No empezó mal la temporada, paradójicamente. Sánchez Llibre y Tomás decidieron asumir una apuesta de riesgo y entregar las riendas del club a Bartolomé “Tintín” Márquez, antiguo futbolista del club, que asumía de este modo su primera experiencia al máximo nivel como entrenador tras haber sido segundo de a bordo con Valverde y Lotina. Tintín montó su equipo sobre la base del 4-5-1, habitualmente con Moisés y otro pivote, y Valdo o Nené acompañando al trío De la Peña-Luis García-Tamudo. La victoria en los dos primeros partidos de Liga llevó al Español a un liderato que sólo puede tildarse de anecdótico, pues el equipo no tardaría en desplomarse: lo Pelat seguía lastrado por sus sempiternos problemas físicos, el resto de centrocampistas no ofrecían rendimiento en el juego con balón, y la falta de gobierno en los partidos repercutía en escasa productividad atacante. Una terrible racha de seis puntos de 34 posibles, con algunas derrotas especialmente dolorosas –Barcelona, Numancia- acabaron con la paciencia del Consejo de Administración, que decidió destituir al preparador argentino a principios de Diciembre. El equipo coqueteaba ya con el descenso.

El elegido para reflotar la nave fue José Manuel Esnal, Mané, para quien ya quedan lejos las glorias del Alavés. Más que modificar el sistema de juego, el técnico vasco procuró aumentar la intensidad defensiva, a la vez que dar minutos a futbolistas que, como Rufete o Chica, no habían gozado de la total confianza del anterior entrenador. Sin embargo, su mensaje no caló en una plantilla tan desunida –según la rumorología- como golpeada por las lesiones, y tras seis partidos en los que el Español no conoció la victoria –sí una goleada 4-0 frente al Málaga- se producía de nuevo el relevo. Sonaron viejas glorias como Paco Flores o Luis Fernández, pero el elegido final fue Mauricio Pochettino, inexperto como preparador, pero también profundo conocedor del vestuario periquito, que había compartido con varios de los componentes de la plantilla que, cosas del fútbol, le tocaba dirigir.

Mauricio comprendió pronto dos hechos tan vitales como relacionados: que no podía confiar en que el final de temporada lo salvara el famoso tridente, y que dados los problemas anotadores del equipo, había que optimizar el valor de los goles asegurando la portería de un Kameni que, dicho sea de paso, ha firmado una temporada ciertamente irregular. A pesar de que la gran machada del Camp Nou, los comienzos no fueron sencillos, y a falta de diez partidos –esos que dice el sabio Luis Aragonés que deciden la Liga- nadie hubiera apostado por la salvación del colista. Sin embargo, a partir del encuentro contra Osasuna (jornada 28) el equipo echó el cerrojo, recibiendo un único gol en los siguientes siete partidos que habla por sí solo de la extraordinaria mejora del equipo atrás. Esta solvencia defensiva, unida al acierto absoluto en el fichaje invernal de Iván Alonso –que proporcionó gol y una salida que no poseía hasta ese momento el juego blanquiazul- llevó al Español al objetivo impensable de asegurar la permanencia con una semana de antelación, tras un triunfo espectacular en Almería. Aún hubo tiempo para homenajear en la despedida de la temporada al capitán Tamudo, que dijo adiós a su temporada más discreta con su primer hat-trick.

Tras los suspiros de alivio de rigor, el club periquito debe pensar en un futuro que pasa tanto por el nuevo campo de Cornellá como por la estabilidad institucional, y que debe enterrar en el olvido las angustias que han asolado el club en los últimos años. Mimbres hay.

Lo mejor: El final de la temporada, la seriedad mostrada con Pochettino, el rendimiento en el campo de los grandes y el fichaje de Iván Alonso.

Lo peor: La plaga de lesiones, los problemas extradeportivos y la era Mané.

Una frase: Salvada la temporada más problemática, el nuevo estadio debe suponer un punto de inflexión.

En DDF| Adiós a doce años de exilio

Achille Emaná. A falta de Sergio García, bueno es Emaná. El potente centrocampista camerunés, reconvertido a punta por necesidad, lleva cuatro goles en dos jornadas, y en partidos absolutamente decisivos para los suyos. La llegada del africano, que guarda ciertas semejanzas con aquel Baptista que asombrara en el Sevilla, sentenció ayer un choque que da aire al Betis y coloca la soga en el cuello al Sporting.

Iván Alonso. La semana pasada se escapó una merecida victoria en Soria, pero la suerte quiso aliarse esta vez del lado perico y, por fin, en una de las múltiples ocasiones de las que gozaron los de Pochettino ante la meta de Coltorti, el delantero uruguayo consiguió peinar el balón a la red cuando al Espanyol comenzaban a nublársele las ideas. La salvación ya no parece tan utópica. El público cree, los futbolistas también. Sólo faltaban los goles.

Iker Casillas. En la colección de 1-0 y 0-1 que el Madrid de Juande está cosechando en su, de momento estéril, persecución del FC Barcelona, el meta mostoleño se mantiene fiel a su tradición de ser pieza fundamental y decisiva en las victorias de su equipo. En Huelva, su actuación volvió a ser fundamental para que los blancos pudieran arrancar los tres puntos. Salvó ocasiones de todos los colores y mantuvo al equipo arriba hasta que Marcelo atinó con la portería contraria.

Julien Escudé. Comenzó el Sevilla su partido en Mestalla con la imagen del que se sabe superior, o en mejor momento. Acogotó a los valencianistas en su área y dispuso de varias ocasiones hasta que el central Escudé consiguió cabecear con contundencia a las redes de César. Con el partido de cara para los nervionenses, el francés quiso refrendar su protagonismo con un penalty muy claro sobre Mata. Penalty que, a la postre, supuso el empate ché y el principio de la brillante remontada de los de Emery.