Real Madrid – Valencia. El 24 de mayo del 2000, el Real Madrid ganó su octava Copa de Europa. Fue la primera de Del Bosque, con aquel Madrid con tres centrales, cinco defensas. Helguera de libre, Iván Campo y Karanka de marcadores, Roberto Carlos y Míchel Salgado de carrileros. Redondo clavando el ancla, y escoltando el enjambre ofensivo de McManaman, Raúl, Morientes y Anelka. Una especie de caos inducido que funcionaba, en equilibrio imposible. Iker apenas tuvo trabajo en Paris pero entendió su rol a la perfección. Donde no se le exigió, se conformó con no equivocarse. No es poco eso, fue muchísimo. Lo sería para cualquiera, más todavía para quien cuatro días atrás, en la tensa y feliz espera, había cumplido 19 años.

Real Madrid – Bayer Leverkusen. Dos años más tarde, sin embargo, Casillas llegó a la final de Glasgow descarrilado. César Sánchez le había birlado la titularidad. Frente al Bayer Leverkusen marcó Raúl, nada más comenzar, y empató, enseguida, Lucio. Cuando Zidane cazó aquella volea imperial y la clavó en la escuadra, Iker saltó desde el banquillo para el festejo. Nadie sospechaba aún cuán importante sería. César se lesionó en el segundo tiempo, también Makelele después, y el Madrid se aculó en su área en unos siete minutos de descuento de quejidos y lamentos. En la adversidad, en el brete más peliagudo, tres días antes de cumplir los 21, Casillas bajó la persiana a su portería. Con los pies, con las manos, con lo que fuera. Con ese “con lo que sea” tan suyo que no se aprende en ninguna escuela, ese intangible que de tanto repetirse ya no puede llamarse suerte. Por irracional, y por descarte, será talento. O algo parecido.

España – Alemania. España tenía clavada una estaca que la partía en dos en los momentos trascendentales. En la Eurocopa de 2008, Casillas vivió una plácida final, pocos sustos, menos paradas. El mérito lo había labrado antes, en la tanda de penalties contra Italia que tantos fantasmas mató y tantas barreras destrozó. A nivel personal, en el vuelco de hegemonías con otro grande, Gianluigi Buffon; y a nivel colectivo, borrando esa fatalidad que penaba tatuada en el destino de La Selección. Desde que se coronó esa cumbre todo transcurre con la inercia a favor, un agradable descenso hasta la meta, en el dejarse llevar, la brisa, los veranos, y las sonrisas que nunca terminan.

España – Holanda. Al Mundial de 2010 llegaba Casillas envuelto por una extraña incertidumbre. Lejos de su mejor pico de forma, pisó Sudáfrica cuando sólo se le veían las costuras. Los balones que debería blocar y no bloca, el titubeo con el juego de pies… Esas cosas. Las dudas, sobre todo, el zumbido molesto y a menudo interesado. Por fortuna, su Mundial dio un vuelco en cuartos. Piqué cometió una torpeza en forma de penalti, ante Paraguay, e Iker se puso la capa y se tiró a su izquierda. Atrapó el chutazo de Cardozo y recobró el don. Iluminado, en la final contra Holanda firmó una parada de época. Avanzado el partido, Sneijder alargó un pase a la carrera de Robben, que se plantó frente al portero. Pero qué portero. Aguantó de pie reclamando lucidez ajena. Robben inquirió. Casillas replicó. Volcado, estiró el pie para enviar a córner. Indemne, como quien sobrevive a un tiroteo, se levantó y volvió a su sitio. Fácil. Milagro cotidiano.

Real Madrid – Barcelona. Anoche, en Mestalla. Lo recordarán. Está fresco. El Madrid, excitadísimo, había acogotado al Barça en un primer tiempo que se cerró, sin embargo, en empate sin goles. Tras el descanso, el Barcelona subió de revoluciones y empujó el partido, a base de agujas enhebradas con tiento, al área madridista. En el remate, se topó con Casillas. Lo hizo Messi con un chut raudo, visto y no visto, que escupió abajo, veloz, el portero. Lo hizo Pedro con una rosca parabólica que descolgó arriba, de un guantazo, ese mismo portero. Y lo hizo Iniesta con un disparo de zurda mordido, envenenado en el bote y en el crujir de caderas, a contrapié, que desvió en una de las paradas de la vida, de forma bella, plástica e inverosímil, sí, el portero. El del Madrid, el de la Selección, el más decisivo de la última década. El coleccionista de paradas, desafíos, títulos y récords. Fabuloso. Casillas.

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Calentando motores para el clásico en fascículos que comienza esta noche, os ofrecemos un breve perfil de los protagonistas de los duelos. Comenzamos con el Madrid.

Casillas: Ni su mejor ni su peor temporada, da la impresión de haber tocado techo. Será siempre el santo por sus reflejos felinos, su ángel en las grandes ocasiones y su frialdad en el mano a mano, pero no parece que vaya nunca a pasar de ser un portero correcto por alto y con deficiente juego de pies. Menos decisivo y necesario que otras temporadas por la consistencia de la zaga.

Marcelo: El año de la confirmación. Nunca se alejará demasiado de la vulgaridad como defensor, pero su producción ofensiva se ha incrementado de tal modo que ahora mismo ofrece al equipo un poder en el flanco zurdo que hacía años que no se disfrutaba en el Bernabéu. Insistente, profundo y afilado, ha mejorado en los centros, ha ganado en consistenca y comprende mucho mejor el juego. Le ha beneficiado la organización del equipo y que Di María mantenga ocupado con frecuencia al lateral contrario. A día de hoy es más necesario que otros jugadores con más nombre.

Arbeloa. Tan discreto y cumplidor como siempre, el más empanado del vestuario madridista sigue construyendo una carrera en principio impensable para un futbolista de tan discretas cualidades técnicas. Juega mucho en su favor poder jugar por las dos bandas, y su consistencia defensiva le da cierta chance para tener minutos en los próximos clásicos. Más duro de lo que parece, recuerda un poco a Chendo en algunos aspectos.

Pepe. Llamado a ser el nuevo Hierro desde que un día asombrara en el Nou Camp por su jerarquía, velocidad y capacidad de anticipación, el poderoso defensa de Maceió está perdiendo la categoría de indiscutible y el aprecio de su afición por su juego subterráneo, su violencia a veces excesiva y, sobre todo, la sensación de inmadurez que le convierte por momentos en una bomba de relojería. Siempre defendido por Mourinho, le ha perjudicado el culebrón de su renovación. Más cualidades que cabeza.

Carvalho. Llegado al Madrid de la mano de un Mou que siempre ha sacado de él lo mejor como futbolista, es uno más de la lista de ilustres veteranos que ofrecen al Real Madrid buen rendimiento al final de sus carreras. Sobrio y tranquilo, infranqueable por alto, sabio en la colocación y con criterio para irse al ataque cuando las circunstancias lo requieren, está firmando –a pesar de un pequeño bajón en la segunda vuelta- una gran temporada. Será baja en la primera semifinal de Champions.

Albiol. Menos presente que en la temporada pasada en la que lo jugó prácticamente todo, el central valenciano se ha afianzado en la plantilla en una temporada difícil para él. Llegó de puntillas arrastrando una cierta fama de defensa blando y poco expeditivo, pero ha resultado la viva imagen de la regularidad, y apenas se le recuerdan fallos. Perjudicado por la lesión de principios de temporada, no es una herejía afirmar que está para discutirle la titularidad a Pepe.

Sergio Ramos. Una sombra del futbolista que llegó al Madrid y del que rayó a un nivel excepcional en las temporadas de Capello y Schuster, el de Camas ha visto recortadas esta temporada sus prestaciones atacantes, sin que ello haya repercutido en una mejora a nivel defensivo. Tácticamente desordenado y víctima demasiado frecuente de extremos hábiles, cada vez parece más que o es central o no es nada. El problema suyo, y sobre todo del Madrid, es que el overbooking de centrales se corresponde con escasez de laterales. Ya no se oyen ofertas por él.

Lass. Anárquico por naturaleza, aislado en el vestuario y bastante conflictivo, el antiguo lateral del Chelsea suele ofrecer buenas prestaciones frente a equipos medianos, y naufragar en los partidos de enjundia por su escaso conocimiento de la posición de medio centro. Buen futbolista en espacios cortos y bastante resistente a pesar de su escasa estatura, ha repuntado algo en los últimos partidos tras una primera vuelta para olvidar. De vez en cuando deja algún detalle técnico de altura, pero no le queda demasiado recorrido en el Madrid. No estará hoy por lesión.

Khedira. Favorecido por su pertenencia a la estupenda selección alemana del Mundial, llegó al Madrid con la vitola de jugador sólido y disciplinado, solidario y con llegada, aroma box to box. Jugador del agrado de Mourinho, ha demostrado en seis meses que no tiene ningún peso defensivo, es incapaz de dar un pase a más de cinco metros, es inofensivo en ataque a pesar de ponerle voluntad, y se vuelve más invisible cuanto peor se ponen las cosas. Su mayor virtud es el poderío aéreo en las disputas, y juega a su favor que, como no intenta nada, se equivoca muy poco. De los futbolistas más limitados que han jugado en el Real en mucho tiempo, uno lo imagina en el Camp Nou como suplente del suplente del suplente de Busquets.

Xabi Alonso. El jugador más importante del Madrid, el que sostiene un equipo que en su ausencia se ha desplomado casi sistemáticamente. Inigualable en el juego en largo y correcto en el desplazamiento corto, añade a su juego exquisito una profunda sabiduría y un compromiso defensivo que frecuentemente pasa desapercibido. Cerebro del equipo en el sentido más clásico del término, es ya el capitán in pectore de una escuadra necesitada de referentes. La única posibilidad del Madrid de disputarle a medio plazo la hegemonía al Barcelona es fichar los acompañantes adecuados para que en partidos como el de mañana no sea la voz del que clama en el desierto.

Granero. Futbolista con muchos amigos en el periodismo y al que viene de perlas proceder de la cantera, no acaba de dar el paso adelante que hace falta para triunfar en un equipo como el Madrid. Poseedor de un estupendo toque de balón, bueno a balón parado y con una habilidad natural para la diagonal y el cambio de juego, acaba pasando de puntillas por los partidos que disputa como un fantasma timorato y falto de carácter. No ha respondido ni a Pellegrini, que le dio su confianza, ni a Mourinho, que desconfía bastante más de él, porque además no es su tipo de futbolista. Su mejor partido, en el Sardinero.

Gago. Ausente muchos partidos de la temporada por una lesión, el que Segurola definió un poco audazmente como el nuevo Guardiola en sus tiempos de Boca ha acabado sumergido en una tiniebla de indefinición, y seguramente escogió el camino equivocado para adaptarse al fútbol europeo: en lugar de reforzar su juego natural de toque fácil y apoyos, intentó dotarlo de una intensidad física para la que no está preparado. Es muy probable que no siga el próximo año, y no jugará hoy.

Özil. El nuevo niño bonito del Bernabéu, un mago con ojos de camaleón con un don para realizar acciones casi imposibles, tan estéticas como útiles, que en un segundo devuelven el precio de la entrada. Heredero natural de Guti, flota como un elfo sobre el césped, juega con el despego de los elegidos y mejora la mayoría de los balones que pasan por sus botas. Más constante ahora que a principio de temporada, está a un partido grande del estatus de estrella mundial. Con 22 años, debe leer esta serie de partidos como una gran oportunidad.

Di María. La sorpresa esta temporada para una gran parte del público del Bernabéu, que no sigue la Superliga portuguesa y en el Mundial vio pasar desapercibido a un futbolista con aspecto de no dedicarse demasiado a la buena mesa. El Fideo comenzó a cambiar esa percepción desde el primer día, a base de velocidad, sacrificio, una capacidad para el uno contra uno de la que no anda sobrada la plantilla blanca, y buena relación con el gol, especialmente a través de la media distancia. Su única cruz es un físico endeble que no respalda su juego pletórico de intensidad. En cualquier caso, desequilibrante.

