Pese al traspié inicial, la directiva nervionense decidió mantener su confianza en Antonio Álvarez. Discutido por un lado por su perfil bajo y su nula experiencia en el primer nivel, pero respetado y querido por su procedencia interna, el técnico se encontró a las primeras de cambio con la complicada papeleta de hacer olvidar a su afición la debacle europea con una gran actuación liguera. Además, la temprana eliminación de los sevillistas colocó al equipo de manera automática como uno de los favoritos a alzarse con el título de la Europa League. Quizá demasiada presión.

El nuevo Sevilla 2010/11 arrancó con no pocas caras nuevas respecto a la temporada anterior. Las salidas de futbolistas como Adriano, Stankevicius, Squillaci o Duscher trajeron consigo las llegadas de refuerzos en defensa, como Alexis, el cedido Martín Cáceres o el potentísimo lateral francés Dabo y en el centro del campo, con Cigarini y Guarente como novedades en una plantilla coja en cuando a creación de juego. La plantilla, sobre el papel, parecía equilibrada.

Sin embargo, la eliminación en Liga de Campeones y el duro guantazo sufrido en la Supercopa de España ante el Barça minaron en exceso la moral del equipo. Condicionado por esos dos trascendentes resultados, el conjunto de Álvarez encaró la competición liguera dubitativo, viciado de antemano. Con cada decisión mirada con lupa y discutido prácticamente en cada partido, el final del técnico no tardó en llegar. Sólo habían transcurrido cinco jornadas de Liga y el equipo era séptimo, pero las sensaciones transmitidas eran muy grises.

La llegada de Gregorio Manzano, sin equipo tras su salida de Mallorca, no fue el bálsamo pretendido. Al equipo le costaba encadenar dos o tres resultados positivos que lo auparan en la clasificación. Además, el técnico jiennense atravesó una delicada racha de tres derrotas consecutivas en el Sánchez Pizjuán que volvieron a hacer temblar los cimientos del sevillismo. Los sevillanos seguían adoleciendo de falta de creatividad en el centro del campo (la omnipresencia de Zokora y Romaric no ayudaba a la causa) y de una fragilidad defensiva inédita en las últimas temporadas. En quince jornadas, las que van desde la 6ª a la 21ª, el Sevilla encajó la escandalosa cifra de 33 goles. A más de dos por encuentro. Impropio de un equipo que pretende aspirar a entrar entre los cuatro primeros.

Aparcando el campeonato liguero, es obligado hacer referencia al doble enfrentamiento frente al Real Madrid en semifinales de la Copa del Rey que, lejos de perjudicar al cuadro hispalense en su eliminación y polémicas aparte, sirvió de estímulo y de argumento de unión de cara a afrontar la segunda vuelta de la Liga.

Además, el ecuador de la campaña trajo consigo dos hechos que, a la larga, serían decisivos en el buen tramo final de la temporada. El adiós de Luis Fabiano implicó la toma de responsabilidad ofensiva por parte de Álvaro Negredo. Al vallecano le sienta mal ser segundo plato y compartir protagonismo. Con O Fabuloso de vuelta en Brasil y Kanouté dosificando su ingenio con cuentagotas, Negredo, máximo goleador nacional con veinte dianas, se destapó como el gran artillero que es. Por su parte, la obligada irrupción de Javi Varas tras la lesión de Palop vino a confirmar que hay portero tras el valenciano. Gran tramo final de temporada el del hasta ahora eterno suplente.

Por el contrario, la 2010/11 no fue la temporada de Jesús Navas. Muy limitado por las lesiones, el palaciego estuvo muy lejos del nivel ofrecido campañas atrás. Lo mismo puede decirse de Perotti. El vendaval argentino empezó la temporada como un tiro, pero fue perdiendo peso en el juego del equipo conforme transcurría el campeonato.

Mención aparte merece el acierto con los dos fichajes invernales. La llegada en el mes de enero del chileno Gary Medel y del suizo de ascendencia croata Ivan Rakitic supuso una inyección de juego y moral para los de Manzano. Ambos se hicieron con el equipo y la competición española sin apenas necesidad de adaptación, lo suyo fue aterrizar y rendir. Buenos pilares para el futuro cercano.

El quinto puesto final y la eliminación de la Europa League a manos del intratable campeón Porto suponen un broche a la temporada bastante mejor del que se preveía allá por el mes de octubre. Entrar a Europa por la vía directa y sentar las bases para el que debería de ser un nuevo proyecto exitoso de la mano de Marcelino García Toral es el mejor epitafio posible para una temporada de transición.

Lo mejor: Los goles de Negredo. El rendimiento de Medel y Rakitic. El repunte final en la tabla y el meritorio quinto puesto.

Lo peor: Los innumerables problemas defensivos. La temprana eliminación en Liga de Campeones. Una dudosa planificación deportiva lastró en exceso al equipo. Los problemas de Navas.

El Sevilla es esclavo de aquellas dos copas de la UEFA ganadas meritoriamente y desplegando un juego envidiado por buena parte del continente. La discreta participación en Champions en la 07/08, con aquel partido mal perdido ante un Fenerbahce inferior en calidad y juego marcaron una línea descendente que parecía pedir culpables. Jiménez era el último en llegar y parecía que sería el primero en irse. Lo tenía todo para hacer las maletas: un carácter hosco y desafiante ante los micrófonos, decisiones técnicas discutibles y un quinto puesto en la temporada de su debut que sabía a poco. Este año, ya en las últimas jornadas y con el equipo cómodamente asentado en los puestos de honor, la grada pedía el despido fulminante del entrenador. Impensable en cualquier otro equipo de ese presupuesto que luchara por competición europea.

Del Nido, un presidente peculiar, dio una lección de confianza y renovó el contrato de Jiménez. En mi opinión fue una decisión correcta. Dejó los experimentos con gaseosa y apostó por la continuidad de un entrenador que conoce al club como al salón de su casa. Este año ha sido el de la consagración de un preparador discutible en la consabida excelencia futbolística, pero que ha logrado relanzar al equipo con un tercer puesto que se quedó en propiedad en la jornada dieciocho, y no ha habido manera de arrebatarle. A la Champions por la vía rápida. Sin previas, sin ensuciar el calendario con partidos que en las postrimerías de la temporada pesan en las piernas. Un premio para una plantilla que según mi punto de vista no está para pelear por cosas grandes.

