Llega esta tarde el Mallorca al Camp Nou (20,00 h., Canal+ Liga, Gol TV) aunque desde el punto de vista mediático igualmente podría venir un equipo de la Luna que no nos hubiéramos enterado. La necesidad de “noticias” es tan inmensa, come tanta gente del circo y el pobre público es capaz de aguantar tanta carnaza, que lo anecdótico asciende al rango de fundamental, y acontecimientos que en mejores tiempos hubieran merecido poco más que un recuadro en la página siete del periódico copan hoy titulares, portadas, y debates de barra de bar, televisados o no. Ojo que en todas partes cuecen habas, véase el “partidazo” de Sahin a tipo de letra 72 en Marca.

El primer asunto que genera litros de saliva, especialmente en la capital, es si el fútbol del Barcelona ha pasado a ser aburrido. Sí, no importa que el Barça haya triturado 5-0 a un Villarreal que aún no había comenzado a descomponerse, aplicado el mismo correctivo a un Atleti que era la sensación del campeonato –y que enfiló después la Diagonal en medio del valle de lágrimas- o endosado a Osasuna un 8-0, no hay resultado que hable más por sí mismo. Estamos hablando de partidos de los últimos dos meses, no de la época de la camisetas con cuerdas o los árbitros con gorra. Llámenme anticuado, pero servidor tiende a pensar que pocas cosas en el fútbol aburren menos que una ametralladora de goles, y pocos partidos como estos admiten mejor el disfrute de una redifusión: tanto desde el punto de vista táctico como estético.

Pero es que el Barça lleva tres partidos con un juego ramplón y horizontal, mientras que el Real Madrid es ahora una sinfonía, se oye por ahí, en ese patio de Monipodio en el que se ha transformado el análisis futbolero. De acuerdo, analícese. Partido contra el Viktoria: el encuentro estándar jugado en competición europea desde tiempo inmemorial del grande contra el pequeño, que todos sabemos que va a ganar el Barça, salvo error u omisión, desde que el Platini de turno saca la bolita. Los checos lo hacen lo mejor que pueden, las estrellas azulgrana juegan el partido como un funcionario hace fotocopias 2-0 y a las once de la noche no recuerda el partido nadie. Contra el Sevilla: el “juego ramplón” produce una tormenta en el área que canoniza a Javi Varas en 90 minutos. Y frente al Granada, el Barcelona anota pronto de libre directo –sí, también vale- para agarrarse al juego de posesión y sí, quizá aburrir un poco. Un rato, un campo pequeño, un partido entre semana. Y además… ¿cuántos equipos son capaces de asegurar la victoria a través de tal monopolización de la bola? Esto va de ganar, y de probabilidades de ganar, y hablamos de una larga Liga.

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Las discusiones llegan a su máximo punto de surrealismo cuando se critica a Messi por su actuación en estos tres partidos. Como siempre, uno puede agarrarse a la coherencia, representada en Guardiola, que nos cuenta a los profanos como funciona el asunto: “Messi seguiría siendo vital aunque no marcase ni un gol más.” Además del voto de confianza a su jugador estrella, Pep recuerda lateralmente que Messi no sólo es el trueno goleador de esta época, sino también un fenomenal asistente, y un pelotero heterodoxo que cuando toca no vacila en recordar viejos tiempos y ejercer de Eraser de contrarios recordando todas las virtudes del extremo. Leo es la superioridad del Barça en los partidos trabados a través de sus cientos de posibilidades, y negarle el pan y la sal por tres partidos sin marcar –en los cuales, por cierto, falló un penalty y le sacaron un balón bajo los palos- suena mucho más a ataque interesado y a deseo fanático que a un análisis desapasionado de su aportación. Más interesante sería hablar de si al final vuelve Piqué tras su lesión, pues el juego del Barcelona depende más de él de lo que parece.

En realidad, poco invita a pensar que Messi no marque hoy, el Barça no prosiga con su racha inmaculada –ni una vez ha recogido Valdés la bola en la red local- o el Mallorca iguale la gesta del año pasado. Si alguna chance aguarda a los bermellones debe proceder de un inmaculado trabajo en la zaga y una interpretación solidaria y correcta del sistema de ayudas, coberturas y basculaciones, y ahí nos sumergimos de lleno en el terreno Caparrós. Los equipos que entrena el utrerano saben sufrir ante rivales superiores, y ya salieron los isleños bastante indemnes de la difícil plaza del Manzanares y el choque contra el efervescente Valencia; otra cosa son esos partidos en que la dinàmica te exija algo de creatividad, véase el partido contra el Sporting. En cualquier caso, la duda razonable será hasta donde podrán aguantar los mallorquines el 0-0, o incluso un resultado corto. Y hay también ganas de ver al Chori, a quien muchos esperamos desde hace tiempo -Laudrup lo apartó del equipo- con este nuevo Mallorca y en un gran escenario. En condiciones ideales, debería ser la punta de lanza de este pretendido grupo de gladiadores.

Es posible que los primeros minutos determinen mucho el transcurso del partido. En bwin.com dan 8.25 por 6 goles en total, 14 por 7 goles y 17.50 por ocho o más goles, así que si el Barça marca pronto esta opción puede convertirse en ganadora. A la inversa, si confiamos en las virtudes defensivas de los bermellones o creemos que al fin y al cabo es cierto que el Barça está en momento bajo, las apuestas por un empate visitante se pagan a 10.50, el 0-0 a 34, y exactamente un gol de alguno de los dos también a 10.50. Finalmente, no olvidemos el carácter competitivo de Messi; si la cosa se le da medio decentemente, que abra el marcador da 2.75, que lo cierre también, que haga doblete 2.70 y el hat-trick 7. Y ojo, dos goles o más de Fàbregas, también a 7. Nada descabellado en un jugador que saldrá a comerse el césped después de su lesión.

Lo maravillosamente cotidiano. Hace dos semanas escasas nos llevábamos todos las manos a la cabeza con la chilena decisiva de Baptista, y ayer Postiga, menos épico pero igual de estético, repitió suerte en escorzo genial para deleite de la Romareda. Quizá sea casualidad, pero tampoco podemos descartar la generación de una tendencia: el remate es efectivo, la gente aclama y los arietes se animan. Ya lo estamos viendo con el panenkazo, transformado cada vez más en un estándar –ver a Sergi Roberto ayer mismo-. En cualquier caso, hay que señalar el mérito de Helder, un ratón de área de esos que, entre menosprecio y menosprecio a su falta de fútbol, ganan puntos, partidos y títulos.

La reválida del Pipa. Tres hat-tricks casi consecutivos ponen el foco en cualquier futbolista, y mucho más si éste se llama Higuaín y todo el mundo percibe la competencia soterrada con Benzema. El Bernabéu le quiere, la crítica le aprecia y los números lo avalan, pero el ruido de fondo que siempre le acompaña no podrá silenciarse hasta que no decida como gran figura en un partido grande; y eso, para el Madrid actual, se llaman enfrentamientos con el Barcelona o rondas finales de la Copa de Europa. Ese es el salto final que le queda a Gonzalo, un desafío razonablemente justo que tuvo que salvar, con la camiseta blanca, hasta el mismísimo Ronaldo. Quizá en Old Trafford, también.

La impronta de Caparrós. Resulta difícil imaginar dos personajes que llegasen al mismo sitio desde presupuestos tan diferentes. Laudrup era el futbolista maravilloso, el gentleman nórdico al que ellos admiran y ellas adoran, que allá donde fue dejó el trazo de caballero y la impronta de clase en los equipos que dirigió. Caparrós, en cambio, es el prototipoo del estajanovista, el tipo hecho a sí mismo desde las catacumbas del fútbol, que no tiene más nombre que el obtenido sudando cada banquillo, haciendo kilómetros y arrancando por lo civil o lo criminal hasta el último punto que sea posible obtener. Así ha comenzado su andadura en Mallorca, arañando el punto más clásico que hay, el de penalty (probablemente) injusto en el último minuto, y mostrando el camino a un equipo querido a quien su dirigencia condena a priori año tras año. De momento, merecieron empatar al hasta ahora irreprochable Valencia.

El toque del croata. Apareció por esta página hace mucho tiempo, cuando era una joven promesa que había asombrado en el Basilea, y que llegaba al Schalke a comerse el mundo. Hubo un momento en que pareció perderse para el gran fútbol, en ese agujero de desmotivación que se ha tragado a tantos futbolistas de clase que desprecian lo tribunero. Sin embargo, Rakitic aterrizó de pie en un Sevilla en horas bajas, y en pocos meses ha adquirido los galones que merecen su visión de juego, sentido del ritmo y, sobre todo, su fantástica pierna derecha. Hoy es un mimbre fundamental en el mecano que está montando Marcelino –puesto de Champions a día de hoy- y no es casualidad que el segundo gol de ayer, el que certificó la victoria, saliera de sus botas. Una confirmación más de que no hay que ser un trotón para triunfar en el fútbol.

Y decíamos que ha sido una temporada extraña porque el juego desplegado por el equipo ha sido, en prácticamente todo el campeonato, inferior al que indicaba su posición en la tabla. Sin embargo, el sexto puesto final debe ser convenientemente valorado. Al Athletic le costó echar el ancla en la zona europea. El arranque de temporada fue tremendamente irregular. A un buen resultado en el fortín de La Catedral, le seguía un tropiezo lejos de Bilbao. Con ese bagaje, el equipo se mantenía en zona de nadie, a pocos puntos de los puestos europeos pero inmersos en un océano de intrascendencia que amenazaba con engullir las aspiraciones rojiblancas. Afortunadamente para los intereses bilbaínos, el equipo enderezó el rumbo en el último tercio del campeonato, encaramándose hasta el final en las plazas que daban acceso al continente.

En lo que respecta a la confección de la plantilla, el equipo cambió muy poco, casi de manera insignificante, con respecto al de la campaña anterior. Con las limitaciones de mercado autoimpuestas desde Ibaigane, sólo aparecieron en el grupo las incorporaciones de Ibai Gómez (Sestao) y de Igor Martínez (Alavés), dos fichajes de perfil bajo que apenas han sumado. El primero permaneció prácticamente inédito por culpa de una lesión de rodilla (aunque tampoco había participado hasta la jornada 7ª, en la que se lesionó), y el segundo apenas participó de manera discreta en media docena de partidos. Con todo, el bloque del equipo continuo ofreciendo notable rendimiento.

Fernando Llorente funcionó como referencia ofensiva hasta que pasó a disiparse un poco en el último tercio del campeonato. El riojano firmó un total de 18 goles, 15 de ellos entre las jornadas 1 y 26. A Javi Martínez le costó bastante retomar el ritmo ideal de competición. El joven motor navarro acusó en exceso su convocatoria mundialista y, exprimido físicamente, dejó un primer tercio de Liga muy discreto.

Merece capítulo aparte el rendimiento ofrecido por dos jovencísimas promesas, ya casi realidades. Con Iker Muniain ya se contaba. El pequeño extremo canterano se afianzó como indiscutible en el once a medida que avanzaba la temporada. Siempre dispuesto a dinamitar los partidos, su protagonismo fue en aumento hasta que dejó de ser el primer cambio de Caparrós para pasar a convertirse en jugador decisivo en el juego de los bilbaínos. En su debe cabe destacar que quizá deba mejorar algo su pobre capítulo goleador. Cinco dianas se antojan insuficientes para su potencial. Con Borja Ekiza, sin embargo, no se contaba. El central pamplonica apareció casi por sorpresa en la jornada 18 en La Rosaleda ante la necesidad de cubrir las bajas de Amorebieta (discreta temporada la suya) y Ustaritz y desde ese día no se cayó del once, convirtiéndose, no es exageración, en uno de los mejores jugadores de la temporada. Sobrio, seguro, rápido y contundente, Ekiza no aparenta los 22 años que tiene. Un central de futuro.

En el capítulo negativo cabe destacar el progresivo retroceso del que ha sido el otro habitual en el eje de la zaga, Mikel San José. Traspasado definitivamente del Liverpool el pasado verano, el joven central navarro fue decreciendo en su nivel hasta terminar la temporada perdiendo una titularidad que parecía inamovible. Ofrece la sensación de que un exceso de confianza, precisamente por saberse titular indiscutible, le ha llevado a perder el punto de concentración necesario para el buen desempeño de cualquier defensa central. Debe mejorar. No debemos pasar el capítulo de lo negativo sin hacer mención al bajón en el rendimiento de Markel Susaeta. El prometedor extremo canterano vio como una serie de actuaciones intrascendentes lo llevaban sin remisión al banquillo mediada la temporada. Su hundimiento coincidió además con el mejor momento de forma, probablemente desde que llegase a Bilbao, de su competidor natural por el puesto, el riojano David López, decisivo en varios partidos del tramo final del torneo.

El resto de la plantilla cumplió, a grandes rasgos, con lo esperado. La regularidad de futbolistas como Andoni Iraola, un seguro de vida en la lateral derecho, Carlos Gurpegui o Gaizka Toquero fue la mejor noticia posible para la afición bilbaína. Sin estridencias, sin rendimiento de súper estrella mediatizada, pero cumpliendo sin fisuras con su parte del guión. Por contra, y aunque quizá no en todos los casos sea justo señalar al futbolista, cabe reseñar los problemas, ya casi endémicos, padecidos por Joaquín Caparrós en un lateral izquierdo al que parece no encontrar inquilino estable (Aurtenetxe, Koikili, Xabi Castillo, Balenziaga o incluso Amorebieta pasaron por allí) que, unidos a las dificultades para encontrar alternativas ofensivas a un Llorente que necesitará gozar de más minutos de descanso en el futuro (a la prueba de su rendimiento en el tramo final de la Liga nos remitimos), suponen a día de hoy el principal quebradero de cabeza en lo que a confección y equilibrio de plantilla se refiere.