Kaká. El Balón de Oro de 2007 lleva tiempo defendiendo con uñas y dientes su candidatura a fichaje menos rentable de la historia del fútbol. Siempre protegido por los medios, que no tienen rubor en anunciar su recuperación por un partido medio bueno y dos goles de penalty, la realidad es que en dos años apenas ha podido verse algún destello del torbellino de potencia y clase que asombró en San Siro. Lastrado por un Mundial que no debió disputar y una infinita sucesión de problemas físicos, la calificación de ex-futbolista planea sobre él, y pocos en el club confían en recuperar siquiera una parte de la inversión realizada. La posibilidad de que pueda quitarle el puesto a Özil resulta grimosa.

Cristiano Ronaldo. Como el año pasado, el futbolista más mediático del mundo está firmando cifras de ensueño, y su comienzo de temporada resultó ciertamente arrollador. Sin embargo, resultan preocupantes en un jugador de su caché la incapacidad para desenvolverse en espacios cortos –y por tanto de romper partidos-, sus problemas con el juego asociativo y su diarrea disparadora, que cierra demasiado pronto muchos ataques del Madrid. Da la impresión de que con un poco de mentalización en la dirección adecuada podría dar bastante más de lo que da. En cualquier caso, su rendimiento será una de las claves de estos clásicos.

Higuaín. Empezó como un tiro la temporada, pero una hernia lo ha dejado prácticamente inédito. Parece que ha vuelto relativamente en forma, y su regreso es una gran noticia para el Madrid, que necesita de su capacidad para buscarse ocasiones, su estupenda interpretación del contragolpe y, muy especialmente, de su voracidad competitiva, una virtud que no le sobra a ninguno de los dos nueves actuales de la plantilla blanca. Pueden apostar por su titularidad en alguno de estos clásicos.

Benzema. Pocas veces la amenaza de perder el puesto ha producido un cambio tan drástico en un futbolista. El delantero tímido y ausente, inofensivo y estático que ejerció de alma en pena durante año y media sufrió una metamorfosis digna de Ovidio para convertirse, casi de un día para otro, en la viva imagen del killer que asombró en Lyon. Desde su resurrección, ha goleado en todo tipo de escenarios, sacado a la superficie la sutileza que siempre le caracterizó, y practicado el preciso juego de paredes y desmarques que le define como jugador de altísimo nivel, mucho más que un simple ariete. El espectro que vagó por el Camp Nou un lejano lunes de Noviembre se ha corporeizado, y si ha recuperado el nivel anterior a la lesión, una afilada punta de lanza apunta a Valdés.

Adebayor. El parche invernal cayó de pie sobre el césped de Chamartín, y la suma de dos goles casi inmediatos con el aspecto de príncipe de la sabana y la sonrisa infinita parecían prometer titularidad e idilio con la afición. Sin embargo, pronto se ha visto que el jugador que hay dentro de Manolazo no está a la altura de su aspecto imponente, y que tenemos a un delantero que destaca por su zancada y físico, pero que ni es goleador ni domina suficientemente suertes básicas como el control y el pase. Redimido por sus importantes goles al Tottenham, apunta a titular para mañana, pero su carrera a medio plazo en el Madrid es o debería ser una incógnita. Llega hasta donde llega.

Y poco más queda ya que decir. De Canales y Pedro León, que algo les debe de haber pasado con Mourinho, porque no es normal lo que ocurre con ellos. De Garay, que de nada le ha servido su gran año pasado. De Dudek, que debe ser el tipo que más cobra en el mundo por minuto trabajado. Y de los canteranos, Morata, Adán, etc., que siguen esperando su oportunidad. En cualquier caso, es ciertamente improbable que ninguno de estas jugadores pese mínimamente en tormenta que se avecina. Salvo en el caso del amortizado Jerzy, su momento en el Madrid está por llegar.

Siguiendo el plan previsto, el Barcelona acunó la pelota desde el inicio, en un baile que resultó tan estético como contundente. Para romper el hielo, Messi acarició una vaselina que pegó en el palo y pronto del aviso se pasó a la realidad. En un rato, el Barça marcó dos goles de manual. En el primero, combinó paciente hasta que Pepe picó para embestir, y trató de anticipar donde no debía. Abierta la rendija del desajuste contrario, se activó el mecanismo culé. Iniesta maniobró entre líneas y los puntas prepararon el camino por el que rompió el desmarque de la segunda línea. Anclado Carvalho, Marcelo no llegó al cruce y Xavi, tras controlar con el talón, algo afortunado, definió con intuición ante Casillas.

Ganada la inercia emocional, no tardó en llegar el segundo tanto. Hubo antes un aviso de Di María que desvió Valdés, y un peligro cruzado de Cristiano que cortó Abidal, pero el partido era dichoso para los locales. Baste de prueba: la larguísima y paciente jugada creció entre los olés del público. Así, el Barça maduró la posesión, jugueteando en la distracción y achatando el ánimo del rival, hasta que el cambio de orientación de Xavi iluminó el espacio definitivo. En ventaja, Villa alcanzó la línea de fondo y tensó el centro. No lo sujetó Casillas y Pedro, guiado por el olfato, se comió a Marcelo para embocar el rechace.

A partir de ahí, la tunda. Si el origen fue colectivo, con el Barça reclamando su estatus de equipo legendario, la noche terminó señalando también las diferencias en los duelos individuales. El Barcelona desnudó al Madrid, Guardiola a Mourinho y Messi a Cristiano. Varios madridistas salieron especialmente perjudicados. Empezando por Marcelo, siguiendo por Ramos en el lado contrario… A Ozil y Di María les quedó todo grande, y Benzema fracasó como sustituto de Higuaín, desconectado del resto, indolente en la tarea defensiva.

El Madrid sólo inquietó a raíz de un arranque de orgullo de Cristiano. Rondando la media hora de juego, junto al banquillo, Guardiola le escondió la bola, el portugués le apartó con el brazo e Iniesta, Valdés y Pinto fueron a buscarle las cosquillas. Pasado el jaleo, zanjado con amarillas, los blancos asomaron en área contraria con un libre directo de Cristiano, que luego pidió penalti en una salida al límite de Valdés.

En ésas, Carvalho buscó intimidar a Messi en un par de fricciones medio macarras, pero no logró otra cosa que despertar a la bestia. Quizá debió recordar antes aquella noche de Stamford Bridge, cuando la caza sistémica de Del Horno provocó la primera gran exhibición europea de Leo. Sea como fuere, del vestuario del Camp Nou salió Messi, cumplido el asueto del descanso, dispuesto a conducir la sentencia. El argentino, que revoloteó entre líneas, mostró un catálogo de gran pasador. Primero no acertó Xavi, pero luego sí lo hizo Villa por partida doble.

Ya entonces Mourinho había sentado a Ozil para dar entrada a Lass. No parece descabellado pensar que era lo que le pedía el cuerpo desde un principio y, de alguna manera, lo cierto es que el Madrid se inmoló flotando la defensa con tanto espacio en la espalda, sin molestar siquiera en el medio a los formidables pasadores del rival. Tampoco el músculo corrigió el desvarío y el Barcelona pudo firmar un resultado aún más escandaloso. El cinco a cero llegó sobre la hora, fabricado por Bojan y concretado por Jeffren, en la antesala de la expulsión final de Ramos, que dio después un manotazo en el cuello a Puyol, simbolizando el desquicio madridista.

En fin, Valdés no tuvo que parar, Puyol anduvo imperial y Busquets firmó el partido perfecto. Xavi escribió un tratado, Iniesta hizo de Iniesta, Villa afiló el colmillo y Messi no necesitó ni marcar para que se demostrara, otra vez de modo indiscutible, que el Barcelona es el mejor equipo de España.

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A Iniesta se le levantó el control, pero enderezó el milimétrico fallo técnico para convertir el error en virtud, porque no sólo aprendió de fútbol y de la vida en el manual de La Masia. Sin corazas, allá donde no valen padrinos, quien se dobla para no quebrarse es quien no deja de crecer. En el arranque de un Europeo sub17, que España terminó ganando sin él, a Iniesta lo lesionaron un par de alemanes en cacería sistémica, antes del descanso. La noche pasada, ya pudieron pegar a gusto los holandeses, que Iniesta no se quebró, ni se encogió, sino todo lo contrario. Creció con el pasar del partido, mayor rendimiento a mayor exigencia, quizá sustentado en los recuerdos, el del amigo Dani Jarque, impreso en el pecho, el del dolor de las interminables lesiones musculares, ya cicatrizadas, y quizá voló envuelto por el destino, Andrés, el chico que lo hacía todo bien menos ennoviar con la red, protagonista y ejecutor en el gol de los goles, el que decidió un envite canalla, durísimo, porfiado micra a micra desde el primer minuto, cuando Van Persie definió en una sola acción, patada cirujana a la rodilla de Busquets, la tortura que estaba por venir.

A tres coces naranjas en dos minutos replicó España con sapiencia ofensiva, un cabezazo y un centrochut de Ramos y un aroma general de superioridad. Comprobados sus problemas en mar abierto, Holanda planteó un repertorio de emboscadas guerrilleras, con Van Bommel en plan cacique. Webb perdonó la roja a De Jong tras una patada voladora al pecho de Xabi Alonso, y la acción se enredó entre interrupciones, lamentos y cambios de inercias. Los de Van Marwijk habían hecho fortuna en este Mundial con una receta simple. Procurar que ocurriese lo menos posible, casi nada, hasta que lo que ocurría era su gol, en un ramalazo, una contra letal, un golpeo flotante o una rosca afortunada. Anduvo cerca, a un pelo, de cobrar una vez más la recompensa asido a la clase de Sneijder, armador, y a las piernas veloces de Robben, una flecha a la carrera.

Cumplida la hora de juego, en el cénit del juego embarrado, Sneijder filtró una pelota brillante entre Piqué y Capdevila, y Robben se citó ante Casillas con todo a favor. El portero se estiró sobre el verde, agigantado, y desvió el zurdazo a córner, con las piernas, apurado. El ángel de Iker rescató a España en el abismo, de nuevo en el minuto 82 en otro mano a mano ganado a Robben, que trató de regatearle, después del ingreso de Navas, que descosió a Gio con reincidencia, provocando la más clara oportunidad de Villa, que desaprovechó la pifia de Heitinga en boca de gol, y después también de un testarazo perdido de Ramos tras la salida de un córner botado por Xavi.

Expirando el tiempo reglamentario, creciente la tensión hacia el infinito, Del Bosque subrayó el mensaje, por si todavía no había quedado claro. España bracearía hasta la victoria, siempre, fuera dudas. Cesc Fàbregas sustituyó a Xabi Alonso, en la antesala de una prórroga trepidante, e inolvidable. Cesc, de inmediato, se compinchó con la pelota, con Xavi e Iniesta. Del manchego recibió un pase profundo que no atinó a definir ante Stekelenburg, con Villa relamiéndose para empujarla. El error, brutal por lo trascendente, no nubló a Fàbregas, que tiró de personalidad para aparecer en cada una de las ofensivas españolas. A los tres minutos, devolvió el pase a Iniesta, que tampoco se decantó, dudando entre la entrega y el remate, en el área. Y al poco, conectó con Villa, que cedió a Navas un disparo que tropezó en Gio para tumbar al portero y quedarse en el lateral de la red.

Dominadores, los futbolistas españoles afrontaron el segundo acto del tiempo extra. Torres entró por Villa, y pronto Iniesta provocó la expulsión de Heitinga, en una maniobra trenzada por los de siempre, Cesc y Xavi. En superioridad, por deseo irrefenable, España halló por fin la rendija a la victoria. A cuatro minutos para el final, en una jugada grabada en la memoria, que se inició con una arrancada valiente de Navas, que continuó Iniesta para Cesc, y Cesc para Navas, que unió a Torres, que templó sin mucho acierto la pelota que despejó Van der Vaart y recogió Cesc, con instinto, en la media luna, para controlar y citar a Iniesta, el hombre iluminado, brillante y especial, con la más bella inmortalidad.

