El primer requisito que se autoexigió el equipo dirigido por Pochettino fue el lógico, el que suelen firmar todos aquellos equipos que pretenden la ansiada estabilidad: hacerse fuertes en casa. Y lo hicieron. Una racha de siete victorias consecutivas en Cornellà-El Prat en los siete primeros partidos como local (no cayó hasta la visita del Barça), aupó al Espanyol a posiciones de privilegio. Pese a los tropiezos lejos de su estadio, los pericos se encaramaron a la cuarta posición de la tabla. Afianzados en puestos de europeos apoyándose en los goles y la voracidad ofensiva de Osvaldo, la firmeza aportada en la medular por el joven Javi Márquez y las irrupciones puntuales, pero siempre oportunísimas, de Callejón, Verdú, Luis García o Álvaro Vázquez. Casi parecía un sueño.

Además, y para confirmar esa sensación de torrente inagotable que parece proceder del subsuelo de la cantera espanyolista, jóvenes promesas como Dídac Vilà, Víctor Ruiz o Raúl Baena, además de los ya mencionados Márquez y Álvaro, gozaban cada vez de mayor protagonismo en los esquemas del técnico. La temporada discurría, pues, según los planes trazados. Fortaleza como local, jóvenes acaparando protagonismo y posiciones más que tranquilas mediada la temporada.

El ecuador de la competición supuso un punto de inflexión en la temporada perica. Por un lado, el club se vio prácticamente obligado a desprenderse de dos de sus principales puntales defensivos. Dídac Vilà y Víctor Ruiz tomaron rumbo al calcio, con destino a Milán y a Nápoles respectivamente. Ninguna de las dos salidas se salía del guión previsto, aunque quizá sí que llegaban varios capítulos antes de lo esperado. A las salidas de los dos canterano se unió la inoportuna lesión de Osvaldo. Sin el argentino, el Espanyol perdía su principal referencia goleadora, circunstancia que a la larga terminó pesando en la trayectoria del equipo.

Incapaz de frenar la sangría de puntos en casa, el Espanyol comenzó a ver como sus opciones europeas se esfumaban conforme se acercaba el tramo final de una temporada que se había hecho excesivamente larga. Al mismo tiempo que sus competidores directos apretaban los dientes, los pericos se desinflaron irremediablemente. Quizá conscientes de que habían rendido durante tres cuartas partes de la campaña por encima de sus teóricas posibilidades, a los blanquiazules pareció no pesarles en exceso su hundimiento final y su virtual renuncia a Europa. Al fin y al cabo, habían cumplido su objetivo de salvar la temporada como un paso más hacia la estabilidad del club. Sin alardes ni florituras, pero con la natural satisfacción del deber cumplido.

Lo mejor: Osvaldo cada día crece más, es un delantero con el que estar tranquilo. La ansiada estabilidad del club con Pochettino parece cercana. La cantera perica parece inagotable. Nadie echó en falta a Tamudo.

Lo peor: Cierto conformismo, unido a la salidas de Dídac y Víctor Ruiz mas la lesión Osvaldo, impidieron al equipo entrar al sprint final por Europa con posibilidades.

Cada semana, y de la mano de bwin.com, os ofreceremos los partidos más interesantes del fútbol mundial, con especial atención a todos aquellos que os manejáis en el mundo de las apuestas on-line.

Ningún país tiene tanta densidad de derbies, ni tanta carga de historia y por tanto de rivalidad en ellos, como Inglaterra. Sin embargo, si quisiéramos extender la denominación típicamente española y llamar “El Clásico” –así, con mayúsculas- a alguno de los miles de partidos que se juegan cada temporada en las Islas, el Liverpool-Manchester sería sin duda el mejor candidato. La cercanía entre las ciudades, la mística de los dos equipos más rojos del fútbol mundial y las salas de trofeos de Anfield y Old Trafford, repletas a reventar, hacen acreedor de esta denominación al partidazo que se disputa el próximo domingo a las 14:30.

El choque ofrece un aroma que se podría denominar paradójico. A priori, el gran favorito debería ser el United; líder de la competición, en buena situación en Liga de Campeones y clasificados para cuartos de la FA Cup, que se dirimirán en choque mastodóntico con el Arsenal. Los red devils caminan, al menos en lo que a resultados se refiere, con la seguridad que se le supone al que seguramente ha sido el equipo más fiable del fútbol europeo en los últimos quince años. Por su parte, en Liverpool afrontan el tramo final de la temporada en una extraña tierra de nadie, en plena travesía del desierto tras unos meses horribles, habiendo vendido a su pretendida máxima estrella, y con la única ilusión, si se la puede llamar así de entrar el año que viene en Europa por esa gatera que antes se llamaba Copa de la UEFA.

