Se dice, con razón, que son los equipos más tácticos del mundo. Que con frecuencia aburren a la ovejas, que sus entrenadores intentan programarlo todo, que por este camino llevarán al fútbol a la ruina. Después de ver la semifinal de hoy, parece difícil concebir mejor propaganda que ésta para nuestro deporte. Un partido intenso y duro, como fueron los anteriores desafios continentales de Chelsea y Liverpool, pero mucho más abierto, con las estrellas luciendo, los maravillosos arietes en estado de gracia -Drogba y Torres, cada uno marcando su gol- el fútbol abierto y veloz, por los extremos o por el centro, en corto o en largo. Cuando ha acabado el partido, y todos esperábamos el lógico desplome de ambos conjuntos tras el titánico esfuerzo, ha aparecido el mejor Chelsea de muchas temporadas para firmar quince minutos descomunales, casi imposibles de puro brillante, que han incluido un gol anulado, un penalty a favor y una jugada de tiralíneas en el minuto 105 que pocos equipos del mundo podrían firmar con todos sus jugadores a pleno rendimiento. Todo parecía resuelto y lo estaba, pero el Liverpool lleva tal gen luchador clavado en las venas que, incluso roto y desquiciado, se las ha arreglado para acortar distancias a tres minutos del final –de nuevo Babel, como contra el Arsenal- y caer en el área rival. Como los campeones, como los grandes.

Un encuentro, además, pródigo en imágenes de esas que no se olvidarán en años, y que están desde ya en el imaginario colectivo de la Copa de Europa: Lampard envuelto en lágrimas y besando la foto de su madre –fallecida el fin de semana- justo después de anotar el 2-1; el Niño Torres, debutante y sensación de la competición, deshecho en el banco por la final que se le escapaba y por no haber cumplido la promesa de los dos goles; Shevchenko, esperando el cambio en la banda en el minuto 118, tan incrédulo por el gol de Babel como por verse condenado, en el partido de los partidos, a los minutos de la basura; o, finalmente, el pétreo Avram Grant, al fin vencido por la emoción, dando gracias al cielo sobre el césped de Stamford Bridge, seguramente pensando en los pocos que desde el principio creyeron en él.

Fotos para uno de los más grandes partidos vistos en los últimos años en la Copa de Europa. Si esto es el antifútbol, ¡viva el antifútbol!

Como suele ocurrir, la lista está más próxima a su objetivo, la elección de mejor jugador del año, que la análoga del FIFA World Player. Ha desaparecido una importante cuota de jugadores de mucho nombre cuyo desempeño el año pasado no fue demasiado brillante, como por ejemplo, Rafa Márquez, Patrick Vieira, Lilian Thuram o Frank Lampard; terrible en particular ha sido el desplome del inglés, a quien aquí consideramos en su momento nuestro candidato a mejor futbolista de 2005, y cuyo peso en el Chelsea ha bajado de modo alarmante en los últimos tiempo.

A la vez, la lista de France Football presenta bastantes nombres cuya no inclusión en su homónima de la FIFA era poco menos que un escándalo. Así aparecen Cesc Fábregas, convertido en buque insignia del Arsenal; Francesco Totti, Bota de Oro; Luca Toni, que está deslumbrando en el Bayern; Iker Casillas y su milagro cotidiano; Dani Alves y Kanoute, sensaciones sevillistas de la Liga; Ricardo Quaresma, quizá uno de los mejores extremos del mundo; Shunsuke Nakamura y su pie de oro, o Kolo Touré, convertido en uno de los centrales más fiables del continente.

Hay de todos modos algunos nombres en la lista que chirrían. Quizá entre ellos el más llamativo sea el de Fabio Cannavaro, que a pesar de mejorar sus prestaciones en los últimos meses de la pasada Liga nunca se pareció al defensa que deslumbró en el Mundial. Tampoco se entienden muy bien las nominaciones de Eto’o y Henry, lesionados una parte muy importante del año, ni las de Raúl y Deco, cuyo buen comienzo de temporada parece haber impresionado al jurado después de un ejercicio pasado más bien discreto. El nombre también pesa en esta elección, en cualquier caso.