Por fin, tras siete partidos al límite, y antes de las lágrimas inconsolables de Casillas, en su abrazo con Puyol, en su abrazo con Valdés, y antes del cielo rojo sobre el estadio Soccer City, y la copa alzada, no había final, sino campeón.

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Fue una España chata, sin aristas, una versión menor de la selección la que compareció en Johannesburgo ante Paraguay. Especialmente en un primer tiempo olvidable, no tuvo ni velocidad en la circulación, ni arranques de ingenio, ni soluciones en el uno contra uno. El partido avanzó a ritmo sostenido, por inercia. Los de Del Bosque no tiraron entre los tres palos hasta pasado el descanso, y los de Martino, que avisaron en el minuto 1 con un saque de banda que culminó Santana desde la frontal, no supieron más, o se conformaron, con desactivar al rival, ordenados en la presión, y sin errores en la zaga. En uno de los escasos estirones, Valdez encontró la red cerca del intermedio tras controlar un balón cruzado, pero la acción fue anulada por fuera de juego previo de Cardozo.

Y es que la línea entre el éxito y fracaso anduvo más caprichosa que nunca. En el 55, entró Cesc por un Torres mediocre, y los acontecimientos se precipitaron de modo increíble. En el 56, Sergio Ramos concedió un córner. En el 57, Piqué cometió penalti, por agarrón a Cardozo. En el 58, Casillas detuvo el lanzamiento del paraguayo. En el 59, un pase profundo de Xabi Alonso habilitó a Villa en el área, donde forcejeó con Alcaraz para cobrar la pena máxima. En el 60, en el minuto más largo, marcó Xabi Alonso, pero el árbitro ordenó repetir. A la segunda, Villar frustró a Alonso, y Cesc cazó el rechace, siendo derribado con estrépito por el portero, negándole a Ramos el gol una pierna bajo el arco. La acción terminó en córner, tal y como empezó todo, con cero a cero, en cinco minutos para el recuerdo.

El resultado no se movió, pero ningún corazón regresó ya a su sitio. El juego no podía ser igual después de tremenda sacudida al caparazón emocional de los equipos, y no lo fue. En el punto de incertidumbre, España dio el paso al frente que la situación requería y en el alambre, no le quemaron las riendas. Pedro sentó a Xabi Alonso, y el premio llegó en el minuto 81. Cesc, Xavi e Iniesta mezclaron con entendimiento natural en la medular, hasta que el manchego rompió la jugada, modélico en el cambio de ritmo, la conducción y el pase filtrado a Pedro, que disparó raso, a la madera. Villa, al acecho, recogió el balón en área pequeña, sin portero, lo domó y se acomodó para la diestra. No sin suspense, el poste izquierdo dijo no, y el poste derecho dijo sí. Fue gol, la carambola más bella de una noche sin lírica. Al límite, Casillas salvó la penúltima con una doble intervención ante Lucas Barrios y Santacruz, y Sergio Ramos la última, dejándose partir la cara de un botazo, tras despejar valiente la pelota.

Llegó el final y la turba del banquillo, con Reina a la cabeza, corrió para abrazar a Iker Casillas. Es el portero titular, y el capitán, y desde lejos se ve que no estaban siendo unas semanas cómodas para él, bordeando el error definitivo, forzado en sus gestos, instalado en la urgencia en cada una de sus actuaciones. Casillas, como los más grandes, apareció en el torneo justo cuando se le necesitó de veras. Atajó el penalti a Cardozo, clave, escribiendo un nuevo capítulo de su leyenda y acentuando su rol de líder en un grupo en el que todos bracean, ni una mala palabra de los orillados, monumentales las aportaciones del banquillo, unidos hacia el objetivo común.

A esto, a todo esto, lo bueno y lo malo, lo brillante y lo mate, debe ser lo que llaman competir.

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Cuando uno se dispone a afrontar la penetrante e inquisitiva mirada de la hoja en blanco, decidido a redactar un panegírico sobre cualquier héroe de la modernidad, es frecuente que se le vengan a la memoria hechos puntuales, momentos destacados de su trayectoria, escenarios en los que el protagonista engrandeció su figura con los que romper la virginidad del papel. En el caso de Iker Casillas (Madrid, 1981) ese recorrido mental resulta abrumadoramente imposible. Son tantos los momentos, tantos los escenarios (desde el iniciático subidón de Glasgow en mayo de 2002 hasta la antológica parada a Perotti esta misma temporada en el Sánchez Pizjuán), tantos los actos heroicos, que resultaría imposible destacar sólo una pequeña selección de ellos.

Lo mejor que trajo consigo el meta mostoleño tras su irrupción en la portería blanca fue esa sensación de que uno de los puestos más complicados de cubrir en un equipo tenía garante para muchos años. En las temporadas previas a su aparición en escena, habían desfilado por el Bernabéu porteros campeones del mundo (Bodo Illgner) o internacionales españoles (Santi Cañizares). Ninguno de ellos dio jamás la estabilidad que proporcionó, desde sus primeros partidos, el joven Casillas.

El sábado, ante el Xerez, Iker cumplió su partido número quinientos con el escudo del Real Madrid cosido no sólo en su camiseta, sino en su pecho. Su compromiso con el club de Concha Espina ha sido siempre tal, que su figura ha encarnado en no pocas ocasiones la personalización del compromiso, profesionalidad y respeto a los valores de un club.

Desde muy joven fue tomado como ejemplo. Y no se arredró ante tamaña responsabilidad accesoria. Las figuras que iban llegando al club temporada tras temporada veían en él al más sereno de los veteranos, a la voz a la que escuchar cuando las cosas se torcían. Su personalidad, sencilla y alejada de los estereotipos habituales en el mundillo del fútbol, hizo el resto hasta encumbrarlo en ídolo y leyenda. No se ha granjeado enemigos en los campos rivales (como sí le ocurrió a Guti o a Raúl), y el Bernabéu le respeta hasta el punto de que es uno de los pocos a los que se les pasan los errores puntuales sin el habitual murmullo del graderío subiendo de revoluciones el ralentí.

A sus 28 años, es muy probable que, de seguir en la línea que ha mantenido desde su debut acabe marcando registros rompedores. Nadie osa discutir su supremacía en la portería del Madrid ni de la selección nacional, y eso, tras tantos años en primera plana, y habiendo liquidado toda la competencia surgida a base de estabilidad y regularidad, es decir mucho.

El partido no se decidió hasta el segundo tiempo. Antes del intermedio, el Real fue incapaz de apuntalar la ventaja que adquirió gracias a un golpeo magistral de Ronaldo a pelota parada, lejanísimo y tenso, de la bota a la escuadra. La respuesta de los locales, a los cinco minutos, castigó la tardanza de reacción de Sergio Ramos, cuando le encaró Taiwo en el costado, y el despeje equivocado del Albiol en el área, cuando el cabeceo de Brandao se le enredó entre las piernas. Lucho González aprovechó tanta generosidad para volear al rincón, con puntería.

El cuadro madridista anduvo lejos de desmoronarse y ante la pierna fuerte y el choque continuo que propuso el Marsella replicó firme, con claroscuros en el rendimiento individual (mejor Pepe que Albiol, mejor Cristiano que Higuaín…), pero con sólido espíritu de grupo, peleando cada balón dividido, cuestionando cada palmo de terreno. Sólo así pudo imponer por momentos su superioridad técnica, y así logró fabricar más ocasiones que su rival. Ronaldo estuvo en casi todas: cabeceó al palo un córner y no embocaron después, entre rebotes, ni Higuaín, ni Pepe, ni Ramos; remató alto un buen centro de Ramos; y sirvió de tacón para Marcelo, que no supo definir forzado y desequilibrado, con la diestra.

El gol, pues, hubo de esperar hasta la hora de juego. Van der Vaart enroscó un saque de esquina que fue mareándose hasta que el cuero lo cazó Raúl Albiol, que ajustó su zurdazo, medio mordido, junto al poste. En ventaja, de nuevo el relajo y la desatención asomaron a los cinco minutos. Esta vez fue Casillas quien midió fatal una salida innecesaria, y arrolló a Niang en el área, con claridad. Por fortuna para los blancos, Lucho no acertó desde los once metros, topándose con la madera.

Ante el brío francés que siguió a la escena, el Madrid demostró cintura para capear el peligro. Ayudaron los cambios que introdujo Pellegrini, el paso adelante que dio la zaga, y la voluntad de cuidar la pelota al máximo. La incertidumbre del resultado murió en el minuto 80. Robo de Benzema en la medular, balón al espacio de Lass desde la derecha y gol de Ronaldo, que cuerpeó con Diawara y coordinó caída, giro y disparo, tras dejar correr la pelota, para encontrar la red y cerrar una batalla constructiva para un Real Madrid, en general, serio y disciplinado.

Resumiendo, la jornada de la Champions deja un tren con cuatro vagones. El de los primeros de grupo: Girondins, Manchester United, Real Madrid y Chelsea. El de los segundos clasificados: Bayern, CSKA, Milan y Oporto. El de los terceros, al consuelo de la Europa League: Juventus, Wolfsburgo, Marsella y Atlético de Madrid. Y el de los colistas eliminados: Maccabi, Besiktas, Zurich y Apoel.

Recién arrancado el encuentro, minuto cuatro, golpeó duro el visitante. En la jugada, en esa mezcla tan suya de virtud y defecto, perdió la pelota Lass para recuperarla de inmediato, con la ayuda de Sergio Ramos, y cazar a la zaga atlética a contrapié. En la frontal, Kaká sumó tiempo al espacio concedido, y ahí zumbó a la pelota elegante y violento, un príncipe tarantiniano, para que volase hasta la red, tensa, a media altura. El gol empapó a los locales de desánimo. Interiorizaron la derrota, y el partido se aclaró para el Real, fuera nubes, que se adelantó con aparente sencillez.

Casi sin querer, y sin necesitar ningún alarde, marcó el segundo al llegar al ecuador del primer tiempo. Xabi Alonso filtró un pase interior a Benzema, que iluminó un camino al área, donde frenó ante la inacción pasmosa de la defensa rojiblanca, para enlazar con Marcelo, que arribaba en diagonal y definió con calidad escorado, disparando con la diestra, arriba.

Mezclando relajo blanco y punzada de orgullo atlético, Forlán pudo recortar distancias, al coronar con un remate forzado al palo una serie de saques de esquina. De todos modos, la noche fue plácida para Casillas hasta la última acción del primer acto (y hasta el frenesí loco del final), cuando sacó una mano prodigiosa, tras aguantar en pie en el duelo frente a Simao, replicando un guantazo anterior, a ras de hierba, con el que Asenjo evitó el tanto de Benzema, de puntera.

Benzema, por cierto, anduvo en esta primera mitad más activo que su compinche Higuaín, buscándose la vida en concreto a la espalda de Ujfalusi, progresando adecuadamente. Xabi Alonso también dio un paso al frente, capataz en el medio y entre unos y otros, Kaká volvió a apuntar signos de comodidad moviéndose por territorios interiores, a modo de enganche clásico. Parece asentarse el once por el que ha apostado Pellegrini, al enterrar las rotaciones, en el que Garai cumplió al sustituir a Albiol en el acompañamiento a Pepe.

Tras el descanso, entró el Kun Agüero pero fue Benzema quien perdonó un cabezazo franco, al abordar con temor la pelota dividida. En definitiva, el asunto siguió igual, o parecido, con el Atlético incapaz y el Real plantándose en el balcón del área con facilidad, demorando lo que debía ser la sentencia. El tercero llegó en un error clamoroso de Perea, pero pudo llegar de cualquier otra forma. Robó Higuaín, cuerpeó y definió cruzado ante Asenjo, al poco de superar la hora de juego.