No quiero caer en este resumen somero de la temporada rojiblanca en lo que vengo manteniendo desde hace ya varias temporadas. No creo que sea el momento de volver a incidir en los pros y contras que implica el contar con un entrenador como Joaquín Caparrós en el banquillo. Para unos, es un excelente ‘exprimidor’ de plantillas y un maestro en la consecución de resultados. Para otros, entre los que, como muchos saben, me incluyo, tiene más de limitado, empequeñecido y timorato que de genio motivador. Como digo, no es el momento. San Mamés ya expresó de manera vehemente su posición mayoritaria cuando en la penúltima jornada liguera el equipo renunció a la quinta plaza final por encerrarse a defender un empate frente a un Málaga con diez jugadores, en una exhibición de conformismo inadmisible en La Catedral. Sobre el futuro se abren muchas dudas acerca del utrerano. Parece que continuará si Fernando García Macua sale reelegido en la presidencia. Quién sabe, con el equipo funcionando relativamente quizá valga más lo malo conocido que lo bueno por conocer…

Lo mejor: De nuevo en Europa. El rendimiento de los pesos pesados de la plantilla. La irrupción de Ekiza y la confirmación de Muniain. El equipo se queda en el punto ideal para seguir creciendo.

Lo peor: El conformismo exhibido en muchos partidos. ‘Extraña’ gestión de plantilla de Joaquín Caparrós. La caída de San José y Susaeta. La mala suerte del emparejamiento con el Barça en Copa.

Dicen que no es más elegante quien mejor se viste, sino quien sabe adecuar su vestimenta a cada ocasión y escenario. Al Real Madrid le aguardaba en San Mamés un partido inoportuno, incómodo. Después de una semana extraña, tras la amarga e inesperada derrota frente al Sporting y la victoria cómoda ante los Spurs en Liga de Campeones, el equipo blanco visitaba uno de esos campos en los que los puntos se custodian bajo ocho candados y una puerta blindada. El ánimo en la previa parecía indicar que la Liga estaba sentenciada desde el pasado fin de semana. El escenario, a priori, parecía el idóneo para el lucimiento del Athletic Club.

Pero, haciendo gala de elegancia y saber estar, el Madrid optó por ponerse el atuendo más oportuno para la contienda bilbaína. No sacó sus mejores galas (Mourinho dió descanso a Cristiano Ronaldo, Xabi Alonso, Özil, Carvalho y Marcelo), pero sí se atavió con una vestimenta pintiparada para la ocasión. El estratega de Setúbal apostó por blindar el doble pivote, con Lass y Pepe. El soberbio partido del habitual central portugués, dominador excelso de ese ‘otro fútbol’ que tanto gusta a Caparrós, aniquiló cualquier (tímido) intento de progresión en el juego ofensivo de los rojiblancos. Dejó la vanguardia a Gonzalo Higuaín. El argentino necesitaba minutos y el equipo movilidad en la zona de ataque. No estuvo acertado en el remate, pero su dinamismo puso en muchos aprietos a la zaga rojiblanca.

El partido tuvo poca historia. La balanza se desniveló cuando, sin cumplirse el primer cuarto de hora, Di María irrumpió veloz en el área bilbaína e Iraizoz barrió con su cuerpo la carrera del argentino. Penalti sin discusión que Kaká convirtió en el 0-1. El Athletic necesitaba plantar cara al choque y rehacerse del bofetón… pero los leones aparecieron hoy con la manicura en las garras. Si a este equipo de Joaquín Caparrós le quitas la entrega y la intensidad se queda absolutamente en nada. En un equipo timorato, sin imaginación, abúlico.

Había quien apuntaba a lo poco habitual de recibir a un coloso como el Madrid en un horario tan poco habitual. Con el sol en todo lo alto, en una bochornosa tarde primaveral en el Botxo, al Athletic “de verdad” se le estuvo esperando durante todo el partido. Pero no apareció. Sin fútbol, circunstancia que, por desgracia, ya dábamos por supuesta, los de Caparrós cayeron en las redes madridistas. Se contagiaron del inteligente ritmo cansino impuesto por los blancos y exhibieron una pereza y una apatía impropias de quien quiere hincarle el diente al gigante madrileño.

Mientras tanto, el Madrid cumplía con rigor y eficacia el guión imaginado. A los doce minutos del segundo tiempo, Xabi Castillo cometía un evitable pero claro penalti sobre el incisivo Di María. Era el 0-2, de nuevo Kaká, y la confirmación de que en San Mamés ya no había partido. Con los brazos abajo, el Athletic se convirtió en un caramelo para el conjunto merengue. El 0-3 de Cristiano Ronaldo, mandando a por el pan a Mikel San José con un quiebro mágico dentro del área, finiquitó un duelo que el Madrid ganó por su inteligente disputa, su adecuada vestimenta y, por qué no decirlo, la escasa oposición del Athletic Club.

En DDF| Mis motivos con Joaquín Caparrós

Hace algún tiempo preguntaron a Fernando Llorente si se planteaba ir a un grande en un futuro próximo. Su respuesta fue tan brillante como contundente: “Ya estoy en un grande”. No parece que haya mejor modo de comenzar un previo del Athletic-Real Madrid de mañana (18,00 horas, C+ Liga y GolTV) que con esta frase, y precisamente dicha por este futbolista. El contenido de la sentencia está claro: el Athletic es uno de los clubes más antiguos de España, atesora un palmarés envidiable y es uno de los tres eternos de la Primera División, así que la imagen de grandeza clavada en el imaginario de sus aficionados no es ni mucho menos ilegítima. Sin embargo, demasiadas campañas con la gabarra aparcada y bastante mediocridad han ido desterrando esta idea de las nuevas generaciones, por lo que el hincha de San Mamés siempre espera la oportunidad de reivindicar que el Athletic actual es digno de su pasado. Mañana será uno de esos días que cada año ofrece el calendario, cuando el Real Madrid visite la venerable y vetusta Catedral.

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Decíamos que la enjundia de la frase con la que abrimos la entrada no procede sólo de su contenido, sino de su autor. Fernando Llorente es el santo y seña del Athletic actual, quizá el futbolista más llamativo del equipo desde los grandes años de Julen Guerrero, y probablemente el mejor delantero centro español del momento –no incluimos en esa categoría a Villa-. Lleva una temporada espléndida, el coro de voces que pide para él nueve de la roja va creciendo día a día, y también los rumores de marcha para la próxima temporada. Su nombre sonó especialmente como refuerzo del Real Madrid, aunque la resurrección de Benzema en los últimos partidos ha silenciado algo el debate sobre la llegada de arietes a Concha Espina en el próximo ejercicio. Sería interesante verlos frente a frente mañana, pero como Karim no estará, la comparación habrá que hacerla con Adebayor, otro nueve de raza que responde a una tipología parecida al riojano pero que, partido contra los Spurs aparte, resulta bastante menos resolutivo.

Dejando un poco a un lado la por otro lado interesante y morbosa comparación de delanteros, encontramos que seguramente el de mañana sea el Athletic-Real Madrid de pronóstico más incierto de los últimos años. El equipo vasco llega con todos sus efectivos disponibles, está firmando un curso modélico que posiblemente le lleve a Europa, tiene en el joven Muniaín –que es duda- a una de las grandes promesas del fútbol español y hace poco metió a tres futbolistas entre los once del equipo nacional, muestra inequívoca de la buena salud del equipo. Y aunque Caparrós no despierta unanimidad en la afición, el balón se ha raseado más este año en San Mamés que en otras campañas, especialmente con el marcador favorable. El quinto puesto no es una casualidad.

Enfrente, llega un Madrid que recuerda al de principios de siglo, cuando se aproximaba el final de temporada y el equipo se desdoblaba en Dr. Jekyll europeo y Mr. Hyde liguero. Con la competición doméstica prácticamente perdida y la clasificación para semifinales de Champions en el bolsillo, es muy razonable pensar que Mourinho va a concentrarse en los frentes que, a día de hoy, son más factibles para su equipo. Parece que reservará a Marcelo y Cristiano Ronaldo, aparte de las seguras ausencias de Khedira y el mencionado Benzema. A priori todo esto parece un gran hándicap para el Madrid, pero a día de hoy, seguramente la única baja realmente relevante sea la del lateral brasileño. Un Cristiano renqueante resta más que suma, Benzema no está completamente recuperado, y de Khedira ya hemos dicho todo lo que había que decir. Con Xabi Alonso a los mandos, Di María –que finalmente no estaba sancionado-, Özil por delante, y Adebayor motivado en un tipo de partido que le va, es difícil pensar que el Madrid no sea competitivo. En cualquier caso, el partido es un must.

La victoria del Athletic, que no es ni mucho menos descabellada, sino bastante factible, se paga en bwin a unos jugosos 4,40, el empate a 3,75 y el triunfo madridista a 1,70; el 2,10 a 1-X es muy interesante. Tomando en cuenta que los Athletic-Madrid son partidos que suelen jugarse al ataque y sin hacer prisioneros,
hay que tomar en cuenta que dos goles en el primer tiempo se pagan a 2,60, tres o más a 3,90. Un primer gol de Llorente da un rédito de 3,00, mientras que un riesgo interesante podría asumirse a un primer gol de Carvalho, que está pisando área rival esta temporada y que subirá en cada córner, pues se paga a 8.00.

El 15 de mayo de 1998 es una fecha marcada en rojo en la memoria de los aficionados más jóvenes del Athletic Club de Bilbao. Última jornada del Campeonato Nacional de Liga. San Mamés rebosa en previsión del éxito. Por primera vez, desde los añorados años dorados de principios de los 80, el Athletic está a punto de conseguir algo grande. El 1-0 (gol de Joseba Etxeberria) con el que se derrota al Real Zaragoza confirma lo que toda Vizcaya ansiaba: el Athletic es subcampeón de Liga, por delante de equipos como el Madrid ganador de la séptima o la Real de Kovačević y Craioveanu. Bilbao entero se echa a la calle para celebrar el título, aunque para algunos celebrar un segundo puesto suponga una deshonra para la historia centenaria del club. Imanol Etxeberría, Larraínzar, Carlos García, Roberto Ríos, Rafa Alkorta, Aitor Larrazábal, Josu Urrutia, Bittor Alkiza, Julen Guerrero, Joseba Etxeberría e Isma Urzáiz. Es el once modelo de Luis Fernández. Un once con notables limitaciones técnicas pero bien trabajado y cohesionado. Los minutos se reparten con futbolistas de recambio como ‘Cuco’ Ziganda, Javi González, Mikel Lasa, Txomin Nagore, Patxi Ferreira o José Mari.

La dosificación del esfuerzo es quizá una de las bases del éxito de un equipo de fútbol. Saber cuándo y a qué jugador hay que someter a desgaste y cuándo es conveniente darle descanso. Ser capaz de mantener un once de garantias pero, al mismo tiempo, siete u ocho jugadores de recambio con ritmo de partido oficial. Capaces de entrar en cualquier partido al campo y, al menos, no desentonar, ni física ni tácticamente. Gestión de plantilla, lo llaman. Técnicas de recursos humanos aplicadas al deporte. Parece sencillo, pero probablemente, en la práctica, no lo sea tanto.

Hace tiempo que vengo pensando que el éxito de un entrenador de primer nivel depende, entre otros muchos factores, por supuesto, del buen gobierno para con el grupo humano. La táctica es pura teoría. De poco sirven la pizarra y los esquemas, cuando existen, si la predisposición de la psique del futbolista no es la apropiada. La dosificación de minutos no tiene únicamente consecuencias psicológicas entre los integrantes de la plantilla. Los efectos físicos de la falta de dosificación, de que unos pocos acarreen el grueso de los minutos mientras otros se limitan a animar desde el banquillo o la grada suele conllevar unas consecuencias de desgaste físico funestas. A este Athletic de Joaquín Caparrós, avanzados ya los dos primeros tercios de la temporada, los partidos le duran aproximadamente 60 minutos. Es lo que implica tener un once inicial literalmente asfixiado. Doce futbolistas superan los mil minutos de juego en Liga. Cinco de ellos, superan incluso los dos mil. Hay jugadores que arrastran molestias físicas (Fernando Llorente, uno de ellos) que les mantienen en un bucle continuo de molestia-recuperación-molestia, sin gozar de descanso.

Mención aparte merece el capítulo de las convocatorias. En el Athletic es relativamente sencillo pasarse cuatro meses en la grada para después, sin ritmo de partido, saltar en un once inicial. Ayer, en la dolorosa derrota de La Romareda (2-1), fue el turno de Mikel Balenziaga. No había debutado en lo que llevamos de temporada. Ayer jugó de salida. Probablemente, la semana que viene vuelva a la grada sine die. Un caso similar al de Íñigo Pérez, útil futbolista de refresco de la zona creativa del mediocampo. Sus últimos minutos oficiales fueron en la derrota (5-1) del Santiago Bernabéu. Ayer salió en la segunda parte, en una situación complicadísima para su equipo con apenas quince minutos por delante. Hacía exactamente tres meses y doce días que no se vestía de corto.

