Quedan muy lejos los tiempos de Enzo Scifo, Luc Nilis o Franky Vercauteren. Aquella época en la que el Anderlecht paseaba su ilustre nombre de clásico europeo por rondas finales de las competiciones continentales, incluso inscribiendo su nombre entre los ganadores de la UEFA o la Recopa, quedó ya para el recuerdo de aquellos seguidores belgas que tuvieron la fortuna de vivir la época dorada del club bruselois desde finales de los 70 hasta bien entrada la década de los 80.

Hace años que el fútbol belga no genera alegrías entre sus seguidores. La generación dorada de aquellos Diables Rouges que apearon a España en los cuartos de final del Mundial del 86 se extinguió… y tras ellos, un absoluto erial. Nada ni nadie memorable que rompiese la monotonía de un fútbol tan gris como el plomizo cielo que suele cubrir el país.

Por eso, cuando una nueva aparente figura irrumpe en la escena del fútbol belga, los analistas y aficionados del país centroeuropeo reciben la noticia con una expectación inusitada. Ocurrió con los hermanos Mpenza, sepultados tras unas carreras ciertamente discretas, y poco más tarde, con una buena, aunque no memorable, hornada de jóvenes nacidos entre los años 85 y 87, encabezada por Vincent Kompany o Kevin Mirallas. Aún se espera mucho de estos últimos. Pocos de ellos quedan aún en la Jupiler League local, la mayoría de ellos ha dado el salto hacia ligas de mayor competitividad (Vermaelen, Vertonghen, Fellaini, Dembélé…), lo que podría suponer un estímulo extra en su formación.

Ante ese panorama, con las principales figuras jóvenes del país decididas a probar fortuna en campeonatos más exigentes, los clubes belgas se han visto obligados a componer plantillas a base de veteranos y pipiolos en edad casi juvenil. Es precisamente en ese contexto en el que surgen incipientes estrellas como Romelu Lukaku (Amberes, Bélgica, 1993), prometedor delantero centro de sólo dieciséis años, y de origen congoleño, que tiene revolucionado al fútbol belga y a los seguidores del Anderlecht en particular.

Su irrupción en el primer nivel apunta a que tiene un futuro garantizado en algún club de renombre. Sus números como cadete y juvenil (en las inferiores del FC Bruselas y del Anderlecht) son abrumadores. Su capacidad goleadora ha terminado precipitando su aparición en el primer equipo de la capital belga, afianzándole además en la titularidad. Lukaku, que suma 16 goles en 31 partidos (máximo goleador del equipo) si sumamos todas las competiciones, es un delantero de imponente físico (supera el metro noventa) y ágil zancada, al que muchos tienden a comparar con el marfileño Didier Drogba. Su envergadura le convierte en un buen cabeceador, buen ejemplo de ello son sus dos goles en la fase de grupos ante el Ajax en el Amsterdam Arena, pero no hace de él un futbolista torpe con el balón en los pies.

Sólo son dieciséis años. Quizá es aventurarse demasiado, a tan temprana edad y con todo un proceso de formación por delante, pero la realidad y lo visto hasta la fecha apuntan a que estamos ante un delantero de referencia en un futuro no demasiado lejano. Hoy, en San Mamés, en los dieciseisavos de final de la Europa League, tendremos una excelente oportunidad de comprobar que todo lo que se comenta sobre él tiene fundamento.

Da la sensación de que cuando un equipo coge una trayectoria buena, todo viene rodado. De ello puede dar fe Iván Marcano. El lateral zurdo del Real Racing Club de Santander vive en una espiral ascendente desde que a mediados de la pasada temporada, Marcelino García Toral decidiera incorporarlo definitivamente al primer equipo racinguista en la campaña más gloriosa de la historia del club montañés.

Marcano es un defensor de 21 años, formado en las categorías inferiores del Racing, que ha visto como su progresión como futbolista le colocaba como uno de los defensas más prometedores del panorama nacional. Titular indiscutible en el lateral izquierdo del equipo ahora dirigido por Juan Ramón López Muñiz, posición a la que se ha visto desplazado por el magnífico momento de forma y la excelente compenetración del ya madridista Ezequiel Garay y César Navas (los dos centrales habituales), Marcano destaca por una más que correcta labor defensiva unida a una cada vez mayor proyección ofensiva.

Puede que su físico sea más de defensa central que de lateral. Roza el metro noventa y presenta una corpulencia idónea para desenvolverse en la parcela central de la zaga. Pero su tamaño no le impide ser un defensa rápido, con potente salida y efectivo en el corte. Es por ello que no sólo no desentona en la posición lateral, sino que la hace suya con absoluta naturalidad.

Su sensacional crecimiento como futbolista, unido al momento dulce por el que atraviesa el equipo santanderino, han puesto al joven central cántabro en el punto de mira de numerosos equipos de primer nivel internacional. Así, si primero fue el Hoffenheim alemán (sorprendente revelación y líder de la Bundesliga) el que se interesó por los servicios de Marcano en el mercado de invierno, más recientemente ha sido el Sevilla el que ha manifestado su seguimiento e interés por el joven zaguero racinguista.

Teniendo en cuenta su proyección, su perfil como futbolista (no abundan precisamente los centrales zurdos en el mercado, y suelen ser piezas cotizadas) y la disponibilidad del conjunto cántabro para vender a sus principales activos, no sería de extrañar que pronto viéramos a Iván Marcano jugando en un equipo de renombre.

