“Quizá la mayor facultad que posee nuestra mente sea la capacidad de sobrellevar el dolor. El pensamiento clásico nos enseña las cuatro puertas de la mente, por las que cada uno pasa según sus necesidades“.

Patrick Rothfuss

Pasan por la Puerta del Sueño todos los acontecimientos cuya imposibilidad metafísica define al fútbol como onirismo colectivo. No puede ser que un futbolista controle un balón, dé una vuelta de vals en otra dirección y, milagrosamente, se encuentre la bola un año después para ajusticiar a un portero. Ni que el gol que todos hemos ejecutado alguna vez en un sueño, controlando en tu campo a la que no mancha y regateando a un ejército antes de empujar a puerta vacía, lo repitieran idéntico dos tipos a los que une un hilo de plata en tiempos y lugares diferentes. Y mucho menos lo que siempre llevamos en el fondo del corazón, y que repetimos una y otra vez en ese espejo de fantasía que son los videojuegos: tomar el equipo de tu barrio, de tu pueblo o de tu pequeña ciudad, y en un parpadeo hacerlo campeón de Europa. No puede ser. Y si ese tipo seductor se llama Sueño, Morfeo, Oneiros o Sandman, igual podemos conocerlo por Dennis, Armando, Leo o Brian. Qué sabemos nosotros.

Hasta aquí lo que se refiere a esos hermosos momentos en que sonreímos con los ojos cerrados y despertamos felices, dispuestos a exprimir el nuevo día o el nuevo lunes. Pero hay momentos terribles en los que todo parece ir al revés, las grietas resquebrajan las promesas de alegría, y percibimos entre la desazón y la angustia el mar negro e infinito que se anuncia detrás. Pongamos que nuestro club va por delante en el descuento de la final de la Copa de Europa, y la pierde en un minuto. O que morimos por ese equipo que es pequeño pero orgulloso, que se enfrenta al titán en la final, va perdiendo y consigue empatar, y vuelve a ir perdiendo y vuelve hacerlo, marca un gol, dos, tres, cuatro, se queda con diez y aguanta, se queda con nueve y sigue resistiendo, y que, con Ítaca ya a la vista, acaba condenado por un gol en propia puerta de su gran capitán. Cuando el dolor es excesivo, corren las lágrimas y el simple recuerdo regala un martillazo, no hay más solución que cruzar la Puerta del Olvido. Aunque parezca tan lejana que lleguemos a creer que no existe, en algún lugar nos espera para aliviarnos. ¿Dónde está Alesia?

Luego llegan los estados superiores. Si estos sueños o pesadillas siempre nos contemplan como espectador, más o menos implicado, muchas veces demasiado, momentos puntuales nos lanzan al paroxismo. Los minutos más intensos de la vida, los que sentimos con el cerebro, el corazón y el hígado, el borde de las pestañas y las puntas de los pies. Segundos en los que estamos viviendo tanto, sintiendo tanto, celebrando tanto, que el marciano que llegase del exterior saldría despavorido advirtiendo a sus compañeros de la irracionalidad y los sonidos desgarradores capaces de proferir los extraños bichos que habitan en este pequeño planeta. Nadie recuerda nada al cruzar la Puerta de la Locura, esa que por ejemplo reventó el disparo de un pequeño vampiro, y cerró suavemente un santo de barba venerable levantando al cielo seis kilos de gloria dorada. ¿Alguien podría describir qué ocurrió en esos minutos que definen la mente en blanco?

Pero todo acaba. Lo bueno, lo malo, lo alegre y lo duro, felicidad, gravedad y desesperación. La multitud marchándose tras el partidazo, esa tristeza infinita de las gradas sin nadie de la que hablaba Galeano. Nada puede sustituir al fútbol, Kevin, cuando toca la campana de la retirada, y las piernas niegan lo que en la cabeza han dibujado el talento y la experiencia. Un ruido sordo a derribo que nos llega de los fantasmas de Highbury, Sarriá o el auténtico Wembley, catedral desaparecida. El rumor de los que defendieron camisetas que ya no existen, clubes enteros perdidos en el océano de la codicia, la ineptitud o el tiempo. Y sobre todo, por encima de todo y de nosotros, la leyenda de los que nos dejaron: las flores en la Plaza de los Héroes recordando a Pancho, las multitudes despidiendo en Belfast a George Best mientras sentían en su interior mutar la admiración en añoranza; y la otra cara, Juanito en una carretera anónima, Escobar viendo un cañón, o Sindelar Dios sabe cómo. Aunque se fueron, siempre estarán aquí. ¿Por qué entonces, siendo inmortales, tuvisteis que cruzar la Puerta de la Muerte?

El fútbol es eterno.

