Sin embargo, el arranque bajo el mando de Gay fue absolutamente demoledor. La primera victoria no llegó hasta la ¡décima¡ jornada del campeonato (3-2 ante el Mallorca) y la segunda no lo hizo hasta la decimoséptima. Antes, no obstante, habían llegado las soluciones de emergencia. Gay cesaba en su puesto y era sustituido por el mexicano Javier Aguirre, que heredaba, aunque aún con tiempo suficiente para enderezar el rumbo, una nave que se iba a pique de forma irremediable. Era la jornada 12. Los aragoneses sumaban ocho puntos de treintaiséis posibles.

Lastradísimo por tan paupérrimo bagaje, el Zaragoza encaraba la segunda vuelta liguera en posiciones de descenso, con tan sólo 16 puntos en su casillero. A veintiséis de la “salvación estimada”. El ‘efecto Aguirre’ no había sido el deseado o, al menos, tardaba en aparecer. Sin alterar el dibujo de juego con respecto a la etapa de José Aurelio Gay, el mexicano logró insuflar en sus hombres la suficiente confianza como para no ver al equipo desplomado antes de tiempo. A duras penas, a pequeños pasitos, consiguió mantenerse con vida gracias a la solidez aportada en determinados momentos clave por veteranos como Ponzio, Jarosik y Contini, y al descomunal trabajo de los dos iconos de este Zaragoza 2010/11: el capitán Gabi, un auténtico coloso en la sala de máquinas aragonesa, y el joven mediapunta Ander Herrera, fichado por el Athletic Club durante el pasado mercado de invierno pero comprometido con la causa maña hasta la última jornada de esta sufrida Liga. Ambos futbolistas representaron el compromiso y el respeto por un club al que muchos dieron por finiquitado antes incluso del parón navideño. Tienen una gran parte de responsabilidad en la salvación final.

El último mes de competición estuvo marcado por la irregularidad. Cuando tras las victorias en casa ante el Almería y la muy celebrada y trabajada ante el Real Madrid en el Bernabéu (jornadas 33 y 34) muchos colocaban al equipo prácticamente a salvo de todo riesgo, dos inoportunos tropiezos ante rivales directos, Osasuna y Real Sociedad, devolvieron a los de Aguirre a la cruda realidad con la que habían estado conviviendo durante toda la temporada.

Quiso la fortuna que el calendario fuese un aliado más de los zaragocistas. Con todo en sus manos, como el resto de implicados en la lucha por evitar el descenso, la visita del Zaragoza al Levante, equipo ya de vacaciones desde hacía varias jornadas, colocaba a los blanquillos en el mejor de los escenarios posibles de cara a la salvación. Dos goles del capitán Gabi, rebosantes de carga simbólica, dejaban a los aragoneses, una temporada más, en Primera división, maquillando su trayectoria con un muy engañoso decimotercer puesto final, mejorando incluso la clasificación del pasado año.

Lo mejor: La gran fortaleza mental para salir de una ciénaga que amenazaba con tragarse al equipo cumplidos dos tercios de la campaña. El temporadón colosal de Gabi y de Ander Herrera.

Lo peor: La ausencia de un delantero en el que confiar. La deplorable racha inicial con Gay. Tanto Gabi como Ander Herrera jugarán lejos de La Romareda la temporada que viene.

La propuesta del Zaragoza, agazapado atrás con tres centrales, significó que el Barça necesitaba menos elaboración para llegar arriba. A diferencia de Kazán, esta vez no superpobló la zona de creación, Iniesta cayó a la izquierda, Pedro a la derecha y Villa se situó en punta, cobijado por Messi en el enganche. Quizá para fomentar la continuidad del argentino en el juego, Guardiola le ubicó en una posición más retrasada. No era un escenario nuevo para él, pero acostumbrado a tener a Xavi e Iniesta por detrás, asociándose con Keita y Busquets la circulación del balón vio mermada su velocidad.

El encierro local empezó a tener sentido a partir del minuto 20. Superadas las dudas del inicio, la defensa  maña no pasaba apuros en los ataques estáticos, aunque sí demostraba el porqué de su vulnerabilidad, sufriendo excesivamente al más pequeño desajuste. Además, poco a poco los locales se fueron estirando, espoleados por una ocasión de Braulio, que tras ganar la espalda a los centrales tiró mordido, en el enésimo uno a uno ganado por Valdés.

El Barça, que no tenía controlado el partido, respiraba en los contragolpes. Primero probó Villa, después Pedro, pero tuvo que ser Messi, el único con ángel, quién inaugurara el marcador. Los azulgrana cogieron al Zaragoza desprevenido, Villa conectó una gran asistencia y el diez –al límite del fuera de juego- se plantó ante Doblas y definió tranquilo, por bajo, determinante una vez más.

En la reanudación, mientras el Barça intentaba volver a recuperar sensaciones con el balón, Ponzio hizo un flaco favor a su equipo y golpeó a Dani Alves en la cabeza. Autoexpulsión. Con uno menos, el guión del partido no cambió demasiado. El dominio barcelonista se acentuó, pero los azulgranas seguían incómodos y no lograban controlar las acometidas de su rival. Busquets, siempre excelso, no tuvo su mejor día. Alves, ni lateral ni extremo, se perdía en el interior. Iniesta apenas intervenía y fue sustituido por Thiago. Tuvo que ser de nuevo Messi quién pasara al siguiente nivel. Espectador de una jugada en la que sus compañeros se entretenían entre semifallos y tiros al muñeco, el balón acabó cayendo a pies del argentino, que fusiló con la izquierda y sentenció el partido. 0 a 2. En botas de Messi, marcar un gol parece fácil.