Cuando el telón estaba a punto de descender, Agüero tuvo un arrebato y se encandenó algo incontrolable. El Kun se fue de Pepe, y Ramos le derribó cerca del área. Fue expulsado. Justo entonces a Pellegrini le cayó algo de la grada y, a continuación, Simao no acertó con la falta. Con todo, la superioridad espoleó al Atleti, y el Real trató de encastillarse en su campo, Gago mediante, confiando en el caer de los minutos. Pero en el 79, Forlán empujó un centro de Ujfalusi, con Marcelo en su limbo. Y sólo unos segundos después, Agüero le ganó en carrera a Pepe, y batió a Casillas por bajo.

Semejante vuelco, inesperado el dos a tres, exigía una respuesta acorde del Real, pese a la inferioridad, que no llegó. En el frenesí, tuvo el empate Simao a cinco del final, en una volea de zurda y, en una ocasión clarísima, en el añadido, Agüero, salvando el triunfo Casillas a quemarropa. Y es que, pese a las buenas intenciones, algunas cosas todavía no cambian. No del todo, por lo menos.

Donadoni, sabio, deslizó en su discurso neutro una advertencia. “El Milan llega muy mal, pero tiene jugadores muy expertos, que saben elegir los partidos”. Y ha acertado, visto lo sucedido, quizá el penúltimo brindis de un plantel envejecido hasta lo exagerado, aferrado sin sonrojo a los chispazos de dinamita de Pato. Dos a tres, tomó el Milan la Castellana en un encuentro que pasó del sopor al frenesí, con errores de todo tipo, arrebatos de casta y una cortina de épica.

La velada deja un repertorio de sombras en el Real. Benzema pasó, de nuevo, de puntillas, salvo un desborde en el área que paró Zambrotta en falta, con el árbitro cegato. Kaká y Granero, que comenzaron encontrando con facilidad posiciones propicias en la zona de enganche, terminaron diluyéndose en la nada. La pareja Lass-Alonso fue incapaz de sujetar un marcador pronto favorable. Antes del veinte marcó Raúl, un gol feo y arrabalero, de puro listo. Raúl hizo lo que suele, impío, castigar los errores ajenos, cazando la pelota que se le escurrió a Dida. No debió sorprender a nadie.

Con el uno a cero, y el Milan enquistado en su languidecer, pecó el Real al no cerrar la contienda, confiando en el caer de los minutos, troceado, con una extraña dificultad para concretar en peligro los merodeos en el área. Así, los visitantes se revolvieron en su tumba, primero con un golpeo de Pirlo que fue un cambio de rasante que cegó a un Casillas que incidió en su bloqueo particular, al poco, al medir fatal una salida, tras pase al espacio de Ambrosini a Pato, que no tembló ante la vía libre que le ofreció el portero.

Abajo en el marcador, un Madrid al que se le exige algo más que abocar el juego a un repetitivo duelo a garrotazos se alzó bravo, pero sin gracia, hasta el empate, y asedió el marco de Dida. Empató Drenthe, tras una buena maniobra en el control y el latigazo, cuando Raúl aceleró para botar un córner que nadie quería sacar.

El Milan, mientras el Madrid exhibía algo similar al coraje, se agazapó con cierto sentido, y sus curtidos progresaron con el tiempo, y el partido roto. Así, Ronaldinho trazó un par de fantasías, y se animó Seedorf, rejuvenecido. Dos veces llamó a la puerta antes de tirarla, en la recta final de un envite de locos, carne de manicomio. En el 84, Casillas recurrió a los reflejos plásticos para evitar un gol cantado. Al saque de esquina, marcó Thiago Silva, pero el tanto fue anulado de manera errónea. En la confusión del cuerpo a cuerpo, Pato, con mucha clase, armó un contragolpe letal. La pelota pasó por Ronaldinho, luego por Seedorf, y el Bernabéu fue silenciándose hasta que estalló la hinchada milanista, con el remate certero de Pato, solo en el segundo palo.

Lo dijo Donadoni, y lo saben en cualquier esquina, en cualquier patio de colegio. Lo último recomendable con un animal herido, con una bestia moribunda, es caer en la trampa inocente de la confianza.

“Hay pocos guardametas tan precisos en la salida y tan adecuados para el fútbol moderno como Víctor Valdés. Para su mal, ha coincidido en el tiempo con Casillas, un tipo de agilidad sobrehumana y facilidad para los milagros. Es posible que Valdés nunca llegue a debutar con la selección española. Y, sin embargo, entre un portero que atrae sus defensas hacia el área, como Casillas, y uno que los empuja hacia delante, como Valdés, habría mucho que discutir”. [Enric González | Los oscuros]

Siempre ha sido así. Futbolistas: jóvenes, ricos, guapos –algunos- y famosos. Desfilando por las revistas y las televisiones. La diferencia entre lo de siempre y lo de ahora es que en estos últimos años la persecución es aún más salvaje. Eso, y que los chismes viven con nosotros con naturalidad, como si no pasara nada porque en un plato de televisión se junten tres o cuatro periodistas a teorizar sobre la vigorosidad sexual de Cristiano Ronaldo. El fútbol siempre ha estado sometido a esta doméstica perversión. Mucho dinero en juego, mucho público potencial. La llegada del extremo portugués ha disparado la presencia de este deporte en los espacios rosas. Medidas de seguridad especiales y un plan anti-paparazzis, soluciones del club para evitar lo inevitable. El primer asalto hace unos días en Mallorca con novia despechada incluida. Un vodevil alargado hasta la extenuación, heredero de aquel otro episodio con Güiza que a punto estuvo de tener consecuencias deportivas. En el caso del jerezano fueron visitas picaronas a la habitación del hotel de concentración. Pecados veniales. El problema no está en el uso chapucero que del balompié hacen estos programas del corazón, el problema real se observa leyendo algunos de los periódicos deportivos cuando empiezan a dedicar sus páginas a narraciones sentimentales, divorcios, desavenencias, infidelidades y jugosas fotos de novias siliconadas o postales playeras con retozones y arrumacos.

Desde Guti a Rafa Márquez, todos han tenido sus minutos de oro en la prensa del corazón. Todos han sido salpicados por las sospechas sobre sus excesos fuera del campo. Ni una mención a su profesión. Nada. Sólo faldas, alcohol, drogas, orgías o engaños. Es patológica esta afición nuestra a observar las tripas de la sociedad. También enfermiza la labor pedagógica de todos estos contertulios que censuran los excesos como si su vida fuera una inmaculada vía de amor y comprensión. Es indignante que en Sport, por ejemplo, tengan su propia sección de balón rosa. Vale que en la prensa deportiva jueguen al disparate, que vistan con camisetas impropias a todos los jugadores del mercado, vale que tiren la piedra y escondan la mano. Ese es otro debate. Lo que no puede suceder es que caigan en el mercado fácil del cotilleo porque además de ser de mal gusto creo que es socialmente inaceptable, por nocivo, por insensibilizar al público ante dramas que pueden ser de hondo calado en los protagonistas del papel couche. El derecho a la vida privada no está reñido con la práctica del fútbol, no está reñido con una profesión que se realice de cara al público.

Se ensucia un deporte que, para algunos de nosotros, va más allá de los noventa minutos reglamentarios. Quiero ser escrupuloso con esto. Creo que este fenómeno irá en aumento. En Inglaterra ya se les fue de las manos. Allí los jugadores son fenómenos amarillistas, por sí solos o haciendo pack con sus esposas o novias –WAGs-. Objetivo perfecto para una prensa sensacionalista que vende más que los periódicos de información, digamos, seria. Me preocupa la imagen que se está dando del fútbol y de sus jugadores y me preocupa por encima de todo que no seamos capaces de discernir lo público de lo privado.

Las novias de Casillas, la madre de Güiza, el topless de la mujer de Reina, las peleas de Gerrard, la boda de Maxi López, la hija de Torres o la cena de Cristiano Ronaldo. Todo pertenece a otras vidas que no son la mía. Porciones de realidad ajenas al fútbol, ajenas al rendimiento en el campo. Estoy cansado de chicas en bikini, de la instrumentalización de la mujer como reclamo hormonal, de la utilización del mundo rosa por los periódicos deportivos para justificar sus argumentos deportivos -el divorcio como causa del bajón en el juego de Sneijder o el anunciado fichaje de Lampard por el Barça en base al origen catalán de su esposa-. Hay mucho que limpiar a este respecto. Primero en la prensa deportiva nacional, un eterno barco a la deriva. Y también en nosotros mismos, en nuestra propia conciencia. Saber decir que no. Cambiar de canal. Pasar las páginas por donde desfila, en ropa interior, la vergüenza de los editores.

La roja no estuvo fina. No supo encontrar la senda de la victoria, ni siquiera del empate. Pero eso no es motivo para liquidar todo el trabajo hecho hasta ahora. El triunfo en Austria y Suiza nos enseñó que el camino escogido tiene premio. Nos quitó los complejos. Toca ser fieles a nuestra idea, nuestra filosofía, nuestro proyecto. Perder forma parte de la vida y el deporte. Nuestra única oportunidad es insistir en esos principios y alejar los fantasmas de los agoreros. Frente a los mensajes pesimistas, un campeonato de Europa. Hay detalles interesantes para el optimismo.

El primero de ellos es la base para cualquier vestuario campeón: EL PLAN. La selección española lo tiene y sabe que es bueno. Éste no apareció con la última Eurocopa, bajo la tutela de Luis Aragonés, sino que ya formaba parte del código genético de la mayoría de los jugadores de España. La roja ya jugaba al toque y asociación constantes, la entrada por bandas y el control absoluto del balón antes de la llegada del Sabio de Hortaleza. Uno de sus antecesores, José Antonio Camacho, siempre tuvo en la cabeza ese camino durante su estancia en el cargo. El Mundial de Corea y Japón de 2002 fue una decepción horrible, después de caer ante la anfitriona.

Tras el paso en falso de Iñaki Sáez, Aragonés llegó con un plan idéntico. El combinado español jugó, en ocasiones, especialmente bien en el Mundial de Alemania 2006, pero la Francia de Zinedine Zidane y Franck Ribéry nos dejó fuera. No había llegado nuestro momento. Ante una de las citas clave, España no pudo contra el transatlántico galo. Pero el grupo, otra vez dirigido por el entrenador madrileño, insistió en la misma cantinela. Y la cantinela sonó en su máxima expresión junto a los Alpes austriacos. Una exhibición. La experiencia nos indica que hay que ir al frente.

Si el plan es el primer detalle importante, el segundo es EL CAPITAL HUMANO. Hay una idea y también las personas adecuadas para llevarla a cabo. Hace unos días escribía en DDF que Del Bosque prepara el futuro. No para esta Copa Confederaciones, sino para que el vestuario llegue al Mundial de Sudáfrica 2010 con el equilibrio necesario para llevarse el torneo internacional más importante del mundo. España es una selección joven y con talento, con algunos jugadores que tienen un margen de crecimiento muy elevado. Gerard Piqué es su máximo exponente, pero hay muchos más: Sergio Busquets, Fernando Llorente, Juan Mata, Pablo Hernández… Y los que ahora mismo llevan el peso del vestuario están en el mejor momento de sus carreras deportivas: David Villa, David Silva, Xavi Hernández, Xabi Alonso, Iker Casillas, Fernando Torres, Carles Puyol, Andrés Iniesta… Un análisis frío nos lleva a pensar que nuestro punto de partida es envidiable.