¿Cómo pudo ocurrir desastre tal en una plantilla llena de nombres como Coloccini, Ameobi, Michael Owen, Nicky Butt o el mencionado Duff ? La verdad es que visto lo ocurrido la pasada temporada, quizá lo extraño es que no ocurriese antes. Si tienes una leyenda viviente del club como Kevin Keegan, que además sacó adelante el equipo con dignidad el año anterior, no puedes negarle el pan y la sal hasta el punto de que huya echando sapos y culebras apenas. Tampoco es muy comprensible que el dueño del club, Mike Ashley, pusiera el club en venta públicamente cuando las cosas empezaban a torcerse, ni que cuando Joe Kinnear tuvo un grave problema de corazón, el sustituto fuera Alan Shearer, tan legendario como futbolista como inexperto como técnico.

Todas estas premisas, unidas a unos problemas de cara al gol que persistieron durante toda la temporada, provocaron que el equipo pronto entrase en barrena, y una racha de dos puntos de 21 posibles mandó al equipo blanquinegro a un pozo que pocas veces abandonarían durante tan aciaga temporada. Un pequeño repunte invernal, coincidiendo con Kinnear en el banquillo y las llegadas de Kevin Nolan y Peter Lovenkrands, marcó el mejor momento del equipo, que se derrumbó definitivamente tras una serie de derrotas ante los grandes (Manchester, Arsenal, Chelsea, Tottenham). Como ha quedado dicho, la vitamina Shearer no funcionó, y tras casi dos meses sin ganar y una sola victoria (Boro, 3-1) las dos derrotas finales ante Fulham y Aston Villa acabaron sellando un destino que llevaba demasiado tiempo gestándose.

Afortunadamente para la afición magpie, el Newcastle parece volver por sus fueros en Championship, donde está líder y a ocho puntos por encima del tercero, que marca el ascenso. Esperemos que su vuelta no tarde, y que sobre todo sus directivos hayan aprendido de sus errores. Por el bien de su club y de la Premier, que necesita un Newcastle a su auténtico nivel.

Cuando Alan Shearer, al que si de la población a orillas del Tyne dependiera ya habríamos antepuesto el título de Sir, se hizo cargo del Newcastle United hace exactamente mes y medio, lo hizo con el único y fundamental objetivo de evitar el descenso del equipo a Championship. No era, evidentemente, su momento para situarse al frente del banquillo de St. James’ Park. Pero la situación llegó forzada, prácticamente impuesta por la actualidad del club: Joe Kinnear, el técnico encargado de reconducir el pesado navío del norte, tenía que ser operado de corazón, por lo que debía dejar su cargo temporalmente.

Shearer asumió la responsabilidad con la misma frialdad con la que estuvo enchufando goles de todos los colores durante dieciocho largos años en la máxima categoría del fútbol inglés. Destinado algún día a ocupar el banquillo de los magpies por imperativo público y por corazón, era consciente de que su momento no había llegado aún, pero la trascendencia de la situación le hizo asumir el cargo y ponerse manos a la obra sin tiempo para siquiera asimilar que la oportunidad de su vida como manager acababa de llegar.

Pero en el mes y medio transcurrido desde que ocupara su nuevo puesto en el club, los resultados no han mejorado en absoluto. Tres derrotas (ante Chelsea, Spurs y Liverpool, eso sí), dos empates (Stoke y Portsmouth) y, por fin, la esperada y vital victoria del pasado fin de semana ante el Middlesbrough, otro de los equipos en situación muy comprometida. El bagaje no es para tirar cohetes. De hecho, antes del partido ante el Boro (3-1), eran muchos ya los que daban prácticamente por desahuciado al Newcastle.

El equipo sobrevive con la pesada carga de tener una capacidad goleadora escasísima. Desde la llegada de Shearer, se han conseguido cuatro goles en seis partidos (tres de ellos ante el Boro), y la pólvora de los delanteros magpies parece haberse no ya mojado, sino encharcado. Michael Owen hace tiempo que pasea su espíritu con más aire de ex-futbolista que de jugador en activo. Oba Martins es una sombra del que parecía ser el pasado año. Ya ni siquiera es titular, plaza que ocupa el veteranísimo australiano Mark Viduka. La aportación del ex deportivista Xisco ha sido meramente testimonial en la temporada.

En cualquier caso, no parece tanto un problema de falta de gol, o falta de calidad, como de actitud. O mejor dicho, de dinámica. El equipo ha entrado en una dinámica negativa que está demostrando sus destructivos efectos en esta recta final de la liga. En una plantilla en la que, entre otros, brillan futbolistas de la talla de Fabrizio Coloccini, Damien Duff, Kevin Nolan, Alan Smith, Peter Lovenkrands, Nicky Butt, o los ya citados Owen o Martins , parece inconcebible que se pasen los apuros que se están pasando en la presente campaña.