Por países, es Italia la que introduce el mayor número de candidatos, ocho, destacando el hecho de que cuatro de ellos son futbolistas de características defensivas –una proporción mucho mayor a la del total de nominados. Los franceses han dejado de lado su tradicional chauvinismo para sólo introducir a cuatro, siendo innegables los merecimientos de Eric Abidal, Malouda y Franck Ribéry –qué comienzo de año el del pequeño centrocampista de Boulougne-sur-Mer – para figurar en la lista. España mete cinco jugadores, los mencionados más arriba junto a David Villa y Fernando Torres, por los seis de Brasil y los cuatro de Inglaterra. Por equipos, Real Madrid, Barcelona y Milan presentan seis candidatos cada uno.

De todos modos, ha habido pocos años en que el ganador parezca tan claro a priori. Será difícil que la gran actuación de Kaká en la pasada Liga de Campeones, coronada por el trofeo, no sea recompensada con el balón dorado, pero si Leo Messi aguanta un par de meses más al nivel que está demostrando actualmente, los jueces deberán pensárselo.

La lista completa.

El primer asalto del duelo de las “mentes prodigiosas” se saldó con victoria del Chelsea sobre el Liverpool (1-0). Victoria merecida, trabajada y justa. Fiel a su estilo, el equipo de Jose Mourinho dispuso de hasta tres ocasiones claras para aumentar su ventaja y acudir a Anfield con media eliminatoria en el bolsillo, pero las buenas intervenciones de Pepe Reina (especialmente meritoria una parada a bocajarro a Lampard en la primera mitad) evitaron que los reds dilapidaran antes de tiempo su oportunidad de repetir final dos años después de la gran noche de Estambul.

Colosal Didier Drogba, portentoso, decisivo. Él solito se bastó para hacer pasar una noche de auténtica pesadilla a la defensa dispuesta por Rafa Benítez. Cada balón largo hacia el delantero marfileño se convertía en una ocasión de peligro, y ni Jamie Carragher ni Dan Agger conseguían hacerse respetar ante el potente delantero blue. Asociado con el reaparecido Joe Cole (no hay color entre el menudo zurdo inglés y el alemán Michael Ballack) de manera muy productiva, Drogba dio sensación de peligro por él y por su compañero Shevchenko, desaparecido en combate a lo largo de toda la noche.

Así llegó el solitario gol del partido. Minuto 29, Drogba haciendo gala de su contundente potencia, se va en carrera del danés Agger, le burla en el área con un quiebro seco, y sirve para que Joe Cole, entrando desde atrás y adelantándose a Arbeloa, culminara la contra con un remate a la red de Reina. Justo castigo para un Liverpool que defraudó de salida, con una alineación extraña, renunciando a la banda derecha y volcando todo su juego por banda en la pierna zurda del impreciso Zenden.

Porque Benítez, en una decisión sorprendente, decidió no sacar a Peter Crouch de inicio, y soltó en alta mar a unos aparentemente desvalidos Kuijt y Bellamy, simples esquifes al lado de dos súper destructores como Ricardo Carvalho y John Terry, colosales durante toda la noche. Se equivocó el técnico español, y la prueba de ello es que el Liverpool llevó mucho más peligro desde que Crouch saltó al campo en el minuto 53.

A punto estuvo el Liverpool, en sus mejores minutos, de empatar el partido, cuando Steven Gerrard (el mejor de su equipo de largo) cazó un balón suelto en el borde del área y golpeando con su pie izquierdo obligó a Petr Cech a lucirse en una de las paradas de la noche. Pero prontó se diluyeron los buenos minutos de los de Anfield. Mascherano parecía estar a otra cosa y Lampard se aprovechaba del absentismo del argentino, para volver a conectar con Drogba y llevar peligro hacia la portería de Reina.

Los últimos minutos fueron de acoso del Chelsea. Tratando de aprovecharse de su especialidad de hacer goles en los últimos minutos de los partidos, los de Mourinho apretaron al Liverpool buscando un segundo tanto que dejara el partido de vuelta más de cara. A punto estuvo de conseguirlo nuevamente Drogba, en la última jugada del partido, cuando remató desviado un córner ante la salida desesperada de Pepe Reina.