El racinguista.com| Iván Marcano

La escalofriante entrada de Martin Taylor sobre Eduardo da Silva puso la semana pasada el nombre de su equipo, el Birmingham City, en boca de aficionados de todo el mundo. Acostumbrado a luchar en la zona baja de la clasificación en Inglaterra, no había gozado de muchas portadas el segundo club de Birmingham hasta el momento. Sin embargo, un joven diamante, digno de la mayor de las atenciones, lleva tiempo iluminando al resto de la plantilla de St. Andrew’s. Cameron Jerome, de 21 años y llegado la pasada temporada, con el equipo aún en Championship, procedente del Cardiff, es una de las más firmes promesas que podemos encontrar en la actualidad en el fútbol inglés.

Delantero de mucha potencia y gran velocidad (hace los 100 metros en poco más de once segundos), su físico de velocista le permite ser especialmente explosivo en los metros finales. Quizá esa potencia, en ocasiones desmedida, le hace ser algo precipitado de cara al objetivo final del gol, siendo ésta una de las aristas de sus condiciones que más necesita ser pulida.

En cualquier caso, Jerome saltó a la fama precisamente por sus cifras como goleador. Fue hace dos campañas, aún en las filas del Cardiff, anotando 20 goles en un total de 46 partidos, en su segunda y última temporada en el club galés, cuando tenía tan sólo 19 años. Fue su mejor escaparate. La temporada siguiente, 2006/07, jugaría en el Birmigham City, equipo con serias aspiraciones de entrar en el playoff de ascenso, a cambio de algo más de cinco millones de euros.

El año pasado, en su primera campaña con el equipo por entonces dirigido por Steve Bruce, le costó un poco asentarse. Jerome era siempre una de las primeras sustituciones del técnico, y no terminaba de encontrarse fino. Además, dos buenos futbolistas como Gary McSheffrey y el hoy delantero del Arsenal, Nicklas Bendtner, le cerraban el paso en un equipo con tremenda competencia, en la que el único objetivo válido era conseguir una plaza en la Premiership. Finalmente, Jerome terminó la temporada con siete goles en liga, una cifra que, para un delantero de su edad, no es nada despreciable.

Hemos tenido que esperar a esta su segunda temporada en St. Andrew’s, con el equipo ya en la máxima categoría, para poder hablar de su definitiva explosión y asentamiento en el equipo hoy entrenado por Alex McLeish. Auténtica referencia ofensiva del equipo, Jerome está contando con la confianza de su entrenador, y pese a que hasta la fecha sólo ha conseguido anotar cinco goles en liga, sí que se está notando su cada vez mayor participación en el juego del equipo. No obstante, hablando de un equipo débil como el Birmingham, sus cifras goleadoras deben ser observadas desde cierta distancia y no deben llevar a engaño. Jerome acabará, sin duda, en un equipo de mayores aspiraciones.

Salvando las lógicas distancias, Cameron Jerome guarda cierta similitud con Didier Drogba. Responden ambos a un perfil de delantero que cada vez prolifera más en la competición inglesa: potente, muy veloz, de gran zancada y largo recorrido… y, curiosamente, con el remate de cabeza como uno de sus puntos débiles.

Internacional sub’21 con Inglaterra desde su época del Cardiff, Jerome espera aún la llamada de los pross.

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Tras varios años a un nivel bastante gris, parece que esta puede ser la temporada del Aston Villa. Situados, cuando ya hemos sobrepasado el ecuador de la temporada en Inglaterra, en la zona noble de la tabla, justo por detrás del grupo de los cuatro grandes, el club de Birmingham lleva camino de convertirse en un serio aspirante a entrar en la lucha por la Copa de la UEFA, mal menor al que deben acostumbrarse todo aquel equipo ajeno al póker de gigantes.

No sabemos cuál es la fórmula mágica que ha llevado a Martin O’Neill a convertir a un equipo demasiado acostumbrado a deambular por tierra de nadie en la tabla en un equipo con aspiraciones europeas, Ni siquiera sabemos si el buen momento de los villans es sólo una buena racha pasajera o son las bases de lo que está por venir. Pero lo que sí es cierto es que la sabia mezcla de veteranía y experiencia con juventud y descaro no podía haberle salido mejor al club de Villa Park. Con Gareth Barry, Olof Mellberg, Martin Laursen, Wilfred Bouma o Marlon Harewood como representantes de la veteranía, O’Neill ha encontrado su complemento perfecto en la juventud de los emergentes valores de la vanguardia del equipo. Comandados por Gabriel Agbonlahor, Ashley Young, Luke Moore y Craig Gardner completan una de las más ilusionantes plantillas de toda la Premier League.

Quizá a estas alturas ya no sea necesaria presentación. Gabriel Agbonlahor, de padre nigeriano y madre escocesa pero nacido y criado en Birmingham, es, a sus 21 años, el principal valor ofensivo del Aston Villa. Formado en la Academia del club, debutó en Premier League hace ya dos temporadas (2005/06), aún con David O’Leary en el banquillo villano. Tras dos cesiones en busca de los minutos que no sobraban en Villa Park, ya la temporada pasada fue una de las piezas básicas en el esquema de O’Neill, convirtiéndose en el futbolista más desequilibrante del equipo.

Delantero muy rápido y vertical, de buena y potente zancada, no se le puede considerar como un ariete a la vieja usanza, sino más bien como un segundo punta, ideal para jugar detrás de delanteros de área, como sus compañeros Harewood o Carew. Lleva siete goles en liga hasta la fecha.

