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Diarios de Fútbol es un equipo. Y no digo que todos vayamos a una, que bailemos sincronizadamente unos junto a otros en una especie de pandilla zen eternamente armonizada. Ni mucho menos. Aquí los presentes casi nunca jugamos al primer toque, todo lo contrario, somos más de tarascada inclemente que de caricia balompédica. Decía lo de ser un equipo porque, desde el primer minuto, todos nos sentimos parte de algo único. Con sombras, luces y puntos ciegos, pero una unidad al fin y al cabo, un grupo de esos que tanto nos gustan: heterogéneo, inconstante y sin necesidad de convertirse en pdf. Los que aquí escriben son mis amigos y hoy he decidido homenajearlos. No necesito verles morir para dedicarles unas pocas y sinceras palabras de elogio. Y lo hago hablando de camisetas.

Porque es fácil imaginarse a Borja Barba con la camiseta del Bayern de Munich. Constante, inflexible pero con mucha luz en su mecanismo certero. Un equipo alemán donde han brillado brasileños. La mezcla entre el clasicismo balompédico, la frialdad germana y la leve hendidura por la que, cuando quiere, se escapa una destello flexible, cercano e inasible. También es fácil ver a Pol Gustems lleno de entusiasmo vistiendo la camiseta del Ajax un equipo joven, explosivo, que pese a la inexperiencia presunta ha sido capaz de dar lecciones de fútbol, de aplomo, de decisión en los momentos importantes. O el Inter de Enrique Ballester, un equipo hecho a golpes de la vida. Que va madurando lentamente, olvidando el pasado y agarrándose al futuro para encontrar en él ese toque de felicidad que pueda anestesiar la grada. El talento recubierto de oficio, como cuando pasó Mourinho por allí, como cuando consiguió domar el espectáculo para conseguir los títulos desde el sacrificio. Y que sencillo es ver a Miguel Gutiérrez vestido con la camiseta del Nottingham Forest, un equipo pequeño que logró enamorar a media Europa. Que se olvidó pronto de donde venía para dejar bien claro a donde quería ir. Y hacerlo desde la humildad y sencillez y no desde el estruendo y el autobombo al que acostumbran los entrenadores o los presidentes en las ruedas de prensa. Ir paso a paso sin dejar víctimas en el camino, todo lo contrario, arrastrando consigo a cuantos parroquianos descreídos se encontraba. Referencia de una generación de equipos sencillos que algún día harán historia. O la locura contenida del Olympique de Marsella vestida por Ramón J. Flores. La aparente mesura frente al descontrol, el ingenio a ramalazos, el método mezclado nervio. El pase preciso en el momento preciso, la ruptura inesperada. O Dadan Narval vistiendo con la camiseta de Ghana. Haciéndose un hueco entre los grandes con más corazón que orden, con más entusiasmo que sistema. Con más talento que el del músculo, con más sufrimiento que el rival, con más fuerza que táctica sibilina. De frente, al todo o nada de un partido que siempre es el último. Al límite del esfuerzo. Y como olvidar a Sergio Cortina llevando su camiseta del West Ham. El amor antibalas, lo macarra y lo elegante en un mismo tejido. Barriobajero pero distinguido. Con más nervio en sus piernas que copas en sus vitrinas. Sin necesidad de ganar para ser un equipo ganador. Underground, apestando a pescado frito, desenvuelto en las calles que dan vida a las ciudades, esas que no siempre están transitadas, esas que a veces parpadean en mitad de la noche, donde se forjan las historias verdaderas.

Los imagino a todos estos en el tercer tiempo, con las camisetas sudadas tras una pachanga con más voces que fútbol. Siempre hemos hablado de esto, la medida de un hombre se da en el campo de fútbol. Somos como jugamos. El cobarde sobre el césped será un cobarde en su despacho. Quien no mete la pierna no vale cuando la pandilla se junta rodeando las jarras de cerveza. Imagino ese partido, imagino esas camisetas, me permito la licencia de hablar bien de mis compañeros en este blog. Vosotros, que también sabéis lo que es tener las piernas amoratadas en torno a una mesa de bar tras un demencial partido de domingo, brindando, exaltando la amistad sellada en torno al balón, sabréis entenderme.

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Si el fútbol llega a ser noble en algún momento es tras las derrotas. No hay nada más respetable que caer en el césped. La unión nace cuando los equipos pierden, los éxitos ayudan a separar, estratifican a la afición, crean suspicacias. Los aficionados abatidos se fusionan en uno para superar el dolor, ganar nos independiza pero fracasar nos sociabiliza, nos abre a los demás. Nos abrazamos a los amigos en el bar, nuestras parejas nos miran con ternura, los hijos portan las bufandas con ese orgullo infantil que es una mezcla de nudo en la garganta, lágrimas contenidas y pundonor párvulo. Perder incita al sexo, al paseo, a la reflexión en voz alta, a la creación, a la lírica. Los héroes mueren, los que sobreviven no superan el juicio del tiempo.

Las camisetas de los derrotados, ese botín de guerra, ese icono del adiós, ese símbolo de la nobleza futbolística. Testimonio de tela de lo que pudo ser y no fue. Es imposible mirar estas zamarras con desprecio, es imposible tirar ese resumen de la esperanza rota. Al revés, las conservamos aún con más cariño que la camiseta de la victoria. Ganar sólo sirve para que Adidas haga nuevas elásticas conmemorativas. Perder eterniza los diseños. Como esta camiseta del Alavés del 2001, la que fue sustituida por un diseño bostero aquella noche en la que todos fuímos de Jordi Cruyff y sobre todo de Javi Moreno. O la del Bayer Leverkusen que anticipó la desoladora final de Glasgow. O la camiseta que llevábamos cuando ese personaje siniestro llamado Al Gandhour decapitó nuestras ilusiones.

Cada quince días y de la mano de Classic Football Shirts, la tienda online especializada en camisetas antiguas, nos acercamos al fútbol con una perspectiva diferente. Lo hacemos desde las camisetas con las que se ha construido la historia del deporte rey.

La parroquia se queda muda, los vomitorios lo son más que nunca, la náusea del estadio que despide a una afición deprimida que vuelve a sus quehaceres con el peso de la derrota amarrado al tobillo, arrastrando la tristeza en grupo, soportando solidariamente el infantil berrinche de un amigo que para a orinar antes de salir del estadio, que se lava las manos, que se mira en el espejo y se descubre con los ojos enfangados, con la camiseta de su equipo, con la bufanda anudada a la cabeza. Y tolera el reflejo, sonríe, y dice para sí: otra vez será.

La camiseta con la que el Valencia casi tocó el cielo europeo frente al Bayern, la del Barça en el 94 frente al Milan, la de Ghana cuando cayó frente a Uruguay en el reciente mundial, el centenarzazo del Depor en casa del Madrid, el Monaco de Morientes, el Middelsbrough humillado por el Sevilla. Hasta los que ganan reverencian el uniforme del rival, lo hacen propio, se lo llevan a su altar y le hacen un hueco junto a la camiseta victoriosa.

Hay derrotas hermosas con camisetas feas, victorias con camisetas horribles, la suerte no entiende de marcas deportivas, de franjas, de disfraces de guerra. Celebremos lo que no pudo ser vistiendo la
camiseta de los perdedores.

La historia África es fundamentalmente de sufrimiento. Desde hace siglos, el continente negro ha estado inmerso en un bucle de dolor, humillación y vergüenza del que aún no ha logrado salir. Pareció tener su fin con el comienzo de una nueva era que tuvo su comienzo con la descolonización, a partir de mediados del s. XX. Sin embargo, la realidad es perra, y lo que parecía ser el comienzo de un sueño pronto se vio que no era más que la continuación de una pesadilla. No hace falta entrar en detalles, narrar lo que ocurrió, articular explicaciones: solo diremos que aún hoy, en la mayor parte del continente, no se ha despertado de esa pesadilla.

Alguien se puede preguntar qué puede hacer el fútbol ante tal problema. Obviamente, no logrará que los problemas de África se disipen, ni nada por el estilo. Pero sí creo que para comenzar a levantar el vuelo, para empezar a construir un futuro mejor, hacen falta victorias en todos los planos de la vida. En el económico fundamentalmente, claro, pero también en el de los símbolos: en la cultura, en el deporte. Poco a poco, la literatura, el pensamiento, la música, africanas han ido tejiendo un red de significados en la que el hombre africano ha ido recuperando su ego, la dignidad que siglos de humillaciones le fueron robando poco a poco. El deporte, por supuesto, también ha hecho mucho por esto. El atletismo fundamentalmente,

Pero en lo relativo al deporte la gran pasión de los africanos es el fútbol y, en ese ámbito –tan fútil a la vez que importante- la gran victoria se resiste –sólo aquella medalla de oro de Nigeria en Atlanta 96 matiza lo dicho- y, por lo visto ayer, se resiste incluso por encima de cualquier razón. No caben explicaciones a lo que ayer aconteció. Fue como si la realidad, tan perra, temiera que la victoria de Ghana negara las miserias que ella se empeña en mostrar día a día. En ese sentido, la imagen del balón impactando en el larguero tras el lanzamiento de Gyan en el último suspiro de un largísimo partido es una instantánea cruel, es la imagen de la derrota moral de todo un continente. Ayer, pareció como si el destino negara a África la esperanza incluso en el plano simbólico. Fue un revés terrible, casi insuperable. Uruguay jugaba para su país, su gente, pero Ghana jugaba por todo un continente, frente a la historia pasada, para entrar en la historia futura. Y, por lo visto, también luchaba contra el destino, pues cuando todo estaba hecho, con millones de africanos viendo las imágenes en directo por todo el continente, con el corazón en un puño creyendo que por fin se daría el paso veinte años esperado, a ese balón repugnante le dio por estrellarse contra el larguero.