Por masa social y afición, el Newcastle United es, probablemente, el tercer club de Inglaterra, sólo por detrás de Manchester United y Liverpool. La Toon Army, en lucha permanente con el propietario Mike Ashley, desde que el idolatrado Kevin Keegan se viera obligado a dejar su puesto en el banquillo a comienzos de la presente campaña tras la polémica venta de James Milner al Aston Villa, alimenta su fe con las derrotas que van sufriendo sus principales rivales en la lucha por la salvación. Su consuelo es que si su equipo está mal, los hay que están peor.

Puede que por juego no lo merecieran. Pero también es cierto que no sólo se salva el que más méritos hace, sino el que menos deméritos reúne. Este fin de semana reciben al Fulham (aspirante a Europa) en St´James’s, con la mirada fija en la victoria… y en lo que ocurra en Bolton (Bolton-Hull) y Portsmouth (Portsmouth-Sunderland). No sé vosotros, pero yo no me imagino una Premier League sin orgullo geordie.

En DDF| … y la tormenta azota Newcastle
En DDF| Otro año baldío en Newcastle

Si corren malos tiempos para Juande Ramos y sus Spurs, quizá la afición de White Hart Lane debiera echar un vistazo hacia sus compañeros en los bajos fondos de la tabla clasificatoria. Habitual foco de escándalos deportivos y extradeportivos, el Newcastle United lleva camino de convertirse en la personificación de todos los males que pueden sacudir los cimientos de un club de fútbol.

Lleva años, demasiados, sin codearse con los grandes de Inglaterra. Desde los años dorados de Alan Shearer, Andy Cole, Peter Beardsley, David Ginola o Faustino Asprilla, hace más de dos lustros, el club de St. James’ ha ido palideciendo paulatinamente hasta convertirse en una sombra de lo que no hace demasiado tiempo fue. Sólo Sir Bobby Robson fue capaz de establecer la calma en unas aguas casi siempre tan agitadas como el mar que salpica las costas de la desembocadura del Tyne, en cinco temporadas en las que consiguió colocar al equipo en tercer lugar de la clasificación obteniendo con ello el pase para disputar la Liga de Campeones.

Pero desde aquella temporada 2003/04, en la que el veterano técnico abandonó el banquillo geordie (si bien lo hizo con algunos partidos disputados en la temporada 2004/05), el club norteño no ha vuelto a levantar cabeza. Ni Graeme Souness, ni Glenn Roeder, ni Sam Allardyce, ni el añorado Kevin Keegan han sido capaces de reflotar la nave magpie.

Particularmente sangrante ha resultado el reciente caso de KK. Llegado a St. James’ como una especie de Mesías capaz de devolver a las urracas al Leading Pack. Tal era la confianza de la directiva del club en el último técnico que consiguió llevarles a lo más alto, que formalizó un contrato por tres temporadas y media, algo casi insólito en el fútbol actual.

Pero el mal en Newcastle parece venir de más arriba. La inesperada salida el pasado mes de agosto del prometedor centrocampista James Milner, pieza valoradísima por Keegan, al Aston Villa y los infructuosos pero nunca demostrados intentos de la directiva magpie por traspasar a Michael Owen, unidos a la llegada de un absoluto desconocido para el técnico de Yorkshire como el ex delantero deportivista Xisco por unos desorbitados 7 millones de euros, terminaron por colmar la paciencia de un Keegan que se sentía cada vez más utilizado por su directiva.

Algo tiene el Newcastle United, que mueve tras de sí a una de las hinchadas más numerosas, fieles y animosas de las islas. Dicen que incluso el ex primer ministro Tony Blair, reconocido seguidor del equipo, fijaba sus reuniones de trabajo en función de los partidos de su querido NUFC. Lo que es cierto es que, quizá el hecho de radicar lejos de los grandes núcleos futbolísticos del país (el área urbana de Londres, Greater Manchester y Merseyside), ha forjado una personalidad única al club más importante de Northumbria.

El panorama pinta negro. Mike Ashley, actual propietario, ansía una venta del club después de haber dejado los ánimos de la hinchada por los suelos. Quizá sea el momento de echar un borratajo sobre los 127 años de historia magpie, empezar de cero sobre estructuras fiables y duraderas y devolver a la Toon Army ese orgullo tristemente perdido.

La calidad del vídeo no es muy buena, pero el ‘We want Ashley out’ se escucha perfectamente…

Analizados la semana pasada los equipos que, a priori, deberían ocupar las zonas baja y media de la clasificación de esta Premier League 2008/09, es el turno ahora de continuar el repaso a la competición inglesa deteniéndonos en los teóricos aspirantes a entrar en Europa.