Sin embargo, como en fútbol muchas veces no importa tanto la evolución de la temporada sino el momento concreto, la percepción que uno tiene del partido puede cambiar radicalmente. Por ejemplo, entre carisma y victorias, Dalglish ha cambiado en las últimas semanas el clima derrotista que había hecho descender los decibelios de The Kop. Luis Suárez se está adaptando con rapidez, Andy Carroll –ese chico díscolo y genial que costó cuarenta kilos- está a punto de enfundarse la zamarra roja, y Meireles, verdaderama alma de la resurrección del equipo, parece que estará disponible tras unos días entre algodones. Además, los scousers gozarán de dos motivaciones extraordinarias: la venganza por la eliminación copera, e impedir que el United les sobrepase por fin como club inglés con más entorchados ligueros. Algo que, tarde o temprano, ocurrirá, en cualquier caso.

Mientras, en el otro lado, la actualidad mancunian se centra en el viejo Ferguson, y y no para bien, como suele ocurrir con el cascarrabias escocés. Sintiéndose perjudicado por el arbitraje en el encuentro del martes contra el Chelsea, el entrenador lanzó una rajada contra el trencilla Atkinson que ha levantado ampollas en Inglaterra, y el ambiente anda algo espeso. Además, con Ferdinand lesionado y Vidic sancionado, sir Alex deberá reconstruir una defensa a la que casi seguro que volverá Wes Brown, uno de esos Pavones de la vida que acabará su carrera con un currículum muy superior a su capacidad como futbolista. Al menos, los fans del United han recibido un par de buenas noticias esta semana –las renovaciones de Fletcher y el cerebro Carrick- y han celebrado el enésimo récord de Ryan Giggs. Circunstancias que hacen sonreír, pero que son irrelevantes de cara a un partido que se presenta muy incierto.

El partido ofrece cuotas interesantes dado lo reñido del resultado: 2,80 victoria local (que parece al menos posible), 3,10 empate y 2,50 victoria visitante. Menos de tres goles en total, como ocurrió en el choque de Cup, se pagan a 1,65. Cuota muy interesante de 2,70 a que marca el Pichichi Berbatov, que ya hizo tres goles en la ida, y que sube a 7,00 si apostamos a que marca el primer o último gol del partido.

No empezó mal la temporada, paradójicamente. Sánchez Llibre y Tomás decidieron asumir una apuesta de riesgo y entregar las riendas del club a Bartolomé “Tintín” Márquez, antiguo futbolista del club, que asumía de este modo su primera experiencia al máximo nivel como entrenador tras haber sido segundo de a bordo con Valverde y Lotina. Tintín montó su equipo sobre la base del 4-5-1, habitualmente con Moisés y otro pivote, y Valdo o Nené acompañando al trío De la Peña-Luis García-Tamudo. La victoria en los dos primeros partidos de Liga llevó al Español a un liderato que sólo puede tildarse de anecdótico, pues el equipo no tardaría en desplomarse: lo Pelat seguía lastrado por sus sempiternos problemas físicos, el resto de centrocampistas no ofrecían rendimiento en el juego con balón, y la falta de gobierno en los partidos repercutía en escasa productividad atacante. Una terrible racha de seis puntos de 34 posibles, con algunas derrotas especialmente dolorosas –Barcelona, Numancia- acabaron con la paciencia del Consejo de Administración, que decidió destituir al preparador argentino a principios de Diciembre. El equipo coqueteaba ya con el descenso.

El elegido para reflotar la nave fue José Manuel Esnal, Mané, para quien ya quedan lejos las glorias del Alavés. Más que modificar el sistema de juego, el técnico vasco procuró aumentar la intensidad defensiva, a la vez que dar minutos a futbolistas que, como Rufete o Chica, no habían gozado de la total confianza del anterior entrenador. Sin embargo, su mensaje no caló en una plantilla tan desunida –según la rumorología- como golpeada por las lesiones, y tras seis partidos en los que el Español no conoció la victoria –sí una goleada 4-0 frente al Málaga- se producía de nuevo el relevo. Sonaron viejas glorias como Paco Flores o Luis Fernández, pero el elegido final fue Mauricio Pochettino, inexperto como preparador, pero también profundo conocedor del vestuario periquito, que había compartido con varios de los componentes de la plantilla que, cosas del fútbol, le tocaba dirigir.

Mauricio comprendió pronto dos hechos tan vitales como relacionados: que no podía confiar en que el final de temporada lo salvara el famoso tridente, y que dados los problemas anotadores del equipo, había que optimizar el valor de los goles asegurando la portería de un Kameni que, dicho sea de paso, ha firmado una temporada ciertamente irregular. A pesar de que la gran machada del Camp Nou, los comienzos no fueron sencillos, y a falta de diez partidos –esos que dice el sabio Luis Aragonés que deciden la Liga- nadie hubiera apostado por la salvación del colista. Sin embargo, a partir del encuentro contra Osasuna (jornada 28) el equipo echó el cerrojo, recibiendo un único gol en los siguientes siete partidos que habla por sí solo de la extraordinaria mejora del equipo atrás. Esta solvencia defensiva, unida al acierto absoluto en el fichaje invernal de Iván Alonso –que proporcionó gol y una salida que no poseía hasta ese momento el juego blanquiazul- llevó al Español al objetivo impensable de asegurar la permanencia con una semana de antelación, tras un triunfo espectacular en Almería. Aún hubo tiempo para homenajear en la despedida de la temporada al capitán Tamudo, que dijo adiós a su temporada más discreta con su primer hat-trick.

