Y decíamos que ha sido una temporada extraña porque el juego desplegado por el equipo ha sido, en prácticamente todo el campeonato, inferior al que indicaba su posición en la tabla. Sin embargo, el sexto puesto final debe ser convenientemente valorado. Al Athletic le costó echar el ancla en la zona europea. El arranque de temporada fue tremendamente irregular. A un buen resultado en el fortín de La Catedral, le seguía un tropiezo lejos de Bilbao. Con ese bagaje, el equipo se mantenía en zona de nadie, a pocos puntos de los puestos europeos pero inmersos en un océano de intrascendencia que amenazaba con engullir las aspiraciones rojiblancas. Afortunadamente para los intereses bilbaínos, el equipo enderezó el rumbo en el último tercio del campeonato, encaramándose hasta el final en las plazas que daban acceso al continente.

En lo que respecta a la confección de la plantilla, el equipo cambió muy poco, casi de manera insignificante, con respecto al de la campaña anterior. Con las limitaciones de mercado autoimpuestas desde Ibaigane, sólo aparecieron en el grupo las incorporaciones de Ibai Gómez (Sestao) y de Igor Martínez (Alavés), dos fichajes de perfil bajo que apenas han sumado. El primero permaneció prácticamente inédito por culpa de una lesión de rodilla (aunque tampoco había participado hasta la jornada 7ª, en la que se lesionó), y el segundo apenas participó de manera discreta en media docena de partidos. Con todo, el bloque del equipo continuo ofreciendo notable rendimiento.

Fernando Llorente funcionó como referencia ofensiva hasta que pasó a disiparse un poco en el último tercio del campeonato. El riojano firmó un total de 18 goles, 15 de ellos entre las jornadas 1 y 26. A Javi Martínez le costó bastante retomar el ritmo ideal de competición. El joven motor navarro acusó en exceso su convocatoria mundialista y, exprimido físicamente, dejó un primer tercio de Liga muy discreto.

Merece capítulo aparte el rendimiento ofrecido por dos jovencísimas promesas, ya casi realidades. Con Iker Muniain ya se contaba. El pequeño extremo canterano se afianzó como indiscutible en el once a medida que avanzaba la temporada. Siempre dispuesto a dinamitar los partidos, su protagonismo fue en aumento hasta que dejó de ser el primer cambio de Caparrós para pasar a convertirse en jugador decisivo en el juego de los bilbaínos. En su debe cabe destacar que quizá deba mejorar algo su pobre capítulo goleador. Cinco dianas se antojan insuficientes para su potencial. Con Borja Ekiza, sin embargo, no se contaba. El central pamplonica apareció casi por sorpresa en la jornada 18 en La Rosaleda ante la necesidad de cubrir las bajas de Amorebieta (discreta temporada la suya) y Ustaritz y desde ese día no se cayó del once, convirtiéndose, no es exageración, en uno de los mejores jugadores de la temporada. Sobrio, seguro, rápido y contundente, Ekiza no aparenta los 22 años que tiene. Un central de futuro.

En el capítulo negativo cabe destacar el progresivo retroceso del que ha sido el otro habitual en el eje de la zaga, Mikel San José. Traspasado definitivamente del Liverpool el pasado verano, el joven central navarro fue decreciendo en su nivel hasta terminar la temporada perdiendo una titularidad que parecía inamovible. Ofrece la sensación de que un exceso de confianza, precisamente por saberse titular indiscutible, le ha llevado a perder el punto de concentración necesario para el buen desempeño de cualquier defensa central. Debe mejorar. No debemos pasar el capítulo de lo negativo sin hacer mención al bajón en el rendimiento de Markel Susaeta. El prometedor extremo canterano vio como una serie de actuaciones intrascendentes lo llevaban sin remisión al banquillo mediada la temporada. Su hundimiento coincidió además con el mejor momento de forma, probablemente desde que llegase a Bilbao, de su competidor natural por el puesto, el riojano David López, decisivo en varios partidos del tramo final del torneo.