El tercer elemento decisivo es EL CUADRO TÉCNICO. Es probable que muchos agoreros centren sus dardos sobre Del Bosque y su equipo de trabajo. Como siempre, la cuerda, de romperse, lo hace por el banquillo. El salmantino encajará el duro golpe y seguirá hacia delante. Aragonés también pasó por el mismo trance ante Francia durante el Mundial que coronó a Italia. Esta comparación es una moneda con una cara y una cruz: lo positivo es que la derrota llega en una competición menos importante que un Mundial y una Eurocopa y lo negativo que el oponente ejecutor ha sido EEUU, una selección correosa, con buenos fundamentos defensivos y una rápida transición hacia el ataque, pero de menor nivel que la francesa. Del Bosque es un hombre con mucha experiencia y debemos confiar en sus aptitudes.

El cuarto punto es menos sólido, pero debe mencionarse. Los jugadores españoles se encuentran al final de UNA TEMPORADA AGOTADORA. A diferencia de lo que sucederá el próximo verano, los futbolistas no han tenido el descanso necesario para acometer una competición así, no sólo para recuperar el tono físico, sino para alcanzar un nivel de concentración elevado. Saltar de unos objetivos a otros tan rápido, sin tiempo para centrarse, es complicado. La campaña 2009-2010 acabará antes y la preparación será más pausada y meditada.

El traspiés vendrá acompañado de cientos de crónicas, miles de análisis y muchas sentencias. No todas serán comedidas. Ni tampoco bien intencionadas. Hay que reconocer que es el escenario ideal para los agoreros, pero la imagen de Casillas allí, en el Prater de Viena, con la copa en las manos, debería extender un manto de paciencia y calma. Toca esperar la reválida.

DDF | Estados Unidos despierta a España (0-2)

Asido a la maestría de Xavi, que conectó con todos y gestó cuatro de los tantos, Henry encontró un filón a la espalda de Sergio Ramos. Antes, en la pizarra, Guardiola había clavado la primera pica. Un jaque en toda regla. Heinze fue titular por su supuesta capacidad para frenar a Leo Messi. Arrancó el partido y Messi se buscó la vida de falso delantero centro, con Eto’o sacrificado en el costado y con Heinze sin saber cómo ser útil en ningún momento. Además, sin una referencia clara, la rigidez de Cannavaro y Metzelder naufragó en mar abierto. Messi barrió todo el frente de ataque y picoteó con veneno en los momentos decisivos, porque tampoco le fijaron ni Gago ni Lass, en desventaja numérica en el centro del campo, con Xavi sentando cátedra e Iniesta custodiando la pelota y la gloria.

El único resquicio que encontró el Real fue zarandear a Abidal. Por ahí revoloteó Robben, que no pareció completamente recuperado de su dolencia muscular, y por ahí enlazó con Sergio Ramos en la jugada del primer tanto. Era el minuto 13 y el cabeceo de Higuaín adelantó a los blancos.

Sin tiempo para la serenidad, la batalla se encarriló por la senda del vértigo más frenético. El uno a cero encendió la mecha. Al cuarto de hora, entre Ramos y Cannavaro se coló por primera vez Henry, pero Eto’o no alcanzó su punterazo en el segundo palo. Era un aviso y una premonición. Leo Messi enganchó entre líneas y picó con precisión un pase filtrado a la carrera de Henry, que encontró la red ante Casillas.

Henry, al poco, aprovechó la ausencia de Ramos, hurgando en la herida, para limpiar a Lass y encarar a Cannavaro, que regaló una falta lateral junto a la cal. También el laboratorio le funcionó al Barcelona. Xavi enroscó a Puyol, que se zafó de Higuaín para rematar de testa, solo, y voltear el campeonato.

Un arrebato doble de Robben e Higuaín fue el último gesto de rabia de los locales. Respondió Valdés y ahí, en ese instante, murió el Real, se evaporó su coraje. El partido dejó de ser de ida y vuelta para discurrir por una sola dirección, la azulgrana. El Barça podía superar, a priori, en todo al Madrid menos en pasión y también en eso lo hizo. Los de Juande habían llegado al clásico con opciones gracias a su gigantesca fe, y la perdieron justo en el peor momento.

En el tercer tanto, el Barça castigó sin piedad un error de Lass en la salida. Robó Xavi y Messi la envió al rincón ante Iker, impotente de principio a fin.

Tras el intermedio, dos avisos de Iniesta y Henry precedieron al gol de Sergio Ramos, tras una rosca de Robben. Fue el gol de la incredulidad, no se lo creyó el Real y no tembló el Barça, que respondió firme una vez más, y esta vez de manera definitiva. Xavi, profundidad, Ramos, ausencia y Henry, puntería. Dos a cuatro.

El quinto y el sexto arribaron por inercia. Tampoco los cambios de Juande resolvieron ningún problema. La zaga del Real pasó de largo ante una maravilla de Xavi -¡vaya noche!-, que frenó, giró y habilitó a Messi, torero. El argentino sentó a Casillas y la empujó silbando. A poco del final, Piqué se unió al festín y, desnudando de nuevo a Cannavaro, rubricó una incursión de Eto’o.

Fue la victoria de un estilo, un himno evocador que retrata una manera de entender el fútbol y la vida. De Guardiola a Xavi e Iniesta, de Piqué a Henry pasando por Messi, el Barça tomó el Bernabeu sin traicionarse, siendo fiel a sí mismo. Fue el baile definitivo, campeón sin discusión posible, a falta de la consumación matemática. En el césped del Bernabeu el Barça encontró su cielo particular y confirmó, por si había dudas, lo que había tratado de hacer comprender al mundo durante toda la temporada. Que es el mejor equipo de España.

Achille Emaná. A falta de Sergio García, bueno es Emaná. El potente centrocampista camerunés, reconvertido a punta por necesidad, lleva cuatro goles en dos jornadas, y en partidos absolutamente decisivos para los suyos. La llegada del africano, que guarda ciertas semejanzas con aquel Baptista que asombrara en el Sevilla, sentenció ayer un choque que da aire al Betis y coloca la soga en el cuello al Sporting.

Iván Alonso. La semana pasada se escapó una merecida victoria en Soria, pero la suerte quiso aliarse esta vez del lado perico y, por fin, en una de las múltiples ocasiones de las que gozaron los de Pochettino ante la meta de Coltorti, el delantero uruguayo consiguió peinar el balón a la red cuando al Espanyol comenzaban a nublársele las ideas. La salvación ya no parece tan utópica. El público cree, los futbolistas también. Sólo faltaban los goles.

Iker Casillas. En la colección de 1-0 y 0-1 que el Madrid de Juande está cosechando en su, de momento estéril, persecución del FC Barcelona, el meta mostoleño se mantiene fiel a su tradición de ser pieza fundamental y decisiva en las victorias de su equipo. En Huelva, su actuación volvió a ser fundamental para que los blancos pudieran arrancar los tres puntos. Salvó ocasiones de todos los colores y mantuvo al equipo arriba hasta que Marcelo atinó con la portería contraria.

Julien Escudé. Comenzó el Sevilla su partido en Mestalla con la imagen del que se sabe superior, o en mejor momento. Acogotó a los valencianistas en su área y dispuso de varias ocasiones hasta que el central Escudé consiguió cabecear con contundencia a las redes de César. Con el partido de cara para los nervionenses, el francés quiso refrendar su protagonismo con un penalty muy claro sobre Mata. Penalty que, a la postre, supuso el empate ché y el principio de la brillante remontada de los de Emery.

“No somos imparables” Pep Guardiola

“El Barcelona tiene que tener un bache” Marcelo

“Disfruto más con las repeticiones de partidos nuestros que viendo al Madrid” Gerard Piqué

“Somos el mejor equipo de Europa” Yayá Touré

“Veo jugar al Barça y me da envidia” Iker Casillas

“No tenemos la calidad del Barça para hacer circular la pelota. Pero somos robustos atrás” Lass Diarrá

Ése es un mérito que es necesario reconocerle a Valdés. Desde su entrada en la Masía lo ha tenido claro: quería triunfar en el Barcelona. Allí convivió con otros jóvenes valores con las misma ambiciones, entre otros con José Manuel Reina, actual cancerbero del Liverpool, segundo guardamenta de la selección española tras Iker Casillas y uno de los mejores porteros del mundo. Los dos conocen bien lo complicado que es alcanzar la titularidad con el primer equipo azulgrana y mantenerse en la elite. Valdés se hizo con el puesto, pero Reina prefirió salir del club en 2002 con dirección a Villarreal. Un paso atrás con la intención de coger impulso.

Valdés cumple seis años como la referencia de la portería del Barcelona y eso tiene mérito. Tal vez ése sea el argumento más potente que el guardameta tenga para exigir una renovación con mayor retribución económica. La dirección técnica deberá pensar seriamente si quiere pagar por la estabilidad entre los tres palos o se ariesga a abrir de nuevo el melón de la portería. Tras la salida de Andoni Zubizarreta en 1994, salvo la excepción puntual de Rudd Hesp, el Barcelona no había conseguido cierta tranquilidad en esa posición.

Esta semana, Joan Laporta ha afirmado que desea que Valdés continúe en el equipo y que lo considera el mejor cancerbero del mundo. No sé si la calificación es acertada, posiblemente no, pero este tipo de detalles refuerzan la autoestima del portero y ayudan a la negociación. El de Hospitalet de Llobregat es un guardameta con unos reflejos excepcionales y un uno contra uno aceptable, aunque podría mejorar su juego por alto y con los pies. El otro inconveniente es su carácter: desde fuera, y con la prudencia que exige no conocerle personalmente, parece narcisista, algo altivo y sus modales fuera de los terrenos de juego no tienen las mejores referencias.

Tal vez esa sea la mayor diferencia con sus tres principales rivales en el escenario doméstico: Iker Casillas, Pepe Reina y el portero de la cantera blanca Diego López, al que sitúan en la órbita del Manchester United y el propio Barcelona si Valdés no cerrara su renovación. Lo que traslada la prensa es que el catalán quiere un sueldo equiparable al de Casillas en el Real Madrid. El público lo que recibe es que, mientras López y Reina se buscaron la vida en plazas ajenas para crecer y ganarse los aumentos, Valdés reclama una plusvalía enorme sin ser todavía competitivo de verdad. De ahí que el del Barcelona ansíe su entrada en la selección campeona de Europa.

Los viejos fantasmas son una llamada al optimismo para el guardameta. Frente a los fracasos escandalosos de Roberto Bonano, Rüştü Reçber o Robert Enke, la sombra de Valdés es alargada. Pero eso no quiere decir que la continuidad del portero sea una opción óptima para el club blaugrana, sobre todo si tiene que hacer un desembolso tan elevado para mantenerlo en ”la foto del próximo año”. Tampoco hay que descartar que una salida fuera positiva para el portero por motivos económicos y profesionales. Quedarse a la intemperie, sin el abrigo de una afición exigente pero ‘amiga’, sirve para madurar y corregir errores. Para llegar a la selección.

Los culés y los madridistas parecen dos boxeadores de diferente peso. Su superioridad sobre el resto de entidades de Primera es manifiesta, pero la distancia futbolística entre ambos también lo es. Desde fuera parece que hubiera tres campeonatos en uno: el del Barcelona, el del Real Madrid y el del resto. La plantilla de la Castellana puede sacar en cualquier momento una mano que llegue a la cara de Goliat, pero es probable que la diferencia de libras termine por imponerse.

El Real Madrid es un equipo terriblemente discreto. Sólo tres elementos de su constitución deportiva sobresalen: 1) La envergadura de su guardameta: Iker Casillas se ha convertido posiblemente en el mejor portero del mundo; 2) La agresividad tan necesaria de Pepe en la línea defensiva, convertida en un pilar indispensable para que el equipo no se deshaga como un azucarillo en un café; y 3) La enorme facilidad para hacer goles: esta plantilla no necesita casi nada para anotar, lo que se ha convertido en un mero trámite que llega con el paso de los minutos.