A Joaquín Caparrós no se le puede negar el mérito de haber metido al equipo en la recordada Final de Copa de 2009. Se impuso al Sevilla con brillantez en semifinales y reavivó las ilusiones de una afición adormecida y aún temblorosa tras las malas experiencias del pasado. Pero vivir de las rentas en el mundo del fútbol conlleva sus peligros. El Athletic junta en su plantilla actual a dos futbolistas campeones del mundo, Llorente y Javi Martínez, a una de las mayores promesas del fútbol español como Iker Muniain, a un defensa central, el ex liverpudlian Mikel San José, que está llamado a ser una referencia en su posición en los próximos años, a un soberbio lateral de largo recorrido como Andoni Iraola, amén de jugadores contrastados en la categoría como Markel Susaeta, David López, Igor Gabilondo, Carlos Gurpegui o Gorka Iraizoz. La plantilla, y no se entienda esto como una bilbainada, da para estar en Europa, año sí y año también. Al menos, ese debe ser el objetivo. Pero, más allá de las posibilidades clasificatorias del equipo, lo que a muchos en San Mamés no se les escapa es que con este equipo se puede, se debe incluso, jugar a otra cosa.

Desespera observar, partido tras partido, como el único recurso ofensivo del equipo, especialmente lejos de San Mamés, es el pelotazo continuo hacia Fernando Llorente. Llorente la caza, se apoya en un centrocampista, busca espacio e intenta el remate. No hay mucho más misterio. Así juega el Athletic de Caparrós. El rollo de la “intensidad, sacrificio, esfuerzo, entrega”, frase populista infalible en ruedas de prensa, no maquilla las carencias tácticas de este equipo. Si los resúmenes post-partido del utrerano se centran en el desarrollo de cualidades más cercanas a las hormonales que a las tácticas, mal camino.

Caparrós ha importado un término de dudoso gusto en San Mamés. El ‘otro fútbol‘. Un concepto algo impreciso pero sobre el que resulta sencillo hacerse una idea aproximada. El técnico no concibe la práctica del fútbol sin el empleo de todo tipo de artimañas, tretas, argucias y martingalas que inclinen la balanza del resultado a favor de los suyos. Pequeños gestos dentro del campo, o incluso fuera de él, pero con importante trascendencia en el global de un partido. Pues bien, eso, en San Mamés, no gusta. Ni gusta ahora ni ha gustado jamás. Y la prueba es el escaso calado que han tenido sus enseñanzas relativas a este capítulo entre los integrantes de la plantilla. Lo que no se concibe es complicado de aprender a partir de ciertas edades. Sin embargo, Joaquín sigue insistiendo en la importancia de ‘ese otro fútbol’, pese a la falta de calado de la idea tanto en sus jugadores como en el graderío de La Catedral. Y el Athletic continua granjeándose, por todos los campos de España, una fama de conjunto marrullero, tramposo e innoble. Fama merecida y muy difícil de digerir para los seguidores que no comulgan. Directamente, un escupitajo sobre la historia del club.

Los argumentos que procuran cuatro años de observación casi diaria de todo lo que acontece en torno al club de Ibaigane darían para estar hablando durante varios días. De una anécdota surge otra, y otra, y así hasta el hartazgo. Si los éxitos deportivos de Joaquín Caparrós fueran incontestables, si hubiera mantenido al equipo en Europa año sí y año también, si los logros coperos se sucediesen campaña tras campaña… probablemente las cosas pintarían de otro color. Las críticas no serían tan ácidas porque se disolverían entre las alegrías deportivas. Ya se sabe que en el fútbol los resultados lo enmascaran casi todo. Pero no, la situación no da como para eximir al extécnico de Sevilla y Dépor de su cuota de culpa de lo que se ha convertido el Athletic Club. Muchos antes que él llevaron el equipo a Europa. Muchos incluso conquistaron títulos valiosísimos y mantuvieron al equipo codeándose con los más grandes del país (y me remito al primer párrafo del artículo para recordar que no hace tanto tiempo de ello).

Hoy hay quien se cuestiona por qué el Athletic ha sucumbido, con cuatro derrotas ligueras consecutivas, en su asalto a los puestos de Liga de Campeones. Por qué el club vizcaíno se ha desinflado justo cuando lo tenía al alcance de la mano. Por qué el desplome siempre acontece en el peor momento posible. Puede que este modesto artículo, este bombardeo de opiniones, le haya iluminado ligeramente el sendero. No encierra mayor pretensión.

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Es obvio que una de las grandes virtudes que definen a los entrenadores punteros es su capacidad para hacer competitivos a sus equipos, controlar hasta el mínimo detalle controlable en un juego donde se producen miles de acciones en cada partido y por tanto -Mourinho dixit- reducir en lo humanamente posible la influencia de lo imponderable. No es nada casual que la evolución que ha llevado al fútbol de un simple entretenimiento al mayor fenómeno de masas jamás visto haya resultado también en una mecanización del juego y en la asunción por parte de los jugadores de unos estándares tácticos cada vez más complejos, a la vez que necesarios para el funcionamiento colectivo del bloque. Se practican jugadas de estrategia, se ensayan las basculaciones hasta la extenuación dependiendo de dónde se produzca la pérdida de balón, se regula al milimetro la posición de todos en los córners, e incluso se pautan las amonestaciones en función de la legislación deportiva pertinente Todo es válido, dentro de la legalidad e incluso bordeándola, para alzarse con la victoria.

Por todo esto, merece la pena detenerse en dos jugadas que se produjeron el pasado fin de semana, y que permiten comentar dos excepciones en cierto modo curiosas al control del detalle que, como ha quedado dicho, manda en el fútbol actual. La primera se produjo en el encuentro Birmingham-Arsenal, que dominó a placer el equipo gunner y acabó venciendo justamente por 0-3. Lo llamativo es que en cada córner, los jugadores del equipo londinense no centraban el balón ni practicaban la más mínima estrategia, sino que sencillamente ponían el balón en movimiento a un compañero situado a un metro de distancia, y salían jugando tranquilamente, como si de un bote neutral se tratase. De todos es sabido que el fútbol del Arsenal, asociación pura, se basa en tocar y tocar el balón hasta, si es posible, meterse con él en la portería rival, pero el saque de esquina siempre constituye una buena oportunidad de marcar, y despreciarlo sistemáticamente parece, cuando poco, una actitud poco inteligente. Sin embargo, habrá también el que vea un halo romántico en esta actitud, o dicho de otro modo, lo verán de un modo u otro los que valoren a Wenger como la IFFHS, que lo ha considerado el mejor entrenador de los últimos diez años, y los que piensan que es un entrenador sobrevalorado y acomodado que se ve por encima de las victorias y los títulos que su equipo hace mucho que no consigue.

Para comentar la otra jugada tenemos que irnos a San Mamés, donde un Deportivo iluminado y tocado por la fortuna resistía el habitual arreón final del Athletic y su afición. Llegados ya al minuto noventa, Gorka Iraizoz abandonaba el marco que defiende con tanta sobriedad y a punto estaba de lograr un empate que hubiera supuesto un éxtasis, a pesar de las indicaciones de Caparrós de que no se moviera de su portería. La pregunta en este caso es: ¿por qué no se ha generalizado la subida del portero a última hora? En competiciones ligueras suele ser casi irrelevante perder por uno o más goles, y la diferencia cualitativa entre empatar y perder por dos más goles es abismal. ¿Qué retiene entonces a los guardametas de lanzarse enloquecidos al terreno contrario para lograr algo que, como en el caso de Palop, se recordará de por vida? No vemos más razones que el miedo al ridículo, ese defecto tan español; el temor de que el contrario organice un contragolpe y perfore una portería vacía. Qué gran contrariedad.

En fin, dos ejemplos de que en fútbol seguramente siempre es posible mejorar –puede hacerlo el Arsenal, pueden hacerlo los porteros atenazados que jamás abandonan el resguardo de su área- y de que, más veces de las que creemos, los detalles dan el triunfo. Terminamos con una de las primeras frases de Guardiola según asumió el banquillo del Barcelona: “A partir de hoy, se defienden todos los saques de banda”. Pues eso.

Enorme mérito el contraído por el Athletic Club de Bilbao el pasado martes en el Camp Nou. Mientras que en las horas previas la mayor parte de la afición rojiblanca hacía sus cálculos sobre cuántos goles podría permitirse encajar el equipo para llegar al partido de vuelta con ciertas opciones de clasificación para cuartos de final, Joaquín Caparrós urdía en silencio su plan para sobreponerse al ciclón ofensivo del FC Barcelona. Algo que, eso sí, se le da de miedo al preparador de Utrera.

El del Barça era un partido que necesitaba de una dosis importante de motivación y autoconvencimiento. Lo contrario, salir al césped como un cordero dispuesto a ser devorado tras haber servido de juguete para una manada de lobos hambrientos, hubiera supuesto el suicido deportivo y haber tirado por la borda la eliminatoria.

Contrariamente a lo que muchos pensaban, el Athletic no tiró el partido (y, con él, la eliminatoria). Salió pensando en el choque del día 5 de enero, en la vuelta, en sus opciones como local en la siempre asfixiante Catedral. Para llegar con opciones era fundamental salir vivo de la exposición al vendaval azulgrana. Sin Fernando Llorente ni Fernando Amorebieta, ambos lesionados, pero con el fantástico papel de jóvenes como Iker Muniain o Ander Iturraspe (que aportó oxígeno y pausa a partes iguales al congestionado centro del campo bilbaíno) y, sobre todo, del meta Gorka Iraizoz, el Athletic sobrevivió a la artillería pesada de Guardiola con bastante más solvencia de la esperada.

Un detalle. El Athletic sólo cometió doce faltas en los 90 minutos de partido. No ‘rompió’ el feroz juego combinativo azulgrana a base de juego violento ni patadas a destiempo. Lo hizo con orden defensivo y con concentración plena durante todo el tiempo de juego. Sin un despiste. Quizá de la única manera posible de parar al mejor equipo del mundo.

Terminaba el siglo XX cuando el fútbol español comenzó a apercibirse de que algo se movía a la orilla de Nervión. Tras unos años oscuros, en los que personajes tipo Caldas, Oulida o Marinakis acabaron llevando al pozo al otrora glorioso Sevilla, Joaquín Caparrós había sido elegido por la directiva para liderar al club del Pizjuán en su retorno a Primera. El técnico utrerano, forzado por las limitaciones económicas del club y también por convicción, basó su trabajo en la fértil cantera sevillista, y empezó a construir un equipo competitivo basado en la juventud y en un puñado de veteranos de mil batallas. Entre los primeros, pronto empezó a destacar un joven extremo izquierdo, paisano suyo, que comenzó a horadar defensas combinando la velocidad de un Harrier y una zurda de terciopelo. Procedente de una familia muy humilde, Reyes se erigió en el líder de un equipo que pasaría en pocos años del cero al infinito, y su venta al Arsenal en 2004 por veinte millones se convirtió en el símbolo una política deportiva –la era Monchi- que resultaría modélica durante años.

El aterrizaje de Reyes en Londres resultó venturoso. Llegado a mitad de temporada, comenzó su andadura como gooner con varios goles espléndidos –inolvidable, por ejemplo, el que le hizo al Chelsea en Copa- y formó con Van Persie un dúo eléctrico que desempeñó un papel importante en el título de Premier logrado a final de año. Sin embargo, el andaluz nunca se asentó en la titularidad, y a partir del segundo año, entre lesiones y problemas de adaptación, su rol en el equipo perdió importancia, hasta resultar casi irrelevante en su última temporada, la 2005-06. Envuelto en problemas personales y portada en programas del corazón, Reyes iba dando pasos en la cuesta abajo que acaba convirtiendo al futbolista en juguete roto.

Sin embargo, en el verano de 2006 su carrera parecía experimentar un inesperado repunte. El Real Madrid, club del que siempre se había declarado simpatizante, se hacía con sus servicios, y el sevillano comenzaba la temporada como un hombre importante en el nuevo proyecto de Capello. No comenzó mal, pero de nuevo su rendimiento cayó en picado entre acusaciones de indolencia y falta de compromiso, y pronto desapareció de las alineaciones del técnico italiano. Condenado pues al ostracismo, nadie esperaba que se convirtiese en el héroe absoluto del equipo, con dos goles en la última jornada que dieron al Madrid la liga más inesperada de su larga historia. No le sirvió de mucho su exhibición final, ya que en una decisión consecuente con la prestación del jugador durante todo el curso, la directiva blanca prescindió de sus servicios a pesar del momento inolvidable, y José Antonio se vio obligado cruzó el río para enfundarse la camiseta del eterno rival.

Para muchos hinchas atléticos fue un shock que el responsable inmediato del último título merengue corriera ahora la banda del Manzanares, y Reyes fue sometido a un mobbing despiadado desde la grada que, combinado con la falta de confianza de Javier Aguirre y su propia inseguridad, le condenaron a una temporada infame. En el verano de 2008 salía cedido con destino a Lisboa, y parecía que el último tren había pasado para quien un día pareció la gran promesa del fútbol español.

Sin embargo, y contra todo pronóstico, Reyes volvió de sus cenizas a la sombra del águila Vitória. Bien guiado por Quique Flores, a la sazón entrenador benfiquista y buen gestor de jugadores en crisis, nuestro hombre fue recuperando poco a poco la confianza en sí mismo. Emergió un futbolista diferente, incluso morfológicamente, al que había maravillado al principio de su carrera: menos veloz y vertical, había aumentado su conocimiento del juego, del tempo y la pausa que dominan el ritmo de los partidos; de las cenizas de un extremo vertiginoso había nacido un estupendo interior, y la rapidez dejaba paso a la clase. Reyes asombró en su periplo portugués y, tras rechazar el Atlético una oferta del Benfica, volvió de regreso a Madrid. Se había ganado una nueva oportunidad.