El 1-0, como decíamos, hace justicia a los méritos de unos y de otros. Benítez se equivocó en su planteamiento (al prescindir de la banda derecha de su ataque), y puede que quizá en su alineación. Tiempo tiene para rectificar su error. La solución final, dentro de seis días, en Anfield y con el “You’ll never walk alone” como banda sonora.

Al Chelsea le llega en bastante buen momento la eliminatoria. Se está haciendo muy larga la temporada para los blues, con problemas institucionales, lesiones, poca adaptación de los fichajes… Pero ahora, cuando están sonando las campanadas que marcan la hora decisiva, la verdad desnuda es que varios jugadores importantes que han sufrido graves problemas físicos (Terry, Essien, Cole…) llegan al momento crucial con menos partidos en las piernas que los demás, Mourinho y Abramovich parecen haber declarado una suerte de tregua, y Ballack y Shevchenko, discutidos y a bajo nivel gran parte del curso, han marcado tantos de singular importancia en las últimas fechas. La gran cantidad de partidos ganados in extremis habla del gran estado físico del conjunto, que presenta aspecto de roca, y el grupo debe hallarse pleno de moral tras haberle comido el terreno al United y haber pasado por encima del Valencia en bastantes momentos de la eliminatoria previa.

Sin embargo, no lo tendrá fácil el Chelsea, pues se puede decir sin rubor que este Liverpool es bastante mejor que el que les eliminó hace dos años; aquella era una escuadra en construcción, mientras que la actual funciona como un reloj que lleva meses mirando a Atenas, exactamente desde la victoria del Camp Nou. Desde entonces, y más que nunca ahora que su suerte en la Premier está echada, el conjunto de Benítez se ha fijado como gran objetivo de la temporada la Copa de Europa; una competición que, como Madrid y Milan, sienten como suya en Anfield. Sobre la base del 4-4-2, el entrenador español ha construido un entramado perfecto que minimiza las virtudes del rival a la vez que muestra sus peores defectos: en el partido de ida contra el Barcelona transformó el virtuosismo de sus rivales en intrascendencia; en la vuelta desnudó, vía bandas, la defensa de tres, y en Eindhoven entró como un martillo por el centro de una zaga donde faltaba el mejor efectivo del PSV, Alex. Si un rival se mira en el espejo del Chelsea se ve bien, pero hay enfrente un enemigo, más fuerte, más alto y más poderoso; si se mira en el del Liverpool contempla, como en el retrato de Dorian Gray, la peor versión de sí mismo.

En lo que respecta a las alineaciones para esta noche, The Special One tiene una baja de gran importancia, la de Michael Essien, que arrastra un partido de sanción. Jugará casi con total seguridad Ballack, a pesar de estar ligeramente lesionado; como Lampard es fijo y Obi Mikel ha venido siendo titular en los últimos partidos, queda una plaza del ghanés se la disputarán Joe Cole, ya recuperado de su grave lesión, y el francés Makelele. O lo que es lo mismo, la variante ofensiva y la defensiva. En la línea de cuatro se halla tocado el portugués Carvalho, y se mantiene la duda en el lateral derecho, la posición que ha sido caballo de batalla de Mou toda la temporada. Seguramente jugará ahí Lassana Diarra, aunque tampoco hay que descartar la presencia de Ferreira, titular en St. James Park el fin de semana pasado. En la delantera es seguro Drogba y casi seguro Shevchenko, aunque Mourinho ya sorprendió en la pasada eliminatoria con la alineación del joven Salomón Kalou. Extraña la fe del portugués en el delantero de Costa de Marfil, que está cuajando una temporada discreta, lejos de las prestaciones que ofreció en el Feyenoord.

En el lado red, Benítez dispone en principio de todos sus futbolistas, excepción hecha de Luis García. Son fijos los centrales Carragher y Agger y el portero Reina, que no es demasiado seguro por alto y puede sufrir hoy ante Drogba o Terry. Probablemente vuelva Finnan al lateral derecho, donde se ha ganado el puesto, y quizá salte Arbeloa de la alineación, ya que el Chelsea juega sin extremos puros; en este caso, Riise se retrasaría al lateral. En el medio centro el imprescindible Xabi Alonso estará resguardado por Javier Mascherano, que se ha ganado la confianza de Benítez en las pocas semanas que lleva en Liverpool. Como siempre, Gerrard oficiará de falso interior derecho, mientras que en la izquierda, dependiendo de la variante, jugarán el mencionado Riise o Pennant, este último en buena forma últimamente. Arriba Kuyt ofrecerá su cuota habitual de lucha, movimiento y calidad, y el puesto de segundo delantero se lo disputan Bellamy, ya recuperado, y el heterodoxo y genial Peter Crouch. Habitualmente, Rafa ha sacado al galés en los partidos a domicilio.