Tras los suspiros de alivio de rigor, el club periquito debe pensar en un futuro que pasa tanto por el nuevo campo de Cornellá como por la estabilidad institucional, y que debe enterrar en el olvido las angustias que han asolado el club en los últimos años. Mimbres hay.

Lo mejor: El final de la temporada, la seriedad mostrada con Pochettino, el rendimiento en el campo de los grandes y el fichaje de Iván Alonso.

Lo peor: La plaga de lesiones, los problemas extradeportivos y la era Mané.

Una frase: Salvada la temporada más problemática, el nuevo estadio debe suponer un punto de inflexión.

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El equipo ocupa el farolillo rojo de la categoría, con 20 puntos (a ocho de la salvación): 4 victorias, 10 empates y 14 derrotas. Su balance goleador es, evidentemente, negativo: 25 tantos a favor y 45 en contra. Los números cantan y preocupan especialmente en dos puntos importantes: los españolistas son el vestuario con menos triunfos en toda la Primera División y además, es el equipo con peores números anotadores. Sencillamente, el Espanyol ni marca ni gana partidos.

Durante las temporadas anteriores, el vestuario siempre se agarraba a un flotador salvador en los momentos de apuro: el frente de ataque formado por Raúl Tamudo, Luis García e Iván de la Peña siempre acudía al rescate para solucionar la papeleta. Aunque se pasara mal, no había nada que temer porque los goles del capitán y su subalterno y los pases de Lo Pelat terminaban por ladear la balanza del lado perico. Pero este año ha sido distinto, en gran medida por la ausencia por lesión de Tamudo, que se encuentra muy alejado de sus números normales (3 goles). García lleva los mismos tantos en Liga, pero sin el consuelo de la inactividad.

Ninguno de los tres parece ahora argumento suficiente para apelar a la remontada. Es más, las estadísticas evidencian que su trabajo está por debajo de lo esperado este año y con el ofrecido en temporadas anteriores. El equipo carece de pegada y está pagando fuertemente el enorme déficit anotador de la plantilla. No es el único problema, pero posiblemente sea el más sangrante: un vestuario con jugadores de su talla no puede llevar sólo 25 goles a diez jornadas para el final de la campaña. En una comparación maliciosa, el Espanyol lleva casi 6o goles menos que el Barcelona, líder de Primera y paradigma de la facilidad anotadora.

Los cambios continuos a los mandos del timón son otra de las causas principales del caos blanquiazul. Es evidente que las directivas siempre se encuentran en una situación delicada cuando los resultados no llegan. Por un lado tienen las prisas lógicas de imprimir un sello diferente que cambie la dinámica negativa y por otro, la sensación contrastada de que la destitución de entrenadores y la inestabilidad no son buenos compañeros de viaje. Ni ‘Tintín’ Márquez, ni José Manuel Esnal ‘Mané’ ni Mauricio Pochettino han dado con la clave del éxito. El equipo ha mejorado, pero no atina.

El estado de forma y los recursos de los rivales por la permanencia son un jarro de agua fría para las esperanzas periquitas. Tanto Numancia como Osasuna, Betis o Recreativo tienen más argumentos para la salvación que el Espanyol. Incluso, equipos que han estado o están ahora en la lucha en la parte baja como Athletic de Bilbao, Getafe, Almería, Mallorca o Sporting, pese a los problemas eventuales en su regularidad, ofrecen más garantías. Es evidente que un par de victorias seguidas aclararían el panorama, pero los blanquiazules no parecen tenerlo fácil.

El Madrigal. Otro encuentro con claro pronóstico local, en el que el Villarreal busca afianzar la línea de juego y resultados que debe tenerle arriba hasta el final. Vuelve la delantera estrella del curso pasado, con Nihat y Rossi (foto) ya recuperados. Peor cara presenta el Racing, no tanto por los malos resultados –los rivales han sido muy fuertes- sino por el poco fútbol mostrado en estos primeros partidos post-Marcelino. No podrán jugar ni el lesionado Munitis ni Jonathan Pereira, el elemento más peligroso en el encuentro contra el Madrid.

Reyno. No llega ninguno de los dos equipos en un gran momento moral a la cuarta jornada. Osasuna, porque, a pesar de la sorpresa agradable de Masoud, sólo ha sumado dos puntos en tres partidos, Portillo tiene el punto de mira tapado y el aficionado no ha olvidado el sufrimiento del curso pasado; el Depor, por su parte, sabe que las puertas de Europa casi se le han cerrado, y los tres partidos consecutivos sin marcar han dilapidado las esperanzas del buen comienzo de temporada. Un partido para ir marcando rumbo.

