alex Ferguson sonriendo a cámara, esbozando una mueca forzada, disfrazando el enojo de toda una semana en un ejercicio de verosimilitud. Horas más tarde el delantero sería entrevistado en la televisión del club y la realidad superaría la instantánea. Ojos caídos -insinuando un folio-, cara de circunstancias y sin rastro de alegría, esa que se le supone al que renueva por el Manchester United, sea porque no quiere abandonar el teatro o por la recaudación que conlleva el taquillaje. Rooney ha extendido su contrato con el United hasta 2015 y percibirá £180,000 cada semana.

The place to be. Una versión enternecedora: al jugador le duele el presente del club, quiere un United ganador, fichajes de primer nivel y fidelidad a una historia de triunfos. Según el protagonista, a eso se le llaman garantías. La otra cara es la terrenal, la de asegurarse el mejor futuro económico aunque sobre el césped el equipo puede que no funcione. Cada uno elegirá su vertiente preferida sobre el caso Rooney, creerá más o menos en los sentimientos del fútbol y se apiadará o no de él. Así que ante la frase de Ferguson “I think Wayne now understands what a great club United is”, imagino a los primeros con bufandas verde-amarillas en la cabeza y a los segundos pensando en lo gratísimos que son (cuando quieren) los bolsillos de los Glazer.

Alex Ferguson. Daniel Taylor, periodista de The Guardian, nos recuerda la filosofía del que manda: “Si los futbolistas creen que están por encima del control del manager, sólo hay una palabra a decir: Adiós”. Una frase modélica de Sir Alex, pero que no siempre ha llevado a cabo. Taylor cita entre otros a Jaap Stam, Gabi Heinze, David Beckham, Paul Ince, Roy Keane o Ruud Van Nistelrooy, que no aguantaron el pulso al técnico escocés. Sin embargo, recuerda que en los casos límite, cuando la pérdida de un futbolista cabal hubiese comportado un desastre enorme, Ferguson ha dado marcha atrás para maniobrar. Así fue con Peter Schmeichel en 1994, Paul Scholes en 2001 y anteriormente con Bryan Robson, que aunque compartía taberna con Whiteside y McGrath (que sí fueron echados), continuó en el club. Así ha sido con Rooney.

Wayne Rooney. Hace tiempo que pide mejoras en el equipo y fichajes de relumbrón. Este verano, además de Chicharito, el United sólo ha fichado a Chris Smalling y a Bébé, aquél futbolista que se lucía en la segunda portuguesa y por el que se pagaron 9 millones de euros sin que Ferguson le viera jugar. Visto así, la queja de Rooney es coherente, anunciada y entendible. Estas son sus garantías, que, casualmente o no, ha exigido en el peor momento de forma de su carrera futbolística, amenazando con no renovar su contrato.

Futuro. El jugador no lo ha escrito, solamente lo ha firmado. El gesto le une al club, pero podría estar igual de lejos que ayer. Su firma quizá sólo sea un requerimiento para justificar un traspaso caro, quizá sólo sea una idea para próximos aventureros, que como dice Wenger, tanto se reitera. A Rooney, que después de su renovación se ha lesionado y estará tres semanas de baja, tendrá que juzgarle su público. Hace un mes, a raíz de sus líos extrafutbolísticos, mi compañero Antonio Agredano sugería a los aficionados que cerraran las revistas y pusieran el partido. Ésta vez las páginas son heridas, lo tendrán más complicado.

En DDF | Rooney escribe su futuro

The Guardian | Sir Alex Ferguson pragmatic approach ends Rooney saga

“I can’t believe it”,

Esperando a que el delantero vuelva a abrir boca, Ferguson dio ayer su contexto, remontando el problema al 14 de agosto, dos días antes del debut del United en Premier League: “Estaba en Carrington, David Gill (director ejecutivo del club) me llamó y dijo: <<Tengo malas noticias, su agente ha insinuado que no firmará un nuevo contrato y que quiere irse>>”.

Pasó el período de fichajes vacacional y Rooney siguió en el club, rindiendo a un nivel paupérrimo, aquejado físicamente desde la lesión sufrida en cuartos de la pasada Champions League. En el Mundial no estuvo. Quizá jugaba, pero nadie lo notó. Se deduce que la intención del delantero no es abandonar el club inmediatamente, aún lejos del mercado de invierno, con muchos partidos por jugar. Pero Rooney cometió la temeridad de contradecir a Ferguson, el hombre de los 2.000 partidos, afirmando no estar lesionado cuando Sir Alex le dejó en el banquillo. Una decisión que forzó, inevitablemente, un cara a cara entre jugador y técnico, que ha desvelado los entresijos de la situación del delantero.

“Fue decepcionante. Cuando uno de tus jugadores no está en forma, quizá dices que tiene una lesión para protegerlo, porque no quieres humillarlo y tienes respeto por él. Lo hemos hecho muchas veces, pero cuando fuimos a Sunderland decidimos darle un respiro completo, para que estuviera en forma para jugar con Inglaterra, en Wembley, por su país. Esperaba que esto le ayudara a recuperar la forma” – explicó ayer Ferguson, que también quiso proteger a Rooney en Goodison Park, cuando su antigua afición esperaba recibirle con cánticos aludiendo a sus problemas familiares.

Fergie, que buscaba recuperar al que durante un tiempo fue el mejor jugador de Europa, se encontró con el rebote rebelde de su discípulo. Un jugador que en este momento no se parece en nada al de la temporada pasada, 1 gol en 7 partidos, sin chispa y sin velocidad. Pensar ahora en Rooney es recuperar las imágenes del comercial que le hunde, en un posible escenario de vida, tras un pase cortado por Ribéry. Por otro lado, si su nivel de juego no fuera a mejorar, que haya explotado ahora la bomba tiene algún sentido, pues el equipo comprador, el que pague cerca de los 50 millones de euros por él, no le vería arrastrarse durante toda una vuelta. Podría quedarse con la versión del pequeño problema físico, sin considerar el psicológico, y confiar en que el cambio de aires le devuelva a la cima.

El caso Rooney se asemeja más al de Beckham que no a los de Tévez o Ronaldo. Todos ellos grandes jugadores, pero Wayne, al igual que lo fue Beckham, es el emblema del club. Aunque Tévez y Ronaldo brillaran en sus etapas, nunca tuvieron la relación especialísima que existe entre el hoy protagonista y su afición. La diferencia con el caso Beckham es que el mediocampista abandonó Manchester tras diez temporadas y 265 partidos. Rooney lo haría joven, a los 24 años, susceptible de mejora. ¿Destinos? Por el mismo motivo comentado, un traspaso al rival de la ciudad sería increíble. Además, Mancini ha dicho que espera que Rooney se quede dónde debe. Redknapp, ambicioso, lo querría para su Tottenham, Mourinho tendría el móvil encendido y desde Barcelona se niega el interés. También se habla del Chelsea.

El pulso continuará esta noche en Old Trafford, esperando a que Rooney decida contar su versión. Él dirá si lo que busca es un contrato o si realmente quiere forzar un traspaso. En todo caso, le toca a él escribir su futuro.

Actualización: Rooney habla, se dice que confirma que quiere irse, pero ninguna de sus declaraciones reproduce exactamente su deseo de abandonar el club ahora. Nos quedamos en que, por ahora, no quiere renovar.

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