Aunque la selección de Nigeria le ofreció oficialmente jugar para el país africano en competiciones internacionales, Agbonlahor declinó la invitación, consciente de que su futuro más cercano está en la delantera de los pross, representando al país en el que ha nacido y se ha criado. Sin duda, Gabriel es hoy por hoy el ‘jugador franquicia’ del Villa, por encima incluso del capitán Gareth Barry.

A su lado está firmando una formidable campaña el extremo Ashley Young, futbolista de origen jamaicano de 22 años fichado hace ahora justamente un año del Watford, club en el que se crió como futbolista, por 8 millones de libras. Young, eléctrico jugador de banda, tiene gol, pero sobre todo, destaca por su facilidad para dar el último pase; no en vano, lidera la tabla de máximos asistentes de la Premier League, con 12 pases convertidos en gol por sus compañeros, demostrando además entenderse a la perfección con Agbonlahor.

Young ya ha debutado con la selección nacional inglesa, de la mano del ex-seleccionador Steve McClaren, en el amistoso disputado en Austria hace apenas dos meses, y todo hace suponer que, de seguir su progresión, seguirá siendo un jugador importante para el combinado dirigido ahora por Fabio Capello, pese a la dura competencia existente para su posición en el campo (Shaun Wright-Phillips, Theo Walcott, Aaron Lennon…).

Quizá un peldaño por debajo de estos dos futbolistas encontramos a otro de los puntales ofensivos del equipo surgido de la Academia del Villa. Luke Moore es un extremo zurdo, que aunque está contando poco en esta primera mitad de la temporada, ya ha demostrado en ocasiones puntuales (fue uno de los más destacados en la derrota del Chelsea en Villa Park en septiembre) que tiene mucho fútbol en sus botas. Castigado por una grave lesión el pasado año, Moore está aún por explotar, y a sus 21 años todavía podemos esperarle un poco más.

Otro jugador procedente de la últimamente prokífica cantera del Villa es el centrocampista Craig Gardner, de 21 años. Todoterreno, con mucho recorrido y de gran potencia, es lo que en Inglaterra gustan denominar un ‘box to box midfielder’, con mucha llegada y capacidad goleadora (tres tantos en lo que llevamos de liga). Está siendo muy utilizado por O’Neill, aunque tal vez peca algo de irregularidad en su juego, y tiende a desaparecer y ser excesivamente intermitente.

Son sólo cuatro nombres, pero no los únicos. Isaiah Osbourne, Shaun Maloney, o el ex centrocampista del West Ham Nigel Reo-Cocker completan un equipo que, si bien algo corto en cuanto a profundidad de banquillo, puede estar sentando las bases para venideras alegrías de la paciente afición del Holte End.

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Pocos aficionados no conocen ya a estas alturas a nuestro protagonista de hoy. El interés del Manchester United, admitido por el propio club inglés, por hacerse con los servicios de Miguel Veloso, la última gran perla de la cantera del Sporting de Portugal, ha puesto el nombre del joven centrocampista portugués en boca de los aficionados de toda Europa. Veloso completa, a sus 21 años, su segunda temporada en el primer equipo del cuadro lisboeta y se ha convertido ya en una pieza básica en el centro del campo de Paulo Bento.

Curiosamente, la carrera futbolística de Miguel Veloso comienza en el gran rival del que hoy en día sigue siendo su club. Como su padre Antonio, legendario defensa y capitán del Benfica en la década de los 80, Miguel dio sus primeros pasos con el balón en los pies en la cantera del club de Da Luz, pero sin duda que su progresión se vio marcada cuando, aún en categoría infantil, cambia de aires ingresando en la Academia de Alcochete, la fábrica de diamantes del Sporting, el mejor centro de formación de Portugal.

Mediocentro de contención, con buena capacidad para dar salida al balón, de Miguel Veloso se puede decir, sin riesgo de equivocación, que es, en la actualidad, el mejor mediocentro joven de toda Europa. Buen organizador, rápido en la ejecución del pase, en el país vecino le comparan incluso con una leyenda como Fernando Redondo. Para su joven edad, acredita una inusitada madurez táctica y unas dotes de liderazgo impropias de un casi debutante como él, lo que unido a su excelente lectura del juego, le convierten en una suerte de tesoro a la vista de cualquier club ansioso por asegurar el futuro de su zona de creación.

Titular indiscutible en el Sporting en lo que llevamos de temporada, la evolución y progresión de Veloso ha sido meteórica, desde su cesión hace dos años al Olivais e Moscavide (club de Segunda división ‘convenido’ con el Sporting, en el que también han recalado algunas jóvenes promesas leoninas, como Bruno Pereirinha). Si ya el pasado año cuajó buenos partidos en el primer equipò, no ha sido hasta esta temporada cuando Veloso se ha destapado como el gran centrocampista del equipo, superando incluso a Joao Moutinho, quien parece haberse estancado ligeramente.

Aunque comenzó su carrera como defensa central -en esa posición capitaneó a la sub’17 portuguesa que se proclamó campeona de Europa en 2003, precisamente en Portugal-, Miguel Veloso se vio obligado a reconvertirse a centrocampista de contención. Desde entonces no ha abandonado esa posición, y cuando lo ha hecho (como en el duelo ante la Roma en el Olimpico de esta misma temporada, en Liga de Campeones), sólo ha evidenciado que su verdadera posición es la de mediocentro. A estas alturas, objeto de deseo de los más poderosos clubes europeos, y titular indiscutible en la selección de Scolari, todo apunta a que Miguel Veloso permanecerá poco tiempo en el césped del Alvalade.