De nuevo el comienzo no fue fácil –Abel tampoco se fiaba mucho de él- pero el reencuentro unos meses después con el entrenador que le había dado su confianza elevó la moral del utrerano, que primero se hizo un fijo en las alineaciones y ha acabado convirtiéndose en uno de los puntales de este nuevo Atlético. “Perdonado” por la afición y básico tanto en la Europa League del año pasado como en la buena actuación copera de los colchoneros, Reyes llega hoy a Chamartín convertido en un jugador tan importante como distante de lo que todos esperábamos que hubiera sido. Afortunadamente sigue ahí, y es una suerte para el fútbol que haya sobrevivido a tantos bandazos. Que aguante muchos años, porque es una delicia verle jugar.

Por eso, el objetivo primordial de la presente campaña para los bilbaínos, pasa indudablemente por volver a saborear el regusto inconfundible de la competición europea. Tras una más que digna participación en la pasada temporada (truncada a manos del Anderlecht en dieciseisavos de final), una mala racha liguera, justo en el tramo final del campeonato, hizo que los vascos se quedaran a las puertas de repetir la experiencia por segundo año consecutivo.

Hablar de una pretemporada en el Athletic, por extraño que parezca, no implica necesariamente hablar de caras nuevas en la plantilla. La peculiar política de fichajes (no ya de cantera) del equipo bilbaíno ha acabado limitando su mercado al Grupo II de la Segunda división B. Por eso, y pese a la aparición de alguna cara nueva en la plantilla (casos del extremo Ibai Gómez, procedente del Sestao, o del mediapunta Igor Martínez, del Alavés), las principales noticias en torno a la configuración de la plantilla de este nuevo Athletic 2010/11, se ciernen sin lugar en dudas en torno a la permanencia en el club de los dos campeones del mundo, Fernando Llorente y Javi Martínez. Los dos, junto a Fernando Amorebieta en la zaga y Gorka Iraizoz en la portería, forman la indiscutible columna vertebral del equipo de Caparrós. Indiscutible cada uno en su puesto.

Se confía en un bloque que mezcla en las dosis idóneas juventud y experiencia. Bien es cierto que han dejado el club futbolistas como Joseba Etxebarria (retirado), o Fran Yeste (en la liga de Qatar), pero ninguno de los dos gozaba ya de la importancia de antaño dentro del esquema del técnico andaluz. Por a ello, el peso de la experiencia y la veteranía recaerá sobre futbolistas que ya rondan, o incluso sobrepasan, la treintena, como el caso de Andoni Iraola, indiscutible como lateral derecho, Carlos Gurpegui o Igor Gabilondo. A su lado seguirán creciendo jugadores como Markel Susaeta, habitual ocupante de la banda derecha del ataque vasco, en detrimento de David López, Ander Iturraspe o el excelente central Mikel San José, por el que se ha llegado a un acuerdo definitivo con el Liverpool, club que poseía sus derechos hasta la pasada temporada, para que pase a formar parte del futuro del club. Se espera igualmente que éste sea el año de la consagración como futbolista de primer nivel del jovencísimo Iker Muniain, gran esperanza de la cantera de Lezama, y que ya dejara buenas muestras de lo que puede llegar a ser capaz durante la pasada campaña.

Queda por despejar la gran incógnita que supone, al menos para un buen sector del graderío de San Mamés, la presencia de Joaquín Caparrós en el banquillo bilbaíno. Engullido por el personaje que él mismo se empeña en interpretar en cada una de sus apariciones públicas desde que se hiciera cargo del equipo hace ahora cuatro años, el de Utrera cuenta a su favor con el aval que supone el haber conseguido sacar al equipo de los años oscuros y de amenaza de descenso, amén del sobresaliente éxito de la Final de Copa del Rey de hace dos temporadas, pero sigue sin convencer, en lo que a juego se refiere, a buena parte del muy entendido público rojiblanco. Se espera mejor juego con los mimbres disponibles. Y en pocos sitios como en Bilbao, con un equipo con pesadas limitaciones en cuanto a la composición de la plantilla, se sabe valorar el talento disponible. Por eso, por disponer de futbolistas de la talla de Fernando Llorente, Javi Martínez, Iker Muniain, Markel Susaeta, Andoni Iraola, David López o Igor Gabilondo, se exige a este equipo un plus en cuanto a juego. Se le exige abandonar el recurso único y resabido del patadón, la garra y la ‘testiculina’, y al menos, en su propio estadio, intentar cultivar el juego asociativo que permitiría renovar un estilo al que, en demasiadas ocasiones, termina viéndosele el cartón.

Lo mejor: Sin lugar a dudas, mantener el bloque del pasado año, habiendo retenido a Llorente y Javi Martínez, es una de las mejores noticias que podía esperar la parroquia bilbaína.

Lo peor: La aparente endeblez fuera de casa, o al menos la gran diferencia existente con los resultados obtenidos en San Mamés. Fernando Llorente no tiene sustituto. El empecinamiento de Caparrós en ‘tirar’ determinados partidos.

Un pronóstico: Debe volver a la lucha por Europa y retomar el protagonismo perdido en la Copa del Rey. Estará arriba.

La temporada comenzó con el regalo de la nueva Europa League. Superadas, no sin ciertos apuros, las dos eliminatorias veraniegas, los bilbaínos retornaron al escenario europeo, en el que brindaron a sus seguidores una destacada actuación. Sólo la infame eliminatoria ante el Anderlecht, que ejerció de veterano continental y arrolló a los leones, dejó con cierto regustillo amargo a la parroquia de San Mamés. No se podía pedir más en la vuelta al continente.

La trayectoria liguera del equipo sufrió pocos altibajos a lo largo de la temporada. Fluctuando durante más del 80% de la campaña entre los puestos 5º y 8º, la sensación de aspirante a entrar en competición europea siempre estuvo ahí, y sólo el bajonazo final (ése por el que decíamos que la temporada terminó haciéndose demasiado larga) sacó a los de Caparrós de la zona de privilegio. Apenas a cuatro jornadas del final de Liga.

Pero al margen de la buena trayectoria liguera, propiciada en buena medida por la valía en puntos de ese fortín que es San Mamés, no debe dejarse de lado el gran mal de este Athletic Club. Pasando por encima de su limitación (natural o autoimpuesta, según se prefiera ver) de medios, la gran lacra que sigue acechando a este equipo continua siendo, una temporada más, la paupérrima propuesta futbolística desarrollada, incluso ejerciendo de equipo local. Se ha puesto en evidencia en no pocos encuentros que los mimbres dan para un cesto más bonito. Quizá no como una joya repujada, pero sí para hacer algo más trabajado que lo que Joaquín Caparrós se empeña en presentar.

Duele ver el talento de futbolistas como Javi Martínez (colosal el navarro, entre los mejores mediocentros de la Liga), Iker Muniain, Markel Susaeta o Fernando Llorente desperdiciado sin miramientos por ese empeño en la simpleza táctica del patadón. El técnico de Utrera parece haber confundido la propuesta del fútbol directo y vertical que siempre ha cuajado en Bilbao con el patadón y tentetieso que determinados entrenadores se han empeñado en identificar con el fútbol vasco.

Difícil solución tiene este aspecto. Joaquín Caparrós, que cuenta con el beneplácito de la cúpula de Ibaigane y de cierto sector ‘conformista’ del graderío, ha renovado una temporada más. Habrá que ver lo que da de sí el mercado veraniego, pero todo parece indicar que Javi Martínez, el gran motor de este Athletic, abandonará la nave con destino a mayores empresas. Se lo merece, no se le pueden poner trabas. El problema es la situación de indefensión en la que podría quedar el Athletic. Se supone que el salto de calidad estaba ahí, que la irrupción de los Muniain, Susaeta, Llorente, San José… iba a suponer un nuevo punto de inflexión con respecto a los malos tragos pasados pocas temporadas atrás. Pero la duda se cierne sobre San Mamés de cara a la próxima campaña.

Salvo el tropezón en la Copa del Rey, y el bajonazo liguero final que impidió competir al equipo de igual a igual con Getafe o Villarreal por un puesto europeo, la nota del equipo en esta temporada debe ser alta. San Mamés no ha sufrido con la clasificación y ha soñado con una posición meritoria durante 35 jornadas de Liga.

Lo mejor: La irrupción de Muniain y San José, y el definitivo despegue de Fernando Llorente y, sobre todo, Javi Martínez.
Lo peor: Una vez más, la traición al fútbol que suponen el 90% de los planteamientos de Joaquín Caparrós.

Puntos y más puntos en la maleta. Fin del viaje. La Liga se decide a la misma hora, en espacios paralelos, será dramático o será dichoso, esencia pura del fútbol. Hay quien se mira los pies y ve el abismo. Hay quien mira hacia arriba y ve sobre los edificios un cielo prístino. Mañana a las once sabremos mucho más de esta historia que agoniza. Salvo la tercera plaza del Valencia, el resto de equipos desconoce el balance de su temporada. El descenso es un juego perverso para al menos seis conjuntos. Europa espera a cinco clubes con una plaza de Champions sin decidir y el título prolonga el misterio con los dos gigantes luchando encarnizadamente, sumando más de noventa puntos, y sin posibilidad de error. El sábado de forma simultánea se decide el trofeo de la regularidad.

El Xerez parece un equipo condenado. Pese al repunte de Gorosito, el equipo andaluz sigue su largo camino cuesta abajo. Se ha hablado tanto de milagro que ya ha perdido fuerza hasta la palabra. Tiene que ganar los dos partidos que le quedan y empezar a soñar con derrotas ajenas. Muy difícil para un equipo al que le ha venido demasiado grande el campeonato. El Valladolid de Clemente también usará la calculadora. Su enfrentamiento de mañana contra el Racing puede sacarlo del pozo en el caso de victoria pero le alejaría de la salvación si regala algún punto casero. El Tenerife, que recibe al prácticamente salvado Almería, debe ganar y demostrar en el campo aquello que decíamos hace no mucho en este blog, que tiene equipo y juego para algo más que salvar el cuello en la categoría de oro de nuestro fútbol. Pobre viaje sería volver a la segunda división tras el costoso y tardío ascenso conseguido el año pasado. El Málaga de Muñiz, que el año pasado hizo una extraordinaria temporada y que no empezó mal la actual, con un equipo plagado de jugadores prometedores y cedidos –Forestieri, Obinna, Caicedo-, ha ido derrumbándose paso a paso hasta peligrar su continuidad en la Liga BBVA. Su salida de esta semana a Getafe y sobre todo el partido de la última jornada frente a un Real Madrid que puede estar jugándose el trofeo le hacen serio candidato a ocupar una de esas plazas envenenadas. Por último el Sporting de Preciado parece tener la suerte de cara. La visita del Atlético a su feudo está más que descafeinada por el descanso que Quique ha dado a sus pretorianos pensando en las finales venideras. Un equipo plagado de canteranos o suplentes no debe ser rival para el equipo gijonés que de ganar vería alejarse la sombra del descenso.

Para Europa hay cola. El renacido Villarreal y el titubeante Athletic de Caparrós quieren arrebatar la última plaza continental al estupendo Getafe de Michel. Los amarillos se han sobrepuesto a un principio desmoralizador con Valverde y han recuperado con Garrido el pulso liguero que los encumbró en anteriores ejercicios. El Athletic, que mañana puede ser verdugo del Real Madrid en el Bernabéu, aún tiene posibilidad de asomar el hocico en los puestos de honor de nuestra liga. El fútbol retorcido y extremo que plantea el técnico utrerano ha sido suficiente para catapultar a los jugadores vascos hacia la parte noble de la tabla. El gran caramelo de Europa, la plaza restante para la Champions League, será del Mallorca o del Sevilla. Los de Gregorio Manzano han nadado contracorriente en una entidad salpicada de escándalos, impagos y corruptelas. Con un equipo básico pero bien avenido han conseguido convertir San Moix en un estadio inexpugnable. Volver a la máxima competición europea es un premio mayúsculo para los baleares que visitan a un Deportivo abonado a la derrota y que deambula desde hace unas semanas en tierra de nadie. El Sevilla, que parece haber superado la marcha de Jiménez y la eliminación de la Liga de Campeones, se juega la plaza frente al Barcelona. Auténtico magnicidio si los de Nervión logran derrotar al actual líder, cosa nada improbable viendo sus enfrentamientos recientes. Navas dice que ganan seguro pero el fútbol de los de Álvarez no anima a ser tan optimista como el veloz extremo de Los Palacios.

Por último, y dicho casi todo ya, Madrid y Barcelona jugándose el liderato. Ambos han superado los noventa puntos, récords anotadores, pichichis, zamoras, la práctica perfección sobre el césped. Los culés con un juego preciosista y efectivo, los merengues con una rabia y una pegada que parece ser marca de la casa. Dos vías diferentes para llegar al mismo destino. Los dos fuera de Copa y Champions, los dos con el único título que pueden levantar este año. Fracaso en uno y otro lado no celebrar nada la temporada más disputada en años. Ganar es la inscripción en la retina de los jugadores. Ninguna especulación lleva a levantar esta única copa restante. Mañana sábado, a las nueve, podemos dar por finalizada una temporada bipolar, pero brillante.

El caso es que en el Athletic Club, desde hace ya un tiempo, la ocasión también la pintan calva. Hablamos, por supuesto, de Gaizka Toquero y no nos referimos precisamente a la temprana alopecia del delantero vitoriano, sino al modo en que ha emergido en el imaginario colectivo athleticzale hasta convertirse en uno de los jugadores más queridos, sino el más, de la afición rojiblanca, hasta el punto de que casi no hay partido ya en el que San Mamés no termine, por una razón u otra, coreando su nombre.