Difícil será que veamos un partido como el de anoche, pues son dos tipos de equipos completamente diferentes, pero de todos modos será un duelo en la cumbre. Sin perder de vista, además, que para el Chelsea es seguramente un punto de no retorno: una tercera ausencia de la final de la Champions significaría la salida casi segura de Mourinho del equipo, y quién sabe si el fin de la era Abramovich. El Liverpool “sólo” aspira a seguir construyendo su mitología, y Benítez a ingresar en el panteón sagrado de los Shankly, Paisley o Fagan. Casi nada.

Por supuesto, se admiten sugerencias y recomendaciones en los comentarios.

Miguel Ángel Angulo. Zaragoza 0 – Valencia 1

Frank Lampard. Everton 2 – Chelsea 3

Didier Drogba. Everton 2 – Chelsea 3

Steven Gerrard. Charlton 0 – Liverpool 3

Obafemi Martins. Newcastle 2 – Watford 1

David Bentley. Reading 1 – Blackburn Rovers 2
[La jugada del gol comienza a los 2.30]

Theofanis Gekas. Bochum 2 – Borussia MG 0

Marco Materazzi. Inter 2 – Messina 0

- Ambos fueron considerados promesas desde edades bien tempranas, y siempre se ha esperado mucho de ellos. Ballack se había hecho ya un nombre con dieciocho años en el Chemnitz, equipo de la antigua Alemania Oriental, mientras que Becks destacó muy pronto dentro de la fenomenal generación de los Fergie Boys: inolvidable en particular su golazo al Wimbledon al comienzo de la temporada 96-97.

– En un fútbol que privilegia a los jugadores polifacéticos, se trata de dos auténticos especialistas. El germano es un llegador de pura raza, con demoledor disparo con las dos piernas y estupendo remate de cabeza. Beckham posee un guante en la pierna derecha con la que ha servido centenares de goles vía sus legendarios centros, las bananas; además, se ha acreditado como uno de los más grandes lanzadores a balón parado del globo.

– La cruz de estos jugadores es que, deslumbrados por su toque de balón, sus entrenadores han visto en ellos con frecuencia los mediocentros que no son. Tanto uno como otro han sido colocados a menudo en la sala de máquinas de sus equipos, con resultados que han cubierto toda la gama desde discretos a directamente catastróficos. Nada extraño, pues ninguno de ellos es un dechado de quite, capacidad de protección de la bola, distinción de la conveniencia entre pase corto o largo, sentido de la colocación, ni en fin, ese control del tempo del partido que es tan necesario en los cerebros.

– Ambos dieron lo mejor de sí mismos cuando sus técnicos les pidieron desarrollar aquello para lo que estaban dotados, y potenciaron las habilidades que los hacían grandes. Así, nunca funcionó mejor Beckham que en el Manchester, cuando tenía a gente como Cole, Yorke o Van Nistelrooy para rematar sus balones teledirigidos, y nadie demandaba otra cosa de él. Y nunca fue Ballack más que en el Bayer Leverkusen, con Ramelow de perro de presa cubriéndole las espaldas, Ze Roberto y Schneider como ventiladores por las bandas y Basturk realizando las perfectas maniobras de distracción para que Michael llegara al área fresco y potente, como un toro, a machacar. Ahí forjó el alemán su mito.

– Los dos se han convertido en iconos publicitarios. David es sin duda el futbolista más famoso a nivel planetario (no sólo por motivos deportivos) mientras que Ballack es un ídolo en su país y la más visible imagen del fútbol teutón. Ese brillo en los mass-media fue tan decisivo como las cualidades balompédicas –incluso más- a la hora de decidir el traspaso de estos jugadores a dos de las instituciones más poderosas del continente: el Real Madrid de Florentino Pérez y el Chelsea de Roman Abramovich.