Coliseo. El derby del sur de Madrid le llega al Atlético quizá en su mejor momento de los últimos años, tras una exhibición que puso al equipo en boca de toda Europa, una espléndida goleada en Liga, y agarrado a la ola buena del Kun Agüero, futbolista del momento en el continente. No lo tendrá fácil ante un Getafe con problemas de lesiones en defensa, y en el que Guerrón ha sido noticia por su exceso de combatividad en los entrenamientos. Ni una victoria azulona en las visitas colchoneras a Getafe.

Nervión. El derby sevillano es punto y aparte, y de poco le ha valido a Jiménez su buen comienzo de temporada para librarse de las críticas por rotar cuando, en teoría, no debía. Hoy seguramente volverán los extremos, y Adriano se cae de la convocatoria con molestias físicas. El Español, por su parte, viene ofreciendo en este principio de temporada solvencia defensiva, partidos cerrados y a un Luis García en estado de gracia y esperan repetir la victoria del pasado año. Seguramente el ex-red Finnan entre en el equipo en el día de hoy.

Camp Nou. Hay expectación en Barcelona por la siguiente comparecencia del equipo que por fin soltó lastre y se exhibió en Gijón. Guardiola intenta frenar la euforia, a la par que decide si volver a introducir a Henry en el equipo o, vieja máxima del fútbol, no tocar lo que funciona. Los verdiblancos no han dado mala impresión en este comienzo de curso, pero en tres partidos no han visto portería, y tal sequía representa un lastre difícil de asumir. De baja Edú y Xisco, será seguramente Pavone el encargado de invertir la tendencia.

El menú televisivo de hoy incluye, además del consabido pay per view, los partidos de Sevilla y Barcelona por la Sexta, el de Getafe por el Plus y el choque de Villarreal por la recién nacida GolTV.

Virtualmente resueltas estas eliminatorias, más difícil lo tendrá el Getafe de Laudrup, que en su debut continental sólo pudo arañar un triunfo por la mínima ante el Twente Enschede, seguramente el rival de más enjundia de los cuatro. Partido poco brillante, un tiempo para cada equipo y el gol postrero de Uche que vuelca el enfrentamiento del lado azulón. La nota discordante la puso el Real Zaragoza, que sigue sin carburar y cayó derrotado, también por 1-0, en el feudo del Aris de Salónica. El equipo dirigido por el veterano Bajevic marcó en los minutos iniciales, presionó mientras le duraron las fuerzas y después supo aguantar el resultado. Los maños, por su parte, siguen con los mismos problemas de principio de temporada, con demasiado toque, poca movilidad y escasa profundidad por las bandas. Aun así, el equipo blanquillo puede aludir a la mala suerte, pues gozó de un puñado de buenas oportunidades, muy especialmente un remate de Oliveira al poste. De todos modos, el resultado debe poder remontarse sin problemas en la Romareda.

Del resto de la jornada, destaca el correctivo aplicado por el Tottenham a los chipriotas del Anorthosis (6-1). Buen partido de Robbie Keane y aún mejor de Jermaine Defoe, que saliendo desde el banquillo anotó los dos últimos tantos. También goleó 5-0 el multinacional Spartak de Moscú al Hacken sueco, con hat-trick de Roman Pavluschenko. El Bayern, gran favorito para alzarse con el título y que salió con su equipo de gala, sólo pudo tumbar a Os Belenenses con un gol de Luca Toni en el primer tiempo, y deberá andar con cuidado en su visita al Restelo. Mejor lo tienen Ajax y Hamburgo, que firmaron sendos triunfos a domicilio, también por la mínima, ante Dinamo Zagreb y Litex Lovech, respectivamente. Mencionar, para concluir, el buen papel del fútbol griego, cuyos cinco representantes ganaron, y la lluvia de goles del encuentro Heereenveen-Helsingborgs (5-3) equipos que, por cierto, conocieron bastante recientemente las mieles de la Champions.

Pero por encima incluso del éxito europeo (sigo empeñado en considerar la final de la UEFA como un éxito, pese a la derrota espanyolista) y de la tranquilidad conseguida en la Liga, si hay algo destacable en este Espanyol de Valverde es la clara apuesta por la cantera que parece haber realizado el técnico extremeño. Con un equipo base formado por jugadores criados en las categorías inferiores blanquiazules, Valverde y la secretaría técnica del club supieron el pasado verano apuntalar al equipo allí donde más lo necesitaba.

Así llego Rufete, experiencia para la banda derecha. Se recuperó felizmente al mejor Albert Riera, al que no veíamos a este nivel desde su gran año en el Mallorca (temporada 2002/03). Se confió en el huidizo Jonatas, que demostró que con partidos puede llegar a ser un jugador importante. También Mari Lacruz, un veterano de guerra en el Athletic, aportó su dosis de veteranía en momentos clave de la temporada.

La edad media del equipo titular ha solido ser extraordinariamente baja, especialmente en la línea defensiva, en la que Dani Jarque y Marc Torrejón se han adueñado de la parcela central. El argentino Pablo Zabaleta por fin parece haber encontrado su sitio ideal en el lateral derecho, mientras que en el izquierdo, el canterano Chica ha sorprendido a todos por su raza y su solvencia, pese a su inexperiencia.