Hay una tendencia curiosa en el mundo del fútbol: entronizar a personas que puntualmente hacen su trabajo bien. Todos somos un poco culpables. Simplificamos lo que vemos, limpiamos lo que no nos gusta, y santificamos a un futbolista, un entrenador, o en el caso que nos ocupa, a un director deportivo. Fenómenos como el de Joaquín o Víctor Fernández, por poner dos ejemplos, son impensables en otros órdenes de la vida. También el de Monchi. Vendido como el mejor ojeador, vicheador, fichador de la Liga y con una lista de méritos que pondrían en un compromiso a cualquiera. La falta de banquillo y el desacierto en la planificación de la plantilla ha sido uno de los lastres a los que se ha sobrepuesto Jiménez. Por aquí andaba De Mul, que se fue pronto sin haber mostrado nada y ya no se sabe si volverá, Acosta, Koné o Chevantón. Jugadores que poco o nada han aportado este año al equipo -por incapacidad o fragilidad física-, que ha tenido que sobrevivir con trece o catorce jugadores fiables con las correspondientes lesiones. Factor importante a tener en cuenta en las prematuras eliminaciones en Copa del Rey y UEFA, que por otra parte ayudaron en buena medida a consolidar su puesto en la Liga.

Alves, Keita, Poulsen o Baptista son, salvo el primero, jugadores de serie media muy bien vendidos. Más mérito de la burbuja de precios futbolística que de una labor de orfebre por parte del exportero sevillista. No me detendré mucho más ahí. Sólo dos nombres para sumar a la lista de despropósitos: Konko y Mosquera. El Sevilla ha cojeado por el mismo lado toda la temporada.

En lo positivo, indudablemente, la labor del cuarteto de arriba: Capel, Navas, Kanouté y Luis Fabiano. Cuatro jugadores con categoría suficiente para dejar huella el año que viene en la máxima competición continental. El verdadero motor de este equipo. Hablando de motores. Chirría ver a Duscher y Romaric como manijas de un equipo con tanta asertividad en la punta. Tengo la sensación de que el Sevilla es un deportivo con el motor de un tractor. Maresca ya no está para alardes. Este año toca regenerar esa zona del campo. Se habla de Zokora, en mi opinión, más de lo mismo. Pero es lo que tiene Jiménez. Un central ve el mundo de una manera diferente. Todos a salvo. La pelota a los buenos y que ellos hagan lo que puedan.

Lo mejor: El Sevilla de nuevo en la Champions. Digno de celebración para todos los aficionados.

Lo peor: El Sevilla tiene que afrontar una renovación urgente este verano si quiere seguir creciendo el año próximo. Del Nido, Monchi y Jiménez tienen que afinar con los refuerzos.

Una frase: Algunas afirmaciones de Del Nido.

Namibia 1 – Marruecos 5. Apenas contaron con oposición los “leones del Atlas” para imponerse a la débil selección Namibia. En la primera mitad los norteafricanos ya habían sentenciado el partido con un 0-2 en los primeros cinco minutos y un 1-4 al descanso. La segunda parte, simplemente sobró. Por los marroquíes destacó la figura de Soufiane Alloudi, jugador del Al-Ain, que anotó un hat-trick. Sektioui de penalti y Zerka, tras rematar de cabeza un corner botado desde la derecha, completaron la goleada y presentaron, de esta manera, su candidatura al título. (Resumen).

Nigeria 0 – Costa de Marfil 1. El choque entre aspirantes al título se decantó a favor de los marfileños merced a un gran tanto de Salomón Kalou que, no obstante, contó con la colaboración de la defensa nigeriana. El jugador del Chelsea recibió un balón en la frontal del área rival y, tras varios regates, consiguió plantarse solo delante del meta nigeriano, al que fusiló sin piedad. En cuanto al partido en sí, se presuponía un encuentro abierto y con claras ocasiones y, sin embargo, fue todo lo contrario. Invadidos quizá por un excesivo miedo al rival, ambos equipos buscaron más el control del juego que la portería rival. Hubo ocasiones, sí, pero ni tantas ni tan claras como se podía esperar. (Resumen).

Malí 1 – Benin 0. Un solitario tanto de penalti de Kanoute decidió el choque entre las otras dos selecciones del grupo B. Los malienses, sabiéndose superiores en todo momento, fueron quienes llevaron en todo momento el peso del partido mientras que si rival se replegó atrás a la espera de que uno de sus delanteros, Omotoyossi o Tchomogo, cazara alguna contra, cosa que no sucedió. Aún así, ambos atacantes estuvieron muy activos durante todo el encuentro y no dejaron de incomodar a la defensa de Malí. Del cuadro vencedor destacó su extremo zurdo, Mamady Sidibe, jugador del Store City, que no paró de intentar desbordar por su banda e incluso de intentar el tiro a puerta. Ayer, aunque ‘las águilas’ no jugaron un excelente partido, sí dieron muestras de que pueden complicarle la clasificación a Nigeria, a la que aventaja ya en tres puntos. (Resumen).

El equipo centroafricano llega a esta Copa de África de 2008 con ánimo de demostrar unas posibilidades que se han puesto en duda después de los anteriores fracasos de no conseguir la clasificación para la anterior Copa de África y, sobre todo, de la paupérrima imagen ofrecida en su grupo de clasificación para el Mundial 2006, en el que no fue capaz de ni siquiera inquietar a la clasificada Togo.

Esta vez, precisamente ha sido Togo la selección que ha quedado en el camino del grupo clasificatorio que Malí ha liderado en esta edición de la Copa de África de 2008, con lo que su particular revancha, al menos, ya se han tomado.

Malí es entrenada por el francés Jean-François Jodar, ex seleccionador de los Emiratos Árabes. Su máximas estrellas son de sobra conocidas en España. El delantero de origen francés Frederic Kanouté y el pivote defensivo Mohamadou Diarrá. Pero ni mucho menos son los únicos jugadores interesantes que tiene este combinado.

