La primera rencilla entre ambos equipos data de mayo de 1972. Leeds y Arsenal disputarían una de las finales más recordadas de la FA Cup, que se acabó llevando el Leeds, aún entrenado por Don Revie. El genial Nick Hornby explica en Fiebre en las Gradas cómo vivió la previa de aquél partido. Como en todas las grandes ocasiones, sufría la misma pesadilla: “Intento llegar a Wembley, y tengo el tique para la final en mi bolsillo. Me he ido de casa con tiempo suficiente, pero cada intentona de acercarme al estadio me lleva en la dirección opuesta. A dos minutos para las tres, estoy en el centro de Londres, tratando de parar a un taxi, consciente de que no llegaré a tiempo para ver el partido”.

Después quizá prefiriera el mal rato nocturno que la propia realidad. La final del ’72 no fue para tanto. En boca de Hornby, ver a Storey y a Bremner compitiendo a las zancadillas era tristemente comparable con las finales de Matthews en el 53′, Bert Trautmann jugando con el cuello roto en el 56′, o la del cabezazo de Osgood en el 70′. Aquél partido lo ganó el Leeds con un tanto de Allan Clarke, empezando de algún modo la rareza de enfrentamientos entre los dos equipos. El escocés George Graham, entonces jugador del Arsenal, jugó su última final con el conjunto del norte de Londres. A final de temporada le fichó el Manchester United y después de su retiro  recogió el testigo de los duelos entre Arsenal y Leeds.

A finales de enero de 1983 se volvieron a encontrar en FA Cup. En el primer partido, empataron a unos en Highbury. Replay. Igualada también en Elland Road, segundo replay. Se necesitó un tercer encuentro para definir quién pasaría a octavos de final. En esa ocasión, el Arsenal, que ganó por 2 a 1 en la tercera disputa. En 1991 la desdicha volvió a emparejarlos y en su afán de superación, hicieron falta cuatro partidos para desempatar. Esa temporada el Arsenal ganó la liga, y sumó a su satisfacción el pase de ronda ante el Leeds en feudo enemigo. Aquél Arsenal lo entrenaba George Graham, que lideraba el aún Boring Boring Arsenal, con Tony Adams en la defensa, Lee Dixon, Nigel Winterburn, David Seaman, o un joven Ray Parlour, que hacía sus primeras apariciones con diecisiete años.

En enero de 1993, cuando la FA Cup volvió a juntarles, los apostantes tuvieron claro el resultado por el se jugarían los ahorros de su vida. Empate, otra vez. Aunque entonces sólo fuera uno y la ruina de quienes presagiaron nuevas igualadas llegara en el segundo partido. El Arsenal empezaba a cogerle el gusto a dejar Elland Road helado. Pero se fue Graham, y con él se acabaron los replays. En 1997, Arsène Wenger ya dirigía a Patrick Vieira y Ian Wright. Por su parte, Graham se había pasado al otro lado. Fue entrenador del Leeds durante dos temporadas. Lo suficiente para reencontrarse con el equipo de su vida, en la competición que siempre les reunía, para ganarle 0 a 1 en Highbury.

En 1999, en la competición liguera, un tanto de Jimmy Floyd Hasselbaink acabó con las esperanzas de título gunners. No fue en Copa, pero el Leeds volvía a convertirse en el rival pesado que amargaba a los aficionados que vivieron la final de FA Cup del 72 en Wembley, o que se enfrentaron en interminables rondas coperas en los años siguientes. Cuando por fin hubo un resultado abultado, 1-4 en Elland Road, en 2004, parecía que la furia de los empates se había secado definitivamente. Además, el Leeds descendió de categoría y cayó en un pozo del que solo ahora empieza a salir.

El Leeds ha podido ganarle hoy al Arsenal, pero a falta de quince minutos le ha pesado su condición, se ha echado atrás y ha condenado su victoria momentánea al empate. El tanto de Snodgrass, de penalti, lo ha rebatido Fábregas, también desde el punto fatídico. Los gunners vuelven a un replay con el Leeds, tren arriba tren abajo, sin avanzar en la competición. De alguna manera, ha revivido el sueño de Hornby, que no paraba de dar vueltas sin encontrar el camino a Wembley.