Y es que la historia de Toquero es digna de mención. Llegado al Athletic Club procedente del fútbol barro de la Segunda División B en mayo de 2008, Toquero hizo la pretemporada pasada con el club rojiblanco, en la que apenas tuvo minutos, para ser cedido después al Eibar -club con el que tenía un precontrato antes de firmar por el club de Ibaigane-, en principio por una temporada. Sin embargo, y contra todo pronóstico, en enero de 2009 Joaquín Caparrós optó por repescarlo. Llegó, así, Toquero a San Mamés, en un ambiente mitad de incertidumbre mitad de desconfianza. Incertidumbre, porque era un auténtico desconocido para la afición rojiblanca; desconfianza, porque parecía un experimento más del entrenador utrerano, una probatura, un dado lanzado al aire en búsqueda de un número que más que probablemente no saliera.

Sin, embargo, salió el dos en aquel dado, y Toquero pronto comenzó a hacerse un hueco en el corazón de la grada de San Mamés. Lo hizo a través de la carta de presentación que siempre le ha acompañado y siempre le acompañará, su seña de identidad: la lucha, el esfuerzo, la entrega. Cada balón disputado es para el vitoriano la única meta a alcanzar. Cada instante sobre el verde, el último.

Al principio, sin embargo, parte de la grada fue severa con él. No pocos opinaron que no bastaba con la entrega, que hacía falta mucho más para merecerse la zamarra rojiblanca. Esto, sin embargo, nunca fue un hándicap para Toquero. Al contrario, reconoció en alto sus limitaciones y lo hizo con voluntad de mejora: las formuló para superarlas. Las invocó para terminar con ellas. Y a buena fe que lo está haciendo. Cada nuevo partido, Toquero termina con más escépticos, convirtiéndolos al toquerismo no sólo ya con entrega –decían que con eso no bastaba-, sino con criterio en los desmarques, con calidad conduciendo el balón, con espléndidos remates, con regates efectivos… y con goles. Hasta tal punto ha sido esto así que costará encontrar hoy un solo espectador de la Catedral que ose dudar de esta fe. Y si lo hace será porque abraza algún fundamentalismo extraño, será porque no tiene ojos.

Nos preguntaremos: ¿cuál ha sido de Toquero? ¿Qué le ha diferenciado de otros jugadores que nunca triunfaron? No lo sé, pero sospecho que ha sido una cuestión capilar: Toquero ha sido consciente desde el primer minuto de estar frente a la diosa ocasión, ante la deidad de la oportunidad. La cogió del mechón y dudo mucho de que la suelte ya, aferrado como está a su escaso cabello, a sabiendas de que si hubiera pasado de largo, calva como es, no podría haberla asido, a sabiendas que que como la suelte, quizá nunca vuelva.

Foto: Página Web Oficial del Athletic Club

Un Sevilla sin plan. Si el Espanyol siente el entusiasmo de conocerse a sí mismo, el Sevilla parece vagar aburrido de ser lo que es. Aire estancado respira un equipo de una sola velocidad. Sólo Zokora brilló como se espera de él, y aún así no escapa de uno de los lastres del conjunto, la excesiva conducción de la pelota. Que conduzca Capel para forzar faltas o saques de esquina, se puede tolerar. Que lo haga Navas, habitualmente, para rasgar zagas y asistir a sus compañeros, tras el desborde, es una maravilla. Pero que los mediocentros ralenticen cada transición ofensiva con toques innecesarios, consecuencia del deficiente juego posicional colectivo, se vuelve a la larga un problema de ritmo y previsibilidad, como los balones frontales hacia Kanouté, recurso desteñido de tanto lavarlo. Roto el sueño de la Champions, Manolo Jiménez afronta su encrucijada. Necesita reinventar su libreto, o dejar el timón en otras manos.

Orbaiz no era así. Pablo Orbaiz apareció en escena en el Mundial juvenil de Nigeria. Era el compañero abnegado de Xavi Hernández en la medular, siempre al quite en las ayudas defensivas, trabajador, un líder que se hacía seguir desde el ejemplo, la pierna fuerte pero honrada, el elogio del sentido colectivo del juego. Esa fama, merecida, la trasladó al fútbol profesional, durante temporadas, en un rol que le hacía ser respetado, sin apenas expulsiones en sus casi 300 partidos con la zamarra del Athletic. En los últimos tiempos, dos rojas directas, y dos rojas feas, además. Por tirar del pelo a Marco Ruben en el Madrigal, perdidos los nervios. Por cocear como un bruto a Cortés, desde el suelo, con el juego parado. Tras ser expulsado en Vila-real, pidió disculpas públicas. Ayer, debió sentir demasiada vergüenza, y el capitán optó por el silencio. Orbaiz no era así, y ahora es ejemplo de la sobreexcitación mal entendida del Athletic, bandera del credo de Caparrós, el clima de alteración que prohíbe la pausa indispensable para que aflore, porque lo hay, algo más que el simple músculo.

La peor cara del Madrid. Ganó el equipo de Pellegrini y se asegura el liderato una semana más. Sin embargo, pese a la victoria, el Real ensució su imagen. Desde los despistes y el relajo defensivo, mala noche de Arbeloa, en especial; al escaso cuajo del centro del campo, que mejoró algo con la pelota en torno a Guti; a la ansiedad injustificable de la parte delantera, que necesitó de dos acciones a balón parado y de la ceguera arbitral para voltear el resultado, que no las sensaciones. El Madrid ganó un partido más, pero perdió crédito. Si se enreda en objetivos individuales descarrilará en el único camino que importa, el que conduce hacia el último título que puede levantar.

foto: www.athletic-club.net

Ayer tarde el Athletic Club de Bilbao firmó su finiquito en la actual edición de la Europa League tras caer contundentemente derrotado por cuatro goles a cero frente al Anderlecht, en el partido de vuelta de dieciseisavos de final, disputado en el Constant Vanden Stock bruselés. La situación, sobre el papel, no pintaba descabellada. Caer eliminados ante un clásico europeo, jugando la vuelta lejos de San Mamés y tras haber pasado una liguilla complicada con bastante soltura, amén de dos rondas previas, no puede calificarse como desastre total. Pero las sensaciones dejadas en el último partido disputado en el torneo, el mal sabor de boca de ese inapelable, contundente y doloroso 4-0, deben llevar a alguna que otra reflexión, necesaria a estas alturas, en el ámbito del club rojiblanco.

Vaya por delante que, pese a lo que pudiera erróneamente indicar el título de este artículo, reflexiono y escribo desde el cariño que me vincula con el club bilbaíno. Y entiendo, como aficionado al fútbol y como seguidor del Athletic Club en particular, que hay cosas que no deben pasarse por alto.

A día de hoy, el equipo bilbaíno ha conseguido reunir una plantilla bastante por encima del nivel habitual ofrecido en la última década. De una tacada, se ha juntado en el primer equipo a un portero (por fin) de garantías, probablemente en el Top 5 de porteros españoles, como Gorka Iraizoz. La defensa ha visto aparecer a un Fernando Amorebieta que, con sus pros y sus contras, aúna las principales características tradicionales del central vasco: fuerte, corpulento, agresivo en el cruce…, a quien se ha unido en la presente temporada esa feliz noticia, procedente del Mersey, llamada Mikel San José. Por delante está un tal Javi Martínez, a cuya puerta empiezan a acudir ya varios clubes ingleses y sobre el que debería edificarse, en la medida en la que sea posible retenerlo, el futuro del equipo. Arriba, todo un internacional como Fernando Llorente, aderezado todo ello con las gotas de calidad aportadas por Markel Susaeta y, sobre todo, el jovencísimo Iker Muniain.

Cualquiera de sus teóricos suplentes a día de hoy, sería indiscutible titular en el Athletic de hace cuatro o cinco campañas. Los Castillo, Díaz de Cerio, Gabilondo, Ustaritz o David López habrían sido la única tabla de salvación en los años oscuros de coqueteo con el descenso. Pero, afortunadamente para la afición de San Mamés, las cosas han cambiado un poco con respecto a aquellos días.

Habrá quien quiera ver una crítica enfurecida a Joaquín Caparrós, repleta de bilis, resultadista y plena de oportunismo. No pienso esconder que el técnico andaluz no ha sido nunca objeto de mi devoción. Ni hoy, ni cuando el equipo llegó a la Final de Copa el pasado año. Pero, al mismo tiempo, tampoco quiero perder la posibilidad de poner el grito en el cielo, o la palabra en la web, ante lo que se está permitiendo hacer al utrerano con el equipo.

Mucho se ha hablado ya, con opiniones de todos los colores, sobre la simpleza de juego del Athletic Club. A simple vista, parece un equipo con jugadores ramplones, poco dotados técnicamente, ansiosos por usar (y abusar) del tradicional pelotazo para ganar metros en sus proyecciones ofensivas. Cualquiera que haya sido capaz de ver al menos un par de partidos de los bilbaínos (y digo bien, ‘haya sido capaz’), habrá podido constatar la cantidad de talento desperdiciado que se sepulta tras tanto balón colgado a Fernando Llorente. Pasar por encima de Javi Martínez, Susaeta, o incluso el propio Muniain (al que, por qué no, deberían dársele desde ya todos los minutos del mundo, básicamente porque no hay jugadores de sus condiciones en la plantilla) supone desperdiciar a una de las mejores plantillas que ha conseguido reunir el Athletic en muchos años. Las arengas tribuneras, la sangre inyectada en los ojos y el músculo en la palabra están muy bien y son vitales en este club, pero siempre que se combinen con un intento de jugar al fútbol.

Y no nos engañemos, el equipo es lo que es. Jamás podrá competir con un grande de la Liga, ni soñar con finales europeas, pero de ahí a dar por sentado que el único recurso al que este equipo es capaz de asirse es el exhibido, por ejemplo, ayer en Bruselas, va un abismo. No, el Athletic no tiene peor plantilla que el Mallorca, que el Deportivo de La Coruña o que el Getafe, por poner tres ejemplos de la zona. Lo que tiene es una peor concepción de sí mismo, provocada, en gran medida, por el acomodamiento que Joaquín Caparrós ha instaurado en el club como modus vivendi. Con lo que dispone, Caparrós debería de haber extraído mucho más de este equipo. Otros, con menos, hicieron el doble. Vendrán mal dadas, llegarán los años de barbecho en Lezama, y nos llevaremos las manos a la cabeza.

Destacar en un chico de 16 años lo que es común para el grueso de sus coetáneos, no es más que una perogrullada. Equivaldría a destacar, como una de sus características primordiales y diferenciadoras de los de su condición, la veteranía en Joseba Etxebarría, por ejemplo. La irrupción de una camelia, como el menudo Muniain, en ese vivero de geranios que es Lezama, coloca al chaval dispuesto para el estrellato.

Iker revolucionó, con su salida al césped al cuarto de hora de la segunda mitad, el partido de La Romareda del pasado sábado, y dio, con sendos pases de gol, la victoria a los suyos. Ni fue la primera vez que el chico metía voltaje a un partido adormilado, ni será la última. Y no lo será no porque tenga desparpajo a raudales, que evidentemente, y como condición inherente a su edad, lo tiene, sino porque el nene es muy bueno. Si con 16 años, a punto de los 17, y ese cuerpo menudito y sin desarrollar, desequilibra a las defensas más templadas (véase su actuación frente al Valencia de la pasada semana), no sabemos dónde colocar su techo.

Muniain es un jugador decisivo e influyente en el juego del colectivo. Asiste, pide balón, encara y desborda, lo que ya de por sí es sorprendente en un Athletic en el que hace tiempo que no se disfruta de una suma de cualidades como las del revoltoso centrocampista. Eso, y no el desparpajo o el descaro, es lo que hace del navarro un caso ejemplar y singular, y un motivo de ilusión para toda la hinchada bilbaína.

Es inevitable sentir antipatía por algunos de los personajes que deambulan por el mundo del fútbol. Es hasta legítimo odiar la transformación de goleador a mafiosote de Mijatovic, o cargar contra Eto´o por ser un bocachancla, o incluso poner en tela de juicio sistemáticamente al otrora siete de España, Raúl. Es dificil luchar contra la ojeriza. De entre todas mis íntimas fobias hay una con la que estos días convivo con cierta incomodidad, la del entrenador utrerano Joaquín Caparrós. El fulgurante comienzo liguero del Athletic avala, por el momento, su planificación y sus métodos de trabajo. Para mí sólo existe un Caparrós, por más éxitos que atesore, siempre pensé en él como un entrenador ideal para Tercera División, de los que arengan más que mandan, desubicado cuando el reto es ambicioso pero cómodo en las pequeñas gestas.

Demagogo y provocador, su perfil público me espanta. Cuando se sienta a hablar ante los micrófonos su cerebro sólo piensa en amedrentar al contrario, amenazas veladas de juego duro, asunción de que por técnica difícilmente podrá ganar partidos y que lo que sus chicos harán será ir al límite. Así fue en Sevilla, eso intentó en A Coruña y es la mentalidad que parecía convenirle en su tortuosa estancia en Bilbao. Hoy podemos afirmar que esa filosofía plana y cuartelera le ha llevado a aguantar el envite inicial de Madrid y Barça. No es ninguna tontería. Se puede ganar jugando bien como con Guardiola, se puede ganar jugando mal como con Pellegrini, o se puede ganar sin jugar al fútbol como Caparrós.

Es su sello, eso es innegable, y con él ha conseguido lo que ha conseguido. Fútbol rácano, de contención, de kick & rush. El Sevilla consiguió la excelencia prescindiendo de él –aunque cuenta la leyenda que el esqueleto del equipo campeón de Juande era el del utrerano-, con el Babydepor hizo aguas, rozando el descenso y arrastrándose por la máxima categoría de nuestro fútbol.