En la portería nos encontramos con Mahamadou Sidibé (PAS Giannina), un portero que ha desarrollado principalmente su carrera en Grecia, donde cuenta con un buen cartel. En teoría él será el titular, aunque puede también contar con opciones el joven Oumar Sissoko, suplente del Metz francés.

El centro de la defensa estará comandado por Cedric Kanté (Niza) y Adama Coulibaly (Lens), contando también con la posibilidad de que cualquiera de los dos sea sustituido por Souleymane Diamouténé (Lecce), un rudo central que en ocasiones se excede en su dureza, pero que es una buena garantía. Éste último o el veterano Sammy Traoré (Auxerre) será el encargado de la banda derecha en defensa. El lateral izquierdo será ocupado por el joven Adama Tamboura (Helsinborgs), un jugador con recorrido, que sin duda tendrá mayor proyección ofensiva que su equivalente diestro en este equipo.

El centro del campo de Malí es fundamentalmente de contención, habida cuenta además la exclusión de la lista final del mediapunta Soumaila Coulibaly (Borussia Mönchengladbach), un jugador que particularmente nos encanta y que es sin duda la gran baja de Malí en esta edición 2008 de la gran cita africana. Decíamos que el centro del campo del equipo centroafricano es fundamentalmente de corte defensivo. Así lo certifica su pareja de mediocentros, formada por Mohamadou Diarra (Real Madrid) y el sevillista Seydou Keita, que en la selección estará más libre de tareas defensivas que en el equipo español. Junto a ellos, cuando se enfrenten a selecciones de mayor entidad (cosa que sucederá ante Costa de Marfil y Nigeria en la primera fase) estará el jugador del Liverpool Momo Sissoko. Drissa Diakité (Niza) es otro interesante pivote de corte defensivo, que puede actuar también como central. Un jugador que se echa en falta en la lista de Jodar es Sidi Yaya Keita, joven mediocentro del Lens que bien podría ser una alternativa factible para los titulares.

Las bandas son una incógnita, en la medida en que el único jugador que propiamente puede ser considerado un interior de toda la lista de Jodar es Djibril Sidibé (Chateauroux), un zurdo que prometía mucho hace unos años, pero que parece haberse estancado. Quizá Jodar opte por desplazar a Keita como falso interior diestro y dar entrada a Sissoko o incluso, como ya hemos dicho, alienar a los tres en el centro del campo y acompañarles de un trío de delanteros, en un marcado 4-3-3.

En la delantera, el hombre de referencia es Kanouté. En el caso de que Jean-François Jodar decida contar con un segundo punta (ante Benin esto sería lo normal), el elegido previsiblemente será el delantero tanque del Stoke inglés Mamadi Sidibé. Otras opciones son las del ex del Nantes y actualmente en Qatar Mamadou Diallo, la del joven delantero del Lokomotiv de Moscú Dramane Traoré, jugador que Jodar suele utilizar como revulsivo en el caso de que las cosas vayan torcidas para su equipo y la de Mahamadou Dissa, que está firmando grandes registros goleadores en el Roeselare belga. En esta línea destaca la ausencia del gigante Mamadou Bagayoko (Nantes) que, a pesar de salir de una lesión, siempre ha sido un hombre importante en esta selección.

En conjunto es un buen equipo, pero que no llega al nivel de sus rivales de la primera fase, Costa de Marfil y Nigeria. El caché mundial de algunas de sus estrellas como Knaouté, Diarrá y Keita es para los malís un arma de doble filo. Si bien su presencia es toda una garantía sobre el campo, ésta misma hace que sus rivales estén más atentos y que no puedan disfrutar de la falta de presión de otras ediciones en las que dieron la sorpresa.

LA ESTRELLA: Frédéric Kanouté (30 años, Sevilla). Han pasado ya muchos años desde aquel 1999 en el que un joven Kanouté debutara con el Lyon y se convirtiera pronto en uno de los favoritos del equipo del Stade Gerland. Nadie podía esperar entonces la evolución que el espigado delantero francés –llegó a ser internacional sub21 con Francia- iba a tener, sobre todo en los últimos años. Su paso por la Premier –West Ham y Tottenham- hizo que a sus cualidades naturales, Kanouté sumara una increíble velocidad en sus acciones y una gran capacidad de sacrificio. Su explosión definitiva ha sido en el Sevilla, en el que ha superado las expectativas que sobre él depositaron los más optimistas. Sin duda ninguna, uno de los mejores delanteros centros del panorama internacional en la actualidad.

LA AUSENCIA: Soumaila Coulibaly (29 años, Borussia Mönchengladbach). Soumaila Coulibaly es un mediapunta zurdo que puede jugar también escorado a la banda izquierda. Ha realizado la mayor parte de su carrera deportiva en las filas del Friburgo alemán, equipo del que ha sido traspasado este verano al Borussia Mönchengladbach. Tiene talento, visión de juego y un poderoso disparo a media distancia. En los últimos años ha sido una pieza fundamental del equipo de Malí, tanto dentro del terreno de juego como en el vestuario. Su no inclusión en la lista final ha sido toda una sorpresa, pues es un jugador de muy diferente corte a los Diarrá, Keita y Sissoko y podía haber aportado cosas diferentes en el centro del campo. Además, Jodar declaró hace unas semanas que Coulibaly era indispensable en el equipo. Hoy se escuda afirmando que el jugador afincado en Alemania está falto de ritmo. Se le echará de menos en el rocoso centro del campo de Malí.

ATENCIÓN A…: Seydou Keita (28 años, Sevilla). Algo debe de tener Sevilla que en los últimos años no sólo saca lo mejor de cada jugador, sino que incluso los hace rendir a un nivel que nunca han dado. Seydou Keita es el último ejemplo de ello. Mediocentro de corte destructivo, pero también con cierta capacidad de construcción, la ausencia de Soumaila Coulibaly en la lista final de Malí hará descansar sobre él las tareas organizativas del equipo. Habrá que ver qué tal se desenvuelve con esta responsabilidad, que si bien no es nueva para él, pues en el Lens ocupó este rol en numerosas ocasiones, sí lo es en Malí, donde el jugador del Mönchengladbach monopolizaba este papel.