Todo ello sin hablar del excelente rendimiento de la tripleta que ha dado en llamarse de “los tres tiburones” (en recuerdo y paralelismo con aquella envidiable delantera perica de los años 60 conocida como “Los Cinco Delfines”), Iván De la Peña, Luis García y el capitán Raúl Tamudo. Extraordinaria compenetración entre los tres.

Como momentos cumbre de la temporada no debemos pasar por alto los dos duelos ante el eterno rival, FC Barcelona, al que barrieron literalmente en Montjuïc (3-1) y al que arrebataron el título de Liga de las manos en la penúltima jornada (2-2), el histórico 0-2 en el Amsterdam Arena, o la inolvidable eliminatoria de semifinales de UEFA frente al Werder Bremen.

Lo mejor: Difícil quedarse con algo, los tres tiburones, la zaga más joven de la Liga y una de las más solventes, la final de la UEFA, la irrupción de Gorka Iraizoz, los goles europeos de Walter Pandiani (máximo goleador en la UEFA), …
Lo peor: Kameni no está tan fino como hace dos años, la poca profundidad de banquillo en algunas posiciones, la mala adaptación de Edu Costa y los problemas con Jonatas.

En DDF| De Montjuïc a Glasgow (I)
En DDF| De Montjuïc a Glasgow (II)

Se presumía menos dura la eliminatoria de octavos de final que enfrentó al Maccabi con el Español, pero la verdad es que el equipo blanquiazul sufrió, y mucho, en el encuentro disputado en Haifa. Ante un equipo israelí donde destacan el interior derecho brasileño Boccoli, el delantero Katan, cedido por el West Ham, y el veterano central Harazi –no confundir con el ex Salamanca-, Valverde volvió al 4-4-2, con Moha y Rufete en los carriles y De la Peña en el medio centro. El experimento no funcionó y el centro el campo catalán fue ahogado por la presión del cuadro hebreo, a veces innecesariamente duro; tanto es así, que De la Peña acabó sustituido por Costa, en gesto inequívoco de que el preparador blanquiazul aceptaba la batalla. Al final no se movió el marcador, aunque bien pudo hacerlo, pues el árbitro anuló un gol a cada equipo. Al final, seguramente el Maccabi mereció más, pero un 0-0 en casa tampoco es mal resultado en competición europea.

En la vuelta Valverde decidió ir a por el partido, sentando al extremo Rufete y sacando el tridente, con Tamudo moviéndose por detrás de Luis García y Pandiani. El dispositivo, sin embargo, no le dio resultado en la primera parte, muy bien jugada por los israelíes, que utilizaron todo un catálogo de faltas tácticas para impedir cualquier atisbo de velocidad en el ataque blanquiazul, y donde Keinan fue un coloso en el centro de la defensa. Apenas un par de disparos de larga distancia del Español parecían un bagaje muy pobre para afrontar el segundo tiempo. Sin embargo, ya se sabe que en fútbol una acción aislada pone boca abajo un partido, y esto siempre es más fácil cuando jugadores como el pequeño Buda están en el campo: Iván se sacó de la chistera un disparo parabólico desde 25 metros que entró por la escuadra, y el Maccabi, sin plan alternativo, se derrumbó como un castillo de naipes. A partir de aquí, llegó el festival. Primero un sensacional pase perpendicular de Pandiani que elevó Tamudo con sutileza sobre el portero; más tarde, un envío de De la Peña de esos que pocos jugadores pueden hacer, diagonal y raso al lugar justo donde Luis García podía clavarla; y finalmente el centro de Rufete, recién ingresado en el campo, y el cabezazo de rigor del Rifle, que nunca ha faltado en la competición. Un 4-0 seguramente exagerado, pero muy fortalecedor para un Español que había sufrido en la eliminatoria.

En los cuartos esperaba el Benfica, segundo campeón de Europa que se cruzaba en la competición con los periquitos, y la ida fue en Montjuic. Salió el Español con dos delanteros, Tamudo y Luis García, mientras que a Pandiani se le reservó el papel de revulsivo, y las bandas las ocuparon Riera, al extraordinario nivel de su final de temporada, y Rufete. El equipo portugués, por su parte, salió con bastantes precauciones , bien pertrechado por tres medios centros: Petit, Coimbra y Karagounis. Así las cosas, no había ocurrido prácticamente nada cuando al cuarto de hora Tamudo recibió en carrera al borde del área, dejó sentado a Luz y remató con furia. El 1-0 no cambió el signo del partido, con las águilas adormecidas y el Español agazapado, buscando otro picotazo mortal. Momento que llegó cuando el capitán puso un centro desde el córner, empalmó Riera y el balón chocó en el cuerpo del desesperado Nelson antes de colarse. Con la ventaja estándar para pasar de ronda en Europa se llegó al descanso, justo después de dos buenas oportunidades de Simao y Nuno Gomes. A la vuelta el Benfica se había estirado considerablemente y el Español, anulado De la Peña y perdida la pelota, se iba cada vez más atrás. Sin embargo, si algo hace bien este equipo es el contragolpe, y una buena salida de balón acabó en centro desde la izquierda que Pandiani convirtió en el 3-0. Montjuic era una fiesta, pero los goles no se correspondían con el juego, y el fútbol iba a castigar al Español. Salió Miccoli por un intrascendente Derlei, Santos pasó a jugar con dos extremos, y en cuatro minutos el Benfica metió dos goles y le dio la vuelta a la eliminatoria. El último tramo del partido vio a un Español incrédulo ante lo que había ocurrido, mientras que su rival cuidaba un tesoro obtenido en un extraño partido que se jugó a tirones.