Ver los encuentros del once madridista es un ejercicio agotador y aburrido. El equipo ha perdido cualquier interés por el buen trato al balón, la combinación rápida en mediocampo, el toque de primeras, las paredes al borde del área, los cambios de sentido de una banda a otra, la ambición de llegar al ataque fruto del movimiento de la pelota y el engaño táctico al rival… Todo va encaminado a anotar un gol que selle un expediente más, pero sin contenido real.

Pero hay elementos que preocupan en exceso: 1) El Real Madrid es, con casi toda seguridad, uno de los equipos más imprecisos en mediocampo de toda la categoría. Es increíble la cantidad de pases que no llega a su destino; 2) Lass Diarrá se ha hecho con los mandos del mediocentro blanco en pocas semanas, lo que evidencia una falta de competitividad enorme (pese a su gran temporada). Lo mismo podría decirse del extremo izquierdo con Marcelo. 3) Arjen Robben ha vuelto a perder el sentido de la oportunidad: pasa cuando debe disparar y chuta cuando debe centrar. 4) La línea defensiva sin Pepe se desarma con facilidad. 5) No hay un patrón de juego definido: es una huída hacia delante en busca de un gol tranquilizador.

El Barcelona sí tiene una idea de juego establecida y un interés reiterado en darle un sentido estético a su juego. El equipo adelanta la línea defensiva para facilitar la presión de sus delanteros a los centrales rivales y ahogar al mediocampo rival con la falta de espacios. De todas formas, lo más destacado de los culés no es su sistema defensivo, que es el mejor de toda la categoría (ha encajado 24 goles en 28 partidos), sino la capacidad asociativa entre sus futbolistas y los destellos de calidad asombrosos de sus estrellas como Lionel Messi, Samuel Eto’o, Andrés Iniesta o Xavi Hernández. Eso es lo que marca la diferencia.

Los jugadores blaugranas se asocian con una precisión quirúrgica y una velocidad envidiable. Los desmarques de ruptura al espacio son continuos y el despliegue físico de algunos de sus futbolistas como Dani Alves son un ejemplo de superación constante. El equipo está en un momento dulce, pero no todo será un camino de rosas para la entidad culé. El Real Madrid cuenta en estos momentos con una ventaja importante: jugará sólo un partido por semana, mientras que el Barcelona tendrá que dividir esfuerzos entre el campeonato nacional y la Liga de Campeones, sin contar la final de la Copa del Rey ante un equipo rocoso.

Si el Real Madrid no eleva su nivel de juego es posible que la Liga acabe antes de lo esperado (sobre todo si la visita del Barcelona al Bernabéu acaba en decepción madridista), pero en Liga de Campeones hay rivales más serios que exigirán menos preciosismo y más efectividad. Ese esfuerzo añadido ante rivales tremendamente físicos como el Bayern, el Chelsea o el Liverpool puede ser decisivo, aunque evidentemente los blancos están obligados a ganarlo casi todo con visitas como la del Málaga la próxima jornada o la del Osasuna en la última y los enfrentamientos directos con los de arriba.

Vivimos el primer acto en San Mamés, en una batalla con la dosis de adrenalina habitual en los enfrentamientos Athletic-Madrid, pero con unas cuotas de violencia, juego subterráneo y agresiones que sobrepasaron con mucho el límite de lo deseable. Se impuso (2-5) un Madrid colgado de sus holandeses, con Sneijder resucitado, Robben eléctrico y Huntelaar implacable, y el Athletic dejó su impronta remontando antes del descanso el 0-2 inicial. Quizá uno de los partidos de los que peor recuerdo guardará Iker en su carrera, primero por su deficiente actuación teatral y después por su clamoroso fallo en el tanto de Llorente.

El Barcelona, por su parte, aguantó el tirón y firmó una victoria muy cómoda (0-2) en un estadio Mediterráneo que no alcanzó el lleno por la avaricia de la directiva andaluza –entradas hasta a 270 euros-. Se recordará el encuentro por el doblete de Bojan, que está pasando demasiado desapercibido en la brillante temporada del Barcelona. Muy timorato el Almería, al que le faltó el espíritu que ha venido transmitiéndole Hugo Sánchez desde su llegada, y al que sólo la gran actuación de Diego Alves permitió llegar vivo al descanso.

El tercer partidazo de la jornada se vivió en el Manzanares. Parece que el trabajo de Abel comienza a dar sus frutos, y una de las mejores versiones del Atlético en toda la temporada se sobrepuso a dos goles del Villarreal, al infortunio rematador y a Diego López para levantar el partido (3-2) final y, pasado ya el Tourmalet con nota (siete puntos de doce posibles), apunta a la cuarta plaza. Flojo el submarino amarillo tras la hazaña de Champions, un equipo que sigue conservando el aroma de antaño, pero que parece estar, poco a poco, quedándose sin alma. El pinchazo de los de Pellegrini fue aprovechado a medias por el Sevilla, que levantó en Málaga un choque muy difícil (2-2 final) que había dominado casi desde el principio, y en el que Salva Ballesta se reivindicó como goleador de raza. El último en discordia a priori por los puestos europeos, el Valencia, continúa con su particular autodestrucción: empate en Mestalla in extremis ante el Recre (1-1), y pudo ser peor de no ser por una genialidad del marginado Pablo Hernández. Muy mala pinta la de los che, con los jugadores sin cobrar, el entrenador cuestionado por falta de autoridad, la directiva en medio del polvorín, y escándalos saltando un día tras otro.

Arden igualmente las profundidades de la Liga. A día de hoy parece más desahuciado que nadie ese Numancia que con Kresic apenas sí había rozado los puestos de descenso: cinco se llevó de Santander ante un Racing alegre y feliz que ha encontrado en Zigic un santo talismán. Algo mejorado parece el Español, que encontró los arrestos suficientes para empatar por dos veces al Mallorca en Montjuïc (3-3) y que sin duda atesora talento para garantizar la permanencia, y el Sporting, que en otro partido movido, lleno de goles y penaltis –todo en el segundo tiempo-, remontó (3-2) a un Deportivo que aun con la derrota sigue apuntando a Europa. Todo lo contrario, en realidad, del tostón “brindado” por Betis y Osasuna (0-0) entre la impotencia de los sevillanos y un catenaccio tan deleznable como extraño en los navarros, considerando que los entrena Camacho y cómo vienen jugando últimamente. Todo por decidir, pues.

El tino de Raúl: El capitán blanco siempre se emplea a fondo en sus envites contra el Atlético de Madrid. El jugador madrileño, de pasado colchonero, no suele tener piedad con la entidad de la ribera del Manzanares. En casi todos los derbis anota y se convierte en el estilete más dañino para la parroquia rojiblanca. Además de su tino frecuente contra el Atleti, Raúl se encuentra en un momento de forma interesante, ya lleva 14 tantos transformados en Liga (máximo anotador blanco junto a Gonzalo Higuaín). El siete del Real Madrid anota con facilidad y lee con acierto casi todos los partidos. En estos momentos, es un elemento a tener en cuenta.

La ausencia de Pepe: El central se ha quitado de un plumazo todas las críticas que generó su elevado precio. Ya nadie duda de las cualidades del defensa para jugar en el Real Madrid. Su velocidad e intensidad en el cruce, su juego aéreo, su capacidad para sacar el balón jugado desde atrás y su característica arrancada desde el fondo de la línea con la pelota en los pies son algunas virtudes que lo convierten en el defensa madridista más valorado. Su ausencia por sanción será un alivio para el ataque colchonero, que puede aprovecharla para poner en riesgo la meta de Iker Casillas. 

La entrada de Guti y la suplencia de Robben: Estos días se ha especulado sobre la posibilidad de que Juande Ramos saque en el equipo titular a Guti y reserve a Arjen Robben para su visita a Liverpool, con la clasificación en Liga de Campeones en juego. Si finalmente se cumple ese pronóstico, el Real Madrid perderá potencial por banda y lo acumulará en el centro. El mediapunta será el encargado de buscar con sus pases los desmarques de Raúl o tejer alguna pared con el delantero que habilite a Higuaín.

Si el juego de ataque blanco se concentra por el centro y pierde la sorpresa por bandas, la defensa del Atleti lo tendrá más fácil. En este sentido hay que destacar dos elementos más: 1) Sergio Ramos jugará posiblemente de central en sustitución de Pepe, con lo que el Real Madrid pierde sus subidas por banda derecha; 2) La recuperación reciente y posible titularidad de Luis Amaranto Perea es una incertidumbre. Los dos pueden ser protagonistas de un choque donde será importante anular el juego del ataque rival.

La pareja atacante Kun-Forlán: Si la pareja madridista Raúl-Higuaín lleva anotados 28 goles entre los dos, la pareja de delanteros sudamericanos del Atlético de Madrid ya suman 29 tantos (17 de Diego Forlán y 12 del Kun Agüero). La última actuación de los dos arietes contra el Barcelona fue sobresaliente, sobre todo la del argentino, que llevaba varias semanas en un estado de forma menos óptimo y había entrado en una dinámica de rumores sobre su posible salida del equipo.

El planteamiento de Abel Resino: El entrenador del Atlético de Madrid aún es una incógnita. Tras la destitución de Javier Aguirre como DT colchonero, el míster toledano ha dado una de cal y otra de arena. Su planteamiento sobre el césped se ha mostrado atrevido y fresco contra el Recreativo de Huelva en su estreno y ante el Barcelona optó por la igualdad numérica en el centro del campo y por mantener a sus hombres más peligrosos sobre el césped hasta el final, cuando todavía el encuentro iba 3-3. Frente al Oporto en el Calderón, retiró a Agüero con 2-1 a favor y la grada silbó el cambio. El envite frente al Real Madrid exige un planteamiento táctico valiente, instrucciones tácticas oportunas sobre el campo y cambios acertados en los momentos clave. Parece que Resino va a apostar de inicio por Ignacio Camacho en lugar de Maniche en el mediocentro como compañero de Assunçao.  

El factor psicológico: El elemento emocional será importante. El Atlético de Madrid no gana en el Bernabéu desde hace 10 años y su cómputo global de victorias en los derbis disputados en el coliseo de la Castellana es muy negativo: sólo once triunfos. Esto genera una estado de ánimo y una actitud poco optimistas ante el reto que se debe acometer. Evidentemente, la profesionalidad y experiencia de la mayoría de los futbolistas del Atlético de Madrid destierran las dudas sobre su disposición a la hora de encarar un partido como éste, pero es obvio que el Bernabéu no es un escenario óptimo para una hazaña colchonera. Tampoco lo era cuando Jimmy Floyd Hasselbaink y José Mari consiguieron abstraerse del destino más lógico y vencieron.

Juande Ramos y el partido de Liverpool: El entrenador blanco tiene en mente el partido de esta tarde y ha reconocido lo importante que sería que su equipo marcara pronto. La razón que argumenta Juande Ramos es el cambio que un gol provocaría en el planteamiento de su rival. Pero tal vez una mirada a Liverpool explique otro de los motivos por los que el míster del Real Madrid quiere un partido plácido desde muy pronto. Si el once madridista se adelanta en el marcador en los compases iniciales, Juande Ramos tendrá la posibilidad cierta de jugar con los cambios y plantearlos en función de su dura batalla de la próxima semana en Liga de Campeones. Incluso los propios futbolistas podrán dosificar esfuerzos ante lo que seguramente será uno de los partidos más importantes esta temporada. Si el partido se complica, jugadores como Fernando Gago o Arjen Robben podrían tener que entrar en el campo para intentar enmendar la papeleta.

La labor defensiva de Lass Diarrá: El mediocentro defensivo del Real Madrid se ha convertido en uno de los motivos fundamentales de la recuperación deportiva del equipo en la competición nacional. Antes de su llegada y la de Juande Ramos, los blancos sufrían en exceso en defensa y encajaron durante los primeros meses del año pasado más goles de los esperados bajo la dirección de Bernd Schuster. Si el equipo mantiene dos puntas, dos extremos y dos mediocentros contra el Atlético de Madrid y uno de ellos es Guti, el francés tendrá que emplearse a fondo en la posición de barrendero para evitar que los colchoneros se impongan en el medio del campo. Su compromiso defensivo y colocación táctica serán vitales en los momentos en los que los rojiblancos aprieten, que seguramente los habrá.