Y después llegó al Athletic en el que tras pasar dos años de apuro y ansiedad en las últimas jornadas consigue, en la pasada temporada, alcanzar la final de la Copa del Rey. Un chitón en toda regla a los que, como yo, desconfiamos de su capacidad para entrenar en Primera División. Tras el comienzo liguero de este año y tras superar, con problemas pero con final feliz, las rondas previas de la Europa League, la figura de Jokin ha ganado adeptos. Nos ha cambiado el concepto: de malo a eficaz, de defensivo a estratega, de sucio a intenso.

¿Los motivos del cambio? Un equipo hecho a la medida de su fútbol. Con Llorente, Toquero y Javier Martínez como artífices del milagro –presión, efectividad, fuerza-, y con Muniaín como primera revelación de la temporada –un oasis de técnica entre tanto jornalero-. No sé cuanto durará el fenómeno. Puede ser la anécdota del campeonato o quien sabe si un cambio de tendencia cuasi-mesiánico en los equipos del entrenador sevillano.

En todo caso, digno sería darle su parte de responsabilidad al míster. Yo al menos así lo haré, de momento, hasta que la fuerza de la lógica devuelva al pobre Athletic a la brega y a la batalla, condena inseparable con el bueno de Caparrós guiando a las tropas. Como yo no deseo el mal a nadie, y por más que me sorprenda, expondré la realidad: hasta el día de hoy este Athletic co-líder es suyo, tiene su firma, y cuenta sus partidos por victorias.

Iker Muniain Goñi (Pamplona, 19-12-1992) es lo más asombroso que ha parido Lezama en décadas. Nació con la llama olímpica de Barcelona recién apagada, y eso implica dos cosas. Lo viejos que nos hacemos, y lo joven que es el muchacho. Para empezar, unos datos. A los 14 años realizó su primera pretemporada con la plantilla profesional del Athletic. Cumplidos los 16 debutó con el filial y aún sin alcanzar los 17, con el Athletic Club de Bilbao, en la previa de la UEFA. Al segundo partido, marcó el gol más dulce del verano, justo los días en los que se marchó Dani Jarque, otro canterano, otro ejemplo de fútbol hecho raíz, Muniain encontró la red y, en la celebración pura, corrió todo el fondo con el corazón a mil, las manos en la cabeza y la mirada perdida, para recordarnos, de alguna manera, que todo esto seguía mereciendo la pena.

A Muniain le cayó aquel balón en el segundo palo y pronto demostró conocer el negocio del área. Ya se sabe, lo primero es clavar el remate en la esquina y luego, si se tercia, se dan explicaciones. Muniain, vertical y explosivo, es básicamente un delantero en alma, pero todavía no en cuerpo. Quizá por eso, Caparrós, que fue quien decidió alistarlo en aquella pretemporada del 2007, en su segundo día como técnico del Athletic, tiende a protegerlo en la banda (segundo punta es su puesto favorito), donde pisa menos posiciones de gol pero demuestra, de paso, que es mucho más futbolista que un simple oportunista.

De momento, la historia de Muniain es la que todos habríamos deseado vivir. Un sueño sin flecos pendientes. Reclutado por el club vasco del semillero de convenios con otras entidades de la zona (Chantrea, en este caso) destacó muy pronto, y fue quemando etapas a toda velocidad. Del Infantil A al Cadete B, del Cadete B a la pretemporada famosa; de la selección vasca a la española; de comprarse sus botas, a declinar una oferta del Barcelona y firmar por Nike.

La irrupción del nuevo talento fue apadrinada sin dobleces por Caparrós, en una decisión que recuerda al debut de Diego Capel en el Sevilla, a la misma edad. Y ahí tiene Muniain una buena muestra en la que fijarse, para progresar, y advertir que no sólo de frescura y picardía vive un futbolista grande de verdad. Si Muniain debe liderar el Athletic del futuro, debe aprender lo que todavía se le resiste a Capel, y un día entendió por ejemplo Messi para ser lo que hoy es. Manejarse sin pelota, saber dónde frenar, cuándo conducir o tocar para no sólo mostrar sus virtudes, sino hacer mejores a los demás. Si lo consigue, es justo la sacudida que necesita su Athletic. Si no encuentra esa virtud, en cambio, descubrirá la amargura que ataca cuando termina la novedad.

Marcado, como digo, por ese retorno al escenario continental, el Athletic puede llegar a complicarse la existencia ante la encrucijada de tener que participar en tres competiciones, con la máxima exigencia en dos de ellas (Copa del Rey y Europa League), y sin descuidarse lo más mínimo en la tercera (Liga). Ni el equipo está preparado para empresas de tal enjundia ni el público debe exigir nada por encima de lo habitual. Se ha sufrido lo indecible (primero ante el Young Boys suizo y después ante el Tromsö noruego) para poder estar en la fase de liguillas de la nueva competición europea, y el hecho de poder disfrutar de seis partidos europeos, tres de ellos en San Mamés, debe ser ya un premio suficiente para la parroquia bilbaína. Evidentemente, lo que venga después será bienvenido y celebrado, pero en ningún caso debe alcanzar el nivel de obligatoriedad.

Algo similar ocurrirá con la competición copera. Tras el éxito del pasado año, caer antes de tiempo podría ser considerado como un fracaso. No obstante, la historia reciente de eliminaciones tempranas de los rojiblancos en el torneo del k.o. debe ser la vara de medir con la que calibrar los logros del equipo. Lo extraordinario, en los tiempos que corren, es avanzar en las eliminatorias. Si Zarra levantara la cabeza…

Al equipo se le viene achacando, ya desde hace algún tiempo, un estilo de juego arcaico, ramplón, poco elaborado y enormemente previsible y limitado. Para aspirar realmente a algo hoy en día, hay que ofrecer algo más. Un mejor trato al balón, un juego asociativo, mayor frescura en la línea de tres cuartos de campo… y eso, a día de hoy, es una quimera para el equipo dirigido por Joaquín Caparrós.

La baza ofensiva de Fernando Llorente empieza a ser conocida y entendida por prácticamente todos los rivales de los rojiblancos. Confiar todas las naves al buen hacer del espigado riojano es un riesgo demasiado alto cuando juegas con el fuego a unos metros de tu cuartel general. Pero Caparrós no ha sabido encontrar más soluciones. No ha sabido reconducir a un Fran Yeste prácticamente, y por desgracia, perdido para la causa. Ha confiado en exceso en el desgaste físico de dos correcaminos como Ion Vélez y Gaizka Toquero, y probablemente, pretenda otorgar idéntico rol a Óscar de Marcos, reciente fichaje y revelación de la temporada bilbaína, junto al precoz Iker Muniaín. Queda por ver el papel que tendrá el fichaje estrella de la presente campaña, el goleador Íñigo Díaz de Cerio, cuyo rendimiento es una incógnita tras su grave lesión de la pasada temporada. De lo demás, del añorado juego asociativo por bandas, de la segunda línea (¿cuánto hace que no logra un gol el Athletic con un jugador llegando desde segunda línea?) ofensiva, de la profundidad de los carriles… nada.

Y del resto, Javi Martínez, Fernando Amorebieta y Gorka Iraizoz, sustento de un equipo al que hace ya tiempo que empezó a vérsele el cartonaje. Es largo el listado de jugadores defenestrados por el técnico de Utrera. Ocurrió con Koikili, ahora indiscutible, después con Javi Casas (hoy ya fuera del club), y alternando a Balenziaga (petición expresa de ‘Jokin’ y hoy cedido en el Numancia, aunque el culebrón del lateral zurdo parece tener un nuevo episodio con la llegada del ex realista Xabi Castillo. Es sólo un ejemplo, el del costado izquierdo de la defensa, pero muy significativo de lo que está suponiendo la pésima gestión de recursos del técnico andaluz del Athletic.

Lo visto hasta la fecha no invita al optimismo. Si la temporada pasada se vivió una situación desahogada en lo que se refiere a la lucha por evitar el descenso, tras varios años de serias calamidades, este año, con la distracción de las tres competiciones, parece que La Catedral va a tener que abonarse de nuevo al sufrimiento.

La clave: Javi Martínez es el único jugador capaz de hacer jugar a algo a este Athletic. De él y de que Fernando Llorente recupere el nivel del pasado ejercicio pueden depender los éxitos rojiblancos.

El pronóstico de DDF: Va a ser un año difícil, más que el anterior. El descenso será una amenaza real hasta la recta final del campeonato. Ojo al futuro inmediato de Joaquín Caparrós: el Athletic tiene la bala en la recámara de Jabo Irureta.

Cuando, el pasado mes de mayo, el Athletic Club sucumbió ante un imparable FC Barcelona en la recordada final de Copa de Mestalla, las escasas lágrimas rojiblancas se enjugaron rápidamente con el dulce caramelo de una nueva aventura europea. El premio, insuficiente y de consolación, para la sufrida afición bilbaína tendría que esperar unos meses. La participación en la European League 2009/10 supondría la vuelta del equipo bilbaíno a los escenarios continentales, tras la amarga eliminación en primera ronda de la Copa Intertoto en el verano de 2005, frente al Cluj Ecomax rumano. Lejos, muy lejos quedan ya aquellas noches históricas frente al Newcastle, la Sampdoria, el Parma, y por supuesto la recordada final de la UEFA del 77 ante la Juve de Roberto Bettega, Gaetano Scirea o Dino Zoff.

Pero el premio de la nueva European League tenía un peaje previo. Una suerte de prueba de valor, en forma de ronda previa, en la que el club de Ibaigane dirimiría su futuro frente al Young Boys de Berna. El resultado en la ida, celebrada en San Mamés, no pudo ser más desconcertante. El 0-1 conseguido por los suizos, en un partido con claro aroma a pretemporada de escaso rodaje, dejaba a los de Caparrós en una situación complicada para la vuelta.

Y la vuelta, sobre césped artificial (ese gran desconocido), se presume incierta. Incierta por las posibilidades rojiblancas de seguir adelante en la competición (menos de las esperadas, si nos atenemos al partido disputado en tierras vizcaínas), y sobre todo, inciertas, por el futuro deportivo de un Joaquín Caparrós que, de no conseguir dar un paso adelante y colocar al equipo en el camino correcto superando este primer escollo, quedaría muy seriamente tocado.

No es la primera vez que la labor del técnico rojiblanco se pone en entredicho. Ni tampoco la primera vez que se critica sus escasamente competitivas pretemporadas. Es un hecho que el partido del ida frente al rival suizo apenas se preparó. Primero se intentó cambiar el orden de los choques, jugando la ida en Suiza y la vuelta en Bilbao, a lo que el club helvético, consciente de sus posibilidades, no accedió. Después, Caparrós, tranquilo y relajado en Isla Canela, libró una batalla eterna contra el temido césped artificial, al que dio más importancia en la eliminatoria que a su rival.

Una hipotética caída en tierras suizas, precipitada e inesperada, podría provocar acontecimientos en el banquillo rojiblanco. No hay indicios claros, es cierto, nadie del club se ha pronunciado sobre el tema, pero la temprana eliminación a manos de un rival ciertamente inferior, aunque mucho más rodado, unida a la escasa preparación previa al doble partido, podría colocar al técnico utrerano en una situación delicada. La bala de Jabo Irureta aguarda en la recámara rojiblanca.

Pero el éxito copero no debe cegar a la afición rojiblanca. El equipo está mal, y su actuación liguera de este año lo dice todo. Empeora su clasificación (de 11º a 13º) y, además, el juego del equipo, en este el tercer año de Joaquín Caparrós, no ha hecho sino involucionar. La propuesta futbolística del técnico de Utrera sigue siendo infumable. Ya no es válida la excusa de que es un año de adaptación, o de que el plantel está asimilando nuevas ideas futbolísticas. Pero lo que es aún peor, más allá de que el equipo despliegue uno de los estilos más primitivos de toda la categoría, el rendimiento es tremendamente irregular.

Lejos de lo que podría parecer en un principio, la defensa del Athletic ha sido la tercera más goleada del campeonato liguero (62 goles en contra, por 79 del Sporting y 69 del Numancia). Nadie estaría criticando a Caparrós por disponer un esquema defensivo. Se le critica por no hacer funcionar como debería ese esquema defensivo.

La temporada ha supuesto también la feliz noticia de la definitiva explosión de Fernando Llorente. El delantero de Rincón de Soto se ha convertido en la gran referencia ofensiva del Athletic, y en un año fascinante, se ha ganado incluso un puesto en la selección nacional. Repasando el rendimiento individual de la plantilla, encontramos a futbolistas de la talla de Javi Martínez, centrocampista en continua progresión, bregadores como Gaizka Toquero e Ion Vélez, los Zipi y Zape del Athletic Club, un guardameta sólido y asentado como Gorka Iraizoz… Pero sigue sin aparecer un soplo de claridad y de frescura de ideas en la zona de tres cuartos. Fran Yeste es sólo una sombra de lo que podría haber llegado a ser, y esta campaña ha confirmado que no podemos seguir esperándole.

El equipo apuntaló su permanencia en una buena primera vuelta, en la que estuvo varias jornadas soñando con entrar en puestos europeos. A raíz de la semifinal de Copa ante el Sevilla, y en esas semanas que transcurrieron hasta la disputa de la Final, el equipo entró en una especie de trance copero que le llevó a cosechar una racha tremendamente negativa en Liga (cinco derrotas y un empate prácticamente seguidos), que a punto estuvo de conllevar disgustos mayores.

Finalmente, el colchón de puntos obtenido con anterioridad fue renta suficiente para salvar la categoría con cierta solvencia una temporada más. Pero el equipo debe dar un paso adelante. Debe dejar de mirar hacia abajo para mirar hacia arriba, o al menos hacia media altura. Ya se anuncian nombres de cara a la temporada que viene, pero quizá el principal cambio debiera de darse a otro nivel, no precisamente en la plantilla.