PRONÓSTICO: Muy difícil lo tiene Malí ante Costa de Marfil y Nigeria. Sin descartar la sorpresa, lo más normal sería que se quedaran fuera del campeonato en la primera fase.

Lógicamente afectado por la trágica muerte de Antonio Puerta, el equipo hispalense comenzó el curso inmerso en un estado emocional tal que impedía analizar con fidelidad cuál era su verdadero nivel. Hoy, cuando se cumplen cinco semanas del fallecimiento del recordado extremo zurdo, el equipo sigue sin terminar de arrancar y evidencia que se encuentra al menos un escalón por debajo del nivel al que nos tenía acostumbrados.

La muerte de Puerta y los problemas alrededor del frustrado traspaso de Dani Alves protagonizaron un comienzo de campaña irregular, en el que, además del severo varapalo sufrido en la Supercopa de Europa a manos del Milan, el Sevilla consiguió dos contundentes victorias ligueras ante Getafe y Recreativo de Huelva, que hacían creer a los aficionados que los malos momentos estaban siendo superados.

Pero el estreno de los de Juande Ramos en la ansiada Liga de Campeones asestó un duro golpe a las ilusiones sevillistas, al caer derrotados sin paliativos ante el Arsenal (3-0), poniendo de manifiesto que este equipo había perdido parte de la magia que les había llevado a cotas impensables en las dos últimas temporadas. A partir de aquella contundente derrota el Sevilla entró en una caída libre que le ha llevado a perder cuatro de sus últimos cinco encuentros, incluido el partido disputado ayer mismo en el Sánchez Pizjuán y en el que un solitario gol de Riki dio la victoria al Dépor ante la impotencia hispalense.

Pero, ¿hay una pérdida de calidad en la plantilla con respecto a los últimos años? Parece evidente que no, que no sólo el Sevilla no tiene peor plantilla, sino que ésta ha aumentado su nivel con importantes incorporaciones como la de Aruna Koné o Seydou Keita. Lo que ya no está tan claro es que los jugadores estén rindiendo al mismo nivel de hace un año. Poulsen es una sombra del que fue el año pasado, Bouhlarouz y Fazio intercalan buenas actuaciones con otras para el olvido, Diego Capel no termina de explotar y sólo Kanouté, de lejos el mejor jugador de este Sevilla, parece mantener el nivel.

Por otro lado, los cantos de sirena que la Premier League está lanzando en dirección al banquillo sevillista no parecen tener la suficiente intensidad como para descentrar a Juande Ramos de su labor. El técnico manchego parece tener aún lejos su “fin de ciclo” como entrenador hispalense.

Era la imagen de la Copa, al menos hasta la final: ese portero enloquecido en una lejana ciudad ucraniana, invierno, tras marcar en la apoteosis de la agonía el gol de su vida: no sólo el más importante, sino seguramente el único. A partir de hoy, ese trofeo extraño y asimétrico irá unido, ya siempre en la memoria del sevillismo, a la imagen poderosa de este valenciano que no pudo ser profeta en su tierra.

Ha sido una final sensacional. Dos equipos ante una oportunidad única, lanzados, cada uno con sus armas, hacia una victoria que jamás parecía llegar. El Sevilla buscaba unir su nombre al Madrid en la lista de campeones consecutivos de UEFA, mientras que al Español le espoleaba la conciencia de haber sido el mejor equipo de la competición, imbatido, y el dolor de una vieja herida.

El partido comenzó pleno de intensidad por ambos bandos, aunque pronto el Español adquirió el mando del encuentro. Juande Ramos había dispuesto una alineación con tres medios centros, Poulsen, Maresca y Martí –este último en posición de teórico interior diestro- pero conforme avanzaba el primer tiempo se vio que el protagonismo era para un omnipresente Moisés Hurtado y, sobre todo para Riera, seguramente el mejor españolista del partido. El interior leyó perfectamente las alegrías atacantes de Dani Alves en los primeros veinte minutos, y puso un par de centros que nadie fue capaz de rematar.

Sin embargo, en una jugada aislada, el equipo andaluz fue el primero en golpear. Tras un córner a favor del Español, Palop realiza un estratosférico saque con la mano hacia la banda izquierda. Adriano la recibe en carrera, David García se muestra blando en la cobertura, y el extremo brasileño define, frío y preciso, ante Gorka.

El equipo blanquiazul, sin embargo, no acusó el golpe. Tamudo bullía arriba, Luis García se mostraba entre líneas, y la producción por bandas del Sevilla era muy inferior a lo habitual. Se veía venir el peligro, que se concretó en una nueva penetración de Riera por la izquierda, diagonal y fuerte disparo que rozan Alves y Palop antes de que entre. Empate merecido. El resto del primer tiempo es precioso, de ida y vuelta y con ocasiones en ambas porterías, pero unas veces la habilidad de Palop, otras la torpeza de Rufete –muy activo en este primer tiempo- y otras el desacierto de Kanouté, la cuestión es que no se vuelve a mover el marcador antes del intermedio.

Cuando se reanuda el encuentro, el Español se lanza al ataque y encierra en su área a un Sevilla que por momentos se ve desbordado. De la Peña asume los galones en el centro del campo, y de su bota derecha salen aperturas a los extremos, pases interiores y lanzamientos de córner que siembran el pánico en la pareja de centrales del Sevilla, algo inseguros toda la noche; sólo Poulsen, un coloso, se multiplica en este periodo. Como no puede ser de otro modo, llega la mejor ocasión de los catalanes, en un espléndido disparo de Riera que roza el guardameta lo justo y necesario para que el larguero pueda escupir el balón.