– La llegada de los dos a estos grandes equipos no fue,por tanto, debida a motivos deportivos, o al menos no principalmente. Es vox populi, a pesar de los continuos desmentidos de Florentino y Jorge Valdano en su momento, que el principal motivo para fichar a Beckham fue mercantil; el rubio era una máquina de hacer dinero, y además permitía la apertura del club a mercados casi vírgenes, como el asiático. Abramovich, por su parte, deseaba estrellas de renombre para que su Chelsea, ya respetado a nivel deportivo, refulgiera con más fuerza y adquiriese glamour. Nadie mejor que Ballack, jugador de gran fama que acababa contrato.

– Abundando en la tesis anterior, cuando ambos futbolistas llegaron a su club de destino, en éste les esperaba otro futbolista que jugaba exactamente en su misma demarcación, y que además seguramente era superior. En el caso del Madrid se trataba de Figo, extremo derecho de manual que aún no había iniciado su decadencia; Ballack encontró a Lampard, motor del Chelsea y mejor jugador inglés del momento. Para muchos, incluso, la estrella más brillante en Europa el pasado año.

– Como consecuencia de esta situación artificial, los técnicos tuvieron que romper un sistema táctico que se había demostrado válido para introducir con calzador al recién llegado -para quien, por cierto, seguramente la titularidad estaba asegurada desde las altas esferas-. El Madrid dejó ir a Makelele en un acto de brutal inconsciencia; más tarde, se cambió a Figo de banda para que Becks pudiera jugar en su sitio. Y ante la enormidad del absurdo, se dio una vuelta de tuerca más convirtiendo al británico en medio centro por primera vez en su vida. Mourinho, por su parte, se ha visto obligado a sacrificar a los extremos, base en parte de sus éxitos la pasada temporada, para hacerle un sitio a Michael en el centro del campo (y también a Shevchenko arriba).

– Del hundimiento deportivo e institucional del Madrid a partir del verano de 2003 ya se ha dicho casi todo, así que no abundaremos en ello; baste recordar que el cambio de tendencia que significó el fichaje de Beckham, lo deportivo por lo puramente crematístico (junto a otras decisiones inexplicables, como el despido de Del Bosque) fue el principio del fin para el Madrid. El Chelsea sigue siendo un muy buen equipo, como lo fueron los blancos al comienzo de la era Queiroz, pero comienza a emitir señales preocupantes. Por ejemplo, que a estas alturas de la temporada no tiene la Liga casi decidida, como otros años; que Lampard y Ballack parece que se anulan, más que se complementan; que a veces el equipo se mueve con la lentitud de un búfalo herido; o que buenas escuadras, como Manchester o Barcelona, han sido superiores durante ratos quizá demasiado largos.

Desde luego, si yo fuera hincha del Chelsea, estaría preocupado. Tantos parecidos resultan muy inquietantes, visto cómo acabó la historia en la capital de España.

Ronaldinho y Lampard. Hace ahora poco más de un año el debate sobre quién merecía el Balón de Oro alcanzaba tintes encarnizados: Ronaldinho, finalmente triunfador, había probado que la fantasía puede ser demoledora si se pone al servicio del conjunto. Lampard, por su parte, había hecho de su nombre el paradigma del todocampista, el tipo que, partiendo del círculo central, lo hace todo bien y es una pesadilla para el rival. Después vinieron los triunfos, las copas y los éxitos, pero también un mundial decepcionante para ambos y muchas críticas por su rendimiento. A los dos se les acusa de haber perdido la chispa, rebajado su nivel físico y estar pasando en sus equipos de la imprescindibilidad a la intrascendencia. Anoche no fue el mejor partido de ninguno de ellos, pero recordando quiénes son y los focos planetarios que les iluminaban, dejaron dos acciones para nunca olvidar, por su belleza y su importancia. Frank, una parábola homicida desde ángulo imposible, con Vieri en el recuerdo; Ronie, quiebro definitivo a Bouhlarouz, entrada por la izquierda como un mercancías y balón a Guddy que llevaba hasta el lacito puesto. Dos estrellas quizá algo menos brillantes que antaño, reclamando una vez más su puesto en el Gotha de los grandes del fútbol actual.