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El fútbol del futuro| Miguel Veloso

21 de noviembre de 2007. Una de las mejores generaciones de futbolistas que ha dado Inglaterra en toda su historia se suicida, deportivamente hablando, con el majestuoso Wembley como impávido testigo. Como en el 94, Inglaterra se quedaba fuera de una gran cita internacional. La prensa enseguida empezó a buscar culpables. Casi todos coincidieron en apuntar y disparar al mismo: Steve McClaren apenas duró unas horas en el banquillo inglés tras el descalabro sufrido. Pocos, en cambio, pusieron énfasis en destacar el brillantísimo partido que allí, en uno de los estadios más importantes del mundo, con todo en contra y la clasificación ya en el bolsillo, nos brindó la selección de Croacia.

Quizá mereciera destacar sobre el resto de los componentes del equipo presentado aquella inolvidable noche por Slaven Bilic el magistral partido ofrecido por el joven Luka Modric, imberbe motor de un equipo que puso en ridículo al país inventor del fútbol en su propio hogar.

El joven (22 años) mediapunta del Dinamo de Zagreb, del que pese a su juventud es ya capitán e indiscutible líder sobre el césped, se presenta como uno de los caramelos más apetecibles del mercado futbolístico europeo de aquí a los próximos meses. Muy participativo, su perfil se encuentra más cercano al de un creador de juego que al de un mediapunta puro o un jugador de último pase. No sólo es un enganche al uso, su movilidad por toda la zona de creación le faculta para mantener un casi permanente contacto con la pelota, siendo protagonista de la mayor parte de las jugadas de ataque de su equipo.

Ambidextro, Modric tiene además un muy buen disparo a puerta con ambas piernas, no en vano su marcas como goleador se asemejan más a las de un delantero de área que a las de un mediapunta (doce goles en diecinueve partidos ligueros). Aunque su posición natural sea la de mediapunta, por la zona central, puede también jugar como interior caído a cualquiera de las dos bandas, tal y como ha venido haciendo en los últimos tiempos en el Dinamo de Zagreb, acostado sobre la banda izquierda del ataque.

A estas alturas, y máxime tras su inapelable exhibición en Wembley, se ha convertido ya en pieza codiciada por varios grandes de Europa, aunque parece que será el Arsenal, con quien tiene ya firmada una opción de compra el Dinamo, el que se llevará a la perla dálmata. Wenger no podía dejar pasar por alto de hacerse con los servicios del futbolista que le maravillase quince meses atrás, en la eliminatoria de la ronda previa de la Liga de Campeones 2006/07, en la que el Arsenal se deshizo, no sin esfuerzo, del Dinamo de Modric.

Internacional absoluto (ya participó en el pasado Mundial de Alemania), Luka Modric es una de las piezas básicas en la selección de Slaven Bilic que tratará de sorprender a los clásicos favoritos en la próxima Eurocopa 2008.

Con Luka Modric, hoy por hoy el Dinamo de Zagreb no tiene rival en la liga croata. Líder destacado del campeonato (aventaja en doce puntos al Rijeka, segundo en la tabla), el Dinamo acostumbra a vencer con autoridad, coleccionando goleadas a su favor y sentenciando el torneo de la regularidad con bastantes semanas de adelanto. Y no es algo nuevo en un equipo que en las últimas temporadas se ha desprendido de grandísimos jugadores como Niko Kranjcar, Eduardo Da Silva o Vedran Corluka.

Junto a Luka Modric, y sin salir del Dinamo, no podemos dejar pasar por alto la oportunidad de mencionar a Mario Mandzukic, uno de los delanteros centro con mayor proyección del fútbol balcánico. Con 21 años, y en su primera temporada en el equipo ajedrezado (fue fichado el pasado verano del NK Zagreb, como sustituto de Eduardo da Silva, hoy en el Arsenal), se ha convertido en una de las claves del buen momento del club, firmando un total de nueve goles en diecisiete partidos de liga.

Imposible de olvidar para los aficionados del Ajax, Mandzukic fue uno de los artífices de la sorprendente eliminación de los ajaccied en la primera ronda de la Copa de la UEFA, al hacer dos de los tres goles que el Dinamo consiguió en el Amsterdam Arena (2-3).

Por último, y saliendo ya del ámbito del omnipresente Dinamo de Zagreb, encontramos a otro de los proyectos de futbolista importante que presente el fútbol croata. Nikola Kalinic, delantero del Hajduk Split, es a sus 19 años, el tercer máximo goleador de la liga croata, con trece dianas. Delantero de imponente envergadura y corpulencia, cercano al metro noventa, es un futbolista no exento de habilidad y movilidad, pese a lo que su volumen corporal pudiera erróneamente indicar. Es indiscutible con su equipo y a pesar de que aún no ha llegado a debutar con la selección absoluta de Croacia, ya fue convocado por Bilic para el partido contra Inglaterra, aunque finalmente tuvo que salir de la lista definitiva por una inoportuna lesión. No obstante, será uno de los fijos en la lista para la Eurocopa del próximo verano. Como curiosidad, cabe destacar que en su país se le compara ya, quizá por su corpulencia y por su habilidad para proteger el balón con su cuerpo, con una leyenda del fútbol croata como Alen Boksic, ex futbolista de Lazio o Juventus y surgido también del Hajduk Split.

