Con un 4-3-3 de salida, Bielsa plantó, por fin, a Jon Aurtenetxe de lateral zurdo, a Óscar de Marcos en el centro del campo y a Javi Martínez como pivote. Una maniobra tan simple como ésa bastó para ver a un Athletic con hechuras de equipo serio, bien plantado y con querencia por la pelota. Frente a un Paris Saint-Germain en el que Antoine Kombouaré había decidido reservar a jugadores clave como Gameiro o Sirigu, el equipo vasco salió al terreno de juego mandando, decidido a imponer esa personalidad que en otros días tanto se había echado en falta.

Con Muniain activísimo y Javi Martínez, imperial en el centro del campo, redoblando esfuerzos para zamparse minuto a minuto a Javier Pastore, el Athletic decidió hundir el pie en el acelerador desde el principio del choque. Se buscaban las bandas, con la constante referencia en el área parisina de un Fernando Llorente al que el experimentado Lugano acompañó hasta la ducha. La imagen, por fin, era otra muy diferente, y el gol empezaba a olfatearse en el ambiente.

Así, el primer tanto de los rojiblancos llegó fruto de una jugada en la que se combinó lo mejor del histórico patrón de juego del Athletic con una dosis de ese estilo asociativo que pretende implantar Bielsa en La Catedral. Un balón abierto a la banda derecha, De Marcos profundizó con verticalidad y decisión y metió un centro cruzado, en carrera, al corazón del área. Allí, Igor Gabilondo, llegando desde segunda línea, irrumpió con violencia para reventar la pelota contra el fondo de la portería francesa. Incontenible. El viejo estilo del Athletic (juego vertiginoso por bandas, un nueve fijando a los centrales y llegada en irrupción de la segunda línea) combinado con la presión a todo campo y la necesidad de tener el balón que Bielsa trata de implantar.

El gol del Athletic espoleó a los franceses, que brindaron sus mejores minutos, especialmente en las botas de Nené, a raíz de verse abajo en el marcador. Sin embargo, metidísimo en el duelo, el equipo bilbaíno crecía con el paso de los minutos. Sólo alguna peligrosa contra del PSG parecía traer algo de inquietud a la grada de San Mamés. Pero a los rojiblancos les pasó lo mejor que les podía pasar. Para un equipo en crecimiento y que hasta ahora había arrojado más sombras que luces con su juego, el segundo gol cuando el partido ya enfilaba hacia el descanso tuvo un peso importantísimo en lo anímico. Y fue prácticamente un calco del primero, visto por un espejo. Un centro cruzado de Aurtenetxe desde el costado izquierdo y llegada en tromba, por el lado contrario, de Susaeta, que acertaba con el remate en carrera para batir por segunda vez a Douchez. Dos a cero, que ya no se movería.

Ya en la segunda parte, el PSG tardó poco tiempo en claudicar. Con la mente puesta en el duelo que le enfrentará al Olympique Lyonnais en la jornada del fin de semana de la Ligue 1, Kombouaré retiró del campo a Pastore y Bodmer. Antes, el técnico francés había perdido a Sissoko, justamente expulsado tras pasarse todo el partido repartiendo estopa en el centro del campo. Con el Athletic feliz por el resultado y la imagen, y con la mente puesta en el derby vasco del domingo, no iba a dar el partido para mucho más. El Athletic sumaba su segunda victoria en dos partidos en la fase de grupos de la Europa League y, lo que es mucho más importante, mostraba síntomas evidentes de crecimiento en su juego y su autoconfianza.

En DDF| El crédito del Loco
Foto| Athletic Club

Y decíamos que ha sido una temporada extraña porque el juego desplegado por el equipo ha sido, en prácticamente todo el campeonato, inferior al que indicaba su posición en la tabla. Sin embargo, el sexto puesto final debe ser convenientemente valorado. Al Athletic le costó echar el ancla en la zona europea. El arranque de temporada fue tremendamente irregular. A un buen resultado en el fortín de La Catedral, le seguía un tropiezo lejos de Bilbao. Con ese bagaje, el equipo se mantenía en zona de nadie, a pocos puntos de los puestos europeos pero inmersos en un océano de intrascendencia que amenazaba con engullir las aspiraciones rojiblancas. Afortunadamente para los intereses bilbaínos, el equipo enderezó el rumbo en el último tercio del campeonato, encaramándose hasta el final en las plazas que daban acceso al continente.