En segundos, se esfumo la esperanza. Los penaltis sobraban.

Con la imagen final de los jugadores de Ghana desgarrados por el llanto, encabezados por Asamoah Gyan –el mejor del equipo, sin duda- y por John Paintsil –por quien tengo una simpatía especial-, lloré. No me avergüenzo de ello. Al contrario, mientras lo hacía, pensé en cuántas personas habría en ese momento llorando por la crueldad del destino. Me imaginé a niños y mayores de todo África –pero no sólo, sino también más allá-, llorando también, unidos invisiblemente como una comunidad sufriente. Y esa imagen, paradójicamente, me reconfortó. Pensé que sólo mientras haya personas que de alguna manera sufran por lo cruel del destino –y por más que simbólica la imagen de ayer fue fundamentalmente eso, una metáfora de la crueldad del destino-, había lugar para la esperanza. Y de esa manera, me convencí, finalmente, que más fuerte que el destino son las personas y que un día, no se cuándo, pero un día, lo que hoy no se puede -ganar en fútbol, ganar en la vida- se logrará.

Holanda 2 – 1 Brasil. Inesperado. Se nos hacía difícil no ver una autopista a la final en una banda del cuadro, una creencia de que por muy fehaciente que saliera Holanda, o muy reconfortado Uruguay o Ghana, Dunga llevaría a su combinado a la final de Johannesburgo. Y que incluso ahí, en el último escalón a la gloria, dónde apenas queda sensación de favoritismo, aglutinarían las apuestas de los indecisos. Esta selección brasileña relucía por orden táctico y brillaba a cuentagotas. Perdía buena parte del espíritu ofensivo que había tenido en épocas exitosas de su historia, pero era un proyecto que no conocía la derrota. Lo demostró en la Copa América 2007 y lo volvió a hacer en la Confederaciones 2009. Dos de dos para Dunga.  Hasta que hoy, después de una buena primera mitad dónde sus metros finales han vuelto a dinamitar la zaga contraria, se les ha acabado la fortuna. Una suerte que durante este Mundial parece estar del lado oranje. El conjunto de Bert Van Marwijk ha cambiado el ritmo del partido, una vez más, gracias a un error gravísimo de su oponente. Ha contrarrestado el tanto de Robinho, logrado tras un despiste monumental de los centrales holandeses, con un autogol de Felipe Melo. Ya en el primer partido de la fase de grupos, Agger desequilibró el encuentro introduciendo un centro de Van Persie en su propia portería. En el segundo, el portero japonés Kawashima se comió un tiro de Sneijder. Y además, durante el trayecto, los tulipanes no han ofrecido el juego vistoso que les presumíamos. Han vivido de un muy buen orden defensivo y de actuaciones individuales en ataque. Robben contra Eslovaquia y Van Persie contra Camerún, sumadas a las ayudas encontradas en infortunios ajenos.

Cuando en el minuto 53′ el malo de la película, pero no menos protagonista Felipe Melo, batía a su compañero Julio César, el guión del partido cambió radicalmente. Brasil no se sintió cómoda y Robben tuvo más facilidades para generar peligro en sus contragolpes. No fue el día del holandés cristalino, pero resultó importantísimo forzando faltas y saques de esquina. En uno de ellos, nació el gol de la victoria. La peinó Kuyt, el insustituible, y la remató Sneijder, quién de culminar su temporada con el título de la Copa del Mundo puede llevarse también el Balón de Oro. Tras el segundo gol, la selección brasileña se desquició. Protestó cada ínfimo detalle, asemejándose a lo que había venido haciendo su seleccionador des del minuto 1. La autoexpulsión de Felipe Melo tras pisotear a Robben les sentenció, pudiendo Holanda ampliar su cuenta goleadora si Huntelaar lo hubiera querido. En Brasil terminan época, dejando Dunga la selección allí dónde la encontró, abatida en cuartos de final. En Holanda, todo lo contrario, se plantan en semifinales doce años después. Curiosamente, cuando menos se esperaba de ellos, en la ocasión en la que su juego menos se ha parecido a la de aquél combinado del 98′.

Uruguay 1 – 1 (4:2) Ghana. No diré injusto, pero sí de forma inmerecida. Tras noventa minutos de paridad absoluta, de dominio uruguayo en la primera mitad y ghanesa en la segunda, el partido se condenó a la prórroga. El 90% del tiempo extra, fue insulso, de castigo, no de premio. Parecía una reedición del Japón – Paraguay. Se había apagado la poca lucidez que habían mostrado los africanos en la dirección de sus contras. Y en el otro área, los sudamericanos definían sus empujes sin complicarse en exceso, rematando de primera y más deseosos de penas máximas que no sus adversarios. Los goles de Muntari y Forlán, este último con la inestimable colaboración del portero ghanés Kingson, les habían llevado allí. Al último minuto, al último instante de la prórroga, cuando ya se hacían cábalas sobre a quién podría beneficiar más la lotería de los penaltis. Interrumpiendo el debate, las manos de Luis Suárez, que ahora se congratula de ser el autor de la parada del Mundial. Penalti, momento sublime. Meterlo significaba tantas cosas. Asamoah Gyan era el hombre, el que debía lanzarlo. El que ya había firmado con éxito tantos desde ese punto fatídico contra Serbia y contra Australia. El que se había convertido en uno de los delanteros referencia del torneo. El mejor de África, pero también colándose en las listas generales. Tuvo a su alcance meter a Ghana en las semifinales de la Copa del Mundo, pero mandó el balón al larguero.

Ese lanzamiento es ya historia, de las que se recordarán siempre que Ghana o Uruguay se presenten a una nueva edición de la Copa del Mundo. Aunque quizás los uruguayos prefieran quedarse con lo que vino luego. Dado el fallo de Asamoah, el resultado de la tanda no estaba cantado, pero si tenía un poco de color celeste. Lo insinuaba la previa a los tiros, con los jugadores ghaneses más pendientes de lo que acababa de pasar que no de la piña que estaban formando. Se desquitó Gyan de su error, lanzó primero y arriesgó a la escuadra. Coraje, osadía. En adelante, el pase a Muslera de Mensah y el error de Adiyiah pudieron más que el lanzamiento a la grada de Maxi Pereira. Para colmo, el último lo tiraba el ‘Loco’. Esperando el último lanzamiento, Sergio Santomé se acordó de 2007, cuando Abreu lanzó a lo panenka en una tanda contra Brasil. Adivinó su intención, pero no estuvo a tiempo de avisar a Kingson. Honrando a su apelativo, Abreu enloqueció, levantó suavemente el balón y lo dirigió lentamente al fondo de las mallas. Clasificó a Uruguay para las semifinales, pero dejó a Ghana en el camino del modo más cruel. Han estado muy cerca de un éxito desorbitado, pero también muy por encima del resto de selecciones de su continente.

Onifade hablaba con la mirada en el horizonte, del que sólo se despegaba para buscar en mí gestos de aprobación, para seguir con el hilo de lo que estaba diciendo. Yo le escuchaba y asentía. De hecho, es lo que llevaba haciendo toda la tarde: asentir sus palabras. De tristeza, porque el viaje hasta España, realizado pocos meses antes había sido infructuoso; de resignación, porque ya sabía que en breve sería deportado a su Nigeria natal; de esperanza también, porque decía que el regreso, aún forzado, si era lo que Dios quería, no podía traerle nada malo.

– Y Kwame Nkrumah –me atreví a añadir.
- ¡Oh!… Nkrumah… -respondió, y en su rostro apareció una sonrisa-. ¡Sobre todo Kwame Nkrumah!

No era un día para discutir, pues probablemente no nos veríamos en años -sigo sin verle desde entonces- y no quise llevarle la contraria, pero de hecho, Kwame Nkrumah, el primer presidente del África negra independiente, hizo mucho porque el nombre de los futbolistas fuera muy conocido en el continente. Tanto que hoy, cuando he pensado en escribir un texto en el que intentar mostrar lo que supondría para Ghana y toda África el pase de las Estrellas Negras a semifinales, me he visto obligado a retrotraerme hasta su figura, tan grande que, avisamos, no cabe en un artículo como el nuestro. Abocetemos, pues, sólo unos trazos referidos a esto del balón.