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En El fichaje Estrella| Bueno, bonito… y caro
En En línea de gol| La perla croata

‘Jóvenes Valores’ es la sección que todos los sábados presenta Borja Barba en el programa de Àxel Torres en Radio Marca, ‘Marcador Internacional.

Segundo clasificado en la Jupiler League belga, a sólo un punto del líder Brujas, el Standard de Lieja está completando un arranque de temporada digno de todo un aspirante al título. Alejado desde hace años de los títulos (su última liga se remonta al año 1983 y su última Copa a 1993), el club valón lleva algunas campañas tanteando con la posibilidad de dar la sorpresa y alzarse con un título que ha dejado de ser coto privado de Brujas y Anderlecht, tradicionales dominadores del fútbol belga. El Royal Standard de Liège, dirigido por el mítico ex portero Michel Preud’Homme, se ha visto en la obligación de reformar su plantilla ante la salida el pasado verano de ilustres veteranos del equipo, como el portugués Sergio Conceiçao o el croata Milan Rapaijc. Parece ser, al menos de momento, que la savia nueva no está reportando en absoluto malos resultados al club belga.

Steven Defour, un precoz mediapunta que con sólo 17 años ya era titular indiscutible en el Genk, es quizá el jugador con más nombre dentro de la nueva hornada de jóvenes talentosos y prometedores que presenta el Standard. Con 19 años, Defour es capitán del equipo, y lleva ya varias temporadas siendo seguido muy de cerca por varios grandes del fútbol europeo, como el Ajax o, sin ir más lejos, el Valencia. Si bien comenzó su carrera como interior derecho, su capacidad para generar peligro y su clarividencia a la hora de buscar el último pase han acabado por reconvertirle a mediapunta. Internacional absoluto con los Diables Rouges, Defour es el futbolista del futuro en Bélgica, el Enzo Scifo del siglo XXI, el que está llamado a encabezar y liderar una pujante generación de futbolistas cuyo objetivo a corto plazo debería ser el intentar hacerse con una plaza para el Mundial de Sudáfrica en 2010 (recordemos que Bélgica ha quedado encuadrada en el mismo grupo de clasificación que España).

Marouanne Fellaini es sin duda otro de los jóvenes jugadores que merecen ser destacados en este Standard. De origen marroquí pero nacido en Bélgica, Fellaini es un centrocampista de corte defensivo, de imponente presencia física (más de 1’90 de altura) y mucha potencia. Un perfil que podría ser comparado con el de ilustres mediocentros como Patrick Vieira. Tras hacerse un nombre en el Charleroi, el joven mediocampista llegó a Lieja en el verano de 2005, por lo que cumple ya su tercera temporada en el club. Ya el pasado verano se rumoreó con insistencia acerca de un posible traspaso al Tottenham Hotspur, y no tardará mucho tiempo en salir del equipo valón, en el que es uno de los titulares indiscutibles. Es además un gran cabeceador, notable goleador (cuatro dianas en lo que llevamos de temporada) y poseedor de una gran madurez táctica a pesar de su juventud.

Axel Witsel es el más joven del grupo. Con sólo 18 años, Witsel, formado y criado en la cantera del Standard, está siendo uno de los jugadores más utilizados por Preud’Homme en este arranque de campaña. Centrocampista de banda, diestro, con gran facilidad para el desborde y de eléctrico regate, presenta además una gran capacidad goleadora (ocho tantos en estos primeros partidos). Enorme margen de mejora y perfeccionamiento, aunque aún no ha alcanzado la internacionalidad absoluta.

Defour, Fellaini y Witsel ponen nombre propio a una generación de futbolistas belgas que ansía reverdecer los laureles del pasado. Bélgica atraviesa años oscuros a nivel de selecciones nacionales (no se clasifica para una fase final desde Corea y Japón 2002), y la época dorada del fútbol belga encarnada en los Enzo Scifo, Eric Gerets, Jan Ceulemans o Jean-Marie Pfaff, integrantes de aquel inolvidable equipo que apeó a España en los cuartos de final del Mundial de México en 1986, se pierde ya en la noche de los tiempos.

Junto a los ya citados, otros jóvenes como el delantero del Lille Kevin Mirallas, el central del Hamburgo Vincent Kompany, el sevillista Tom de Mul, el centrocampista del AZ Sébastien Pocognoli o el lateral de la Fiorentina Anthony Vanden Borre, se postulan ya como los inmediatos herederos de aquel legendario combinado belga de la década de los 80. El listón está muy alto, pero el margen de mejora es muy amplio. Los seguiremos de cerca.

En el vídeo, Steven Defour en acción (os recomiendo, una vez más, bajar el volumen).

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Once años después, el IFK Göteborg volvía hace apenas un mes (recordemos que la Allsvenskan, Liga Sueca, discurre desde abril hasta octubre) a alzarse con el título de campeón de liga en Suecia. El club del Ullevi, que del año 90 al 96 se alzó con seis títulos ligueros, se convierte así en el segundo club con más entorchados de Suecia (sólo por detrás del Malmö), sobrepasando al Norrkköping, otro histórico en horas muy bajas. Además, el Göteborg es el único club de Suecia que ostenta un título europeo, merced a las dos Copas de la UEFA conquistadas en 1982 y en 1987.