En la vuelta en Da Luz, casi cualquier victoria valía al Benfica. Valverde sacó una alineación típica, con dos tapones, Moisés e Ito, De la Peña por delante y Riera por la izquierda. Sin embargo, a la hora de la verdad, el Español se se guareció atrás y se dispuso a dejar pasar el tiempo. Los locales, por su parte, que habían salido con Miccoli y un renacido Rui Costa –que hizo un buen partido- en el equipo titular, no presionaron con gran convicción en la primera parte, como convencidos de que el gol necesario llegaría. Apenas unos cuantos saques de esquina que no generaron peligro, y un buen remate de Nuno Gomes que sacó Gorka Iraizoz. La segunda parte fue otra historia, pues el equipo portugués empezó a sentir la soga al cuello y se lanzó al abordaje ante un Español temeroso que pasó un calvario. La última media hora fue un asedio sin pausa ni desmayo, con Valverde quitando delanteros al ritmo que los metía Santos, con los blanquiazules sin poder salir de su área, balones cruzados y, desde luego, muchas ocasiones. Pudo llegar la sentencia en dos tiros al palo, y sobre todo en un remate de Nuno Gomes que sacó Gorka sobre la línea; una parada increíble, plena de reflejos, que hace merecer al guardameta el título de héroe. Pero aguantó el Español, y se fue de Lisboa con el rostro del superviviente.

En el último peldaño antes de la final se encontraba el Werder Bremen, seguramente uno de los equipos más ofensivos de Europa, y al que ya el Barcelona había echado de la Champions. Consciente de que el Werder con espacios podía romper a su equipo, Valverde diseñó el partido a la contra, con Moisés poniendo los grilletes a Diego, Jarque y Torrejón secando al ariete Klose, y los interiores bien cerrados para tapar a los laterales germanos, Fritz y Owomoyela, y a la vez con licencia para lanzarse al ataque. Desconectada su fogosidad, no es el alemán un equipo que sepa mascar partidos que no se abren, y suele pagar su incomodidad con faltas de concentración. En una de ellas, Rufete recibió en el pico del área tras un córner, más solo que la una, y levantó el balón para que Moisés Hurtado hiciera el primero. De ahí al final del primer tiempo, el Werder ofreció poco más que un tiro de Frings marca de la casa que sacó Gorka in extremis. No parecía esperable, pero la eliminatoria se decidiría en un los primeros minutos de la reanudación. Primero con otro córner que cabeceó Pandiani en el primer palo llegando como un bulldozer, y luego en un contragolpe fulgurante donde Tamudo quebró en el mano a mano a Wiese, que no tuvo más remedio que derribarlo y con ello ganarse la expulsión. Con 2-0 y superioridad numérica, Valverde estimó que era suficiente, sacó a Jonatas e Ito y decidió que no se jugase más. Colaboró el Werder, groggy durante toda la segunda mitad, y el partido de Montjuic concluyó con el enésimo gol crucial de Coro. Clasificación casi certificada, si no fuera por la sombra de Leverkusen.

Sombra que pareció alargada durante bastante parte del partido de vuelta. Schaaf, que no necesita demasiado estímulo para lanzarse a tumba abierta, salió con cuatro delanteros –Hunt, Klose, Jensen y Almeida- en una clara declaración de que buscaba el milagro, mientras que Valverde, limitado por la ausencia forzada de Moisés, presentó un mediocentro con Ito y Zabaleta que fracasó ante el empuje de Frings y la clase de Diego. A los cinco minutos ya vencían los alemanes, tras un grave fallo de David García que aprovechó Almeida; el estadio rugía, y la impresión era que la triste historia del 88 podía repetirse. Hasta tres ocasiones sumaron los teutones de inicio, antes de que Klose se ganase la expulsión por una estupidez y le cortase las alas a su equipo: el delantero, de quien se rumorea que jugará el año próximo en el Bayern, salió abucheado. Sin embargo, a pesar de jugar con diez, no decreció el empuje de los verdes, que a pesar de no crear ocasiones clarísimas en la primera parte, siempre dieron la impresión de estar cerca del gol. Comenzó igual el segundo tiempo, y la sustitución de Owomoyela por Schindler dio lugar a un 3-2-4 en el Werder digno de otras épocas; no se puede pedir más arrojo. A punto estuvieron los teutones de hacer el segundo en una falta y un rechace despejados por Gorka, más nervioso de lo habitual todo el partido. Pero estaba escrito hace mucho tiempo que el Español estaría en la final de un modo u otro. En la primera salida del equipo catalán con cierto peligro Riera se las arregló para sacar buen centro, el arquero Reinke falló lamentablemente y Coro clavó otro de estos goles que le están convirtiendo en leyenda. Ahí terminó el partido, con los alemanes hundidos por el esfuerzo sin premio y los españoles tan felices que aún tuvieron ánimo para ganar el partido, con un gol de Lacruz de cabeza. Ya sabían que Glasgow les esperaba.