El Sevilla poco a poco lo fía todo al contragolpe. Primero es un tiro de Alves que ataja Gorka con dificultades, y después seguramente la jugada que decide la final. Penetración de Navas, salido como revulsivo en la segunda, balón a Kerzhakov, y absurda entrada por detrás de Moisés que le cuesta la segunda amarilla al mediocentro. A partir de ese momento, el encuentro se pone boca abajo; retira Valverde a Tamudo para asegurar con Lacruz, su equipo da dos pasos atrás y el Sevilla empieza a mostrar el caudal de fútbol ofensivo que le define. Con el Español colgado del larguero, llegan ocasiones de Kerzhakov, de Kanouté, de Navas… Pero los pericos aguantan, y se acaba el tiempo reglamentario.

La prórroga es un sufrimiento. El Sevilla se estrella una y otra vez contra la defensa de un Español exhausto, que sólo achica balones uno tras otro con la fe del superviviente. Los rojos acosan y asedian, y lo inevitable ocurre cuando moría el primer tiempo de la prórroga: centro de Navas, remate raso e inapelable de Kanouté. La reanudación es un monumento al fútbol; los jugadores del Español, como zombies, sólo piensan en enviar el balón hacia arriba, donde Jarque ya ejerce de improvisado delantero. Mientras, con todo el equipo blanquiazul fuera de posición, el Sevilla desperdicia ocasiones diáfanas una tras otra, quizá porque sus jugadores piensas inconscientemente que son innecesarias. Y cuando ya agoniza la final, Jónatas se revuelve a diez metros de la frontal, dispara y consigue uno de esos goles que se graban a fuego en el ideario colectivo.

Cuando Busacca señaló el final, la afición perica estalló de alegría, sintiéndose ganadora, los penaltis el premio merecido; los sevillistas, envueltos en silencio, esperan la tanda con la resignación del que lo tuvo en la mano y lo dejó escapar. Pero entonces apareció Palop, con todos los focos del mundo encima, y puso su nombre en la Copa y añadió su nombre al de Vollborn en la leyenda negra de los pericos.

Enhorabuena al Sevilla, gran campeón, y al Español, porque rara vez un finalista fue más digno y mereció más un trofeo.

El sorteo de octavos de final emparejó al Sevilla con el Shakhtar Donetsk, un conjunto sin excesivo pedigrí continental, pero que lleva varios años disputándole la supremacía en Ucrania al todopoderoso Dinamo de Kiev, y que dispone de varios futbolistas más que interesantes. Además la suerte dispuso que el primer encuentro se disputara en el coliseo sevillista. El conjunto nervionense salió con su clásico 4-4-2, con Duda en el interior izquierdo y Alfaro en la media punta asistiendo a Kerzhakov, mientras que el Shakhtar se plantó en el césped con cinco defensas y la clara intención de salir al contragolpe. La primeros veinte minutos fueron una exhibición del Sevilla de las clásicas de esta temporada, espoleados los futbolistas por el penalti anotado por Martí a los cinco minutos de partido. Las llegadas eran constantes, y a punto estuvo de marcar Alfaro el segundo con un balón que se estrelló en el poste. Sin embargo, en medio de la catarsis, un balón parabólico al área local, una salida tardía de Palop, buen tiro del defensa Haubschman y empate. Vuelta a empezar. El resto del primer tiempo le costó más llegar a los locales, y lo mejor fue un lanzamiento de falta de Duda que repelió el poste derecho del arco defendido por Shust.

Salió en el segundo tiempo el Shakhtar con mayor ambición, y fruto de ello llegó primero un buen lanzamiento de libre directo que detuvo Palop, y luego un penalty que transformó el finísimo Matuzalem. A partir de ahí, y ya con Adriano en la banda, el Sevilla optó por la vía heroica y sumó varias oportunidades, más por insistencia que por fútbol. En el medio, Fernandinho, Brandao y el mencionado Matuzalem enfriaban el juego dentro de lo posible. Y cuando en las gradas ya se percibía el olor de la derrota, un tercer penalty señalado por el colegiado Kassai permitió a Maresca firmar un empate agónico, que predecía sufrimiento en Ucrania.

Sin embargo, ni el mejor dramaturgo hubiera podido imaginar un desenlace como el que se iba a vivir en el partido de vuelta. En un campo muy difícil salió el Sevilla como una tromba, y su primer tiempo fue de lo mejor de esta temporada, con Daniel Alves jugando por dos, Maresca recordando al de la final de Eindhoven y Kanouté bajándolo todo del cielo. Más de diez llegadas claras, un tirazo de Chevantón que sacó Shust, dos de Luis Fabiano, un mano a mano de este mismo futbolista, un balón al poste… una tempestad de fútbol cayó sobre la meta ucraniana, que milagrosamente salió indemne. Y nada más reanudarse el partido, sorprendía Matuzalem adelantando a su equipo con un formidable escorpión, uno de los goles de la temporada. No se hundió el Sevilla, sin embargo, y poco después encontró su recompensa en un gran testarazo de Maresca, aunque había que volver a marcar para pasar de ronda. Entró entonces el partido en una vorágine, con el equipo andaluz volcado y el Shakhtar sacando afilados contragolpes plenos de precisión; en uno de ellos, Elano recogió un gran pase en profundidad y fusiló a Palop en el mano a mano. Todo parecía perdido y el partido moría ya, cuando llegó un córner desde la derecha, y el cabezazo histórico del portero sevillista que valió una eliminatoria. Porque los ucranianos, hundidos, penaron en la prórroga, como sólo esperando que alguien o algo les librase de la pesadilla. Pero no era tal, era la realidad, y así lo certificó Chevantón clavando el 2-3 tras una gran diagonal. Parecía mentira, pero el Sevilla había salido vivo de Donetsk.