Fotografía | Leeds United

Sólo tenía 25 años, pero Eric Cantona, delantero del Nimes, estaba dispuesto a retirarse. Pensándolo fríamente, su carrera no iba a ningún sitio. Había penado ya por seis equipos, y a ninguno le había importado deshacerse de él, más bien al contrario. Si por algo se había ganado fama era por su historial delictivo. Acumulaba incidentes con rivales, compañeros, aficionados, árbitros e incluso con los comités. Y lo peor de todo: su fútbol no acababa de despegar. Definitivamente, no le faltaban motivos para rendirse. El 12 de diciembre de 1991 hizo oficial su despedida. Por suerte, no lo cumplió. En 1992, apenas seis meses después, Cantona celebraba el primer título liguero del Leeds United en 18 años. Y al año siguiente, en 1993, el primero del Manchester United en 26. Se convirtió el primer jugador de la historia en Inglaterra capaz de ganar dos ligas seguidas con equipos distintos. No sólo ayudó a romper con un maleficio que superaba el cuarto de siglo, sino que devolvió al United la condición de club ganador y, más aún, revolucionó el campeonato inglés. Su huella puede apreciarse en el brillo actual de la Premier.

Cuando Cantona, decidió cruzar el canal de La Mancha y darse una nueva oportunidad, quizá la última, el viejo campeonato inglés se hallaba en plena regeneración. Rebautizada como Premier League desde 1993 (el United de Cantona fue de hecho el primer campeón bajo la nueva denominación), la liga inglesa trataba de enterrar los numerosos errores del pasado. Acababa de vencer la sanción impuesta por la UEFA tras la tragedia de Heysel. Los clubes ingleses, que habían dominado con puño de hierro la vieja Copa de Europa durante casi toda una década, fueron excluidos cinco años de las competiciones europeas. El castigo empujó a muchas figuras a emigrar: Gary Lineker, Mark Hughes, Ian Rush, Des Walker, Glen Hoddle, Chris Waddle… La liga inglesa se descapitalizó en un santiamén, pero todo iba a cambiar. La Premier League venía con un jugoso contrato bajo el brazo. Sky, la televisión del magnate Rupert Murdoch, estaba dispuesta a inyectar mucho dinero. Y, por supuesto, había llegado Cantona.

“1966 fue un gran año para el fútbol inglés: nació Eric”, ironizaba años después una campaña de Nike. Dos meses antes de que Inglaterra ganara la Copa del Mundo, Cantona vino al mundo en el seno de una familia obrera de Marsella. Hijo de inmigrantes (su familia paterna procedía de Cerdeña; la materna, de Cataluña), creció en el suburbio de Caillols y dio sus primeros pasos en el SO Caillolais, el modesto equipo local que en su día vio jugar a otra leyenda del fútbol francés: Jean Tigana.

Aunque Cantona era un fervoroso aficionado al gran equipo de su ciudad, el Olympique, creció como futbolista a 500 kilómetros de su hogar. Tras descartar al Niza, con 15 años ingresó en las categorías inferiores del Auxerre, un club de estructura familiar dirigido por el legendario Guy Roux. Tras dos años creciendo con paso firme en las categorías inferiores, Roux le hace debutar con el primer equipo y decide cederle durante una temporada al Martigues, de segunda división, para que se vaya fogueando. A su regreso, Cantona responde a las expectativas y comienza a hacerse un nombre: no sólo por su talento y facilidad para llegar al gol, sino por dejar un ojo a la funerala a su compañero Bruno Martini y ganarse una sanción de dos partidos por una dura entrada a Michel Der Zakarian, futbolista del Nantes. El seleccionador Henri Michel le convoca por primera vez. Debuta contra Alemania y marca el único gol de Francia, que cae en Berlín (2-1). Marc Bourrier le convierte en un asiduo de la sub 21, que cuenta con talentos incipientes como Blanc, Sauzee o Guerin y que se proclama campeona de Europa de la categoría en 1988. Aunque fue pieza clave en la semifinal contra Inglaterra, Cantona se perdió la final por un enfrentamiento con el seleccionador absoluto.