En lo que respecta a la confección de la plantilla, el equipo cambió muy poco, casi de manera insignificante, con respecto al de la campaña anterior. Con las limitaciones de mercado autoimpuestas desde Ibaigane, sólo aparecieron en el grupo las incorporaciones de Ibai Gómez (Sestao) y de Igor Martínez (Alavés), dos fichajes de perfil bajo que apenas han sumado. El primero permaneció prácticamente inédito por culpa de una lesión de rodilla (aunque tampoco había participado hasta la jornada 7ª, en la que se lesionó), y el segundo apenas participó de manera discreta en media docena de partidos. Con todo, el bloque del equipo continuo ofreciendo notable rendimiento.

Fernando Llorente funcionó como referencia ofensiva hasta que pasó a disiparse un poco en el último tercio del campeonato. El riojano firmó un total de 18 goles, 15 de ellos entre las jornadas 1 y 26. A Javi Martínez le costó bastante retomar el ritmo ideal de competición. El joven motor navarro acusó en exceso su convocatoria mundialista y, exprimido físicamente, dejó un primer tercio de Liga muy discreto.

Merece capítulo aparte el rendimiento ofrecido por dos jovencísimas promesas, ya casi realidades. Con Iker Muniain ya se contaba. El pequeño extremo canterano se afianzó como indiscutible en el once a medida que avanzaba la temporada. Siempre dispuesto a dinamitar los partidos, su protagonismo fue en aumento hasta que dejó de ser el primer cambio de Caparrós para pasar a convertirse en jugador decisivo en el juego de los bilbaínos. En su debe cabe destacar que quizá deba mejorar algo su pobre capítulo goleador. Cinco dianas se antojan insuficientes para su potencial. Con Borja Ekiza, sin embargo, no se contaba. El central pamplonica apareció casi por sorpresa en la jornada 18 en La Rosaleda ante la necesidad de cubrir las bajas de Amorebieta (discreta temporada la suya) y Ustaritz y desde ese día no se cayó del once, convirtiéndose, no es exageración, en uno de los mejores jugadores de la temporada. Sobrio, seguro, rápido y contundente, Ekiza no aparenta los 22 años que tiene. Un central de futuro.

En el capítulo negativo cabe destacar el progresivo retroceso del que ha sido el otro habitual en el eje de la zaga, Mikel San José. Traspasado definitivamente del Liverpool el pasado verano, el joven central navarro fue decreciendo en su nivel hasta terminar la temporada perdiendo una titularidad que parecía inamovible. Ofrece la sensación de que un exceso de confianza, precisamente por saberse titular indiscutible, le ha llevado a perder el punto de concentración necesario para el buen desempeño de cualquier defensa central. Debe mejorar. No debemos pasar el capítulo de lo negativo sin hacer mención al bajón en el rendimiento de Markel Susaeta. El prometedor extremo canterano vio como una serie de actuaciones intrascendentes lo llevaban sin remisión al banquillo mediada la temporada. Su hundimiento coincidió además con el mejor momento de forma, probablemente desde que llegase a Bilbao, de su competidor natural por el puesto, el riojano David López, decisivo en varios partidos del tramo final del torneo.

El resto de la plantilla cumplió, a grandes rasgos, con lo esperado. La regularidad de futbolistas como Andoni Iraola, un seguro de vida en la lateral derecho, Carlos Gurpegui o Gaizka Toquero fue la mejor noticia posible para la afición bilbaína. Sin estridencias, sin rendimiento de súper estrella mediatizada, pero cumpliendo sin fisuras con su parte del guión. Por contra, y aunque quizá no en todos los casos sea justo señalar al futbolista, cabe reseñar los problemas, ya casi endémicos, padecidos por Joaquín Caparrós en un lateral izquierdo al que parece no encontrar inquilino estable (Aurtenetxe, Koikili, Xabi Castillo, Balenziaga o incluso Amorebieta pasaron por allí) que, unidos a las dificultades para encontrar alternativas ofensivas a un Llorente que necesitará gozar de más minutos de descanso en el futuro (a la prueba de su rendimiento en el tramo final de la Liga nos remitimos), suponen a día de hoy el principal quebradero de cabeza en lo que a confección y equilibrio de plantilla se refiere.