DDF | De Montjuic a Glasgow (I)

Salía el Espanyol muy metido en el juego, con su alineación habitual a excepción de la entrada de Juan Velasco por el argentino Pablo Zabaleta en el lateral derecho. Enfrente, un Barça sin Deco pero con Ronaldinho, que mandaba un lanzamiento de falta a la cruceta de la portería de Carlos Kameni y amedrentaba al equipo local. Así lograba sacudirse el Barça esa presión inicial de los pericos y pasaba a dominar el balón obligando a los de Valverde a mantenerse agazapados.

Pero que un equipo que tiene en el campo a una tripleta formada por Raúl Tamudo, Luis García e Iván De la Peña se mantenga agazapado en su campo es un arma de doble filo. Así se ha demostrado cuando en el minuto 31, De la Peña, Tamudo y Luis García han trenzado una jugada por ese mismo orden de intervención. El delantero de Santa Coloma se ha revuelto en la banda izquierda ante Carles Puyol y ha conseguido sacar un centro para Luis García que éste ha rematado a la perfección ante la oposición de Márquez. Parecía increíble, pero el Espanyol era más eficaz en ataque que el Barça.

Con un buen remate cruzado de Gudjohnsen que sacaba Kameni con el pie izquierdo y una falta directa de Ronaldinho sin problemas para el camerunés, se llegaba al final de la primera parte con ventaja perica. Tras el descanso, Rijkaard sacaba del campo a un Giuly muy bien cerrado por Chica durante toda la primera parte, y daba entrada a Javier Saviola, en busca de algo más de movilidad en la zona de ataque.

Precisamente esa movilidad en sus hombres de arriba era lo que estaba propiciando que el Espanyol siguiera causando problemas a los azulgrana. Sujetar a un Luis García que continuamente está bajando a recibir balones, o que cae indistintamente hacia cualquiera de las dos bandas, es una misión harto complicada para cualquier central, máxime si tus dos laterales se despreocupan un tanto de sus labores defensivas. Así llegó el primer gol perico, y así llegaría también el segundo.

Pero antes Saviola, en el minuto 60, daba la razón a los que tras la lesión de Samuel Eto’o pedíamos una oportunidad para él. No puede negarse que el argentino está aprovechando los pocos minutos que le da Rijkaard. Colándose entre Marc Torrejón y Chica, “el pibito” ha soltado un disparo ante el que Kameni nada ha podido hacer con su estirada. Con el gol de Saviola prácticamente se ha agotado el repertorio ofensivo culé de esta noche.

Cinco minutos le ha durado el disgusto a la afición espanyolista. En el 65, Sergio Sánchez, que había sustituido minutos antes a Velasco, se colaba a la espalda de Gio y mandaba un centro medido con calibre hacia la cabeza de Tamudo, que al borde del área pequeña cabeceaba a la red de Valdés. Otra vez un fallo defensivo culé ponía en ventaja al Espanyol, en una noche para olvidar en la zaga azulgrana.

Tras su gol, Tamudo, quien había sido duda por un proceso gripal a lo largo de la semana, dejaba su sitio a Walter Pandiani. El uruguayo ha sido como un torbellino entre los zagueros barcelonistas. Peleando cada balón, saltando en cada balón aéreo, con la misma movilidad que el capitán… La actividad de Pandiani en las cercanías del área de Valdés ha impedido en buena medida que los de Rijkaard se lanzaran a la desesperada en busca del empate. Tuvo en sus botas el 3-1, primero en una galopada en la que se quedaba sólo ante Valdés y mandaba el balón fuera, y después en un cabezazo que superaba por alto al portero de L’Hospitalet pero se estrellaba en el larguero. Mereció el gol “el Rifle”.

En los minutos finales, y ante la imposibilidad del Barça de atacar la portería perica con verdadero peligro, el partido se endureció considerablemente. Iniesta tuvo que retirarse lesionado por una fea entrada de Pandiani, y los espanyolistas vieron hasta cinco tarjetas amarillas en poco más de diez minutos.

Con el partido prácticamente finiquitado, Luis García asistía de manera extraordinaria a Rufete para el 3-1. Merecida victoria del RCD Espanyol que, al menos esta vez, hacía buena la leyenda que podía leerse en una pancarta colocada en el Lluís Companys: Catalunya es més que un club.