Kwame Nkrumah llegó al poder como líder electo de la nueva Ghana independiente en 1957, año en el que fue elegido Primer Ministro mientras aún estaba en la cárcel por fomentar la disidencia frente a la metrópoli. Formado en Estados Unidos, donde llegó a vivir como un homeless –de ahí el título “Sin techo en Harlem” del reportaje sobre su figura escrito por Ryszard Kapuscinski en el que cuenta que Nkrumah no tenía puertas en su despacho y recibía a quien quisiera acercarse-, y donde se licenció en filosofía, Nkrumah fue el creador de una doctrina de resistencia activa pero pacífica frente al poder colonial y uno de los impulsores del llamado pan-africanismo, que reivindicaba la unidad política y cultural de África más allá de las diferencias, así como su papel en el futuro internacional como tercera vía frente a los bloques capitalista y comunista. De ahí el término “tercer mundo”, que nació lleno de esperanza como alternativa sendos bandos de la Guerra Fría. En este sentido, una de sus citas más célebres es: “no miramos hacia el este ni hacia el oeste: miramos hacia el futuro”

Nkrumah reivindicaba la identidad autónoma del africano no sólo en la vertiente política, sino en todos los niveles, incluido el cultural –las ideas de la négritude estaban muy presentes en su discurso- y, por supuesto, el deportivo. Era muy consciente de que siglos de esclavismo y humillaciones habían dañado enormemente el ego del hombre negro y pronto se dio cuenta del poder del deporte en general y del fútbol en particular para cimentar un imaginario colectivo que sirviera no sólo para reivindicar el poder y las posibilidades de futuro de África, sino que sirviera para contribuir a eliminar las diferencias entre las diferentes etnias y pueblos que conformaban Ghana, creando héroes comunes, héroes compartidos.

Así, para lograr el objetivo de hacer del deporte una vía de fortalecimiento de la identidad africana, Nkrumah creó algo parecido a un ministerio de deportes, que dejó en manos de Ohene Djan –uno de los estadios más importantes del país lleva su nombre actualmente-, a quien encargó la creación de una Federación, una copa local y un combinado nacional que en 1958 se afilió tanto a la CAF como a la FIFA. Igualmente, en las manos de Djan estuvo el plan de fortalecimiento del fútbol ghanés, que pasaba por formar a técnicos y jugadores en los fundamentos del juego. Para ello, se programaron varias visitas de equipos de fútbol europeos y jugadores famosos a Ghana –el Fortuna Dusseldorf hizo una gira, el Real Madrid disputó un amistoso y Sir Stanley Matthews visitó el país y fue coronado como “rey del fútbol”- y se llegó a un acuerdo con la República Democrática Alemana para que varios técnicos y jugadores se formaran allí. Entre ellos, estuvo Charles Gyamfi, quien tras jugar un año en el Fortuna de Dusseldorf, se hizo cargo de la selección nacional como entrenador.

De su mano, Ghana venció su primera CAN en 1963, en un torneo organizado, además, en casa –la foto de Nkrumah junto al equipo campeón estuvo presente durante años en las viviendas de toda Ghana- y la siguiente, en 1965, celebrada en Túnez, convirtiéndose en la primera selección no local en ganar una CAN. Fue en aquel momento cuando se comenzó a llamar al equipo ghanés “estrellas negras”. El mote hacía doble referencia a su calidad sobre el campo como a la estrella que habita en la bandera nacional, un símbolo de la unidad de África en homenaje al movimiento de la Black Star Line del líder negro jamaicano Marcus Garvey.

Esa segunda Copa de África, sin embargo, tenía un regusto amargo, pues el que se había convertido en el mejor equipo africano de todos los tiempos, no iba a competir en el Mundial de 1966 debido al boicot de los equipos africanos al mismo, tras el dictamen de la FIFA de que el campeón africano debía disputarse la plaza en la fase final del Mundial con el campeón asiático. Obvia decir que ese boicot fue impulsado por Kwame Nkrumah. El precio fue alto: no se pudo competir de tú a tú con los grandes equipos mundiales, pero la reivindicación, empero, era justa.

Al año siguiente, en 1966, Kwame Nkrumah fue derrocado en un Golpe de Estado realizado mientras se encontraba de gira por Asia, en el que al parecer, la CIA –que cinco años antes había colaborado en el asesinato de Patrice Lumumba- tuvo un importante papel. Nunca más regresó a Ghana. Vivió el resto de su vida exiliado en Guinea –acogido por el régimen de Ahmed Sékou Touré-, siguiendo trabajando en torno a la idea de una África unida. Murió en 1972, en un momento en que en África ya no era sinónimo de esperanza de futuro, sino de cruda realidad. Sin embargo, su memoria se extiende en el tiempo y siempre será recordado como uno de los grandes líderes de la liberación africana, quizá como el gran líder. Algo en lo que, como hemos visto, algo tuvo que ver el fútbol.

- Creo que en África, mucho más importante que cuestiones económicas, lo fundamental es recuperar la esperanza –dijo Onifade.
- Aquí hay un dicho que reza que es lo último que se pierde –obervé.
- Pues allí hace tiempo que la mayoría la perdimos.

Por eso quiero que hoy pase Ghana –aún con tristeza por mis amigos uruguayos-. Por eso ansío que un día un equipo africano logre llevarse un Mundial. Porque la victoria –la de hoy, la de un posible mañana- será un símbolo en torno al cual se puede seguir creyendo en un “sí, se puede” que en este continente es necesario mucho más allá del fútbol. Por eso hoy, si pasa Ghana, me alegrare mucho, muchísimo, porque habrá sido un paso, pequeño en la realidad pero enorme en lo simbólico, hacia en horizonte del sueño de Kwame Nkrumah.

Uruguay 2-1 Corea del Sur. La candidez privó a los coreanos de unos cuartos de final soñados. Ni su velocidad, ni su rigor táctico pudieron disimular su bisoñez en el ataque. Uruguay, que no hizo un buen partido, abusó de la inocente defensa asiática. Luis Suarez marcó dos goles y con ellos alcanzaron la siguiente ronda. El equipo sudamericano estruja la delantera, todos los balones pasan por Forlán, Cavani y el goleador del Ajax. Atrás se conforman con achicar balones, renunciar al juego de toque, y no se pierden en pases melifluos. El balón quema en las zonas templadas del campo. Un trivote como el de ayer, con Pérez, Arévalo y Pereira, para impedir el paso del contrario. Y la pelota arriba, a los virtuosos. Un 4-3-3 rudimentario pero efectivo, vista su victoria intachable. Corea del Sur jugó despreocupada, valiente, pero golpeó en balde sobre la retaguardia charrúa. El gol, tras un fallo entre los defensas y Muslera, espoleó su juego pero terminó siendo en balde. Tabárez ha conseguido colocar a su combinado nacional entre los oche mejores equipos del mundo. Un premio que reaviva el fútbol de un país con dos títulos absolutos, casi perdidos ya en el tiempo y en la memoria.

EEUU 1-2 Ghana. Histórico pase a cuartos de final de Ghana tras vencer merecidamente a los Estados Unidos. La selección africana salió mucho más entonada en el primer tiempo. Repitió los automatismos que la hicieron peligrosa ante Alemania. Búsqueda de las bandas, mucha presión en el campo contrario, y un desgaste continuo de los mediocentros. Rajevac blindó la portería de Kingson con tres centrales y dos laterales con recorrido corto. La clave era buscar a los tres de arriba, y que ellos encararon a una defensa bastante fofa. Se notó la ausencia de Onyewu, tal vez el defensa con más quilates de los norteamericanos. De esa debilidad en la retaguardia surgió el primer gol. Balón recuperado gracias al atosigamiento de los medios y la lentitud de Demerit al cruce. El gol de Boateng lanzó a los ghaneses, que tuvieron oportunidades para remachar el encuentro. Su dispersión ofensiva, y el abuso del disparo lejano, aliviaron al contrario. Bradley, el míster yanqui, cambió a Clark por Edu a la media hora para restañar el mediocampo. Pese a las cucamonas frente al banquillo, pareció un castigo para el sustituido, que había perdido un balón crucial en el tanto contrario y con una tarjeta amarilla que daba la idea de que había perdido también el control de sí mismo. Con la entrada de Edu el equipo se estabilizó, pero fue en la segunda parte, con la entrada de Feilhaber, cuando por fin el equipo estadounidense cogió las riendas del partido. Ghana especuló demasiado, se echó atrás, y el equipo de Bradley se estiró. Donovan y Altidore empezaron a crear ocasiones y en una de ellas, Jonathan derribo a un omnipresente Dempsey. Donovan transformó el penalti y el partido atravesó unos minutos con mucha tensión pero poco juego. La prorroga parecía inevitable, y así terminó siendo. A la vuelta del descanso, nada más desperezarse los equipos, Gyan aprovechó un balón huérfano y con un zurdazo adelantó de nuevo a los africanos. Ahí se acabó el partido. El ataque desesperado de los americanos fue repelido por la ordenada y poblada defensa de Ghana. 2-1, un resultado ajustado que despide a los norteamericanos, tras un campeonato digno, pero poco brillante, sin aquel punch demostrado en la Copa Confederaciones y con una defensa que necesita un lavado de cara, entre Demerit, Cherundolo o Bocanegra dilapidaron las esperanzas de hacer algo grande en este Mundial. Para Ghana el sueño continúa, la última selección africana en liza, conquistando a los aficionados con un juego descarado y unas virtudes tácticas envidiables.