Pocas veces podrá decirse que un jugador que sólo ha podido disputar media temporada sea el gran artífice del éxito liguero de un club. Es el caso de Marcus Berg, apenas un imberbe en un Göteborg trufado de ilustres veteranos (Niclas Alexandersson, Stefan Selakovic, …). El joven delantero sueco (21 años) sólo pudo disputar 17 partidos de Liga con el Göteborg antes de su marcha al Groningen holandés el pasado mes de agosto. 17 partidos que fueron suficientes para coronarse como máximo goleador del campeonato con 14 dianas, ante las que nada pudieron hacer los principales rivales de su ex equipo en la carrera por el título. Como el Cid Campeador, Berg ayudó a los suyos a vencer batallas a pesar de su ausencia. No obstante, si la liga hubiera durado un mes más, a estas alturas estaríamos muy probablemente hablando de que el Göteborg había perdido, a manos del Djurgarden, un título que tenía en la mano. El bajón en el juego del equipo blanquiazul tras la marcha de su joven estrella ha sido más que evidente.

Marcus Berg llegó a la plantilla del IFK Göteborg en la temporada 2003/2004, pero no ha sido hasta la recientemente concluida campaña cuando ha eclosionado de manera definitiva. Sin ser un ’9′ nato, sin ser un delantero de área, sí que es un jugador de gran movilidad, casi más un segundo delantero por sus movimientos. Destaca por su facilidad para el juego aéreo, más que por su envergadura por su magnífica potencia de salto que le permite elevarse por encima de defensas más altos que él.

Es, pese a su juventud, un jugador muy frío dentro del área, lo que le hace tener unos buenos porcentajes de acierto en el uno contra uno frente al portero rival. Además, y sin ser la velocidad punta su principal arma y sin ser un jugador dotado de una potencia en carrera especialmente destacable, sí que resulta lo suficientemente veloz en los metros finales como para desbordar defensas en distancias cortas.

Como comentábamos, Berg fue fichado el pasado mes de agosto por el Groningen holandés, como sustituto de la gran figura del equipo, el uruguayo Luis Suárez, fichado por el todopoderoso Ajax el pasado verano. Los más de tres millones de euros abonados por el futbolista sueco dan una idea acerca de las esperanzas que en la ciudad del norte del país tienen depositadas en el ex jugador del Göteborg. De momento, Berg lleva anotados un total de seis goles en trece partidos de liga (los dos últimos el pasado domingo, en la victoria del Groningen ante el Feijenoord, 3-2). Dos de esos goles (curiosamente, los dos de cabeza), quizá los que han servido a Berg como tarjeta de presentación en Holanda, fueron conseguidos en el empate a dos que el Groningen consiguió sacar del Amsterdam Arena en la tercera jornada de liga. Suficiente bagaje para que se empiece a rumorear que la secretaría técnica ajaccied tiene los ojos puestos en el joven sueco de cara a su posible incoporación la temporada que viene.

(Cuidado, la “música” es TERRORÍFICA)

Por poco tiempo, Karim Benzema (Lyon, 1987) no ha dejado de ser un joven valor para convertirse en una realidad consolidada. Su krakatoana explosión de esta temporada en curso le coloca como el máximo candidato a abandonar ese estatus de ‘promesa’, que sin duda empieza a quedársele pequeño, para pasar a convertirse en toda una referencia en el fútbol mundial de más alto nivel. De origen argelino pero nacido y criado en una barriada del extrarradio de Lyon, Benzema se incorporó a la escuela de fútbol del Olympique Lyonnais en edad alevín, tras deslumbrar a los ojeadores en uno de los torneos organizados por el propio club.

En 2004 dio una pista a toda Europa sobre el tipo de jugador que podría llegar a ser, al formar parte de aquella selección francesa sub’17 que conquistó el Euroeo de la categoría disputado en Francia y que se impuso en la final a la España de Cesc, Piqué. Diego Capel o Marquitos. Curiosamente, en aquel campeonato europeo Benzema no fue de los jugadores más utilizados. Por delante de él estaban Samir Nasri, Jérémy Menez o, su compañero en Lyon, Hatem Ben Arfa, jugadores ofensivos que disfrutaron de mayor cantidad de minutos que nuestro protagonista, a quien muy probablemente se le notó en exceso el ser el futbolista de menor edad de aquel combinado (es nacido en diciembre).

Paradójicamente, ninguno de los tres puntas titulares ha conseguido, por el momento, llegar al nivel exhibido por Benzema, el ‘cuarto delantero’ de aquel potente equipo. Samir Nasri, un jugador muy técnico al que enseguida se le colocó la etiqueta de ‘sucesor de Zidane’, no goza de la continuidad que desearía en el Olympique de Marsella, un equipo quizá demasiado acostumbrado a situaciones convulsas y que no representa el mejor hábitat para el desarrollo de un superdotado futbolístico. Aunque Jérémy Menez sí que goza de la titularidad en el Monaco, no ha conseguido despuntar como de él se esperaba hace ahora tres años y a pesar de presentar unas buenas cifras para un mediapunta, da la sensación de que se ha quedado a medio camino. Hatem Ben Arfa, compañero de Benzema en la vanguardia del OL, no ha llegado a despuntar como su compañero de equipo, pese a que sí se ha descubierto como un muy buen segundo punta, con gran llegada y buena capacidad de asociación con sus compañeros de ataque.

Sin ser un nueve puro, sin ser un delantero de área, Benzema sí es un futbolista muy potente, con gran definición frente al portero y muy frío y resolutivo en los metros finales. Posee un muy buen sentido de la ubicación y del movimiento y es muy rápido en el desmarque. Además, se ha descubierto como un delantero muy versátil, capaz de jugar acostado en cualquiera de las dos bandas del ataque o incluso en el centro, como se ha demostrado en la presente temporada en la que ha conseguido desbancar de sus puestos a futbolistas consagrados como Milan Baros o Fred.