En cuartos esperaba un rival de cuidado, el Tottenham Hotspur, y no tardó ni cinco minutos en demostrarlo. Con los jugadores aún adaptándose al campo, Berbatov controló en la media luna y asistió perfectamente al desmarque diagonal de Keane, que marcó a puerta vacía tras rechace de Palop. El gol dejó groggy al Sevilla ante un Tottenham que comenzó fenomenal, y que por poco clava el 0-2 unos minutos más tarde en otro ataque fulgurante. Pero la suerte hizo esta vez un guiño al equipo blanco, en forma de un inexistente penalty a Adriano que transformó Kanouté como quien lava. Poco después, Kerzhakov convertía el último de una serie de cabezazos en el área spur, con lo que el Sevilla tomaba ventaja sin haber hecho prácticamente nada. Los goles espolearon a los andaluces y especialmente a Jesús Navas, que hizo pedazos a Chimbonda en la banda derecha, pero el marcador no se movió. El partido se volvió más áspero y táctico en la reanudación, con una lucha titánica en el centro del campo entre Poulsen y Renato, por una parte, y Zokora, un prodigio físico, en la otra. El joven Aaron Lennon fue el hombre más incisivo del conjunto londinense, aunque ninguna de sus penetraciones alcanzó el objetivo, sobre todo porque no fue la noche de Robbie Keane, a pesar de su gol inicial. Tampoco la de Kanouté, que falló un par de remates más o menos francos en la otra área. El 2-1 final pareció satisfacer a unos y otros, en espera del segundo acto.

Y lo que hizo el Sevilla en la primera parte de White Hart Lane es algo que en Inglaterra sólo se ve en los mejores momentos de Manchester United, Chelsea o Arsenal. Descabalgó al Tottenham en un ejercicio de poderío y contundencia, con Poulsen de mariscal en el centro del campo, Daniel Alves como un puñal en su nueva posición de interior, y Kanouté mostrando ser el triple del futbolista que salió de ese mismo equipo dos años antes. A los siete minutos Kanouté y el propio Poulsen ya habían cerrado aparentemente la eliminatoria, el segundo con un cabezazo que Malbranque introdujo en la portería al intentar despejar, y el primero tras una cuerda maravillosa delante de Robinson. De hecho, el Sevilla pudo irse a la caseta con una goleada en la talega si Kerzhakov hubiera andado sólo un poquito más fino. Sin embargo, en la segunda parte la decoración cambió radicalmente, y tocó sufrir. Los spurs habían cobrado vida al final de la primera parte con un tirazo al palo de Berbatov, y en la segunda el cambio de banda de Lennon y la salida de Defoe fueron mano de santo para ellos. Tras veinte minutos de acoso, estos dos futbolistas consiguieron empatar el partido en dos jugadas de raza, muy típicas del fútbol anglosajón. Por momentos los segundos parecían horas, pero Juande Ramos consiguió enfriar el partido cargando el equipo de medios centros y pasando a jugar con tres centrales. Pasada la tempestad, el Tottenham fue muriendo poco a poco, y el partido se cerró con una entrada brutal de Taimio a Puerta –autor este de un soberbio partido- que mereció la expulsión.

El penúltimo peldaño antes de repetir final emparejaba al Sevilla con Osasuna, bestia negra particular del equipo andaluz y autor de un partido excepcional en Leverkusen, donde casi golea al Bayer. Y en el partido se pudo abundar en la hipótesis de que Ziganda es uno de los pocos que conocen los puntos débiles del conjunto hispalense, pues logró que este pareciera mucho menos de lo que es y cuajara su peor partido en la competición. Puñal por colocación y Raúl García por despliegue se comieron a la media del Sevilla, especialmente a un desfondado Poulsen, mientras que Juanfran y David López, que entraron poco a poco en el partido, exigieron como nunca a una de las parejas de laterales más solventes de nuestro fútbol. Fue un partido de una sola dirección, en el que Osasuna siempre pareció mucho más cerca de marcar que un empequeñecido Sevilla. Pudo hacerlo cualquiera de estos cuatro en el primer tiempo, pero tuvo que ser Soldado, que impartió un manual de cómo debe jugar un delantero centro, quien desnivelase la contienda en una jugada a balón parado, ya avanzada la segunda. Después rozó el gol un par de veces más, con la línea defensiva del Sevilla reculada en su área, hecho insólito. Y cuando arreciaba la presión del antiguo Sadar y se mascaba el segundo, tuvo que llegar una lesión del árbitro para romper el ritmo del partido. A partir de entonces, y con Osasuna ya cansado, el Sevilla supo estar y llevó el partido a su conclusión aceptando el 1-0 como mal menor. Resultado corto para los méritos de unos pamplonicas que se despidieron entre el aplauso de su gente.

Como se preveía, el partido de vuelta fue muy diferente. El Sevilla, inferior en músculo a Osasuna en la ida, se blindó con tres medios centros y sacó a sus dos puntas más fuertes, Kanouté y Luis Fabiano, mientras que Ziganda salió con un 4-5-1, Webó de hombre boya y vocación eminentemente defensiva. Demasiada quizás, porque el actual Sevilla tiene tanta calidad, que incluso si te sale el partido soñado, sin ningún tipo de acercamiento del rival ni grave peligro, suele aparecer una individualidad revuelca el planteamiento. Y así fue, porque tras media hora en la que no ocurrió casi nada, un pelotazo de Poulsen fue bajado con pericia con Luis Fabiano, quien con un excelente movimiento se quitó de encima a los centrales y batió a Ricardo. Fue casi lo único reseñable de un primer tiempo anodino y desagradable desde el punto de vista del espectador.

En el segundo tiempo salió el Sevilla más decidido a por la victoria, y pronto avisó Renato –seguramente, el mejor futbolista sobre el césped- con un disparo lejano que lamió el poste. Osasuna se estuvo pensando un rato si ser toro o torero, hasta que se decidió a salir con un buen contragolpe que llevó Juanfran y desperdició Webó; el castigo fue inmediato, pues el balón llegó en cuestión de segundos a Alves, y el brasileño realizó un envío teledirigido que remató con precisión Renato para que pasara junto a la estatua de Ricardo. Con 2-0 y un panorama completamente diferente, el Cuco sacó a Valdo y Delporte y Osasuna se lanzó con todo sobre la puerta de Cobeño, mientras Juande apostaba por la velocidad de Kerzhakov para matar a los navarros a la contra. Fueron veinte minutos de abrumadora intensidad, ida y vuelta, con ambos equipos al filo de la navaja y los centrales multiplicándose. Con el partido ya cerca de morir, fue Pierre Webó quien tuvo en sus botas la final, pero su gran disparo lo escupió el poste. Así fue como Osasuna vendió cara su piel, en una eliminatoria en la que quizá globlamente estuvo un punto por encima del Sevilla, pero en la que pecó de falta de ambición en el segundo partido. Los hispalenses dieron por buena la agonía, y ahora afrontan el desafío de relevar al Madrid como último equipo en ganar dos copas de la UEFA consecutivas. El Madrid de la Quinta del Buitre, por cierto.