El resto de la plantilla cumplió, a grandes rasgos, con lo esperado. La regularidad de futbolistas como Andoni Iraola, un seguro de vida en la lateral derecho, Carlos Gurpegui o Gaizka Toquero fue la mejor noticia posible para la afición bilbaína. Sin estridencias, sin rendimiento de súper estrella mediatizada, pero cumpliendo sin fisuras con su parte del guión. Por contra, y aunque quizá no en todos los casos sea justo señalar al futbolista, cabe reseñar los problemas, ya casi endémicos, padecidos por Joaquín Caparrós en un lateral izquierdo al que parece no encontrar inquilino estable (Aurtenetxe, Koikili, Xabi Castillo, Balenziaga o incluso Amorebieta pasaron por allí) que, unidos a las dificultades para encontrar alternativas ofensivas a un Llorente que necesitará gozar de más minutos de descanso en el futuro (a la prueba de su rendimiento en el tramo final de la Liga nos remitimos), suponen a día de hoy el principal quebradero de cabeza en lo que a confección y equilibrio de plantilla se refiere.

No quiero caer en este resumen somero de la temporada rojiblanca en lo que vengo manteniendo desde hace ya varias temporadas. No creo que sea el momento de volver a incidir en los pros y contras que implica el contar con un entrenador como Joaquín Caparrós en el banquillo. Para unos, es un excelente ‘exprimidor’ de plantillas y un maestro en la consecución de resultados. Para otros, entre los que, como muchos saben, me incluyo, tiene más de limitado, empequeñecido y timorato que de genio motivador. Como digo, no es el momento. San Mamés ya expresó de manera vehemente su posición mayoritaria cuando en la penúltima jornada liguera el equipo renunció a la quinta plaza final por encerrarse a defender un empate frente a un Málaga con diez jugadores, en una exhibición de conformismo inadmisible en La Catedral. Sobre el futuro se abren muchas dudas acerca del utrerano. Parece que continuará si Fernando García Macua sale reelegido en la presidencia. Quién sabe, con el equipo funcionando relativamente quizá valga más lo malo conocido que lo bueno por conocer…

Lo mejor: De nuevo en Europa. El rendimiento de los pesos pesados de la plantilla. La irrupción de Ekiza y la confirmación de Muniain. El equipo se queda en el punto ideal para seguir creciendo.

Lo peor: El conformismo exhibido en muchos partidos. ‘Extraña’ gestión de plantilla de Joaquín Caparrós. La caída de San José y Susaeta. La mala suerte del emparejamiento con el Barça en Copa.

Son cosas que se ganan a pulso, con el paso de los años. Para muchos aficionados, el nombre de David Navarro (Puerto de Sagunto, 1980) se asocia indefectiblemente con una fecha y una acción. El 6 de marzo de 2007, tras un vibrante Valencia-Inter de Liga de octavos de final de Liga de Campeones, el central valencianista inscribió para siempre su nombre en el deshonroso libro de los indeseables del fútbol. Su agresión, premeditada y cobarde, al defensor argentino del Inter Nicolás Burdisso es una de esas imágenes que, por mucho tiempo que pase, al aficionado no se le olvidan. A David Navarro le cayó una sanción ejemplar por parte de la UEFA. Estuvo siete meses retirado de partidos oficiales.

Eran días oscuros para el central ché. No era habitual en las alineaciones del equipo (Albiol y Ayala le cerraban el paso) y veía como sus mejores años iban pasando sin remedio. No debió de ser fácil. Canterano, valenciano y valencianista de cuna, veía como la realidad le negaba el éxito en su equipo del alma.

Navarro recuperó su carrera deportiva gracias a dos hechos que se dieron en el momento preciso. El primero, su cesión al Mallorca, en donde disfrutó en dos campañas de los minutos que en su carrera se le habían negado en su club de origen. El segundo coincidió con el hundimiento económico del club de Mestalla. Sin efectivo en caja para apuntalar una defensa debilitada tras las sucesivas salidas de futbolistas como Albiol, Ayala o Iván Helguera, el club se vio obligado a acudir al desván para equiparse de cara a la temporada 2009/10. Allí, sentado en el suelo con la cabeza entre las piernas, semi escondido, estaba David Navarro a la espera de la oportunidad de su vida.