No quiero caer en este resumen somero de la temporada rojiblanca en lo que vengo manteniendo desde hace ya varias temporadas. No creo que sea el momento de volver a incidir en los pros y contras que implica el contar con un entrenador como Joaquín Caparrós en el banquillo. Para unos, es un excelente ‘exprimidor’ de plantillas y un maestro en la consecución de resultados. Para otros, entre los que, como muchos saben, me incluyo, tiene más de limitado, empequeñecido y timorato que de genio motivador. Como digo, no es el momento. San Mamés ya expresó de manera vehemente su posición mayoritaria cuando en la penúltima jornada liguera el equipo renunció a la quinta plaza final por encerrarse a defender un empate frente a un Málaga con diez jugadores, en una exhibición de conformismo inadmisible en La Catedral. Sobre el futuro se abren muchas dudas acerca del utrerano. Parece que continuará si Fernando García Macua sale reelegido en la presidencia. Quién sabe, con el equipo funcionando relativamente quizá valga más lo malo conocido que lo bueno por conocer…

Lo mejor: De nuevo en Europa. El rendimiento de los pesos pesados de la plantilla. La irrupción de Ekiza y la confirmación de Muniain. El equipo se queda en el punto ideal para seguir creciendo.

Lo peor: El conformismo exhibido en muchos partidos. ‘Extraña’ gestión de plantilla de Joaquín Caparrós. La caída de San José y Susaeta. La mala suerte del emparejamiento con el Barça en Copa.

La temporada comenzó con el regalo de la nueva Europa League. Superadas, no sin ciertos apuros, las dos eliminatorias veraniegas, los bilbaínos retornaron al escenario europeo, en el que brindaron a sus seguidores una destacada actuación. Sólo la infame eliminatoria ante el Anderlecht, que ejerció de veterano continental y arrolló a los leones, dejó con cierto regustillo amargo a la parroquia de San Mamés. No se podía pedir más en la vuelta al continente.

La trayectoria liguera del equipo sufrió pocos altibajos a lo largo de la temporada. Fluctuando durante más del 80% de la campaña entre los puestos 5º y 8º, la sensación de aspirante a entrar en competición europea siempre estuvo ahí, y sólo el bajonazo final (ése por el que decíamos que la temporada terminó haciéndose demasiado larga) sacó a los de Caparrós de la zona de privilegio. Apenas a cuatro jornadas del final de Liga.

Pero al margen de la buena trayectoria liguera, propiciada en buena medida por la valía en puntos de ese fortín que es San Mamés, no debe dejarse de lado el gran mal de este Athletic Club. Pasando por encima de su limitación (natural o autoimpuesta, según se prefiera ver) de medios, la gran lacra que sigue acechando a este equipo continua siendo, una temporada más, la paupérrima propuesta futbolística desarrollada, incluso ejerciendo de equipo local. Se ha puesto en evidencia en no pocos encuentros que los mimbres dan para un cesto más bonito. Quizá no como una joya repujada, pero sí para hacer algo más trabajado que lo que Joaquín Caparrós se empeña en presentar.

Duele ver el talento de futbolistas como Javi Martínez (colosal el navarro, entre los mejores mediocentros de la Liga), Iker Muniain, Markel Susaeta o Fernando Llorente desperdiciado sin miramientos por ese empeño en la simpleza táctica del patadón. El técnico de Utrera parece haber confundido la propuesta del fútbol directo y vertical que siempre ha cuajado en Bilbao con el patadón y tentetieso que determinados entrenadores se han empeñado en identificar con el fútbol vasco.