Su carácter impulsivo le empuja a salir del Auxerre. El detonante fue una simple eliminación en cuartos de final de Copa. Como él mismo reconoció años después, fue un arrebato de juventud. El joven Cantona no precisaba de grandes motivos para nada. El Auxerre le traspasa al Olympique de Marsella, el club de su niñez, que se hace con sus servicios en pugna con el Matra-Racing de París. Se trata de un fichaje récord en Francia: 22 millones de francos (unos 2,4 millones de euros). Justo cuando Cantona parece haber ingresado en la elite, su rendimiento decrece al tiempo que aumentan sus escándalos antideportivos. Henri Michel le deja fuera de una convocatoria para medirse a Checoslovaquia. Explica que no le ve en forma, algo a lo que Cantona da cumplida respuesta con una cámara como testigo: “No volveré a jugar con Francia mientras Michel sea seleccionador: o él o yo. Es uno de los entrenadores más incompetentes del mundo, algo parecido a un saco de mierda”. La Federación lo tiene claro: elige a Michel y excluye a Cantona, que no volverá al equipo nacional hasta la llegada de Michel Platini al banquillo.

En Marsella las cosas no marchan mejor: el rendimiento de Cantona no cumple con las más mínimas expectativas. La actitud del jugador tampoco ayuda: es noticia por sus desplantes y se gana sanción por patear adrede un balón en dirección a los espectadores. El Olympique gana el doblete, pero su fichaje estrella cierra el curso con cinco tristes goles.

La temporada siguiente, el presidente del Olympique, el magnate Bernard Tapie, decide desprenderse de él en invierno. Cantona se había quitado la camiseta y la había arrojado al suelo con furia por haber sido sustituido. El Olympique le cede seis meses al Girondins, donde ofrece lo mejor y lo peor de sí mismo: marca seis goles en once partidos, pero apenas se deja ver por los entrenamientos.

El Marsella sigue sin verlo claro y acuerda otra cesión, ahora con el Montpellier. Allí, Cantona sí demuestra su capacidad: marca 10 goles en 33 partidos y ayuda al equipo a conquistar la Copa. No todo fueron buenos actos: lanzó las botas a la cara de su compañero Jean-Claude Lemoult por creer que le estaba criticando a sus espaldas. Fue suspendido, pero volvió a tiempo para firmar la volea que metió al Montpellier en la final de Copa.

Deslumbrado por estos destellos, Tapie no duda en recuperarle. A su regreso a Marsella, con Franz Beckenbauer en el banquillo del Velodróme, las cosas mejoran para Cantona, que firma 7 goles en 12 partidos. “Cuando la prensa está contra ti, hay que callarla con goles. Los defensas y los centrocampistas no pueden hacerlo. Por eso fui delantero”, resumía años después. Había regresado a Marsella a disgusto, a falta de ofertas mejores, y su estabilidad, más que nunca, pendía de un hilo. La salida precipitada de Beckenbauer en diciembre y la llegada del veterano Raymond Goethals, que le dio de lado por completo, frenaron su progresión y su ánimo. Cantona nunca se lo perdonó. Cinco años después del fallecimiento del entrenador belga, Cantona le tachó de “deshonesto”: “Para mí, Goethals es un vagabundo. Sólo tuvo éxito allí donde había corrupción”, exclamó en referencia a los escándalos de Standard de Lieja y del propio Olympique.

Ese año, el Olympique alcanzó por primera vez en su historia la final de la Copa de Europa, que se le escapó en la tanda de penaltis ante el Estrella Roja de Savicevic y Prosinecki. Tapie, cuyos delirios de grandeza pasan por conquistar el trofeo (lo lograría dos años más tarde), decide hacer tabla rasa y prescinde de pesos pesados como Stojkovic, Fournier, Tigana o Vercruysse. Y junto a ellos, Cantona, del que Tapie ya se había cansado definitivamente. Su destino fue el modesto Nimes, con el que disputa sólo 16 partidos y toca fondo. En un partido contra el Saint Ettiene, pierde los nervios y lanza un balonazo a un árbitro como protesta. Expulsado, se retira provocando al público y la Federación le impone un mes de sanción. Las explicaciones del portavoz del comité se le clavan como dagas: “No podemos juzgarle como a cualquier otro jugador. Detrás de usted hay un rastro de olor a azufre. No podemos esperar nada”. Cantona aparece en televisión para llamar “idiotas” a los jueces y la sanción pasa de uno a dos meses. Es entonces cuando, harto, desencantado, furioso, cree comprender que el fútbol no tiene hueco para él y anuncia su retirada.