El propio Benzema reconoce que el espejo en el que se mira, el jugador al que le gustaría llegar a asemejarse un día, es el brasileño Ronaldo. No me ruborizo al afirmar que, de seguir en esta progresión, podría llegar al nivel del mejor Ronaldo. Potencia, zancada y capacidad de definición en el uno contra uno no le faltan.

Con unas cifras de récord de once goles en catorce partidos de Liga, Karim Benzema se ha convertido en una de las piezas más codiciadas del mercado futbolístico mundial. Con Arsenal, Juventus o Real Madrid detrás de sus pasos como lobos hambrientos, el presidente del conjunto francés, Jean-Michel Aulas, que no es ningún cordero indefenso a la hora de negociar, se ha desmarcado tasando a su particular ‘joya de la corona’ en unos mareantes 60 millones de euros.

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Es indudable que la cantera futbolística italiana atraviesa por uno de sus mejores momentos de las últimas décadas. Quizá acuciados por los persistentes problemas económicos, los equipos italianos, y no sólo los más modestos, están comenzando a mirar hacia sus equipos ‘Primavera‘, apostando cada vez más fuerte por el joven jugador de la cantera, dejando poco a poco de lado aquellas contrataciones multimillonarias que caracterizaron al calcio durante las últimas temporadas.

Un buen ejemplo de esta política de austeridad en el capítulo de fichajes, unida a ese guiño a la cantera, es la nueva Juventus, que en su retorno a la Serie A ha prescindido de contrataciones sonadas (excepción hecha de futbolistas como Iaquinta o Jorge Andrade), dando oportunidades a jóvenes jugadores nacionales. Ahí tenemos los casos del ya consagrado Giorgio Chiellini, del central Domenico Criscito o del extremo, internacional de nuevo cuño, Raffaele Palladino. Junto a ellos, Antonio Nocerino (Nápoles, 1985) simboliza ese buen momento de la cantera italiana.

Nocerino es un mediocentro de raza y carácter, nacido en Nápoles, ciudad de la que partió con apenas 14 años con destino a las categorías inferiores de la Juve. Precisamente esa condición de sureño, de oriundo del ‘terrone‘, ha marcado su carácter sobre el campo: gran temperamento y personalidad, carácter ardiente y combativo y mucha implicación en el juego subterráneo… Nocerino es uno de esos mediocampistas que, a pesar de su juventud, nunca se arruga.

La trayectoria del jugador juventino no puede ser más rocambolesca. A sus escasos 22 años, Antonio Nocerino posee en su curriculum un buen historial de equipos a sus espaldas, la mayoría de ellos en Serie B. Genoa, Catanzaro, Crotone, Messina (equipo con el que debutó en Serie A hace un par de temporadas) y Piacenza, son algunos de los equipos cuya camiseta ha defendido el hoy centrocampista de la Juve, pero sin duda, debemos destacar su paso por el Avellino, en la temporada 2003/04, equipo en el que coincidió con Zdenek Zeman y de quien el propio jugador afirma haber aprendido mucho.

Una gran temporada con el Piacenza (seis goles en 37 partidos y uno de los jugadores básicos en el esquema del equipo) propició que la Juve decidiese recomprar el 50% del pase del jugador al equipo emiliano y hacerse con los servicios del centrocampista napolitano, ocho años después de su llegada al equipo cadete de los piamonteses.

Nocerino celebró su primera convocatoria con la azzurra hace apenas un mes, en el amistoso contra Sudáfrica disputado en Siena, encuentro en el que Roberto Donadoni dio la alternativa a un buen número de jugadores noveles.

En Italia ya se le compara con dos jugadores consagrados como Daniele De Rossi o Gennaro Gattuso, aunque para su ex técnico en Piacenza, Giuseppe Iachini, Nocerino se asemeja más a Clarence Seedorf, por su capacidad para incoporarse al juego ofensivo y su versatilidad sobre el campo. Claudio Ranieri le ha venido utilizando, ante el overbooking de mediocentros que presenta la Juve (Zanetti, Almirón, Tiago…) como interior derecho en su habitual 4-3-2-1.

Un jugador de futuro, pero también de presente (poco a poco comienza a entrar en los esquemas de Ranieri), que tras varios años dando vueltas de un equipo para otro, por fin ha encontrado un hueco en su amada Juventus.

Tottenham Hotspur y Getafe CF se enfrentan mañana en White Hart Lane en la primera jornada de la fase de grupos de la Copa de la UEFA, en el que, a priori, es el partido más complicado para los hombres de Michael Laudrup, integrados en el Grupo G que completan Anderlecht, Hapoel Tel Aviv y Aalborg. El equipo londinense, inmerso en una profunda crisis de resultados en la Premier League que le mantiene en puestos de descenso con sólo 7 puntos de 30 posibles, ve como la Copa de la UEFA es una buena oportunidad de redimir sus pecados ligueros ante su afición. En un equipo repleto de figuras de renombre (Robinson, Berbatov, Malbranque o Robbie Keane), la gran revelación de la temporada es el jovencísimo carrilero galés Gareth Bale, protagonista de nuestra sección por méritos propios. Con 18 años recién cumplidos, Bale se ha convertido en una de las piezas clave de los Spurs en este comienzo de temporada.