Difícil solución tiene este aspecto. Joaquín Caparrós, que cuenta con el beneplácito de la cúpula de Ibaigane y de cierto sector ‘conformista’ del graderío, ha renovado una temporada más. Habrá que ver lo que da de sí el mercado veraniego, pero todo parece indicar que Javi Martínez, el gran motor de este Athletic, abandonará la nave con destino a mayores empresas. Se lo merece, no se le pueden poner trabas. El problema es la situación de indefensión en la que podría quedar el Athletic. Se supone que el salto de calidad estaba ahí, que la irrupción de los Muniain, Susaeta, Llorente, San José… iba a suponer un nuevo punto de inflexión con respecto a los malos tragos pasados pocas temporadas atrás. Pero la duda se cierne sobre San Mamés de cara a la próxima campaña.

Salvo el tropezón en la Copa del Rey, y el bajonazo liguero final que impidió competir al equipo de igual a igual con Getafe o Villarreal por un puesto europeo, la nota del equipo en esta temporada debe ser alta. San Mamés no ha sufrido con la clasificación y ha soñado con una posición meritoria durante 35 jornadas de Liga.

Lo mejor: La irrupción de Muniain y San José, y el definitivo despegue de Fernando Llorente y, sobre todo, Javi Martínez.
Lo peor: Una vez más, la traición al fútbol que suponen el 90% de los planteamientos de Joaquín Caparrós.

[Antonio Agredano] De Gea. Hoy va de porteros. Su irrupción en el primer equipo del Atlético de Madrid ha sido fulgurante. Con lo poco que ha jugado ya ha encendido un debate sobre la titularidad o no del loado Sergio Asenjo -fichaje estrella del verano- y el que era segundo portero colchonero al comenzar la temporada, Roberto, ya ha hecho las maletas rumbo a Zaragoza.

[Borja Barba] Por juventud y trascendencia, Sergio Canales. La llegada de Portugal al Racing y la irrupción de Canales en el juego del equipo, han sido claves para que ya no se mire con tanto pavor hacia abajo en el club cántabro. La historia desatada alrededor de su fichaje por el Real Madrid, aunque algo desproporcionada, deja muy claras las cosas acerca de la expectación que ha levantado el joven santanderino. A Muniain le han faltado minutos y, sobre todo, minutos decisivos. Sin salir del Athletic, antes destacaría a Mikel San José, con permiso del Liverpool, el futuro de la defensa bilbaína. Botía, Dealbert, Perotti, …

[Sergio Cortina] Lo poco que he visto de Sergio Canales, Portugal está dosificando su exposición a la vorágine de manera admirable, me ha encantado. Su técnica depurada y la naturalidad con la que ejecuta su fútbol ilusionarían al más escéptico. Coincido con mi compañero Antonio en lo de De Gea. La falta de experiencia en Primera ha podido lastrarle en acciones puntuales pero ha logrado el consenso de la siempre exigente gradería del Calderón por derecho. Destaco también a Pedro León, un regateador impenitente al que tan sólo puede frenarle su frágil físico. Y no quiero olvidarme del despegue definitivo del Pipita Higuaín, desde ya baluarte incuestionable en la vanguardia madridista.

[Dadan Narval] Por un lado, Pedro, que se ha mostrado como una fantástica alternativa a las bandas de la vanguardia blaugrana, incluso situándose por delante de Bojan en muchos sentidos. Por otro, dos jugadores del Athletic Club: Muniain, por todos conocido, pero cuya aparición en el equipo ha sido increíble y Mikel San José, que siendo central emana clase y saber jugar por todos sus poros.

[Enrique Ballester] El impacto de Muniain en el arranque fue tremendo, al igual que la aparición posterior de Canales, un zurdo de clase natural. Me quedo, sin embargo, con el sevillista Perotti. Si bien asomó la pasada campaña, en esta ha tenido más continuidad, sobre todo en un fantástico inicio de curso. También quisiera mencionar a David Fuster, debutante en la máxima categoría a una edad tardía, que ha firmado soberbios partidos en plazas tan complicadas como el Camp Nou, el Calderón o el Sánchez Pizjuán.