DDF | De Sevilla a Glasgow (I)

La defensa del título comenzó en Grecia, concretamente en Peristeri, contra el Atromitos, un modesto equipo que ni siquiera se había ganado a pulso la plaza en el torneo, sino que acudió a él para cubrir la plaza del PAOK Salónica. El Sevilla se presentó con varios suplentes, pero aun así la superioridad de los andaluces fue aplastante ante un combinado griego que salió exclusivamente a defenderse. Duda fue el encargado de ejecutar al rival con un gol y una asistencia, y sólo la dejadez final del equipo español permitió el gol del Atromitos, que casi empata en el arreón postrero. El partido de vuelta no tuvo más historia que los dos goles que a los diez minutos ya se había metido el propio equipo heleno, el cual acabó recibiendo un 4-0 que marcaba la diferencia real entre ambos conjuntos.

El camino hacia la liguilla estaba expedito. La primera parada de este momento tan extraño de la competición (raramente se ve en estos contextos un todos contra todos a un partido) fue en Chequia, donde esperaba el Slovan Liberec. No fue un partido fácil para un Sevilla mutilado por las ausencias de Navas y Adriano, y superado por un conjunto eslavo que impuso su superior fuerza física, y que tuvo su mejor oportunidad en un disparo al travesaño. Sales quemó una de sus últimas oportunidades con la camiseta blanca, y sólo la salida del poderoso Poulsen en la segunda parte activó algo a un conjunto andaluz demasiado reservón. Al final, empate a nada y un punto dado por bueno por los dos contendientes.

Un par de semanas después, tocaba recibir al Sporting de Braga. El partido no comenzó bien para el equipo español, con dos clarísimas oportunidades de Cesinha: un gol anulado por dudosa falta a un defensa y un centro al que no llegó por centímetros. Sin embargo, mediado el ecuador de la segunda parte se despertó la bestia, y apareció el conjunto demoledor que ha maravillado al continente con su fútbol. Hasta cuatro oportunidades sumaron los sevillistas, cabalgando del poderío de un sensacional Alves y el desborde del minusvalorado Adriano. Fue precisamente este último quien se deshizo de su par con fenomenal bicicleta para servir a Luis Fabiano el primer tanto, consecuencia lógica del temporal desatado en Nervión. En la segunda parte contemporizó más el Sevilla ante la evidencia de un buen resultado, y sólo rompió la rutina Chevantón, que remató la faena marcando tras un rechace su primer gol del curso. Cuatro puntos y el trabajo ya casi hecho, habida cuenta de que en cada grupo tres de cinco pasaban a dieciseisavos.

La tercera parada de la liguilla llevó al conjunto andaluz a Zürich, donde esperaba el Grasshoppers. Como tantas veces esta temporada, el Sevilla salió en tromba, y ya había sumado dos oportunidades cuando Alves, en una de sus habituales llegadas, adelantó a su equipo con un disparo en el que el arquero Coltorti pudo hacer algo más. El resto del primer tiempo, bastante anodino, sólo fue alterado por los sprints eléctricos de Adriano, que esta vez jugó por la derecha, y un par de fallos de Drago que no tuvieron grandes consecuencias. Tras la reanudación, se encargó pronto Alves de cerrar el partido con un estupendo empalme, y el resto del partido sirvió para el lucimiento de gente como Chevantón, que marcó un gol de rebote y le regaló otro a Kepa. Sólo inquietó el equipo local en gran lanzamiento de falta de Eduardo que sacó Palop. Muy flojo el equipo suizo –donde por cierto jugaban dos futbolistas de origen hispano, Seoane y León- que quedó eliminado del torneo tras esta derrota.

Fue una pena que Sevilla y AZ Alkmaar, dos de las sensaciones de la temporada en Europa, se enfrentaran en un partido sin nada más en juego que decidir si en la siguiente ronda el rival sería un equipo procedente de la Liga de Campeones o no. Fue un encuentro sin gran presión, con un primer tiempo donde fue mejor el equipo local, colgado de Poulsen, el trabajo de Martí y, sobre todo, un gran Navas que convirtió su banda en una autopista e hizo pedazos a De Cler. Los españoles se fueron al descanso con ventaja, gol de penalty conseguido por Chevantón. En la segunda parte, sin embargo, el AZ exhibió el espíritu que le ha caracterizado todo el curso, y se convirtió en el único equipo de la temporada capaz de remontarle un resultado a los locales en su santuario. El protagonista fue el georgiano Shota Arveladze, que primero tras un gran contraataque y después tras un robo de balón, marcó dos goles de factura muy similar que dieron a su equipo la primera plaza del grupo.

El rebotado de la máxima competición que cayó en suerte fue el Steaua, víctima de un grupo muy difícil donde ya estaban Madrid y Olympique. Le llegó el primer partido al Sevilla en el peor momento de la temporada, a domicilio, con lesionados tan importantes como Kanouté y Renato, y ante un conjunto rumano que terminaba su pretemporada y ya se encontraba en buena forma. La novedad fue el joven Alfaro, que realizó un buen partido y respondió de este modo a la confianza de Juande. La primera media hora fue de dominio rumano, aunque los delanteros Badea y Nicolita fueron más buscados por el aire que a ras de suelo; agradeció este sistema un Sevilla con un centro del campo en horas bajas. Tras un gol anulado justamente a Petre, una ingenuidad del portero Cernea desembocó en una acción a balón parado que acabó rematando a la red Poulsen, extraño en esta suerte. En el segundo tiempo descendió notablemente la presión del Steaua, al tiempo que crecía el Sevilla, especialmente por la banda derecha, como suele. A falta de un cuarto de hora, Kanouté, recién ingresado en el campo, marcaba el penalty que prácticamente sellaba el pase a octavos en un choque más sencillo de lo esperado.