Fichado el pasado verano del Southampton por una cantidad que, dependiendo del rendimiento del jugador, podría rondar los 15 millones de euros, Bale se ha asentado en el equipo titular de Martin Jol y en sus primeros partidos con la camiseta blanca ya ha demostrado que todo lo bueno que se hablaba de él ya el pasado año no era en vano.

Lateral zurdo en sus inicios, su excelente capacidad para el dribbling y su técnica depurada le han llevado a ocupar posiciones más ofensivas en el esquema del técnico holandés de los Spurs, empeñándose en posiciones de interior zurdo, con libertad absoluta para incorporarse al ataque de su equipo. Además, otra de las facetas que resulta ineludible destacar en el juego de Gareth Bale es su excelente bagaje como lanzador de faltas. Su golpeo con el pie izquierdo es muy similar, en cuanto a su técnica y ejecución, al de un maestro del arte como David Beckham, y ya han sido varios los goles que ha conseguido de falta directa, tanto con los Saints como con su actual equipo.

Cabe destacar que Bale debutó con la selección nacional absoluta del País de Gales a la temprana edad de 16 años, a finales de la temporada 2005/06. Y es que John Benjamin Toshack, actual seleccionador galés, parece tener muy claro que este joven futbolista está llamado a heredar el testigo de los Ryan Giggs (con quien, dada su condición de zurdo y galés, ya tienden a compararle en Inglaterra), Craig Bellamy, Mark Hughes o Ian Rush, como líder natural de una nueva hornada de futbolistas galeses.

Ya la pasada campaña, y a pesar de que no pudo ayudar al Southampton a conseguir el definitivo ascenso a la Premiership, Gareth Bale fue nombrado Mejor Jugador Joven de la Football League (incluyendo las tres categorías), lo que le valió para ponerse en el punto de mira de varios clubes importantes de la Premier League.

En este sentido, resulta prácticamente inevitable establecer una comparación con el joven extremo del Arsenal Theo Walcott. Ambos son de la quinta del 89, ambos provienen de la escuela de formación del Southampton, ambos han debutado muy jóvenes con sus selecciones nacionales y ambos han recalado en clubes punteros (y enemigos naturales) de la Premier League después de que se abonara un auténtico dineral por ellos. No obstante, mientrs Walcott sigue peleando por abrirse un hueco en los esquemas de Arsène Wenger (en la que ya es su segunda temporada como gunner), Bale se ha consagrado como titular indiscutible en apenas una decena de partidos con su nuevo equipo.

¿Se trata de un buen fichaje para el Tottenham? Es pronto para saberlo y sólo el tiempo lo dirá, se ha pagado mucho dinero por un jugador muy joven y que, pese a su madurez, aún está por terminar de madurar. Si su progresión continua como hasta la fecha y los Spurs consiguen retenerlo y evitar su salida a un equipo con mayores aspiraciones, entonces sí, estaremos hablando de un gran fichaje que podría marcar una época en el club de White Hart Lane.

Arturo Vidal se ha convertido por méritos propios en una de las sensaciones de esta Bundesliga 2007/08. A sus 20 años, el futbolista chileno llegaba el pasado verano al Bayer Leverkusen procedente del Colo-Colo, equipo con el que completó una magnífica temporada pasada, después de que el equipo de la aspirina abonase por el 70% de su pase una cantidad cercana a los 8 millones de euros.

En una creciente tendencia a confiar en el futbolista sudamericano en una Bundesliga que casi siempre ha sido ajena a ese mercado futbolístico (excepción hecha del omnipresente fútbol brasileño), Vidal, un futbolista en plena maduración, llega al BayArena tras protagonizar un gran Mundial sub’20 en Canadá el pasado mes de julio, en el que consiguió aupar a su selección hasta el tercer puesto final.

“Celia” Vidal, como es conocido en su país de origen, empezó su carrera como defensa, pero ha ido readaptando su posición en el campo hasta reconvertirse en mediocentro o centrocampista defensivo, incluso en interior izquierdo, posición en la que se le ha visto varias veces jugar desde que llegó a Alemania, lo que hace pensar que, si aprovecha bien todo su potencial físico, puede convertirse en un jugador de perfil muy cercano al de “todocampista”, abarcando una gran parcela del terreno de juego.

Futbolista de potencia, de buen manejo de balón y no exento de técnica, Vidal es capaz de organizar la jugada de su equipo desde posiciones de retaguardia y llegar a plantarse en el área rival, como vimos en el partido frente al Hannover en el que nuestro protagonista anotó su primer gol en Europa en una jugada realmente brillante, excelente muestra de potencia y técnica a partes iguales.

Su adaptación a la Bundesliga está siendo muy rápida. La lesión del veterano Carsten Ramelow ha propiciado que Skibbe, entrenador del Leverkusen, esté contando con el joven futbolista chileno para suplir la baja del carismático centrocampista. Con Simon Rolfes, un clásico pivote, a su lado en el mediocentro, Vidal puede “despreocuparse” un poco de su misión defensiva y dar rienda suelta a su capacidad atacante, con una mayor libertad de movimientos.

Sin duda se trata de un jugador de futuro, sobre el que el equipo de la Bayer tiene puestas muchas esperanzas. No en vano, fue el propio Rudi Völler, director deportivo del club, el que viajó el pasado verano hasta Chile para negociar su contratación en persona, lo que da una buena idea de la confianza que el equipo teutón tiene en que Arturo Vidal sea una de las piezas claves de su plantilla en los próximos años.