Destacar en un chico de 16 años lo que es común para el grueso de sus coetáneos, no es más que una perogrullada. Equivaldría a destacar, como una de sus características primordiales y diferenciadoras de los de su condición, la veteranía en Joseba Etxebarría, por ejemplo. La irrupción de una camelia, como el menudo Muniain, en ese vivero de geranios que es Lezama, coloca al chaval dispuesto para el estrellato.

Iker revolucionó, con su salida al césped al cuarto de hora de la segunda mitad, el partido de La Romareda del pasado sábado, y dio, con sendos pases de gol, la victoria a los suyos. Ni fue la primera vez que el chico metía voltaje a un partido adormilado, ni será la última. Y no lo será no porque tenga desparpajo a raudales, que evidentemente, y como condición inherente a su edad, lo tiene, sino porque el nene es muy bueno. Si con 16 años, a punto de los 17, y ese cuerpo menudito y sin desarrollar, desequilibra a las defensas más templadas (véase su actuación frente al Valencia de la pasada semana), no sabemos dónde colocar su techo.

Muniain es un jugador decisivo e influyente en el juego del colectivo. Asiste, pide balón, encara y desborda, lo que ya de por sí es sorprendente en un Athletic en el que hace tiempo que no se disfruta de una suma de cualidades como las del revoltoso centrocampista. Eso, y no el desparpajo o el descaro, es lo que hace del navarro un caso ejemplar y singular, y un motivo de ilusión para toda la hinchada bilbaína.

Iker Muniain Goñi (Pamplona, 19-12-1992) es lo más asombroso que ha parido Lezama en décadas. Nació con la llama olímpica de Barcelona recién apagada, y eso implica dos cosas. Lo viejos que nos hacemos, y lo joven que es el muchacho. Para empezar, unos datos. A los 14 años realizó su primera pretemporada con la plantilla profesional del Athletic. Cumplidos los 16 debutó con el filial y aún sin alcanzar los 17, con el Athletic Club de Bilbao, en la previa de la UEFA. Al segundo partido, marcó el gol más dulce del verano, justo los días en los que se marchó Dani Jarque, otro canterano, otro ejemplo de fútbol hecho raíz, Muniain encontró la red y, en la celebración pura, corrió todo el fondo con el corazón a mil, las manos en la cabeza y la mirada perdida, para recordarnos, de alguna manera, que todo esto seguía mereciendo la pena.

A Muniain le cayó aquel balón en el segundo palo y pronto demostró conocer el negocio del área. Ya se sabe, lo primero es clavar el remate en la esquina y luego, si se tercia, se dan explicaciones. Muniain, vertical y explosivo, es básicamente un delantero en alma, pero todavía no en cuerpo. Quizá por eso, Caparrós, que fue quien decidió alistarlo en aquella pretemporada del 2007, en su segundo día como técnico del Athletic, tiende a protegerlo en la banda (segundo punta es su puesto favorito), donde pisa menos posiciones de gol pero demuestra, de paso, que es mucho más futbolista que un simple oportunista.

De momento, la historia de Muniain es la que todos habríamos deseado vivir. Un sueño sin flecos pendientes. Reclutado por el club vasco del semillero de convenios con otras entidades de la zona (Chantrea, en este caso) destacó muy pronto, y fue quemando etapas a toda velocidad. Del Infantil A al Cadete B, del Cadete B a la pretemporada famosa; de la selección vasca a la española; de comprarse sus botas, a declinar una oferta del Barcelona y firmar por Nike.

La irrupción del nuevo talento fue apadrinada sin dobleces por Caparrós, en una decisión que recuerda al debut de Diego Capel en el Sevilla, a la misma edad. Y ahí tiene Muniain una buena muestra en la que fijarse, para progresar, y advertir que no sólo de frescura y picardía vive un futbolista grande de verdad. Si Muniain debe liderar el Athletic del futuro, debe aprender lo que todavía se le resiste a Capel, y un día entendió por ejemplo Messi para ser lo que hoy es. Manejarse sin pelota, saber dónde frenar, cuándo conducir o tocar para no sólo mostrar sus virtudes, sino hacer mejores a los demás. Si lo consigue, es justo la sacudida que necesita su Athletic. Si no encuentra esa virtud, en cambio, descubrirá la amargura que ataca cuando termina la novedad.