En DDF| Tamudo y Pandiani al rescate del Espanyol
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Además, el Espanyol logró por fin una victoria a domicilio en Liga después de casi un año sin conseguirlo (15 de enero de 2006), y en un campo en el que no resulta fácil sacar tajada. Cierto es que enfrente se topó con un Atlético de Madrid que volvió a acusar los vicios de antaño, pero entre el Espanyol del Calderón y el que cayó eliminado ante el Rayo Vallecano en Copa del Rey hace apenas un mes hay un auténtico abismo. La confianza y en el entusiasmo mostrada por los periquitos era el contrapunto exacto a los nervios y las malas vibraciones, acentuadas tras el primer gol del Espanyol tras el grave fallo de Perea, de los jugadores colchoneros.

Parece el Atleti incapaz de levantar la losa que supone el jugar en casa. Lo cierto es que, lejos del Manzanares, los de Javier Aguirre dan otra imagen, otra medida, como si el hecho de jugar lejos de su público les supusiera un alivio psicológico, y el no tener que llevar el peso del partido, pudiendo esperar a la contra al rival, fuera la fórmula mágica para sacar adelante los encuentros.

Ni la deseada y suplicada por los atléticos titularidad del “Kun” Agüero pudo sacar al equipo madrileño de la mediocridad en la que parece haberse instalado cuando juega en casa. Empezar perdiendo es ya todo un clásico en el Calderón en la presente temporada. El equipo se vuelca sobre la portería contraria para tratar de rematar, y son más los problemas que sufre con las contras del rival, que el daño que se inflige sobre la portería visitante.

De nada sirvió el cabezazo a la escuadra de Fernando Torres que parecía que volvía a meter a los locales en el partido. El Espanyol de hace unas semanas muy probablemente se hubiera hundido ante ese gol y hubiera terminado perdiendo el partido. Ayer no, ayer se rehizo, supo sacar fuerzas de flaqueza, resurgió, y Luis García mandó un zapatazo imparable desde 25 metros sobre la portería de Leo Franco, en un libre directo magistral que daba los tres puntos a los suyos.

El RCD Espanyol viene de estar con la soga al cuello, de vivir pendiente del resultado de cada jornada y de ver cómo su entrenador era cuestionado una semana tras otra. Viniendo de esas duras condiciones, es lógico que haya aprendido a sufrir como el que más, y que haya adquirido una experiencia vital para saber encarar partidos que se ponen cuesta arriba, como el de ayer.

Por contra, el Atlético tiene un serio problema en casa. Su ansiedad por sacar los partidos adelante le impide rendir como lo hace fuera de su estadio, y esa irregularidad le puede salir muy cara a final de temporada. Si su objetivo sigue siendo la Liga de Campeones, mucho debe cambiar, mentalmente, el equipo madrileño.

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Palabras que a su entrenador, Ernesto Valverde, no le sentaron nada bien. Todo lo contrario. El técnico respondió a su delantero cuestionándose incluso su capacidad física, más aún cuando el jugador amplió su contrato hace escasos días: “habría que preguntarse si él está capacitado para jugar un jueves y un domingo. Yo creo que sí, pero si no lo está, es un jugador que acaba de renovar hasta el 2012″ llegó a decir el de Cáceres. Valverde, en unas declaraciones un tanto ambiguas, afirmó primero que pensaba que se trataba de “una apreciación personal de su forma física”. Sin embargo, acto seguido, acusó al delantero de cuestionar la preparación física del equipo (“primero se empieza con el preparador físico, luego va el entrenador porque no dice cómo se tiene que desmarcar y terminamos con el utillero porque no me pone bien los tacos”).

Así las cosas, el ex-entrenador del Athletic de Bilbao ha dejado a Luis García fuera de la convocatoria para el amistoso que el equipo disputará hoy ante el Saint Etienne en tierras francesas. ¿Es esto un castigo? ¿Le deja en casa para que entrene lejos de distracciones? Al parecer nadie, ni plantilla, ni entrenador, ni jugador han querido hablar del tema, lo que ha disparado todos los rumores.

Y es que parece que el nerviosismo comienza a dispararse por la Ciudad Condal. Tras cinco encuentros de liga, el Espanyol solo ha sido capaz de ganar un encuentro (2-1 al Celta de Vigo) y se halla en la zona baja de la tabla con cuatro puntos. Es evidete que es muy pronto para comenzar a sacar conclusiones, pero no lo es menos que ni el juego del equipo ni las actuaciones de Luis García (que aún no se ha estrenado en liga) invitan al optimismo.

Valverde, que llegó al equipo a principio de temporada con la intención de devolver al conjunto barcelonés a los puestos que dan acceso directo a las competiciones europeas (este año participa en la UEFA tras proclamarse campeón de Copa), ha protagonizado con su nuevo equipo su peor inicio liguero en Primera. En un principio, la continuidad de los dos puntales del equipo, Luis García y Tamudo (máximos goleadores del equipo la pasada temporada con 10 tantos cada uno), parecía una garantía. Pero ninguno de los dos se han estrenado esta temporada.

Bien harían tanto técnico como delantero en zanjar polémicas, ya que ambos se necesitan para aupar al Espanyol a los puestos tranquilos de la clasificación. Y además está la UEFA.