En la práctica, esta herencia definía al “salvaje” –aquel que queda fuera del proceso de civilización que la propia cultura encarnaría- con una suerte de retrato invertido del “nosotros”. Así, si en la modernidad los europeos nos veíamos a nosotros mismos como una civilización fundamentalmente técnica e intelectual que sin embargo había cometido el error de alejarse de la naturaleza –el mito del paraíso perdido-, el salvaje representaría todo lo contrario. Dicho de otro modo: mientras que el hombre moderno europeo entendía que se hacía a sí mismo, en un contexto que requería habilidades adquiridas a través de la educación, el salvaje, como un animal, nacía predeterminado por su naturaleza. Como decimos, este modo de ver al otro viene de lejos: recordemos, por ejemplo, cómo la palabra “bárbaro” etimológicamente quiere decir “balbuceante”, es decir, aquella persona que era incapaz de aprender el griego.

Obviamente, estos prejuicios –usamos el término sin connotación negativa- no han sido erradicados por los antropólogos. Si bien la sangrante historia del s. XX, en especial lo tocante al colonialismo europeo- los ha matizado en parte, aún están muy presentes en nuestras sociedades. Y lo estarán: baste pensar en cómo se articulan los discursos en torno a la inmigración.

En el fútbol, como reflejo de la sociedad que es, estos prejuicios también están presentes. Y quizá porque hablamos de África o quizá debido a la tardía incorporación de los africanos al fútbol –debido al racismo que les impedía jugar primero y a la tardía independencia de sus países después- estos prejuicios salen a la superficie cuando hablamos de fútbol africano. Así, el fútbol africano se ha analizado tradicionalmente y se analiza hoy desde las claves heredadas de la distinción civilizado(nosotros)/salvaje(ellos). El prototipo de futbolista africano, desde estas claves, es una mezcla de virtudes naturales –rasgos físicos, pero también la alegría y despreocupación por jugar, que los “profesionales” europeos han perdido, por supuesto-, y carencia de habilidades que requieren aprendizaje -rigor táctico, disciplina, picaresca, etcétera-. ¿Les suena? Seguro que sí.

Poco importa si la realidad desdice, a poco que la analicemos fríamente, estos tópicos. De los equipos africanos que realmente han hecho algo en un Mundial, casi todos fueron escuadras construidas de atrás adelante –excepción hecha de la Nigeria del 94, que era fundamentalmente ofensiva- que hacían de la disciplina su mejor arma. Que se lo pregunten a los argentinos en el 90 o a los franceses en 2002, que cayeron ante las defensas camerunesa y senegalesa. Sin embargo, estas escuadras siempre fueron analizadas desde los tópicos comentados: fuerza física, alegría en el juego, falta de rigor táctico, fallos de concentración, etcétera.

Lo curioso de los tópicos, por otro lado, es que son omniexplicativos, y sirven para explicar una tesis y su contraria. Así, vemos cómo si hasta hace poco los combinados africanos fracasaban sistemáticamente porque “naturalmente” tendían a la anarquía y les faltaba rigor táctico, al parecer hoy lo hacen precisamente por traicionar a lo que antes les hacía fracasar -esa supuesta naturaleza intrínseca que les lleva a jugar despreocupadamente- e intentar pasar por lo que no son, a saber, equipos fundamentalmente tácticos, es decir, serios, organizados, profesionales. Convendremos que este deslizamiento de significados es, cuando menos, curioso.

Lo he dicho ya varias veces: me aterran los discursos que hablan de una “desnaturalización” del fútbol africano –José Sámano, Ignacio Tylko o Vicente Engonga van por esta línea-, como si, a diferencia del resto de selecciones y equipos del planeta –los europeos o los sudamericanos, por ejemplo- los técnicos africanos –locales o extranjeros- no pudieran elegir el modo y manera en que quieren que juegue el equipo, dependiendo de los jugadores de los que dispone en cada momento. ¿Acaso era lo mismo un centro del campo tan magnífico como el comandado por Okocha y Oliseh que el que hoy día tiene Nigeria? ¿Acaso podría Lagerback intentar jugar como entonces disponía Westerhoff? Detrás de estos discursos pareciera que se esconde la idea de que los africanos tienen una determinada manera de jugar inscrita en sus genes, como si la evolución biológica y cultural de este continente hubiera dejado en el ADN de cada uno de los millones de africanos un modo de enfocar la cosa del balón. .

Y sin embargo, es un hecho que las selecciones africanas se la han pegado en este Mundial. ¿Cuáles son las razones? Fundamentalmente, cuatro.

La primera de ellas, y más importante, la absoluta incompetencia de las federaciones africanas, que lejos de programar una hoja de ruta a seguir con sus selecciones hacen de las mismas el laboratorio donde experimentar a capricho. Ejemplos de esto serían los ceses de Shaibu Amodu y Vahid Halilhodzic en Nigeria y Costa de Marfil respectivamente, a apenas dos meses de comienzo del Mundial, y su sustitución por dos técnicos cuyo único valor es su currículo y su única motivación la económica, que desconocían absolutamente a las selecciones que iban a dirigir. Sin duda, este es el gran déficit del África futbolística.

La segunda, hace referencia a la cuestión física. Lejos de lo que dice el tópico, varias selecciones africanas han demostrado llegar al Mundial extenuadas físicamente. El ejemplo más claro ha sido Nigeria, incapaz de presionar la salida del balón rival en los últimos minutos de partido, pero no ha sido el único. Las lesiones y bajas que han protagonizado otras selecciones, vienen a reforzar esta tesis.

La tercera, la mala suerte: sí, la mala suerte. Las bajas importantísimas de piezas clave en las selecciones africanas –recordemos a Essien, Obi Mikel, o el brazo roto de Drogba, por no citar más-, unidas a un sorteo desafortunado, más la actuación de algún árbitro y la esquiva suerte en momentos puntuales, han remado en la dirección del fracaso africano.

La cuarta y última razón es la que habla de las rondas de clasificación africanas, una suerte de maratones competidos en condiciones que no son siempre las óptimas, en las que no hay posibilidad de reparar errores –no hay repescas- y en las que los jugadores que están en clubes europeos sufren una presión tremenda por parte de sus clubes. La ausencia de Nigeria y Camerún en 2006 o la de Egipto este año –tres ausencias que han contribuido a que hablemos hoy de involución del fútbol africano- o la eliminación temprana de Senegal en la previa clasificatoria de este Mundial, hablan en este sentido.

Creemos sinceramente, que en la CAF hacen falta repescas. E incluso nos aventuramos a proponer una idea: la de que quizá vaya siendo hora de la que la FIFA se plantee realmente realizar una ronda globalizada de repescas en la que las selecciones de todo el mundo que no hayan clasificado directamente, se la jueguen entre sí, dando como resultado un número de plazas variable a cada continente, y no uno fijo e invariable, como sucede actualmente. ¿Podrían equipos como Egipto, Malí, Guinea, Marruecos, Zambia o Burkina faso poner en problemas muy serios a los segundos clasificados europeos y sudamericanos en una posible repesca global? Yo creo que sí. Quizá así, en un próximo Mundial no haya seis, sino ocho, nueve o diez selecciones africanas, sean otros los equipos fuertes que quedaron en la repesca, y estemos hablando del fracaso de Europa. Porque, no lo olvidemos, se han quedado hasta el momento cuatro africanas fuera (Sudáfrica, Argelia, Camerún y Nigeria, a la espera de la eliminación definitiva de Costa de Marfil), pero también cuatro europeas (Francia, Grecia, Eslovenia y Serbia, a las que se sumarán otras en breve), sin que esto sea motivo para que nadie en su sano juicio se plantee si el fútbol europeo ha renunciado a una supuesta naturaleza que todos los del viejo continente venimos a encarnar, sin que nadie que haya visto mal-jugar a estos cuatro equipos busque en nuestra condición geográfica supuestas herencias culturales o ambientales que nos determinan sobre el verde.