Lo mejor: Las sensaciones vividas en la Final de Copa y el ambiente que Bilbao recuperó durante las semanas previas. La irrupción de Fernando Llorente.

Lo peor: Joaquín Caparrós sigue lastrando al equipo con una simpleza táctica y una escasez de recursos ofensivos muy preocupante.

Una frase: Un ‘semiéxito’, como la Final de Copa, no debe impedirnos ver el tremendo problema deportivo en el que se encuentra inmerso el equipo.

En DDF| Un presidente que sí se moja

Pero, aunque la superioridad blaugrana fue evidente, es necesario llevar el análisis un poco más lejos. El Barcelona estuvo brillante durante tres cuartas partes del choque y, ciertamente, hubiera sido realmente complicado derrotar a un equipo de ese nivel para cualquier entidad del mundo. De todas formas, el Athletic Club de Bilbao no supo, casi en ningún momento, qué necesitaba el partido y cómo llevarlo a cabo para sufrir menos. Ni siquiera tras el primer gol de Gaizka Toquero, que le colocaba en el escenario deseado. Sólo al inicio ‘mordió’ al Barcelona.

Tras el primer tanto, los rojiblancos se acularon atrás, a la espera del zarpazo culé. En ese momento, hubiera sido vital mantener algo más la posesión del balón, hacerle daño al Barcelona, adelantar las líneas para que el juego directo planteado sobre Fernando Llorente fuera eficaz y no pillara al delantero a más de 40 metros de José Manuel Pinto. Joaquín Caparrós pidió una y otra vez a sus hombres que tocaran algo más el balón, que buscaran una mayor profundidad en banda, pero no obtuvo respuesta. Pero tampoco lo hicieron tras el descanso. 

A veces los partidos se tuercen, empiezan bien pero continúan peor. De ahí la importancia del intermedio. Los jugadores van a la caseta y descansan, respiran, se dan ánimos y escuchan a su entrenador. Él es el encargado de transmitir a sus futbolistas una radiografía completa de lo que ha sido el primer tiempo e incidir en cuáles son los detalles a mejorar. Evidentemente, la charla técnica no fue revitalizadora. Los futbolistas del Athletic saltaron al campo en el reinicio con las mismas carencias y los mismos vicios de la primera parte.  

¿Es imputable a Caparrós esta ausencia de reacción? Posiblemente sí. Lo más lógico es que el Barcelona hubiera terminado con la copa en su poder, aunque el Athletic se hubiera presentado con algo más de intensidad en el segunda tiempo. Pero ni siquiera hubo el más mínimo amago de enmienda, de predisposición para la batalla, de una nueva actitud para contrarrestar el abuso al que le sometió el once barcelonista. Caparrós no pudo activar un plan B, ni recuperar el estado anímico de sus chicos, ni cambiar la dinámica del partido. Sólo compareció a medias a la cita.

Sí funcionó el plan A durante los primeros veinte minutos del encuentro. La líneas del Athletic estaban juntas, Llorente y Toquero se encontraban todavía cerca de la puerta de su rival, Francisco Javier Yeste tenía influencia en el juego con algunos pases en diagonal de mucho peligro y el mediocampo y la línea de cuatro rojiblancos tenían perfectamente cegados los pasillos interiores que tan bien aprovechan Samuel Eto’o, Lionel Messi y Xavi Hernández. Además, el Athletic tenía controlado, relativamente, al extremo argentino y su intensidad no se había transformado en una agresividad excesiva. Pero el partido se torció y Caparrós no supo enmendarlo.

Hasta que Leo Messi impuso su ley, los héroes vestían de rojo y blanco. El principal era Toquero. En el minuto ocho saltó más que Keita y Xavi para cabecear una rosca deliciosa de Yeste. Era el primer saque de esquina a favor del Athletic, y fue el único hasta el minuto 77, con todo ya resuelto. El gol inicial coronó una salida vigorosa de los vascos, quienes marcaron un ritmo altísimo que, huérfanos de pelota, no lograron mantener.

Con el paso de los minutos, la inercia se presentó inmisericorde con el despliegue solidario de los vizcaínos, espoleados por el emocionante aliento de su hinchada. Medio segundo tarde se llegaba, medio gramo menos de energía, medio kilo más de peso en las piernas y medio metro más separadas las líneas. La lucha imposible contra la física. Obsesionados con entorpecer la circulación en el centro del campo y taponar a la vez la banda derecha blaugrana, el Athletic concedió a menudo vía libre a los centrales rivales. Mal negocio. Primero avisó Piqué, que filtró una pelota interior a un Bojan que tardó en armar el gatillo. Después fue Touré Yayá quien aprovechó ese pasillo para soltar un latigazo que rozó en Amorebieta y superó a Iraizoz.

Al marcar, el africano perdió los papeles, y regaló en su celebración un feo gesto a una afición rival que, en el segundo tiempo, identificó al desgraciado que lanzó un objeto que impactó en la cabeza de Dani Alves.

Con el empate se desmoronó la fe rojiblanca y el campo se inclinó de manera definitiva. Tras el descanso, Messi centró su radio de acción huyendo de Koikili y empujó a su equipo hacia el trofeo. En menos de veinte minutos el Barça marcó de manera diáfana la distancia entre los dos finalistas. Al cuarto aviso, Messi no desperdició un rechace de Iraizoz; al poco, Bojan no perdonó lo que el espeso Eto’o había perdonado antes y, por último, Xavi colocó un libre directo en la escuadra, con infinita clase.

En un suspiro, no había final, había campeón. El pincel sobre la piedra y el deseo que torna en angustia. No hubo en Mestalla resquicio para la justicia poética, así de hambriento y ambicioso se muestra el gran Barça de Pep Guardiola que clavó, al fin y con todo merecimiento, la primera pica de su inmenso reto, el del triplete majestuoso.

Athletic (1): Gorka Iraizoz; Iraola, Aitor Ocio, Amorebieta, Koikili; Orbaiz (Joseba Etxeberría, min. 60), Javi Martínez; Yeste, David López (Susaeta, min. 56); Toquero (Ion Vélez, min. 60) y Fernando Llorente.
Barcelona (4): Pinto; Dani Alves, Touré Yayá (Silvinho, min. 88), Piqué, Puyol; Busquets, Xavi (Pedro, min. 87), Keita; Messi, Bojan (Hleb, min. 83), Eto’o.

Señalar con el dedo está feo y sin embargo fue nuestro deporte preferido cuando acabaron los escrupulosos noventa minutos del encuentro. La tendencia a criminalizar a las personas nos hace olvidarnos de que la crisis no está en el alargado ocaso del siete o el cerebro engominado de Mijatovic, sino en toda una institución que no ha sabido envejecer saludablemente. El Real Madrid ha vivido de espaldas al presente, retozando porcinamente en un pasado que puntualmente nos es recordado por la prensa afín en una especie de ‘Cuéntame’ futbolístico que edulcora aquellos capítulos que, descontextualizados, se convierten en una suerte de panfletaria anestesia madridista.

Todos tenemos nuestro personal manual contra la crisis. Todos tenemos una lista de nombres que podrían remozar una plantilla que recitada nos impide contener una risita cómplice. Todos sabemos por dónde hace aguas la patera madridista, pero la realidad es sólo una: el Barcelona de esta temporada pasará a la historia del fútbol, el Madrid desaparecerá de nuestras memorias con la misma facilidad con la que Juande igualó a Molowny. Gane o no la Champions, caiga o no frente al Athletic, con triplete o sin él; a los que nos gusta este deporte -aún no comulgando con la elástica blaugrana en absoluto- preferimos ver un partido del Barça antes que hacer cualquier otra cosa.

El análisis debe ser aún más profundo. ¿Por qué el Barcelona tiene a tres o cuatro de los mejores jugadores del mundo? ¿Por qué Iniesta está ahí y no en Madrid, Milán, Manchester, Liverpool o Múnich? ¿Por qué un entrenador con babero –por su bisoñez- como Guardiola se ha convertido en el motor de un equipo esplendido? No pretendo hacer una hagiografía de un equipo que cuanto más lejos llega más remueve mis principios en el fútbol. Yo, que creo en Capello sobre todas las cosas, me he dado de bruces con una realidad que a mi edad parecía ajena. Síndrome de Stendhal. Resultadismo y belleza sobre el césped. Modelos de lencería que leen a Dostoievski.

La justicia, decía al principio, no ha puesto la clasificación donde está ahora. El Madrid está ahí por deméritos propios. La verbena de la Asamblea el pasado año tuvo una lectura simplista -el club estaba liderado por sinvergüenzas-, pero había algo más. Las bufonadas de Calderón eran los síntomas de una enfermedad que con el tiempo puede volverse irreversible. Laporta, con su mes que un club, con su lucha de egos con Rossell o su desesperante laissez faire, laissez passer con respecto a las estrellas del vestuario ha volteado una realidad que tendía a entronizar lo cercano a Chamartín y repudiar lo que pasaba por los aledaños del Camp Nou. Su mandato, moción de censura incluida, está siendo coherente y sensato y, lo mejor de todo, está dando resultados palpables.

Esta mañana oía hablar de Florentino en un tono que rozaba lo apologético. El salvador. Un hombre que vuelva a poner las cosas en su sitio. Una reflexión medieval, oscurantista, de redención. El Barcelona está donde está por ser ejemplar en el modelo de gestión deportiva, por sus apuestas razonables y una política de cantera que pare jugadorazos campaña tras campaña. El Madrid hoy en día es un club envejecido, meneado por intereses espurios, mal dirigido y con un futuro que hoy en día se resume en la preconización de un empresario que ya salió cabizbajo del club que hoy le da la bienvenida con ramitas de olivo.

El fútbol es un deporte con variables y azares. Se juega con los pies, se patean esferas de cuero al aire libre, existen las faltas, los goles fantasmas, las lesiones inoportunas, el juego a balón parado, las cantadas, los balones escupidos por los postes. Es un espectáculo que se asienta en lo inesperado. La labor de los dirigentes es reducir en la medida de lo posible ese carácter casual sobre el rectángulo de hierba. Un equipo metódico y armónico con Messi, Xavi, Iniesta y Piqué puede reducir lo anecdótico al mínimo. No es cuestión de justicia, los equipos no sirven para dar lecciones a otros equipos. El Barcelona está donde quiere estar, y ha trabajado para ello. El Madrid sabe de sobra en donde le gustaría estar, pero hoy en día no tiene ni idea de cómo llegar hasta ahí.

Al míster vizcaíno se le acusa de ser un DT irregular, que alterna temporadas muy positivas con campañas llenas de problemas (descenso incluido), en lo que sería una alegoría del traslado de las almas del mundo de los vivos al de los muertos. Lotina lleva 15 temporadas como entrenador, con éxitos en el Numancia (casi elimina al Barcelona en Copa y lo ascendió de Segunda B a Primera), el Osasuna (al que llevó a la categoría reina), el Celta (lo llevó a la Champions) y el Espanyol (ganó la Copa). Lógicamente, no todos fueron buenos momentos en estos equipos y además no pudo rescatar a la Real Sociedad de las fauces de Segunda. Pero, en líneas generales, es un entrenador experto y capacitado.

Bajo su batuta, el Deportivo está demostrando que tiene entidad suficiente para ser uno de los clubes que no pase apuros para mantener la categoría. En estos momentos, los blanquiazules están clasificados en la 8ª posición de la tabla, con 35 puntos (10 victorias, 5 empates y 8 derrotas), a cinco del noveno, el Athletic Club de Bilbao, y a dos partidos de la última plaza de UEFA, que ocupa el Atleti. A nivel goleador, el equipo registra un saldo de 27 tantos a favor y 29 en contra.

Aunque casi no se note, una de las claves de la buena marcha del club es su entrenador. Siempre se dice que Lotina es un técnico reservado, tranquilo, de perfil bajo, que se siente a gusto hablando a través del trabajo y los buenos resultados y que se inquieta, fruto de su compromiso, cuando los partidos no respaldan su dirección. Ésa es la razón por la que es atacado en exceso cuando el vestuario no está bien engrasado y pasa desapercibido si la ruedas giran sin chirriar.

El Deportivo lleva una línea equilibrada durante muchas jornadas, lo que evidencia que el equipo es sólido y tiene conceptos claros que le sirven de muletas en los buenos y los malos momentos. Y todo ello pese a la abultada derrota (3-0) ante el Aalborg en la UEFA. No todo son buenas noticias: los chicos de Lotina no son especialmente eficaces de cara a puerta y a veces cometen errores incomprensibles en la línea defensiva, aunque no son un equipo que sufra en exceso.

Durante algunas semanas, la afición ha disfrutado de un Deportivo en la sexta plaza, la primera en puestos de competición europea (10ª, 17ª y 21ª jornadas). En más de la mitad de la temporada, el vestuario blanquiazul se ha movido entre la sexta y la novena plaza y la otra mitad en zona templada. Incluso después de haber pasado recientemente el Tourmalet con tres derrotas ante Sevilla (1-3), Barcelona (5-0), Real Madrid (1-0) y una victoria balsámica ante el Villarreal (3-0).

El año pasado escribí que notaba cierta sensación de cansancio en A Coruña. El fracaso del Babydepor de Joaquín Caparrós dejó a la entidad en una situación delicada. Augusto César Lendoiro, su presidente, apostó por un proyecto de jóvenes valores en manos de un ingeniero de colectivos, en la esperanza de que las viejas hazañas volverían a Riazor. Lendoiro y Caparrós se unieron ante la falta de dinero y Lotina desembarcó en A Coruña en las mismas condiciones económicas, pero tras el caos provocado por la defunción de una apuesta a medio hacer.