La dirección del club debe pensar seriamente cuál debe ser el rumbo de este equipo. El Real Madrid no puede jugar una temporada entera a ráfagas, sostenido en un portero y un extremo y con la sensación permanente que sólo puede aspirar, como máximo, a la segunda plaza -siempre y cuando los demás lo permitan-. Lo mejor de las grandes compañías es la exigencia casi perpetua de ser los mejores. ¿Alguien piensa que Coca-Cola puede permitirse el lujo de vender menos que Pepsi? Es más, ¿alguien cree que Coca-Cola puede conformarse con ese destino?

El Real Madrid corre el peligro de caer en la tentación de conformarse con la segunda plaza porque lo hace con lo puesto, sabiendo que si estuviera en mejores condiciones sería campeón. Al final, en buena o mala forma, eres segundo. Y hay sitios donde ser segundo es un drama. La tarde en el Santiago Bernabéu ha deparado lo de siempre: los blancos han ganado sin jugar bien, con un golazo de Arjen Robben, varias paradas milagrosas de Iker Casillas y con la sensación que si el equipo estuviera bien el Villarreal se hubiera llevado dos goles más. Y así una jornada, y otra, y otra, y otra… Y todo esto en la mejor versión del equipo.

Lo más alarmante en el Real Madrid es la renuncia constante a jugar al fútbol mediante el toque y movimiento. Los jugadores trasladan en exceso el balón y si lo tocan a un compañero, la jugada pierde eficacia en un control imperfecto, una pase impreciso o una nueva traslación obligada por un desmarque lento. Sólo en algunas ocasiones los futbolistas se asocian con sentido y llevan el balón hasta posiciones de arriba con verdadero peligro, como una que empezó por banda izquierda, llegó hasta los pies de Casillas por la presión amarilla y volvió a retomarse por la derecha, con una diagonal de Sergio Ramos, una apertura de primeras de Wesley Sneijder hasta Royston Drenthe y el remate final del mediapunta holandés a pase del extremo tulipán.

Todo los demás son jugadas individuales de Robben, en un estado de forma envidiable, centros por alto o intervenciones de mucho pundonor, pero poco brillo. Es bueno que un equipo como el Real Madrid tenga recursos en todos los escenarios posibles, no siempre los partidos se ganan desde la superioridad y el preciosismo. El problema de los blancos es que se han acostumbrado a llevarse los envites con recursos de equipo peleón, ramplón, cicatero… Seguir así es una muerte anunciada.

Hay noticias positivas: Casillas parece haber reencontrado la varita mágica de los milagros, Robben es un tiro en cualquier posición del campo -aunque a veces parece no escoger la mejor opción- y Pepe confirma que es casi el único central disponible de verdaderas garantías. Tanto Klaas-Jan Huntelaar como Lassana Diarra parece que pueden aportar detalles interesantes a la plantilla, pero todavía es pronto para valorarlo. Casi todos los demás siguen en una búsqueda constante de un estado de forma destacable o luchan por no perecer definitivamente en la hoguera de jugadores que es este club. Año nuevo, Real Madrid…

Desde hace unos días se puede elegir en la web oficial de la UEFA el once ideal del 2008. En Diarios de Fútbol hemos elegido el nuestro, aunque hemos echado de menos poder incluir a Xavi y Senna en el mismo once.

Nuestros elegidos son: Casillas; Maicon, Terry, Ferdinand, Zhirkov; Cristiano Ronaldo, Xavi, Arshavin, Iniesta; Messi y Villa. Como entrenador, nos quedamos a Luis Aragonés. Su trabajo con la selección española en la fase final de la Eurocopa ha tenido más peso que el pobre papel del Fenerbahçe en la Liga de Campeones.

Borja Barba

Sergio Cortina

Ramón Flores

Miguel Gutiérrez

José David López

Dadan Narval

En su estreno liguero, Juande Ramos optó por lo práctico y asumió de salida su inferioridad: un equipo bien colocado, lo más compacto posible y muchas ayudas defensivas. La defensa blanca, el gran agujero negro en lo que va de temporada, funcionó como nunca. Salgado sujetó bien a Henry, y Metzelder y Cannavaro se beneficiaron de que, por un día, tocaba defender arropaditos y dentro del área. Casillas, tras su fallo del pasado domingo ante el Sevilla, se volvió a vestir de salvador. Como Valdés, fundamental para que el Madrid no aprovechara sus escasas ocasiones, en especial las de Drenthe y el joven debutante Miquel Palanca.

De salida, el Barça no estuvo a gusto. Demasiada posesión y poca profundidad. Y con Gago pendiente de Xavi, poca imaginación. A Messi, que había salido con ganas, le empezaron a rascar el tobillo y tardó en volver a aparecer. Sin embargo, el equipo parecía convencido de que su superioridad tendría que quedar plasmada antes o después. Aislado de las bravuconadas del entorno, tuvo la paciencia necesaria para madurar el partido. Pudo ganarlo a falta de 20 minutos, con el penalti que Casillas detuvo a Eto’o, pero lo consiguió a a falta de siete minutos, gracias al capitán Puyol, que con un salto extraordinario permitió la redención del propio delantero camerunés. Éste, camiseta al viento, celebró mucho más que un gol.

Foto | Real Madrid

Creo que a estas alturas de la película resulta innecesario aclarar que Iker Casillas goza desde hace tiempo de un lugar de privilegio en mi pequeño Olimpo futbolístico particular. El portero madridista, guardián de las noches locas del resto de sus compañeros durante casi diez temporadas, es ya, por méritos propios, uno de los mejores del mundo en su puesto, y guardameta de referencia en la historia del madridismo.

Por eso precisamente, por su estatus y su indiscutible nivel, creo que es necesario incidir en los preocupantes síntomas de desestabilización que está sufriendo en su juego el encargado de los milagros en el equipo blanco.

Ayer, en el duelo ante la Juventus, la cámara de televisión dejó en franca evidencia al mostoleño. Corría el minuto 67. En medio de la manifiesta incapacidad del ataque local para crear alguna ocasión de peligro sobre el área de Alex Manninger (suplente, recordemos, de Buffon), el árbitro sanciona una falta al borde del área merengue. El peligro es evidente con un especialista como Alex Del Piero enfrente.

El tradicional protocolo de lanzamiento de un libre directo se pone en marcha por ambos bandos. Los unos, sabedores de su victoria momentánea, colocan el balón con parsimonia, deliberan entre ellos y acaban alzando a Pinturicchio como su pateador.

Los otros… Como si el realizador tuviera algún tipo de cuenta pendiente con Iker Casillas, ‘San Iker’, pincha la toma que sus cámaras le ofrecen desde el fondo contrario del campo. Una toma cruel que desvela el garrafal error del meta blanco en la colocación de la pertinente barrera, en medio de la portería y permitiendo que un jugador juventino se incrustase en un flanco de la misma, y el aún más incomprensible fallo de colocación del cancerbero blanco: parapetado justo detrás de su barrera, en zona de nadie, ni en un palo ni en otro, indeciso y, quién sabe, quizá hasta asustado por lo que se venía encima.

Fuimos muchos, estoy seguro, los que antes de que Del Piero proyectara ese balón hacia la escuadra de Iker, anticipamos el gol italiano y pusimos el grito en el cielo ante el manifiesto error de colocación de la barrera madridista.

El realizador le traicionó, pero el error es indigno de un portero de la talla de Casillas. Hay quien apunta ya, con cierta saña, que la candidatura al Balón de Oro, ese reconocimiento artificial, ha descentrado al otrora centradísimo Iker. En cualquier caso, un error de colocación y de concentración como el de ayer, está en las antípodas de aquello a lo que nos tiene acostumbrados el mejor portero del mundo.

“Casillas nunca podrá ganar el Balón de Oro” – Denis Chaumier, director de la revista France Football.

“Los internacionales alemanes son un hatajo de mimosas” – Franz Beckenbauer, presidente del Bayern Munich.

“Gente de tribuna me llama cabrón” – Ramón Calderón, presidente del Real Madrid.

“Me siento muy inglés” – Manolo Almunia, guardameta del Arsenal.

“Nunca llegaremos al nivel del Dream Team” – Pep Guardiola, entrenador del Barcelona.

“He hecho más que los demás para ganar el Balón de Oro” – Cristiano Ronaldo, jugador del Manchester United.

“Soy el primero en decir que lo merece más que ningún otro, pero Villa, Xavi y yo mismo también somos candidatos y nadie lo dice”.

Vía | El Mundo

Pero Casillas detuvo dos lanzamientos y el penalti de Cesc entró. Tres momentos puntuales que determinan los ánimos de todo un país, los discursos y, sobre todo, las lecturas que del equipo español se realizan hoy. Hoy, gracias a las manos de Casillas y, en menor medida, el pie de Cesc, todos los jugadores son amigos, una gran familia, estupendos deportistas y mejores personas. Y está bien todo esto. Solo espero que si por una casualidad del destino a la pelotita de marras le da por no entrar el jueves, esto que hoy es un hecho no se ponga en duda.

Hemos matado un fantasma –cosa difícil, convendremos, eso de matar a un muerto-, y hemos de disfrutar con ello. Pero no carguemos las tintas. España, como recuerdan hoy nuestros futbolistas, llegó a la Euro para ganar -¿a qué si no?-, pero no ganar no es un fracaso. Hay maneras y maneras de perder. Se puede perder penosamente, pero también caer derrotado con orgullo, habiéndolo dado todo sobre el rectángulo verde. Nuestros jugadores ya han demostrado que quieren ganar y que lo van a hacer todo por lograrlo. Ahí reside el éxito. Si el jueves se gana, fantástico. Saldremos a las calles y celebraremos el poder jugar una final. Si se pierde como se estuvo a punto de perder el domingo –lo que por suerte no sucedió-, esto es, jugando al cien por cien y haciendo todo por ganar, se perderá bien. Ellos no habrán ganado nada, pero tampoco habrán perdido. Tal y como ha sucedido en otras ocasiones, por cierto. La eliminación con Bélgica en México 86, por poner solo un ejemplo, no fue un fracaso. Fue un tren al que no llegamos por culpa de un atasco ante el que nada podíamos hacer. Si por desgracia el jueves no llegamos a alcanzar el tren de la final porque los accesos a la estación están bloqueados –por penaltis, postes, lesiones, botecitos caprichosos del balón-, tendremos que saber levantar la cabeza bien alta y recordar que no se pueden luchar contra los elementos. Algo que nos enseñó la historia hace casi cuatrocientos veinte años.

Sobresaliente: Carlos Marchena. Muchos hemos dudado de la fiabilidad del valencianista en el eje de la defensa, sobre todo tras una temporada bastante aciaga en su club. Por tanto, justo es descubrirse hoy ante el central andaluz, pues su marcaje anoche a un ariete tan poderoso como Luca Toni fue modélico. El delantero del Bayern apenas pudo sumar en todo el partido un par de remates intrascendentes, y esto hay que apuntarlo sobre todo a la capacidad de anticipación del zaguero y, sobre todo, su buena lectura de los balones profundos. La nota máxima se extiende también a Puyol, que pleno de facultades, recordó al de sus mejores tiempos.

Notable: Iker Casillas. Todos sabemos que el portero madridista crece tanto ante las dificultades como en la tensión máxima, de modo que no es extraño que todos los periódicos abran hoy con él en portada. Muy elástico durante el partido, en el que realizó un par de intervenciones de mérito, su momento de gloria llegó con los penaltis. Más que los que detuvo, llamó la atención lo cerca que estuvo en los otros dos, y sobre todo la sensación que dio de no regalar nada, de que quien le hiciera gol necesitaría un lanzamiento casi perfecto (como lo fueron los de Grosso y Camoranesi). Seguramente disfrutó del duelo con Buffon.