Eslovenia 0 – 1 Inglaterra. El desenlace de la fase de grupos para Inglaterra ha acabado situando al equipo que comanda Fabio Capello en la posición del personaje al que le comunican una noticia buena y otra mala en los chistes. La buena es que la potencia original ha conseguido, tras limpiarse el sudor frío de la frente, plantarse en octavos de final. La mala es que se tendrá que batir el cobre con Alemania, el enemigo por excelencia. Inglaterra ganó su primer encuentro en la Copa del  Mundo por actitud. Al fútbol se le seguía esperando cuando los de Capello abandonaron el cesped pero, al menos, dieron un recital de raza y compromiso. Así y con un par de destellos lo sacaron adelante. El ritmo de juego de Inglaterra fue altísimo por momentos, las ayudas constantes. A eso se aferrron y fue suficiente. Aun chirrían los engranajes del equipo pero hay buenas noticias sobre la mesa y para leerlas basta echar un vistazo a algunas jugadas. El gol de Defoe tras un pase excelente, así y desde ahí los repartía en Newcastle, de James Milner es una. Los excelentes movimientos defensivos de Upson, otra. El tiro al pelo de Rooney, capaz de ser peligroso aun en las horas bajas, otra más. Aun falta pero el equipo se va armando. ¿Y Eslovenia? Imagino que recordarán a Landon Donovan durante años. Con la clasificación en el bolsillo durante todo el encuentro, fueron incapaces de hacer su parte y se van a casa gracias a un gol americano en el descuento. Un final cruel para una participación más que digna.

EEUU 1 – 0 Argelia. Hablar de injusticia en el fútbol siempre es muy relativo, pero si el equipo norteamericano no hubiera conseguido pasar a octavos nos acercaríamos bastante a esa definición. Sin brillar en exceso en una primera mitad densa, el conjunto dirigido por Bob Bradley dispuso de múltiples ocasiones para adelantarse en la reanudación. El técnico de New Jersey revolucionó el ataque en la segunda mitad, dando más libertad a su hijo en el centro del campo. Altidore y Dempsey tuvieron las que quisieron, pero las desaprovecharon todas. Unas veces el poste, otras el colegiado, condenaron a Estados Unidos a la épica final. En su última ofensiva, Algeria contragolpeaba, pero con poca mordiente. El equipo africano se despide de la competición sabiendo que con un poco más de pegada podrían haber conseguido incluso el pase. Por contra EEUU se aúpa al primer puesto, y con ese tanto de Landon Donovan en el tiempo extra se enfrentará a Ghana en la siguiente fase. El capitán norteamericano metió la que no podía fallarse, la de Yakubu, en un último ataque dónde los llegadores arrollaron la defensa argelina.

Australia 2 – 1 Serbia. El equipo de Radomir Antic decepcionó. Las expectativas era altas, creíamos ver el relevo de aquella Yugoslavia del 90 o la eclosión de los croatas  en el 98. La elaborada victoria sobre Alemania en la segunda jornada vino a refrendar esta idea pero hoy, ante una debil Australia, el equipo se vino abajo. Pantelic tuvo en sus botas el empate a 2-2 y con él la clasificación, pero falló. La derrota corona a una de las primeras decepciones del campeonato. Cahill y Helman dieron la victoria a los oceánicos, pero tampoco les sirvió de nada. Duelo insustancial y un doble adios justificado. Más normal lo de Australia, pero extraño en el equipo balcánico, con jugadores como Stankovic, Vidic, Krasic o Zigic. Es su debut mundialista, tal vez faltó calidad arriba, el punto débil del equipo junto a la portería. Antic tendrá que darle una vuelta de tuerca a su conjunto para afrontar la Eurocopa con más garantías que en esta paupérrima cita sudafricana.

Ghana 0 – 1 Alemania. Para mí, el mejor partido de los vistos en esta Copa del Mundo. Ghana ha plantado cara desde el primer minuto y tan solo la poca sangre fría ante Neuer han evitado un susto mayor para el combinado alemán. Ayew, Tagoe y Gyan presionaron a la defensa complicando una limpia salida del balón. El mediocampo de Löw, con Schweinsteiger muy retrasado y Khedira con poca proyección ofensiva, naufragó en el primer tiempo ante el orden táctico de los ghaneses. Mientras los teutones trataban de amasar el balón, la selección africana los cosía a contragolpes. Friedrich y Metersacker sufrieron ante la velocidad de los puntas, que divagaron demasiado frente al arco rival. Solo una genialidad de Ozil, con un tiro letal desde el borde del área, desniveló el encuentro. El fútbol fue justo con los dos mejores equipos del grupo y el resultado entre Australia y Serbia clasificó a Ghana, pese a la derrota. En octavos uno de esos partidos que dan sentido al fútbol: Inglaterra – Alemania. Un regalo para los aficionados.

Holanda 1 – 0 Japón. Algunos aún esperamos divertirnos con la selección tulipán, quizás por eso nos desesperamos en el primer partido y lo hemos vuelto a hacer hoy. Queriendo afianzar un esquema más afín a grandes duelos que a partidos de primera fase, el combinado de Bert van Marwijk posee el balón menos eficaz del campeonato. Intrascendencia pura, dónde el doble pivote que forman Van Bommel y De Jong parece enemistado con los cuatro hombres que juegan por delante. Desubicado Van der Vaart y prácticamente inédito Van Persie, la oranje ha conseguido desequilibrar sus partidos por errores ajenos. La voluntariedad de Sneijder, con la colaboración del portero japonés Kawashima, ha aventajado a Holanda ya en la segunda mitad. A partir de ahí, con el marcador a favor, su planteamiento sí parece coherente, encontrando los espacios al contragolpe. En cambio, el rendimiento de Japón sí se adhiere a sus posibilidades, incluso está un peldaño por encima. Su orden en el centro del campo se ha convertido en una presión cómoda y efectiva, privando a su adversario de encontrar situaciones de superioridad. Con el gol en contra, Takeshi Okada ha querido estirar al equipo, sin mucho éxito. La entrada de Nakamura, paradigma del criterio desganado, apenas ha aportado. Sí lo ha hecho la de Shinji Okazaki, pudiendo encontrar el premio al esfuerzo nipón en el empate. La igualada no ha llegado y el resultado clasifica virtualmente a Holanda para octavos de final.

Ghana 1-1 Australia. La racanería de muchos en el Mundial está “nascarizando” el paladar del aficionado. Espero sepan disculparme el patadón y tentetieso al idioma pero los equipos en contienda nos están obligando a disfrutar sólo de aquellos partidos donde ocurren desgracias. Donde alguno se la pega. Como en la NASCAR, como en el Ghana-Australia de ayer. Elevó el listón  Kingson, el portero ghanés, con una cantada a la altura de los mejores tenores del campeonato (Jabulani se va a convertir en la coartada perfecta para los mediocres) y Holman recogió gustoso un regalo que le inyectaba sangre nueva a Australia para continuar peleando el mundial. Pintaba bien para los socceroos hasta la exclusión de Harry Kewell por mano en el área, otro clásico sudafricano. Empató Gyan desde los once metros y a Australia se le oscureció el mundo. De ahí al final, al entretenimiento por la imprecisión. Ghana quiso hacer sangre en el arranque de la segunda parte y Australia recogió el guante en un tramo final que pudo decantar el asunto, ocasiones hubo para ello, para cualquiera de los dos lados. A Ghana le sirve ahora un empate contra Alemania para llegar a octavos. Australia, vivos pese a todo,  deberá golear en su choque ante Serbia.

Camerún 1 – 2 Dinamarca. Recapacitó Paul Le Guen e introdujo una alineación más capaz que la del primer encuentro. Salió Alex Song para darle continuidad al centro del campo, con titularidad para Emaná y un Eto’o más centrado en ataque. Parecía salirle bien la propuesta cuando el interista inauguró el marcador tras un error monumental de la zaga danesa. Sin embargo, el combinado dirigido por Morten Olsen se creció en la adversidad y se adueño, en parte, de un partido que pudo decantarse hacia cualquiera. Un pase en larguísimo de Kjaer habilitó a Rommedahl en el extremo derecho, que sirvió en bandeja el empate a Nicklas Bendtner. Y el mismo jugador del Ajax, al que habíamos agrupado entre los veteranos daneses que creíamos aportarían poco, se inventó un magnífico segundo gol que sentenció el partido. Dinamarca se jugará el pase en un duelo directo con Japón, mientras Camerún ya tiene hechas las maletas para abandonar Sudáfrica concluida la fase de grupos.

Serbia 0 – 1 Ghana. A priori, el partido más esperado de la primera fase, con el aspirante europeo a revelarse y el conjunto africano más preparado. Nos dejó algo decepcionados la primera mitad, con Serbia demasiado frígida, sin fluidez en la cirulación y sin encontrar a sus jugadores desequilibrantes. Ghana estuvo ordenada, sin brillar en la faceta ofensiva pero ganando la batalla del centro del campo a la pareja Stankovic – Milijas. La expulsión de Lukovic a un cuarto de hora para el final marca el devenir final del encuentro, aunque fueron los eslavos quiénes más inquietaron aún en inferioridad. La mano esperpéntica de Kuzmanovic significó el penalti, transformado por Asamoah Gyan, que complica el pase serbio a octavos. Él no quería, pero se suma al capítulo de errores incomprensibles mundialistas. Los africanos, dirigidos por Rajevac, un serbio, pueden definir su continuidad si ganan contra Australia.