El partido duró lo que quiso el Sevilla. Primero Kanouté en uno contra uno frente a Leo Franco, y pocos minutos después Dani Alves, arrollador desde la banda derecha y con una presencia en ataque digna de un interior más que de un lateral, pusieron en ventaja a los nervionenses, dejando al Atleti la única opción de una remontada que hubiese sido histórica e inverosímil tras los primeros minutos de los de Juande.

Con el partido decantado para un Sevilla desatado y en plena borrachera ofensiva, Teixeira Vitienes se encargó de atar en corto a la bestia sevillista. Una injusta y exagerada expulsión de José Luis Martí tras entrada al “Kun” Agüero dejó al Sevilla con diez jugadores en el césped. Ante la baja del palmesano, Juande se vio obligado a sacar del campo a Luis Fabiano para dar entrada a Poulsen, perdiendo así algo de presencia ofensiva y dejando a Kanouté en solitario para que el delantero de Mali diera una exhibición de juego participativo y resolutivo cuando tu equipo está en inferioridad númérica.

Pero fue insuficiente. El Sevilla se sobrepuso, y pese a tener que disputar casi 60 minutos con un jugador menos, nunca dio la sensación de que el partido pudiera llegar a escapársele de las manos. Y buena parte de culpa la tuvo un Atleti que esta vez volvió a dar su cara mala. Un equipo plano y cuya capacidad creativa queda reducida a los balones que Maniche engancha en la defensa atlética y pretende conducir hasta la frontal del área contraria. Sólo algún disparo lejano de Agüero consiguió obligar a Palop a intervenir con ciertos apuros. El resto del equipo, intrascendente. Con Mista en zona de nadie y Costinha y Luccin estorbándose mutuamente, el Sevilla veía como seguían pasando los minutos y la ventaja conseguida en su espectacular arranque no peligraba. Ni la entrada tras el descanso de Galletti y Jurado consiguieron mejorar el ataque rojiblanco, pese a que se adueñaron del balón y la circulación de éste ganó en fluidez.

Para coronar una actuación de lujo, Kanouté hacía su segundo gol tras remachar en boca de gol un balón colgado desde la banda por Alves y peinado hacia el arco por Puerta. Con la tranquilidad definitiva para los locales, el Atleti aún pudo recortar distancias, no sin cierto suspense, tras detener Palop el penalty lanzado por un gris Fernando Torres y rematar Pablo el rechace del portero valenciano.

Vuelve el Sevilla de antes, el de los buenos partidos, el de los inicios demoledores, el del implacable rodillo. Y precisamente cuando las cosas empiezan a ponerse serias de verdad.

Cuando servidor se enganchó al programa, Maldini, Iván Castelló, Carlos Castellanos y Duncan Shaw comenzaban a comentar y analizar, con las imágenes completas y detalladas, la que constituyó la mayor goleada de la Historia de la Copa del Mundo, el 10-1 de Hungría a El Salvador en España ’82. Yo supongo que el póker de monstruos se habría preparado, al menos un poco, la avalancha de datos, anécdotas, perfiles de jugadores, etc. que salieron allí en los minutos que duró el reportaje, pero la naturalidad con la que hablaban y la familiaridad que mostraban con el material lleva a pensar que una gran parte de él no lo han preparado, sino que lo llevan en la cabeza. El conocimiento de Castellanos del Mágico González pre-Cádiz, la cita de Iván de las goleadas de Hungría en Suiza 54 (no falló ni una), el perfil de Maldini del portero de El Salvador, Guevara Mora, los detalles sobre Nyilasi, Fazekas, Torócsi, Kiss… Lo más parecido a una lección magistral, pero en plan ameno y distendido.

Después de este plato fuerte, vino un estupendo revival de Roger Milla, uno de los más grandes jugadores de la historia de África. Sus goles en tres Mundiales, las dudas razonables sobre su edad, imágenes prácticamente inéditas de su partido homenaje… Y muchas citas para próximos programas, a cuál más prometedora, como un tributo a Puskas o fragmentos de partidos del mundial 62 jamás vistos en Europa; una gozada para el aficionado a los grandes clásicos. Pero es más: si te interesa algo en particular y no eres capaz de encontrarlo (los rastreadores de YouTube sabemos mucho de esto) dirígete a ellos y puede que haya suerte: el reportaje de la goleada del que hemos hablado fue pedido por los televidentes.

Pero como no sólo de Historia vive el hombre, en el segundo bloque el programa depositó su mirada afilada, original y profunda en la actualidad. Primero con la noticia fresca, en forma de una conversación más o menos privada entre Cassano, Diarra y Ronaldo quejándose de su suplencia en Montjuic (especialmente los dos primeros) y rajando muy moderadamente de Capello. Nada demasiado polémico realmente, pero sí interesante, curioso y difícil de conseguir. Y tras ello, otros cuatro estupendos reportajes, llenos de primeros y medios planos e imágenes que no suelen salir en los resúmenes habituales: uno general sobre el Español-Madrid, otro sobre el Sevilla-Recreativo (impactantes las imágenes de Kanouté bajando balones del cielo), otro sobre la pareja de centrales del Getafe y uno final sobre el fantástico partido de Javi Martínez contra el Deportivo. Todo ello salpicado con los adecuados comentarios de Adolfo Barbero y el propio Maldini, y remontando nuestro recuerdo a los mejores momentos del llorado Día Después.

Como siempre, el último fragmento del programa fue para Raúl ex-Numancia y un reportaje de carácter humano, pero no puedo opinar sobre él porque no pude verlo. Sin embargo, con lo disfrutado ya tenía suficiente material para proclamar sin asomo de duda que “Fiebre Maldini” es el mejor programa sobre fútbol que puede verse actualmente en televisión en España, y un regalo para los auténticos aficionados. La próxima entrega, un especial Navidad el día 25 a las nueve de la noche. Conociendo a estos tipos, mejor será no perdérselo.

Ah y que conste que Digital + no nos paga ninguna comisión.

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