Año tras año, en las últimas temporadas, terminan demostrando que es una boutade incluirles entre los candidatos a hacer algo grande. Pero lo cierto es que por masa social, por trascendencia y también, por qué no, por plantilla, el Newcastle United sigue siendo un equipo a tener en cuenta. El año pasado fue el del retorno de Kevin Keegan. Lo hizo, eso sí, a mitad de temporada, con la misión de maquillar el desaguisado que había dejado tras su paso el anterior técnico, Sam Allardyce. Esta temporada, y empezando desde cero, la gran esperanza de los magpies sigue siendo el esperado y recordado KK. Lo que no sabemos es si será capaz de sobrellevar la implacable presión que siempre rodea al club.

Y es la gran esperanza de St. James’ Park porque, en lo que respecta a la plantilla, las novedades son escasas y de no demasiada enjundia. Jonás Gutiérrez llega desde Mallorca con la intención de hacer olvidar las galopadas de Nolberto Solano por la banda derecha de las urracas. Está por ver su adaptación a un fútbol tan físico como el inglés. Pero por lo demás el equipo sigue siendo básicamente el mismo que el año pasado terminara en una insulsa duodécima posición. José Enrique buscará su sitio tras un difícil primer año en el que el joven lateral no llegó a cuajar. La punta de ataque parece reservada a Michael Owen y Obafemi Martins, quizá el futbolista más brillante de los norteños. Les pierde la falta de calidad en el centro del campo, en el que ni el reconvertido Alan Smith ni el veterano Nicky Butt consiguen imponer su ley. Se espera que el zurdo irlandés Damien Duff vuelva por sus fueros tras una temporada prácticamente en blanco por lesión.

En Birmingham saben que la base del proyecto de Martin O’Neill en el Aston Villa no es otra que la paciencia. Si saben mantenerla, el técnico escocés puede devolver a los villanos a estar entre los grandes. Como piezas importantes, han perdido al central Olof Mellberg (Juventus), al portero Thomas Sorensen y al joven extremo Luke Moore. Por contra, han llegado a Villa Park futbolistas como Carlos Cuéllar, después de consagrarse en su primer año en el Rangers, el defensa del Reading Nicky Shorey, el extremo del Chelsea Steve Sidwell o el veteranísimo portero norteamericano Brad Friedel. No obstante, quizá la mejor noticia para el equipo de Birmingham sea la continuidad de su capitán y gran emblema Gareth Barry. Pretendido por Arsenal, Liverpool y Tottenham, el centrocampista permanecerá fiel a su club para alegría de O’Neill, que sigue viendo en él a una pieza básica. Debe ser el año del despegar definitivo de Gabriel Agbonlahor. Luchar por Europa es una obligación.

El Everton lleva tres temporadas queriendo demostrar que tienen mimbres para ser algo más que un mid-class. Si hace dos temporadas fue eliminado en la previa de la Liga de Campeones por el Villarreal, la pasada campaña se quedó a un paso de arrebatar al Liverpool la cuarta posición en la tabla. Y es un caso similar al del Villa. Apoyados en un proyecto sólido como el de David Moyes, los toffees ven crecer sus expectativas temporada tras temporada. Ha perdido a todo un emblema y referencia en el centro del campo, Lee Carsley (Birmingham City), pero por delante de su posición siguen estando Mikel Arteta y Tim Cahill, motores del equipo. También ha perdido a Andy Johnson (Fulham), pero sigue manteniéndo en nómina a su mejor delantero, el nigeriano Yakubu, punta de quince goles por temporada. El interior derecho Leon Osman y el polivalente defensa internacional Joleon Lescott, que aún aguarda su salto a un grande, son otras de sus piezas clave. Con el mismo bloque del año pasado, no se les debe exigir mucho más que lo conseguido la temporada anterior.

Hay mucha expectación por ver cómo se desenvuelve el Tottenham Hotspur de Juande Ramos. Si el año pasado fue una mera toma de contacto con el club y la competición (aún así, su trayectoria fue siempre ascendente en su nuevo equipo), esta segunda temporada, empezando desde cero, debería ser la del resurgir de los Spurs de la mano del técnico manchego. No han escatimado dinero a la hora de reforzarse. Quizá el mayor talento surgido de los Balcanes en los últimos diez años, Luka Modric, se convertía en el fichaje más caro de la temporada al recalar en White Hart Lane semanas antes de destaparse en la Eurocopa como un fenomenal futbolista. Junto al croata, han llegado futbolistas como el ex azulgrana Giovani (queda por ver si está para algo más que ‘para el Cruz Azul’) o el polivalente centrocampista del Blackburn David Bentley, por el que se han pagado 15 millones de libras. Además, otro español, el portero César Sánchez, emigra a las islas de la mano de un valedor como su propio técnico, reforzando la portería que deja huérfana el inseguro Robinson junto al brasileño Gomes. Debe exigírseles entrar entre los cuatro primeros, aunque la lucha para ello vaya a ser encarnizada.