Drogba, el hombre de la eliminatoria. Si un jugador ha personificado el desarrollo de los dos apasionantes partidos que hemos vivido en quince días, este ha sido el marfileño Drogba. Ya reseñamos su sobresaliente actuación en Stamford Bridge, coronada por el último gol del partido. Ayer, de nuevo ante Rafa Márquez –una de las más incómodas parejas de baile que un ariete puede sufrir actualmente- el futbolista africano volvió a probar que seguramente estos días nadie desempeña el papel de hombre boya en un equipo de élite con el poderío que él muestra en los blues. A doscientas revoluciones por minuto, fajándose, bajando balones llovidos y aguantándolos para las llegadas de Ballack, Lampard y Essien (qué partidazo el del ghanés, igualmente), rematando, pegando y recibiendo, Drogba fue el paradigma del tipo de delantero que Mourinho desea para su máquina. Martillo pilón cuando el Chelsea tocó a corneta, su desaparición en el tramo final auguraba un final de partido tranqulo para los azulgrana. Sin embargo, el león sólo estaba dormido, y aún le quedaba un último zarpazo. Un gol que hace temblar muchas jerarquías.

Deco, el coloso discreto. El mediocentro portugués volvió a demostrar ayer por qué muchos lo consideramos la pieza fundamental del Barcelona y uno de los mejores futbolistas del planeta. No es mediático, no cae particularmente bien por su extrema competitividad –degenerada con frecuencia en dureza- y su juego no es fácil de resumir en esos bloques de tres minutos en los que, para mucha gente, se resumen los partidos. Sin embargo, cuando el árbitro da el silbatazo inicial, todo el mundo en el campo sabe quien lleva los galones. Porque como ocurría en su día con el gran Roberto Carlos, el medio de Sao Bernardo contiene dos jugadores en uno: en el repliegue, sus prestaciones defensivas, por continuadas, discretas y cruciales, nos traen la imagen de gente como Mauro Silva; cuando el equipo ataca, su impresionante técnica, control del tempo y capacidad de elegir la opción correcta lo convierten en el gran catalizador del juego de ataque, émbolo incansable y sutil. Se le nota tanto cuando no está (ver las últimas dos victorias del Madrid sobre el Barça en el Bernabéu) como cuando sí que está, como anoche. Comenzó el partido él, con un disparo incontestable que abrió la lata londinense, y ofreció lo mejor de sí mismo tanto en el primer tiempo, con el Barça como caballo ganador, como multiplicándose después para tapar las múltiples carencias de Motta, o utilizando el metrónomo en la parte final. Deco volvió a mostrar la importancia que posee en su equipo, y que si fue Ronaldinho quien puso la semilla de este Barça triomfant, no fue hasta que llegó él que se hizo realmente grande. Un crack.

¿Y ahora qué? Deciamos ayer que la trascendencia de este partido, a nivel de clasificación no era excesiva para el Barça, pues ganando al Werder Bremen los culés están en la segunda fase (siempre que no ocurra nada extraño frente al Levski, claro, cuyo portero regaló ayer el partido con errores de patio de colegio).También comentábamos que el estado anímico, a medio plazo, es algo cambiante y en el fútbol manda la ciclotimia. Sin embargo, observando detalles como el inusual desquiciamiento de Rijkaard al final del partido, cabe pensar si el vestuario blaugrana no se estaría tomando este partido como una reválida, y que el gol de Drogba se interprete un suspenso (ese es el incómodo aroma que desprenden las declaraciones de Deco y Motta tras el partido). Mal haría el Barcelona en hacer esta lectura del partido, pues el equipo catalán plantó ayer cara a uno de los mejores conjuntos del continente, que además jugó a nivel estelar, y rozó con la punta de los dedos la victoria. No hay desdoro para todo un campeón de Europa en un empate como el de ayer, aunque bien haría el barcelonismo en volcarse para que el Bremen no se convierta en un nuevo CSKA. Los teutones son de los peores equipos que pueden tocar en suerte en momentos límite como éste, y a fuego lo aprendió, por ejemplo, el Valencia. La victoria en la cara o cruz le daría al Barça la tranquilidad hasta enero, con el añorado Eto’o casi de vuelta, aunque sí es cierto que una eliminación sería interpretada como catastrófica para la imagen actual de patrón del fútbol europeo que posee el Barcelona.

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