Su llegada a A Coruña no fue fácil, pero el tiempo ha dado la razón a su método de trabajo y respalda su filosofía sobre el césped, aunque en muchas ocasiones no sea demasiado estética. El Deportivo no sólo debe su buen papel a Lotina. La vuelta a los terrenos de juego de Juan Carlos Valerón, un jugador que sube tres puntos la calidad en la zona de creación y conoce a la perfección el arte de medir los tiempos, ha dado ese punto de excelencia que le faltaba al equipo. El canario ha vuelto con fuerza, lo que potencia las posibilidades de este vestuario.

Además, Ángel Lafita (posible baza para la selección española) y Andrés Guardado (ahora lesionado), los dos únicos fichajes la temporada pasada, forman una pareja de futuro y que puede dar muchas alegrías a la afición coruñesa. No son los únicos: Joan Verdú, el jugador de 25 años, está fraguando su mejor campaña en el club coruñés desde que llegara en 2006 procedente de La Masía y ya son varios los equipos que permanecen atentos a la situación contractual del futbolista.

DDF | Scaloni no se olvida de Caparrós

Joaquín Caparrós conoce la importancia de Llorente en la entidad bilbaína. Fue el jugador navarro quien despejó el camino del entrenador utrerano cuando éste vivía sus peores momentos en el Athletic y su cabeza como DT peligraba seriamente. A finales de noviembre de 2008, el Numancia visitaba San Mamés con ganas de hincarle el diente con fuerza y aprovecharse de un equipo con problemas. Dos goles de Llorente, uno de cabeza y otro de fuerte disparo, mandaron al once soriano a la lona (resulado: 2-0).

Este partido supuso para el Athletic un punto de inflexión. Antes de aquel domingo, los leones venían de estar varias semanas en zona de descenso, después de un comienzo de temporada complicado. En la 8ª jornada entraron en zona de peligro después de una derrota (3-2) en un partido especialmente intenso y bronco frente al Real Madrid. Al Bernabéu llegó el Athletic después de tres decepciones: perdió ante el Getafe en casa (0-1), ante el Sevilla a domicilio (4-0) y ante el Barcelona en San Mamés (0-1). El Tourmalet se cerraría con otra derrota por 1-4 ante el Villarreal.

Desde entonces, la tendencia ha sido muy positiva. Los leones han cosechado resultados muy meritorios ante el Betis (0-1) y el Atlético de Madrid (2-3) a domicilio o ante el Valencia (3-2) en San Mamés. Esto ha permitido su escalada hasta la novena posición de la tabla, con 30 puntos (8 victorias, 6 empates y 9 derrotas). Y en esta nueva dinámica tiene una importancia mayúscula el ‘gigante’ Llorente, que ya ha anotado 9 goles en 23 partidos, uno menos que el Kun Agüero y la mitad que David Villa. Es probable que supere los números del año pasado (11 goles).

No sólo Caparrós se ha visto seducido por las virtudes de Llorente. Vicente del Bosque, nuevo seleccionador nacional, le ha incorporado desde el principio a su proyecto al frente de la Roja. El nuevo equipo técnico entiende que puede ser una alternativa diferente para el frente de ataque cuando la pareja David Villa-Fernando Torres no cumpla el expediente. El futbolista navarro tiene un perfil distinto, ofrece otras opciones cuando el juego se enturbia por el centro y mete kilos y altura para comprometer a los defensas centrales.

Posiblemente Llorente sea, en este sentido, el heredero de Ismael Urzaiz en la selección española. Desde entonces, la Roja no había tenido un delantero con buen juego de espaldas y buen remate de cabeza, capaz de bajar balones aéreos para una segunda jugada o generar espacios y faltas con su envergadura. Es un rematador puro, a diferencia de Villa y Torres. Además es un futbolista joven, con ganas de crecer y predisposición a aceptar su papel secundario dentro del grupo.

El futbolista argentino no olvida su salida de Riazor: “A mí no me echó el Deportivo, sino Caparrós”, dijo anoche en la tertulia ‘Punto Pelota’.

Vía | Punto pelota

Los muy futboleros hacemos bastantes tonterías, ya desde la cuna, simplemente por amor a una pelota. Cuando era un crío, por ejemplo, uno de mis pasatiempos favoritos era hacer chocar entre si a todos mis coches de juguete hasta que sólo uno quedaba en pie. Bajo un estricto sistema de eliminatorias, que incluía una equitativa colisión de desempate en caso de igual resultado al porrazo, las miniaturas de Majorette o Guisval iban descacharrándose hasta la gran final. Y ustedes dirán que el pequeño Sergio sufría algun retraso mental o que sus padres eran demasiado reacios a demostrarle su amor. Nada de eso, aquello era pura mentalidad futbolera de copa. ¿Un párrafo demasiado intimista? ¿Demasiado idiota acaso? Tal vez, pero es que hoy se juega la Copa. Y en todo el mundo.

En España, Sevilla y Athletic de Bilbao ya velan armas para el primer envite de esta noche (21:00 en el Sánchez Pizjuán) por un lugar en la final. Eso si, en Nervión, según la versión de Manolo Jiménez, más bien parece que estén velando a un muerto.  “Quiero más ambiente. Se lo pido a la afición y a ustedes, a la prensa. Me da pena que no lo vivamos como en Bilbao”. En el bando contrario, huelga decir que lo que sobra es euforia copera e ilusión por llegar a la final del torneo “particular”. ¿Posibilidades? Ya saben: el Sevilla es más equipo, un equipazo, pero los leones vienen con la moral galvanizada a base de victorias. Si hay que mojarse yo meto (y quiero por puro folclore) a los de Caparrós en la finalísima.

La Coppa Italia volverá a vivir una nueva edición del clásico duelo norte-sur, cuyas connotaciones nos han dado de comer a tantos periodistas. No lo nieguen, cuando no se sabe no hay nada mejor que tirar del tópico. Juventus o Nápoles tendrán la oportunidad de ganar esta noche, aunque ambos entrenadores parecen más preocupados por el resto de competiciones que por hacer algo grande en el torneo. La Juve a no perder comba y superar su mini crisis y el Nápoles a recuperar las señas de identidad que les hicieron grandes al inicio de temporada. Una de ellas es Lavezzi. Jugará el Pocho y eso es motivo suficiente para echarle un ojo al encuentro de Turín.

¿Y los ingleses? La gente que inventó esto de la pelotita tiene motivos para ir al campo o para apostar unas cuantas libras, que también. Everton y Liverpool volverán a medirse por enésima ocasión durante esta temporada y los respetables, a un lado y a otro de Stanley Park, tan sólo quieren una cosa: que ambos conjuntos abandonen esa reciente manía suya de empatar. También ganar, claro. Los de Benítez parten, ahí, con una ligera ventaja, que bien podría ser neutralizada por cada garganta que volverá a ocupar cada asiento Goodison Park. Villa-Doncaster, Forest-Derby y el Rovers-Sunderland completan una apasionante jornada de FA Cup.

Sigamos. En Portugal se vibrará con el interesante Sporting- Oporto de la Copa de la Liga, PSG y Burdeos medirán fuerzas en la homónima copa francesa y el Olympiakos hará lo propio a domicilio ante el PAOK en la griega. Buscando la mística copera fuera del viejo continente, no podemos pasar por alto el partido de Estudiantes en la Plata ante el Sporting de Cristal. La victoria es el único sendero que le resta al pincharrata para seguir adelante en una competición, que al igual que sus colegas rayados de Bilbao con la Copa del Rey, sienten como propia: la Libertadores. ¿Aun quieren más?

Foto: Athletic Club

El Málaga está situado en estos momentos en la octava plaza con 32 puntos, los mismos que el Atlético de Madrid. Por encima tiene a equipos teóricamente más fuertes: Barcelona, Real Madrid, Sevilla, Valencia, Villarreal, Deportivo y los rojiblancos. Una previsión razonable situaría la salvación a 11 puntos, un objetivo relativamente sencillo siempre y cuando el equipo blanquiazul mantenga el nivel de juego mostrado hasta la fecha.

Cuando un equipo funciona bien, es complicado señalar las claves del éxito. Tal vez este Málaga sea más sólido de lo esperado por el buen rendimiento de su pareja de mediocentros (Lolo y Apoño), el olfato goleador del mediapunta Nabil Baha y la velocidad que le imprime al juego, sobre todo en los últimos metros. No es lo único destacable en los andaluces, pero sí lo que los hace diferentes de otros equipos que están pasando mayores dificultades. Y además, tienen un futbolista como Duda, con ese punto de calidad suficiente como para hacer aún más dañino a un equipo.

Manuel Ortiz Toribio, más conocido como Lolo, es un jugador procedente del Sevilla Atlético. Se ha convertido casi en la pareja perfecta de Apoño por su enorme capacidad para la brega y la recuperación de balones. Lolo es un futbolista de larga trayectoria en la entidad de Nervión. Estuvo coqueteando con el primer equipo sevillista varios años, primero con Joaquín Caparrós (lo llevó tres veces a la pretemporada) y después de Manolo Jiménez, su gran valedor en el filial del Sevilla.

Lolo es un futbolista que inició su carrera como mediocentro, pero que en un momento determinado se retrasó unos metros hasta la posición de central por indicaciones de Jiménez. Durante tres años se convirtió en uno de los pilares fundamentales de la zaga del Sevilla Atlético y su adaptación a esa posición, donde él reconoce que se “tiene más presión”, fue perfecta. Fue una prueba de madurez. Ahora en el Málaga demuestra su capacidad de trabajo y buenos conceptos del juego.

Junto a Lolo, se sitúa Antonio Galdeano, ‘Apoño’, un mediocentro con mucho criterio, que nunca renuncia a levantar la cabeza y colocar el balón donde exige la jugada, que derrocha fuerza y tiene gol. Aporta esa pizca de calidad que necesita un medio del campo para dar fluidez al juego. En La Rosaleda se le compara en ocasiones a Sandro, aquel mediapunta con desparpajo que salió de las categorías inferiores del Real Madrid y que era calidad en estado puro.

Apoño capitaliza gran parte del juego ofensivo de este Málaga sorprendente. Él comienza casi todas las jugadas de ataque y sus compañeros le buscan para aclarar la jugada cuando ésta se oscurece por la presión del rival. Además, la enorme versatilidad de los futbolistas que tiene por delante, casi todos ellos muy rápidos y con una condición física interesante, le facilita mucho la labor.

En cuanto a Nabil Baha, los números son su mejor aliado: 21 partidos esta temporada, 21 de titular, y 8 goles (1 de penalty). Todo el mundo reconoce que una de las claves del buen año del Málaga es el olfato goleador de este jugador francés de padres marroquíes (es internacional con Marruecos). Su gran capacidad goleadora no es ninguna novedad en la ciudad andaluza: el año pasado, en Segunda División, se echó al equipo a la espalda tras la lesión de Salva Ballesta y asumió el reto de afianzar al equipo en puestos de ascenso con sus goles.

El futbolista llegó libre a las filas de la entidad de la Costa del Sol y su buen papel en la División de plata hizo que muchos equipos se interesaran por él. Finalmente el jugador se mantuvo en el vestuario del Málaga y en estos momentos la historia vuelve a repetirse. Tal vez este año cambie de aires y acepte retos más ilusionantes a nivel profesional. Si continúa en estado de gracia de cara a puerta, muchos equipos podrían apostar un mediapunta con tanto olfato goleador.

A las 21:00 se abre el fuego en Heliópolis con el enfrentamiento entre Betis y Mallorca. El partido no llega en buen momento para los verdiblancos, que se presentan sin Capi ni Pavone, a cuatro puntos del descenso –que marca precisamente su rival de hoy- y con Chaparro(foto) en el alero. De todos modos, cuesta creer que un equipo que cuenta con gente como Sergio García, Emaná o Mehmet Aurelio y que desarrolla el nivel de juego que se la ha visto al Betis en muchos momentos del año vaya a verse en auténticos problemas; seguramente, una destitución agravaría más la situación por la inestabilidad que siempre conlleva un cambio de entrenador.

No pintan mucho mejor las cosas en el club visitante, inmerso en profundas convulsiones institucionales y en una situación deportiva bastante delicada; sin embargo, los de Manzano han encontrado en la Copa una tabla a la que agarrarse, sobre todo desde un punto de vista moral. El momento puntual de los isleños no es malo, tras jugar seguramente ante el Valencia los mejores 45 minutos del año, y para el partido de hoy no podrán contar con Keita, autor del gol en Baleares que da a los mallorquinistas mayor ventaja de lo que parece.

Igual de incierta se presenta la eliminatoria entre Sporting y Athletic, toda vez que en San Mamés nadie fue capaz de perforar la portería contraria. Será un choque realmente interesante, no sólo por la connotación de victoria o muerte, sino porque siempre lo vienen siendo los partidos de los gijoneses, por la mística que rodea al Athletic en “su” competición y porque los leones están viviendo su temporada más tranquila en años, en parte causada por la explosión de Llorente y un mayor equilibrio atrás.

En lo puramente deportivo, Preciado tratará de cerrar la sangría defensiva que está viviendo su equipo en los últimas fechas, y que recuerda demasiado al equipo de cristal de principios de curso. Se presumen varios cambios respecto del once que salió goleado de Getafe, y en particular la vuelta de Sastre, Iván Hernández y el joven José Ángel a la zaga asturiana. También hará cambios Caparrós, que reservó jugadores en Liga, y que se presentará con todos sus pesos pesados en el césped del Molinón: es casi seguro que Iraola, Orbáiz, Javi Martínez y el mencionado Llorente serán de la partida. No es extraño, pues el premio lo merece.