Alemania 4 – Australia 0. Había ganas de ver el debut de Alemania en este Mundial sudafricano. Prácticamente nadie contaba con ellos en las quinielas para llegar a la final, pero tras su exhibición, tanto de juego como de resultado, frente a la veteranísima y agresiva, pero inoperante, Australia de Pim Verbeek, habrá quien deba empezar a mirar con otros ojos al combinado de Joachim Löw. Sin apenas oposición, y bajo la batuta de Mesut Özil, los teutones empezaron a engrasar la maquinaria con el tempranero gol de Lukas Podolski a los 8 minutos de juego. Klose culminó una excepcional jugada para el 2-0, y ya en la segunda mitad, Thomas Müller y el delantero del Stuttgart Cacau, culminaron la goleada. Mal Australia, excesivamente defensiva y huérfana de talento en la zona creativa. Justa expulsión de Tim Cahill, teórico líder del combinado aussie, que deja a su equipo en complicada tesitura de cara a la segunda jornada del grupo.

Sin embargo, tampoco es menos cierto que, queramos o no, la medicina no es una ciencia exacta, y en ella hay lugar para la opinión, los informes encontrados y la discrepancia. Por ello, a veces se producen casos como el que ha sufrido el prometedor delantero ghanés Prince Tagoe, cuya historia tuvo su último episodio, por el momento, antesdeayer.

Prince Tagoe nació en Ghana en 1986 y desde muy pronto destacó en esto del fútbol. Tanto fue así que, con solo dieciocho años, fue máximo goleador en la primera división de su país. Este hecho, llamó la atención de varios clubes europeos que preguntaron por su situación. Finalmente, fue el Mainz 05 quien se hizo con sus servicios, pero una serie de problemas burocráticos originados por su club de origen, el Hearts of Oak, hicieron que Tagoe no pudiera ser inscrito a tiempo y el club alemán decidió no contratarlo.

Ante esta situación, Tagoe optó por marchar a la poco reconocida pero estupendamente remunerada liga de Arabia Saudita, concretamente al Al-Ittihad. Allí comenzó un pequeño periplo por el golfo que tuvo tres etapas: la ya mentada, otra en el Al-Shabab de los Emiratos Árabes y otra en el Al-Ettifaq, de nuevo de Arabia Saudita. En los tres clubes, Tagoe se infló a marcar goles, desde 2005 que llegó al primero hasta junio de 2009, que abandonó el tercero libre de contrato. En este tiempo además, Tagoe se hizo con un sitio en la selección ghanesa, en la que cumplió con efectividad el papel de delantero suplente revulsivo y que le sirvió para hacerse un pequeño nombre en el fútbol internacional.

Así, en junio de 2009 le llegó su gran oportunidad. El nuevo rico del fútbol alemán, el 1899 Hoffenheim, llamó a su puerta. En este equipo, compartiría vestuario con otros jugadores africanos ya consagrados, como Chidedu Obasi o Demba Ba, así como un compatriota, el joven central Isaac Vorsah, que llevaba un año en el club y animó a Tagoe a fichar por el mismo.

El día de su presentación, Prince Tagoe mostraba una enorme sonrisa en su presentación. El futuro se abría ante él. Afirmó que fichaba por el club alemán, desechando otras propuestas más apetitosas económicamente, porque sabía que en el Hoffenheim iba a progresar como jugador.

Poco después, sin embargo, llegó un inesperado jarro de agua fría: el Hoffenheim le comunicó que le daba la baja, después de que se le detectara, en una rutinaria revisión médica, un problema incurable en el corazón que le inhabilitaba para la práctica deportiva. El Hoffenheim, además, usó el argumento de que el representante de Tagoe conocía y había omitido este punto en las negociaciones para rescindir sin compensación ninguna el contrato que unía al delantero ghanés con el club alemán por tres años.

Tras esto, Tagoe decidió someter su corazón a una revisión médica exhaustiva con un médico independiente al club alemán. El informe afirmó que podía jugar al fútbol perfectamente y, con él en mano, Tagoe amenazó con llevar al Hoffenheim a los tribunales. Así, sólo veinte días después de haberle expulsado, el club alemán se vio obligado a readmitir al jugador. Pero, ¿podía o no podía jugar?

Finalmente, varios informes independientes, entre ellos uno de un médico designado por la Federación Alemana, dio la razón al jugador. Tagoe se encontraba en condiciones de jugar. Volvió a entrenar a principios de diciembre, pero el informe definitivo que cerraba para siempre la controversia llegó hace solamente un mes, exactamente el 11 de enero pasado.

Toda esta historia de burocracias, médicos e intereses extraños, no obstante, encontró su final feliz el pasado miércoles. Aún cuando Tagoe ya había debutado con el Hoffenheim el pasado 30 de enero ante el Schalke 04, jugando los últimos ocho minutos, no fue hasta antesdeayer que llegó el momento esperado. Fue en el partido de Copa ante el Werder Bremen, en el minuto 73, sólo dos después de que entrara al campo: Prince Tagoe se adelantó a los defensas del Werder para cabecear el balón y alojarlo en las mallas.

Su celebración fue aséptica, casi ni existió. Fue como si ese gol, aún siendo el punto final de una pesadilla, o quizá por ello, perteneciera todavía a una historia que preferiría no haber vivido. Ahora, se abre una nueva: Ghana está clasificada para el Mundial 2010 y su seleccionador, Rajevac, anda muy escaso de delanteros goleadores. ¿Veremos a Prince Tagoe en el próximo Mundial? Ojalá que así sea.

Por tercera vez en su historia, Ghana ha vuelto a demostrar que el futuro del fútbol africano pasa por sus pies. Las jóvenes ‘Estrellas Negras’ han logrado vencer en el Africano Sub 20 que se ha celebrado estas dos últimas semanas en Ruanda y se han impuesto en la final a Camerún (2-0).

Un ‘doblete’ del delantero recién llegado al Maccabi Haifa, Ransford Osei, coronó a los ghaneses. El extremo Samuel Inkoon (autor de las dos asistencias de la final), el creativo Ayew, la fortaleza del central Addo o el gran torneo del meta Agyei, le han llevado a lo más alto. El estadio nacional de Kigali les sitúa como la principal referencia del continente y, sobre todo, del África Negra (gran protagonista del torneo).

Rumbo al Mundial de Egipto les acompañarán Camerún, que ha sido finalista a toda honra ya que nadie contaba con el buen rendimiento de futuras estrellas como Ekeng o Messina, así como Nigeria y Sudáfrica. Los nigerianos eran candidatos a todo pero sus jugadores clave, aquellos que le llevaron al título mundial en 2007, no han estado a la altura. Tras una primera fase muy buena, se vinieron abajo en semifinales pero habrá que seguir atentamente a Edile, Uchebu y Oseni. La gran revelación ha sido Sudáfrica, que con chicos como Kamohelo o Masengo, ha roto pronósticos y estará en el Mundial.

Sin embargo, en todo equipo comprador existen serios problemas para que un valor de la cantera llegue algún día a cumplir ese rango en el vestuario. En los grandes de Europa, son cada vez menos los ejemplos pero, en el Inter, hace tiempo (quizás desde el adiós del eterno Bergomi), esa plaza parece maldita y, actualmente, sólo ocupada ‘sobre el papel’ por un interista de los pies a la cabeza, pero argentino, Javier Zanetti. Ahora, ese modelo puede cambiar con una gran generación de jugadores que llegan al primer equipo neroazzurri con fuerza, destacando sobre manera, Balotelli, el nuevo ‘emperador’.

Super Mario, que ha tenido en las últimas semanas esas opciones que todo canterano necesita para darse a conocer oficialmente, dio un paso adelante hace unos días en la eliminatoria ante la Juventus por la Coppa Italia. Allí demostró con dos goles y un sin fin de detalles, que su futuro es más que prometedor y que, sin duda, está ya para dar el salto a un equipo de primer nivel.

Mario Balotelli tiene sólo 17 años y aunque técnicamente es natural de Palermo (pocas ciudades hay con tanta belleza) es, a todos los efectos, ciudadano ghanés. Thomas y Rose Barwuah, inmigrantes ghaneses que fueron a trabajar a Italia, criaron allí al pequeño Mario, pero el futuro crack no podrá solicitar la ciudadanía italiana hasta no ser mayor de edad (el próximo mes de agosto).

Con tres años, fue adoptado por una familia de Brescia, donde empezó a jugar hasta que a los 11 años llamó la atención del Lumezzane, uno de los equipos más débiles de la Lombardía, con el que debutaría en Serie C1 con 15 años. Con grandes registros goleadores, varios gigantes de Europa llamaron a su puerta pero a pesar de haber realizado las pruebas en el Barcelona y de estar a un pasito de firmar por la Fiorentina, Mario decidió el Inter era la mejor opción por estar cerca de su entorno. Así, se le firmó un contrato de tres años, el máximo permitido para un menor de edad.

