Antonio Michael Meola es un claro ejemplo de la falta de arraigo del fútbol en Estados Unidos. Nacido en Nueva Jersey, disputó un centenar exacto de partidos internacionales. Tomó parte en dos Copas del Mundo (aunque viajó a tres) y antes de su retirada fue incluido en el mejor once de la historia de la liga profesional norteamericana. Sin embargo, su carrera es sinuosa y poco, muy poco ortodoxa.

Cuenta la Wikipedia que Tony heredó de su padre la afición por el fútbol. Vincent Meola jugó en la Serie B italiana con el modesto Avellino, la humilde ciudad sureña en la que se hundían las ficticias raíces de la familia de otro célebre Tony italoamericano, Soprano. En sus años de instituto, Tony Meola jugó al fútbol y al baloncesto. Sin embargo, cuando tocaba fútbol, alternaba los guantes con la delantera. Años más tarde, cuando comenzó sus estudios en la Universidad de Virginia, compaginó el fútbol con el béisbol. Sus méritos con el bate, no con la pelota, le hicieron ganarse una ‘varsity letter’; es decir, una de esas letras enormes que tantas veces hemos visto en el cine adornando las cazadoras de los universitarios estadounidenses, generalmente bien acompañados.

Aún así, Meola eligió el fútbol. En 1987 disputó el Mundial juvenil de Chile (el de la espectacular Yugoslavia de Prosinecki) y tres años más tarde, a la edad de 21, fue convocado por primera vez para la Copa del Mundo. Fue titular en los tres partidos que disputó su equipo en Italia 90, pero su carrera tomó mínimo impulso. Se marchó a Inglaterra. Fichó por el Brighton & Hove Albion, en el apenas jugó una decena de partidos. En cuestión de meses fue traspasado al Watford, donde le fue peor todavía. Sin hueco en el equipo y sin permiso de trabajo, se vio abocado a regresar a su país.

Jugó una temporada en los Strikers de Fort Lauderdale, un enclave turístico del estado de Florida. Eran los años en los que se gestaba la actual Major League Soccer, y Estados Unidos era un páramo futbolístico. Mientras la MLS tomaba forma, Meola se mantuvo en la seleccion. Se hizo indiscutible a las órdenes del nuevo técnico, Bora Milutinovic. El trotamundos serbio se enfadó mucho con él cuando, nada más acabar el Mundial 94, Meola le comunicó que iba a probar suerte como kicker (pateador) de fútbol americano. Estuvo a prueba en los Jets de Nueva York, que le descartaron. Milutinovic tampoco le volvió a llamar, y la broma le salió cara. No regresó a la selección hasta 1999.

Tras el desencanto de los Jets, aún en 1994, Meola fichó por el Buffallo Blizzard, un equipo de fútbol indoor. Allí, por supuesto, era titular, pero abandonó sólo un mes más tarde. La oferta tentadora no procedía de otro club, sino de Broadway. Meola se incorporó al reparto del musical ‘La boda de Tony y Tina’, una comedia sobre los estereotipos italoamericanos que entonces llevaba ya siete años en cartel.

La experiencia también duró poco. De nuevo un mes después, Meola fichó por los Rough Riders de Long Island para disputar un campeonato denominado USISL. Era la última temporada antes de que echara a rodar la MLS. Cuando eso ocurrió, aceptó la oferta de uno de los equipos con mayor mercado, los MetroStars de Nueva York. Allí encontró al fin cierta estabilidad. Jugó tres temporadas y luego seis más en los Wizards de Kansas, a los que fue traspasado junto a su compañero y amigo Lalas. En Kansas lo consiguio todo: en el año 2000 fue portero del año, jugador más valioso y campeón de Liga. Cuando Lalas se convirtió en director general de los MetroStars, ya convertidos en New York Red Bulls, le reclutó para la causa. Sin embargo, sus mejores años habían pasado ya. Jugó en Nueva York dos años más antes de regresar al fútbol indoor. Y, aunque hace algunos meses amenazó con volver, ya con 40 años, hoy más que nunca contemplamos a Tony Meola como lo que siempre ha sido: un vestigio de aquel colorido equipo del Mundial 94.

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