En el tramo final aún hubo tiempo para que Villa estrellara un balón en el poste. El asturiano, pese a su falta de acierto ante puerta, fue protagonista en el primer tanto y peleó hasta el final para lograr su gol. No lo consiguió, pero de momento, todas las debilidades del equipo las suplen los goles de Messi.

Tras el susto descomunal, el club ha pretendido este verano repetir la fórmula que tan buen resultado dio en el mercado invernal. Ojeo, cesiones y cordura para consolidar por fin un proyecto duradero. Para empezar, José Aurelio Gay continúa en el puesto de entrenador y, en general, se aprecian cambios de forma pero no de fondo. Por ejemplo, si en enero Roberto cerró la sangría en la portería, este verano han llegado dos arqueros a coste cero: Toni Doblas, tras su buena temporada en la SD Huesca, y el veterano Leo Franco, finiquitado su periplo en el fútbol turco.

La solidez del eje de la zaga fue básica en la recuperación vivida por el Zaragoza para salvar el descenso. Por eso, el único desembolso que ha realizado el conjunto aragonés, en penuria económica, ha sido el paquete de 2,3 millones de euros enviado al Napolés para mantener a Contini, que formará junto a Jarosik una de las más contundentes parejas de centrales del campeonato. Al acecho, aguardarán el canterano Laguardia (tratando de alcanzar el nivel que le convirtió en gran promesa, olvidada su grave lesión) y un Paco Pavón (transferible, si hay ocasión) que nunca ha difuminado las dudas en torno a su capacidad defensiva. El lateral diestro es propiedad casi exclusiva del uruguayo Diogo y en el izquierdo Obradovic pretende justificar la expectación que levantó su incorporación la pasada campaña, con Paredes al quite para remendar necesidades, y Babic buscando su sitio a lo largo del carril.

Quizá similares en exceso parecen los dueños de la medular. Un patrón similar rige los conceptos futbolísticos de Edmilson, Gabi y Ponzio, mucho trabajo y poco hilo. El canterano Ander Herrera deberá definir este año su posición ideal, entre la organización, el enganche o la banda. De Lafita, por su parte, se espera que recupere el nivel exhibido en el Deportivo, tras el dañino culebrón vivido el verano anterior, que desembocó en una temporada para el olvido.

Avanzando, queda el anhelo de alguna pincelada crepuscular de Jorge López, una explosión inesperada de Songo’o o una mejora inverosímil de Pennant. En punta se insiste con Uche, deseando enterrar las lesiones, y vuelve de su cesión el discutido Braulio. Para compensar, y ahora viene lo interesante, las despedidas de Suazo, Eliseu y Adrián Colunga, el Zaragoza ha vitaminado sus caminos al gol con dos préstamos que ya han ilusionado, durante la pretemporada, a la afición maña. Del Calcio ha llegado el avispado Bertolo, y del fútbol argentino el potente Marco Pérez, dos jóvenes aspirantes desde ya a revelación de la temporada. Lo mismo, respecto al global del campeonato, aspira a ser el nuevo Zaragoza.

Lo mejor: Mantener la dupla de centrales Jarosik-Contini que enderezó los escandalosos problemas defensivos. La buena pinta de los cedidos.

Lo peor: A la plantilla le falta profundidad y variantes en el centro del campo. Y si Uche no se recupera plenamente, una referencia goleadora.

Un pronóstico: El Zaragoza debe consolidarse en Primera División, tras el sufrimiento del pasado año.

Hace aproximadamente un mes, Marcelino García Toral, el entrenador que estaba llamado a devolver al Real Zaragoza a la zona noble de la tabla de Primera División, fue destituido de su cargo como máximo responsable técnico del equipo. Su puesto lo ocupó, de manera inmediata, José Aurelio Gay, un hombre de la casa con mucha más ilusión que experiencia en banquillos calentitos.

La situación del club aragonés, inmerso en una racha de resultados que hundirían al más firme (no conocen la victoria desde el 1 de noviembre), no invitaba al optimismo, pero el cambio de entrenador se entendió como un necesario giro de timón que sólo podría aportar cosas positivas. A la llegada de Gay al banquillo hay que sumarle la salida de Eduardo Bandrés de la Presidencia del club maño, en una desbandada que recuerda a la de un barco en pleno naufragio. Sin margen para maniobrar, Agapito Iglesias, máximo accionista del club, asumió la presidencia desde la misma salida de Bandrés.

Para continuar con el vodevil de entradas y salidas, el Zaragoza decidió tirar de fichajes para tratar de enderezar la situación. Así, llegaron a orillas del Ebro los delanteros Eliseu (ex del Málaga) y el ‘Chupete’ Suazo, además del centrocampista defensivo checo Jiri Jarosik (ex del Chelsea, entre otros), todos ellos bajo cesión. Después de que Marcelino se pasase un año entero pidiendo refuerzos para su plantilla, particularmente en la delantera, sin éxito, a su salida llegan a la plantilla tres nuevos jugadores. O alguien dentro del club aragonés no creía en el técnico asturiano, o la situación es absolutamente desesperada.

Mala pinta tienen las cosas en La Romareda. El año del último descenso a Segunda (2007/08), el Zaragoza tenía una plantilla (Diego Milito, Zapater, Matuzalem, Sergio García, Aimar) como para haber entrado en la lucha por una plaza europea. Este año, recién ascendido, la plantilla da como para salvar la categoría y muy poco más. Ése era el primer paso para afrontar la temporada con ciertas garantías de estabilidad.

Ahora, con el equipo anímicamente hundido, la afición de uñas (ayer saltaron contra Agapito, semanas atrás contra el banquillo y Bandrés, cierto sector de la grada culpa a los jugadores…) y un entrenador al que ni su peor enemigo habría encomendado tarea más ingrata, la misión por la salvación se antoja bastante más complicada que cuando arrancó la campaña.