El seleccionador Michel Platini y su ayudante, Gerard Houllier, antiguo profesor de inglés, le convencen de que no se retire y le ayudan a encontrar equipo en Inglaterra. Platini habla con Graeme Souness, manager del Liverpool, que ni siquiera contempla la posibilidad. El Sheffield Wednesday, que peleaba en los primeros puestos de la tabla, es el primero que muestra interés. Las lesiones le habían dejado corto de efectivos en la delantera, y Cantona se incorpora a los entrenamientos, bajo techo esa semana por culpa de la nieve. Aún no ha firmado su contrato, pero las sesiones se llenan de periodistas que no buscan tanto al talentoso delantero como al pendenciero que fue capaz de lanzarle un balonazo a un árbitro. El manager, Trevor Francis, resta importancia a su historial y al hecho de que no hable ni una palabra de inglés: “Tiene ganas de jugar en Inglaterra. Ahora depende de él”. Cantona se estrena en un amistoso: el Wednesday gana 4-3 y él marca tres goles. Tras una semana en Sheffield, la firma del contrato se retrasa. El Wednesday no tiene liquidez e intenta negociar una cesión. Para colmo, el mal tiempo ha impedido al equipo entrenar al aire libre y Francis no ha podido tomar una decisión. Ofrece a Cantona pasar una semana más a prueba, pero el orgulloso Eric se niega. Tiene prisa por triunfar y encuentra un club dispuesto a apostar por él sin ponerle a prueba. Y además no era un club cualquiera, sino el que peleaba mano a mano con el Manchester United por ganar la liga: el Leeds United.

Cantona se incorpora al Leeds en febrero y contribuye al título con tres goles en 15 partidos, casi todos saliendo desde el banquillo. Pese a todo, su relación con el manager, Howard Wilkinson, nunca fue buena. “Veíamos el fútbol de manera distinta. El Leeds jugaba a la antigua usanza, patadón y a correr. Aún así fue una etapa importante, porque aprendí mucho”. El equipo es campeón, pero Wilkinson no acaba de fiarse de ese jugador iracundo e inestable, ni siquiera cuando le endosa un hat-trick al Liverpool en la Charity Shield. El ariete Lee Chapman garantiza goles y ‘Wilko’ cree que puede ahorrarse problemas futuros y además sacar algo de dinero. En noviembre, cuando telefonea al Manchester United para interesarse por el lateral irlandés Denis Irwin, Ferguson aprovecha para pedirle precio por dos de sus delanteros: Chapman y Cantona. El acuerdo se cierra por una cantidad ridícula: 1,2 millones de libras. El resto, como suele decirse, es historia.

Cantona era un líder, un ganador, pero necesitaba que todo a su alrededor fuera tal y como él necesitaba. Su carácter resultaba demoledor en el campo, amén de su inteligencia, su visión de juego y su facilidad para tirar pases o llegar al gol. Cantona era lo que necesitaba el United tanto como el United era lo que necesitaba a Cantona, el hombre que permitió al club sacudirse los complejos y volver a ocupar un lugar de privilegio en el fútbol inglés y, a la larga, también en el mundial.

“Te daré un buen consejo, Brian Clough. No importa lo bueno o inteligente que creas que eres, o cuantos amigos hagas en la tele. La realidad de la vida en el fútbol es esta: el presidente es el jefe, después vienen los directivos, luego el secretario, después los hinchas, a continuación los jugadores y finalmente el último de todos, al final del montón, en lo más bajo de lo bajo, viene aquel del que se puede prescindir, el puto entrenador”. La perorata no es de un Jesús Gil o un Caneda de la vida, que habrían escupido algo similar a su marioneta aunque con algún exabrupto adicional, pero podría haberlo sido. A los mandos del sermón está el adinerado presidente del Derby County campeón de los 70 Sam Longston y enfrente, esbozando media sonrisa desafiante Brian Howard Clough, el generador de toda tormenta, genio inmortal del banquillo inglés y socarrón impenitente para regocijo de los plumillas del Sun. El escenario no es un vestuario del Cerro del Espino o del Multiusos sino el metraje de “The Damned United”: hora y media de realismo futbolístico totalmente recomendable para el yonqui común del asunto de la pelotita.