Aprobado: Marcos Senna. Pocos veían al mediocentro del Villarreal como una estrella antes de esta Eurocopa, pero seguramente nadie ha sido tan importante como él en el global de los cuatro partidos que España lleva disputados. Ayer, ante el centro del campo más rocoso al que se ha enfrentado la selección, y con un Xavi al lado tan intrascendente como ha sido la mayor parte de la temporada, el hispano-brasileño volvió a fajarse, a demostrar su inteligencia en el posicionamiento y su poderío en el quite, a distribuir con aseo cuando fue posible y, en suma, a convertirse en el jefe del equipo nacional. Su labor se tornó capital en la segunda mitad, cuando Cesc llevó el equipo hacia arriba y él quedó como hombre ancla. Es un coloso.

Suspenso: Andrés Iniesta. No está teniendo una buena Eurocopa el centrocampista albaceteño. Quizá lastrado por la gastroenteritis que sufrió justo antes del torneo, o bien por causas que desconocemos, el medio del Barcelona está pesando muy poco en el juego de la selección nacional, y apenas se le recuerda más acción de mérito que su gran pase interior ante Rusia. Anoche no consiguió desbordar casi en ningún momento, apenas sumó algún tiro desviado, y dejó el campo sin pena ni gloria antes de la hora de partido. Su presencia en semifinales es una incógnita.

A las 20 horas la sensación de inquietud ya empezaba a hacerse presente. Tratando de interiorizar los nervios previos al trascendental partido entre España e Italia, resultaba inevitable trazar una línea temporal con parada en cada uno de los 22 de junio malditos que ha vivido el combinado español desde aquel penalty marrado por Eloy Olalla ante Jean-Marie Pfaff en los cuartos de final del Mundial de México en 1986, hasta el triste partido ante Portugal que cerró la primera fase de la Eurocopa 2004 y nos puso en la calle a las primeras de cambio, pasando por el penalty de Joaquín ante Corea en 2002 o la infausta tanda de penalties de Wembley en la Eurocopa de 1996. Hueco aparte en mi memoria y mención especial merecía aquel inolvidable España-Italia, en los cuartos de final del Mundial de Estados Unidos de 1994. La leyenda negra de la selección nacional tiene un episodio fundamental en aquella bochornosa tarde del mes de julio en el Foxboro Stadium de Boston, en la que el mejor combinado nacional que uno recuerda vio como sus ilusiones se estrellaban primero contra Pagliuca y después contra el codo de Mauro Tassotti.

Ayer nada hacía presumir que la historia iba a cambiar. Esa ‘maldición de cuartos’, tan presente entre todos los aficionados, ha jugado ya tantas veces con nuestra ilusión que muchos habíamos escogido la opción del derrotismo y el pesimismo. No era por falta de fe, que en el fondo siempre queda un espacio para la esperanza, sino como medida de cauterización de una herida que aún no se había producido.

Como el reo que sube los peldaños hasta el cadalso, muchos vivimos los primeros lances del partido con una sensación de sudor frío, desasosiego y puntuales ataques de pánico controlado cada vez que el corpachón y el mostacho ‘corleoniano’ de Luca Toni emergía entre los sufridos Puyol y Marchena en busca de cualquier balón colgado cerca de la portería española.

Pasaban los minutos, y las teorías acerca de una victoria italiana, consumada de la manera más cruel posible, iban cogiendo peso. Cada intentona de los nuestros chocaba con un colosal Giorgio Chiellini, que ayer hizo olvidar a Cannavaro, Materazzi, Costacurta y, si me apuran, hasta a Baresi, o contra la suficiencia de un Gigi Buffon que debería recoger, de la mano de Casillas, ese título honorífico de mejor guardameta del mundo.

La entrada de Mauro Camoranesi, antiestético en sus maneras pero un prodigio táctico y un maestro en ese fútbol que tanto gusta en la azzurra, dio aire al centro del campo de Roberto Donadoni, e insufló unos cuantos bares de presión extra a nuestro ya agarrotado sistema respiratorio. Sin embargo, Italia soñaba con unos penalties que ya le llevaron a la gloria en el 2006. Todo lo contrario que España, que veía acechar todos sus fantasmas desde el foso de los fotógrafos y temía la magnificación de la figura de Buffon ante las redes transalpinas.

Los 30 minutos de prórroga rozaron la eternidad. A punto estuvo David Silva, el mejor en los 90 minutos junto a Marcos Senna, de evitarnos la agonía de los once metros. Su remate, tras dejada de Güiza, salió a regañadientes por el lado erróneo del poste. También la tuvo Santi Cazorla, que cruzó en exceso desde la izquierda cuando David Villa le pedía en boca de gol para el remate. ‘Los penalties no, por favor’, fue una de las súplicas más escuchadas durante esos interminables 30 minutos. Pero nadie quiso atender súplica alguna. Si había que perder, que fuera sufriendo… y si había que ganar, del modo más inverosímil posible.

Es en esos momentos, ante una oportunidad histórica, cuando tratas de rebuscar en lo más profundo de tu ser para encontrar un acomodo racional para tratar de relativizar un sufrimiento que nunca debería acaparar tanto protagonismo. Piensas que es sólo un partido de fútbol, que, total, la vida sigue, habrá más oportunidades, y que así podrás disfrutar de lo que queda de torneo sin presiones ni sufridas responsabilidades. Pero es una cortina de humo. Detrás de esos vanos intentos de autoconvencimiento se esconde un deseo irrefrenable de hacer historia, de marcar una fecha en rojo, de guardar un (por fin) agradable recuerdo ligado a la selección nacional.

Van pasando los tiradores y cada vez uno se convence más que esto de las tandas de penalties no es ‘una lotería’. Los que están preparados y los que tienen la cabeza en su sitio, saben lanzarlos, y no suelen fallar. Villa, Cazorla, Grosso, Senna (increíble que aún mantuviera un resquicio de frescura en su sobreesforzado cuerpo) o Camoranesi no dieron opción de lucimiento a los porteros. Daniele De Rossi, exhausto tras una paliza descomunal y dos horas de trabajo continuo sobre el césped de Viena, golpeó con un exceso de cansancio acumulado en sus piernas. Casillas adivinó y la gloria dio un volantazo en la cara del romanista, para enfilar hacia el equipo español.

Faltaba una pequeña dosis de suspense. Dani Güiza, cuarto tirador de España, no había lanzado un penalty con el RCD Mallorca en toda la temporada (los lanzadores habituales son Ibagaza o Basinas). Sus goles, esos que le han llevado a ser Bota de Plata europea, no saben nada de puntos a once metros de la línea de gol. La ecuación decía que el jerezano fallaba ante Buffon, y efectivamente, falló.

Todo quedaba en manos de Iker Casillas. Enfrente, Antonio Di Natale, estúpida pero merecidamente enfrentado con todo el sector rojigualda del graderío del Ernst-Happel por una antideportiva acción (simuló una lesión entrando en el césped cuando había caído fuera de éste) mediada la prórroga. La presión de callar los silbidos de 20.000 labios le pudo. Casillas puso todo lo que tenía de sí para romper el maleficio.

Un sólo lanzamiento, y España estaría en semifinales de un gran torneo por primera vez en 24 años. Para toda una generación, un hito jamás vivido. Cesc Fàbregas, que debería quitar el sitio a Iniesta de cara al partido de semifinales, empezó a consolidar su papel en la selección. Unas íntimas palabras con el Europass, un golpeo delicado pero convencido, y la figura inmarcesible de Gigi Buffon hecha añicos. Carreras por el césped, expresiones de júbilo, felicidad desbordada, algo de incredulidad. Italia atrás. El ‘Grupo de la Muerte’ saltó por los aires. Es sólo el pase a una semifinal, durísimo partido contra Rusia por un lado y Hiddink por otro, pero ahora han vuelto las ganas de ilusionarse.

No ha sido una Liga de grandes figuras. Los primeros espadas de los equipos grandes (Messi, Ronaldinho, van Nistelrooy, Robinho, Villa…) no han logrado brillar como de ellos se esperaba. Lesiones, baja forma, problemas de disciplina… han apartado a los habituales de esta primera votación. Con todo, hemos considerado incluir en la lista a algunos futbolistas quizá más por los méritos colectivos de sus respectivos equipos que por desorbitadas actuaciones personales.

Cuando menos lo esperábamos, Raúl nos ha sorprendido con un resurgir impropio de un delantero de 30 años. El mismo compromiso de siempre, pero el acierto de cara a puerta de cuando tenía 25 años. Con sus números en Liga, al Madrid le ha resultado más sencillo mantenerse en el primer puesto de la clasificación, especialmente en las semanas de ausencia del goleador van Nistelrooy. Su liderazgo del campeón le hace merecedor de aparecer en la lista. Pese a la obstinación de Aragonés.

Y si Raúl ha brindado un papel decisivo en la consecución del título, no menos debería decirse de un habitual en estas votaciones como Iker Casillas. El meta blanco, decisivo como siempre y con el aplomo que su edad empieza a otorgarle, se ha erigido en salvador madridista en los peores momentos. Manteniendo el nivel de años anteriores, e incluso mejorándolo.

El fútbol de potrero de Sergio ‘Kun’ Agüero ha encontrado por fin su hueco en la liga española. El joven argentino ha liderado, con ayuda de Forlán, el proyecto atlético de alcanzar la Liga de Campeones once años después. Con él sobre el césped, el Atleti es otro equipo. Salvador de Javier Aguirre.

Y como Agüero en el Atlético, Nihat en el Villarreal ha conseguido aupar a su equipo a posiciones de privilegio. Recuperando su mejor versión (aquella que disfrutara Anoeta en la temporada del subcampeonato de Liga), el turco ha repasado su repertorio de extremo incisivo y goleador, haciendo olvidar a Forlán, Riquelme, y todo el que se le pusiera por delante. Gran culpable del rotudo éxito de los castellonenses.

En un año recesivo de su equipo, Luis Fabiano ha sabido rehacerse a sí mismo y repuntar mientras todos sus compañeros de equipo daban un paso atrás en su imparable progresión. El brasileño, en lucha por el ‘Pichichi’ hasta hace un par de semanas, ha ofrecido un punto más que Kanouté, el gran goleador sevillista la pasada campaña. Un mejor año de su equipo le habría hecho despuntar aún más.

Sería imperdonable no meter en esta ‘convocatoria’ al ‘Pichichi’ del Campeonato. Dani Güiza, en una encomiable muestra de amor propio, ha dado con un canto en los dientes a todos aquellos que sólo veían en él a un futbolista sospechoso. Sus 27 goles en un equipo de mitad de tabla hablan por sí solos. Y por si alguno necesitara un baremo para ubicar el excepcional año del delantero jerezano, ahí está su Bota de Plata. Ojalá prolongue su racha dentro de tres semanas.

Gonzalo Colsa ha personificado en la presente temporada el triunfo del futbolista silencioso. Alejado de los focos, prudente en sus apariciones, el cántabro ha encontrado, por fin, su sitio, en el mediocentro del equipo de la tierruca. Con Duscher al lado, el centro del campo del Racing ha encontrado una solidez por la que muchos equipos punteros darían millones y millones. Merecidísimo el premio final de la UEFA.

No ha sido su mejor año, sin duda, pero Leo Messi, inagotable ante la continua adversidad, ha ofrecido lo poco digno y rescatable de un Barça de desguace. Es la pieza mejor conservada del despiece azulgrana, y sobre él debe edificarse el nuevo gran proyecto culé. Las lesiones siguen sin respetarle y, lamentablemente, parece que será el gran pesar de su carrera deportiva.