19 goles en 18 partidos con el inter Sub-17, 8 más con los Sub-20 y el tanto definitivo que dio al equipo ‘primavera’ el título en 2007, le auparon al primer plano y Mancini decidió tenerle en constante seguimiento junto a la primera plantilla. Tras debutar en diciembre ante el Cagliari, Balotelli se estrenó cara a puerta en su segundo partido, ante la Reggina en Coppa Italia con un doblete. Pero sin duda, fue su gran exhibición ante la Juventus en un marco de prestigio, lo que le hizo entrar por la puerta grande.

A nivel de selecciones, la Ghana de Claude Le Roy le invitó a jugar hace unos meses un amistoso ante Senegal, pero el ariete tiene decidido esperar la llamada de la selección italiana y la rechazó. A no muy tardar le disfrutaremos con la azzurra.

Viéndole jugar, resulta casi imposible no ver a un nuevo Adriano (pese a que odio las comparaciones) en sus movimientos. Es rápido, tiene zancada, potencia y un disparo temible que ya ha mostrado. Ágil, goleador y con un físico alejado de la lógica de un chico de sólo 17 primaveras, ‘Súper Mario’ ya tiene encandilados a los tifosi interistas puesto que, casi sin darse cuenta, tenían guardada una perla que responde frontalmente a la contratación de Pato por el Milan. El nuevo ‘emperador’ está de camino, esperemos que por el bueno.

Sacar conclusiones previas en el fútbol siempre es un riesgo para aquél que lo asume. Si la lógica no se cumple se puede tener una escapatoria más accesible pero si nos aventuramos a dar predicciones, el margen de maniobra en caso de errar se reduce al mínimo. Hablando de la Copa África, las opciones de fracasar son mayores pues históricamente, el campeonato africano deja constantes sorpresas. Por ello, para no dejarnos mal, cuando Ghana estaba empatando a falta de segundos para que finalizara su estreno ante Guinea (2-1 final) y ya se mascaba una de las sorpresas que tantas veces nos hace quedar mal, apareció uno de los que sí estaba en el papel y en las predicciones: Muntari.

No descubrimos a nadie en el excelente mediocentro del Portsmouth, menos aún en su capacidad de llegada y potencia de disparo (algo de lo que ya ha dejado muestras en su carrera). El obús de este domingo fue una prueba más de su potencia, de la fe que conserva en sus cualidades y, desde luego, del empuje que siempre tienen de más las piernas africanas. Y es que, lanzando una nueva predicción, es probable que muchos partidos de esta primera fase se decidan en los últimos instantes.

Sulley Ali Muntari tiene el papel secundario en la gran candidata, quizás el ideal para un jugador de sus cualidades. Sobre su espalda no está la presión que sí tendrá Essien o el capitán Mensah, pero si a desequilibrio nos referimos, su aportación será máxima. No se esconde, tiene un despliegue inmenso y ofrece salidas por su poderío físico. El único pero que desde hace tiempo le veo, es que se puede perder fácilmente de los partidos y en más de una ocasión ha sido expulsado por ello.

Su trayectoria bien se parece a la de cientos de africanos más, aunque le añade detalles que ya demostraban su valía desde juveniles. Con apenas 16 años y ya destacando en el Liberty Professionals de Accra (donde nos dejó el misil del domingo), logró meterse en la convocatoria Sub-20 al Mundial de argentina 2001. En aquél torneo se hizo con la titularidad pese a tener hasta cuatro años menos que la mayoría de jugadores y fue destacado en unas ‘estrellas negras’ que sólo cayeron ante la anfitriona y favorita.

Con semejante cartel, el primer ‘gigante’ en llamar a sus puertas fue el Manchester United, que le tuvo a prueba durante dos semanas en las que Ferguson decidió que podría quedarse en el filial. Sin embargo, Muntari deseaba tener mayor presencia y en noviembre de 2002, con sólo 18 años, debutaba en Serie A con el Udinese (experto en este tipo de jóvenes promesas) ante el Milan y en San Siro. En Friuli ganó nombre y la experiencia de más de 100 partidos, hasta que tras cinco campañas, el Portsmouth pagó 12 millones de euros y lo llevó al proyecto de Redknapp en Fratton Park. Ahora, lidera al Pompey tras un gran Mundial 2006 donde ya fue referente de la única selección africana en llegar a cuartos.

Precisamente con la federación ghanesa es con quien mayores problemas ha tenido hasta ahora. Su carácter le jugó una mala pasada en su infancia y tras numerosas disconformidades con los representantes ghaneses, se quedó fuera de las Olimpiadas de Atenas por indisciplina. Sólo su marcha atrás y un perdón oficial le sirvieron para allanar su regreso y volver a defender a un país al que este domingo hizo sonreír.

Históricamente, y a pesar de la emergencia a partir de los años noventa de Camerún y Nigeria, Ghana ha sido considerada como la mejor selección del África negra. Desde los comienzos del fútbol africano, las “estrellas negras” han sido dominadoras del arte del balón en esta parte del mundo. Buena parte de ello se debe al empeño que en ello puso el primer presidente de la Ghana independiente, Kwame Nkrumah, quien, entre otras medidas, firmó acuerdos de colaboración con Alemania del Este para la formación de jugadores y entrenadores en Europa –a través de ellos el jugador Charles Gyamfi llegó al Fortuna de Dusseldorf– e incluso llevó a jugar a Accra al Real Madrid de las cinco Copas de Europa un partido amistoso en 1960, que concluyó con un 3-3 que fue celebrado en todo el país. Para Nkrumah, uno de aquellos líderes postcoloniales de un África que entonces miraba el futuro con optimismo, el fútbol había de servir para demostrar al mundo el poder de los africanos, y los ghaneses en particular.

De este modo, desde los comienzos de la Copa de África, Ghana fue una de las selecciones más fuertes, haciéndose con los campeonatos de 1963 y 1965, en las que eran sus dos primeras participaciones en el torneo. Después de unos años de zozobras, que curiosamente comenzaron tras el derrocamiento de Nkrumah en 1966, Ghana volvió a emerger futbolísticamente a finales de la década de los setenta y principios de los ochenta, venciendo las Copas de África de 1978 y 1982. Pocos podían imaginar que ese, el de 1982, sería el último de los títulos africanos de las estrellas negras. Aquel año, del Mundial de España, surgió una nueva potencia, Camerún, quien dejó una magnífica imagen en la cita española y venció la siguiente Copa de África liderada por un tal Roger Milla que comenzaba a gestar su mito.

Tras caer en la primera ronda en 1984, Ghana no estuvo presente en las tres siguientes ediciones de la máxima cita africana, y no fue hasta 1992 que volvió a participar. Aquel año, llegó hasta la final, que perdió ante Costa de Marfil en los penaltis, tras nada menos que veintitrés lanzamientos. En aquel equipo sobresalían jugadores como Abedí Pelé, Anthony Baffoe, Mohamed Gargo, Yaw Preko, Nii Lamptey o Antonhy Yeboah, que formaban una generación que se presumía daría muchos éxitos a las estrellas negras. El optimismo se vio reforzado cuando, en el verano de aquel año en Barcelona, Ghana se hacía con la Medalla de Bronce de fútbol en los Juegos Olímpicos. Junto a los ya citados Lamptey, Preko y Gargo, jóvenes jugadores como los centrales Samuel Kuffour y Frank Amankwah, el lateral zurdo Isaac Asare, los pivotes Yaw Acheampong y Alex Nyarko o el prolífico delantero Kwame Ayew, hermano pequeño de Abedí Pelé, asombraron a propios y extraños en la cita olímpica y se hicieron un hueco en equipos de toda Europa.

Además, la selección Sub17 de Ghana se hizo con el Mundial de la categoría en la edición de 1991. En 1993 fue subcampeona, honor que también recayó en los Sub20 ghaneses el mismo año. Con todos estos signos, era normal que la euforia por un futuro más que prometedor se hiciera con la Ghana futbolística en aquellos primeros años noventa. A pesar de quedar pronto eliminada en las clasificatorias al Mundial de Estados Unidos de 1994, el hecho que de los Sub17 volvieran a hacerse con el titulo mundial de su categoría en 1995 renovó las esperanzas. El futuro era mirado con más que optimismo. Si a los Pelé, Yeboah, Kuffour y compañía se les sumaban algunas de las exitosas nuevas promesas, Ghana podría ser imparable.

Sin embargo, aquella generación no llegó jamás a cumplir las expectativas que en ellos se depositaron. De 1996 a 2002 en la Copa de África Ghana encontró, cual una España del continente, su tope en los cuartos de final. Además, fracasó en sus dos intentos de clasificarse por primera vez en la historia a un Mundial. En ambas ocasiones, además, dando una paupérrima imagen. En 2002 quedó incluso detrás de las débiles Sudán y Liberia.

Sin embargo, fue en 2004, con la no clasificación para la Copa de África, al quedar colista de su grupo clasificatorio, detrás de nada menos que Ruanda y Uganda, que Ghana tocó fondo. Nunca antes en su historia las estrellas negras habían estado en peor situación. En sólo una década se había pasado de soñar con la posibilidad de poder hacerse un hueco entre las selecciones más fuertes del planeta, a la consciencia de estar a peor nivel que Ruanda.