La cinta que Peter Morgan ha construido con los mimbres de la novela homónima de David Peace sobre la vida y milagros del mejor entrenador inglés de la historia durante los 44 aciagos días en los que permaneció al mando del Leeds es poco más que pasable cinematográficamente, más cercana al telefilme que al verdadero cine,  pero supura fútbol por las junturas. No hablaré de fotografía, interpretaciones o planos. No me interesan. Prefiero contaros que en el interior de esta película burbujea uno de los personajes más irresistibles que ha parido el fútbol británico – un Brian Clough capaz de poner los televisores al rojo cuando tan sólo existía el blanco y negro y lograr el máximo desde el abismo- pero también su archirival en el banco Don Revie: esa némesis malencarada que supo imprimir alma de perro rabioso al arrollador Leeds de los primeros 70; su malsana relación; futbolistas con pinta de mozos de almacén, lease Billy Bremmer, a los que su condición no les impide fumar como carreteros antes de cada entrenamiento o cultivar tripas como baúles y salir a morder cada domingo en el terreno de juego; el viejo Baseball Ground hasta el techo de barro, mugre y óxido; fachadas de ladrillo podridas de humedad, hostias al borde del área, entrenadores estrella y sabios en la sombra, periodistas que son hienas ávidas de titulares y presidentes avariciosos, hinchas que son verdaderas veletas, goles horribles fruto de rebañar hasta la última pelota…Podría hacer uso de la reiteración hasta los diez párrafos para contaros de que va  “The Damned United” pero termino antes con dos sencillas palabras: puro fútbol.

Lo que quizá muchos aficionados a este estilo musical, y en particular al grupo británico no sepan es que el nombre de Kaiser Chiefs se debe, en gran parte, al ex jugador y antiguo capitán del Leeds United, el sudafricano Lucas Radebe.

Radebe, nacido en Johannesburgo, fue defensa central del Leeds durante once temporadas. Llegó al conjunto británico en el verano de 1994 procedente del Kaizer Chiefs sudafricano y, rápidamente, se convirtió en una referencia para el equipo. Tanto que, años después, fue nombrado capitán (sucediendo nada menos que a Gary McAllister) ganándose el apodo de the chief (el jefe) y protagonizando, además, la etapa más gloriosa de los whites consiguiendo incluso la clasificación para la Liga de Campeones de la temporada 2000/01. Aquel año llegarían nada menos que a las semifinales donde fueron eliminados por el Valencia (de hecho, el Leeds se enfrentó aquel año a los cuatro representantes españoles de la Champions). Con su selección jugó 70 partidos participando, además, en los mundiales de 1998 y 2002.

Lucas Radebe se retiró finalmente en 2005 y los Kaiser Chiefs, como grandes aficionados al Leeds United que son, quisieron rendirle su particular homenaje. El grupo llevaba varios años intentando triunfar en el mundo de la música sin demasiada suerte y había pasado por varias etapas. Comenzaron llamándose Runston Parva; luego simplemente Parva y, después Rocky Tour (en referencia a la serie de películas de Rocky). Tras no conseguir el éxito deseado, el grupo decidió comenzar una nueva etapa con un nuevo nombre para la formación.

Casi por casualidad, escucharon el nombre del equipo Kaizer Chiefs, el cual les encantó. Pero aún les gustó más cuando, casi inmediatamente, descubrieron la “conexión” entre ese equipo sudafricano y el capitán de su club, Lucas Radebe. El único cambio fue, según ellos mismos, “europeizar” el nombre cambiando la z original por una s.

Y de ahí, al estrellato.

Wikipedia | Kaiser Chiefs
Web oficial | www.kaiserchiefs.co.uk