Suele pasar, no obstante, que sea necesaria una gran crisis previa para alcanzar los objetivos que llevamos tiempo ansiando y no terminábamos de alcanzar. Eso sucedió con Ghana. El técnico que indirectamente fue el gran culpable de su crisis, el entrenador de Ruanda, Ratomir Dujkovic fue el elegido para obrar el cambio de la recuperación. Con él desaparecieron de las convocatorias jugadores clásicos como Ofori-Quaye, Mohamed Gargo, Alex Nyarko, Charles Akonnor, Samuel Johnson, Kofi Amponsah, Ishmael Addo, Abdul Razak o Yaw Preko y llegaron hombres nuevos. El sistema de juego también varió. La “Brasil africana”, como llegó a conocerse a Ghana, comenzó a jugar a la contra, basando en una fuerte defensa, y en un centro del campo demoledor con Appiah, Essien y Muntari todo su juego. Con ellos, Ghana se clasificó por primera vez en su historia para un Mundial, dejando fuera, contra todo pronóstico, a Sudáfrica.

En febrero de 2006, meses antes de su debut en el Mundial, los ghaneses cayeron en primera ronda de la Copa de África, en un grupo en el que también estaban Nigeria y Senegal. Este tropiezo dio a las estrellas negras la dosis de modestia necesaria para afrontar la cita de Alemania con sensatez. La federación del país, en un gesto inhabitual en África, decidió mantener a Dujkovic a pesar del “fracaso” de la Copa de África y Ghana sorprendió a propios y extraños en la cita mundialista dejando fuera en la primera ronda a la poderosa República Checa y cayendo dignamente, a pesar del 3-0 final, en octavos frente a Brasil.

2008 debe ser el año de la confirmación del renacimiento de la otrora mejor selección del continente. Para afrontar la cita de la que son anfitriones, Ghana decidió contratar al que probablemente sea el mayor conocedor del fútbol africano en todo el mundo. Claude Le Roy, quien entre otros méritos tiene haber dirigido a Camerún y haber sido el descubridor de un tal George Weah –que recomendó a su amigo Arsene Wenger cuando éste dirigía al Mónaco y el liberiano jugaba en el Tonnerre Yaoundé-. Con Le Roy en el banquillo Ghana ha dejado de lado el juego eminentemente defensivo de Dujkovic y practica su clásico fútbol ofensivo, en el que la rapidez en el toque y la velocidad de los ataques son las claves.

En la portería Le Roy cuenta con dos hombres de garantías. El portero titular será Richard Kingson, que este verano ha fichado por el Birmingham de la Premier inglesa. En el caso de que Kingson sea baja en algún partido, Sammy Adjei, meta titular del FC Ashdod israelí, puede suplirlo con solvencia. No en vano, Adjei ha sido ya treinta y tres veces titular con las estrellas negras.

En defensa a algunos les podrá extrañar la ausencia de Samuel Kuffour. Sin embargo, aún cuando Dujkovic contó con él en la fase final de Alemania 2006, la relación del ex central del Bayern con su selección no ha sido buena en los últimos años, protagonizando diversos actos de indisciplina y negándose a acudir a convocatorias. De hecho, su presencia en Alemania 2006 puede ser considerada, si no como una sorpresa, sí al menos como un paréntesis en la difícil relación del central con su selección. Esta vez, Claude Le Roy ha optado finalmente por no convocarlo, argumentando que en esa posición tiene hombres que están en mejor forma. Éstos son, fundamentalmente, John Mensah (Rennes) y John Paintsil (West Ham) que, aún siendo lateral diestro, con Ghana más que presumiblemente jugará en el centro de la zaga. Sorprende, de todas maneras, la omisión en la lista del central Francis Dickoh (FC Utrecht), un hombre en un magnífico estado de forma actualmente, que sin duda era la mejor alternativa posible a los dos titulares en el centro de la zaga. Sin Dickoh, las alternativas son el absolutamente desconocido Harrison Afful (Asante Kotoko), inédito en la selección absoluta, o situar al veterano pivote del PSV Eric Addo en una posición en la que, si bien ha jugado en numerosas ocasiones durante su carrera, no ofrece excesivas garantías.

Los laterales serán las piezas que más quebraderos de cabeza darán a Le Roy, que ha experimentado con varios hombres en estas posiciones durante los amistosos del último año. En principio, los elegidos serán Illiasu Shilla (Saturn), por la izquierda y, por la derecha o bien Hans Sarpei (Bayer Leverkusen), que puede jugar en ambas bandas, o, si el enfoque del partido es eminentemente ofensivo, por Haminu Draman (Lokomotiv Moscú), un volante de calidad y velocidad. Ha sido una pena la reciente lesión del jovencísimo lateral Daniel Opare (Ashanti Gold), de diecisiete años, llamado “el nuevo Cafú”, y por el que el Real Madrid parece haberse interesado, y debido a la cual Le Roy decidió convocar a Sarpei, a quien previamente había descartado, ganándose terribles y furibundas críticas de los aficionados de Ghana, que adoran a este jugador.

El centro del campo estará marcado por la ausencia por lesión del capitán de la selección Stephen Appiah (Fenebahçe), hombre al que sin duda, por influencia y jerarquía, las estrellas negras echarán de menos. No obstante, esta línea es la de mayor calidad del equipo. Michael Essien (Chelsea) será la referencia en la misma. Está por ver quién le acompañará en las labores de creación. Quizá sea Sulley Muntari (Portsmouth), aunque lo más probable es que forme en la izquierda. Con la baja de Appiah y la no convocatoria de Derek Boateng (Beitar Jerusalén), que está en un magnífico estado de forma, quizá los jóvenes Ahmed Barruso (Roma) y Andre Ayew (Marsella) -hijo de Abedí Pelé- gocen de sus primeras oportunidades. Si Le Roy opta por un planteamiento más defensivo, será el joven Anthony Annan (IK Start) quien acompañe al mediocentro del Chelsea.

Por las bandas serán el volante diestro Layrea Kingston (Hearts), que ha sido seria duda para el campeonato y que se perdió el Mundial por una sanción previa, y Muntari quienes ocupen las plazas titulares. Los semidesconocidos Moussa Narry (Etoile Sahel) y Bennard Yao Kumordzi (Panionios) son las alternativas naturales a estos dos hombres. Haminu Draman, si no es situado como lateral, se alternaría con ambos en la titularidad.

El la delantera, Le Roy se ha encontrado con la baja de última hora de Mathew Amoah (NAC Breda), que estaba llamado a acompañar al indiscutible Asamoah Gyan (Udinese) en la dupla de ataque. Con su baja y las ausencias por decisión técnica de hombres como Razak Pimpong, Peter Ofori-Quaye, Prince Tagoe y la más sorprendente de Alex Tachie-Mensah, será probablemente Baffour Gyan (Saturn) quien acompañe al jugador del Udinese en la vanguardia del equipo. Como alternativas estarán el delantero del Nottingham Forest Junior Agogo, el desconocido Kwadwo Asamoah (Liberty Professionals) y una sorpresa de última hora, el holandés salido de la cantera del Arsenal Quincy Owusu-Abeyie, actualmente cedido en el celta por el Spartak de Moscú, quien ha tenido que luchar por poder jugar con las estrellas negras, ya que fue internacional sub21 con Holanda en numerosas ocasiones.

Con estos nombres y la ventaja de jugar en casa, Ghana es probablemente la más firme favorita a hacerse con el título final.

LA ESTRELLA: Michael Essien (25 años, Chelsea). Sin duda el líder de este equipo tras la baja de Appiah. Todo potencia y recorrido en el centro del campo, un baluarte defensivo que además posee un disparo tremendo a media y larga distancia. En sus espaldas descansará el juego de Ghana.

LA AUSENCIA: Stephen Appiah (27 años, Fenerbahçe). El ex de la Juventus es la pareja ideal de Essien en el centro del campo. Una lesión le ha apartado de la convocatoria y sin duda Ghana echará de menos la capacidad de liderazgo de Appiah, que es el auténtico líder del vestuario de las estrellas negras. Hasta tal punto es esto así que Le Roy ha intentado que Appiah esté presente en la concentración aún cuando no puede jugar.

ATENCIÓN A…: Laryea Kingston (27 años, Hearts). Si hemos de destacar un “tapado” en la plantilla de Ghana, tras la baja del jovencísimo lateral Daniel Opare, este es sin duda el volante diestro Kingston. Es un fijo en la selección a pesar de haberse perdido el último Mundial por una sanción arrastrada desde la última Copa de África. Se trata de un jugador no exento de técnica pero que hace de la lucha y el empuje su mayores armas, convirtiéndose una pesadilla para los laterales rivales. Gracias precisamente a su entrega es que está en esta convocatoria, pues una lesión casi le priva de esta cita.

PRONÓSTICO: Máxima favorita para el título.