El destino fue generoso con él. Se convirtió en baluarte defensivo del nuevo Valencia de Emery. Sus buenas actuaciones sobre el césped, domingo tras domingo, echaban cada semana una paletada de tierra sobre su infame pasado. La agresión a Burdisso empezaba a verse como un lejano pecadillo de juventud. Pero en el manual del buen defensor que el central valencianista guarda en el cajón de su mesilla de noche hay capítulos subrayados en amarillo. Son aquellos dedicados al sucio arte del juego subterráneo y la estratagema antideportiva. Codazos, pisotones, insultos, golpes a destiempo… Es el ABC de defensores como Navarro.

Anoche, Fernando Llorente, un tipo templado y sereno al que es ciertamente complicado sacar de sus casillas, explotaba tras sus múltiples encontronazos con el central valencianista. ‘Estoy cansado de jugadores como Navarro, (…) Durante el partido he hablado con él, pero él sólo estaba amedrentándome todo el rato‘. Un codazo en la cabeza que necesitó de grapas de sutura (mas otro sobre Javi Martínez que acabó con la nariz del navarro bañada en sangre), múltiples agarrones, insultos… Fue todo lo que Llorente extrajo de sus intentos de conversación con el del Puerto de Sagunto.

Si cada semana se habla de proteger a Messi y proteger a Cristiano Ronaldo, creo que no estaría de más que mirásemos un poco hacía el interés común. Navarro se marchó del campo con la misma amonestación que Llorente.

Lo bueno de las derrotas es que permiten la práctica de ese maravilloso deporte al aire libre que es hacer leña del árbol caído. Cientos de jóvenes se acercan al tronco y lo astillan, lo desmenuzan, lo cortan con vigor, con entusiasmo, hasta que del árbol sólo queda el tocón muerto. Tras sus ventanas, cada uno con su hacha, esperando que finalmente el viento o la carcoma o un leñador muy avezado hagan su trabajo. La selección de Vicente del Bosque estuvo cerca de caer. El juego espeso frente a Suiza y su correspondiente derrota, el aséptico partido ante Honduras o la batalla turbia ante Chile, fueron muestras de que el tallo nudoso y recio que fuimos era ahora poco más que una vara mecida por el aire. Ni tanto, ni tan poco. Los nostálgicos entonan esa cansina plegaria de que cualquier tiempo pasado fue mejor. Luis Aragonés se obstina en seguir siendo el viejo gruñón y antipático que conocemos. La prensa se pone nerviosa, buscan culpables para saciar el hambre de los aficionados más intransigentes. Y empezamos a hacer listas de ausencias, como una familia triste en el día de navidad. Sin Senna, sin aquel juego de toque, sin Güiza, sin alternativas, sin Xavi en el mejor momento, sin portero y sin sangre en las venas. Una letanía que sólo trae fantasmas, inseguridades, y ese universal recurso para afrontar el futuro: el miedo.

Con el partido de anoche todo vuelve a su lugar. Un espacio del que no deberíamos haber salido con tanta urgencia. La Selección Española no está jugando con plasticidad. No es aquel equipo –que a lo mejor no existió plenamente, que a lo mejor ha sido creado por la memoria borrosa- que practicaba un fútbol hermoso y letal. Ayer, viendo el partido ante Portugal, recordé el choque de cuartos ante Italia en la Eurocopa. Un equipo encerrado y otro equipo obligado a atacar, pero perezoso con el balón, mascando la jugada perfecta mientras pasaban los minutos. Era difícil atravesar con florituras una defensa poblada y con talento. La diferencia entre aquel equipo virtuoso de Luis Aragonés y este de Del Bosque es la alternativa al plan maestro. Aquella selección era homogénea, por eso costó ganar a un equipo que dejaba pocos espacios como Italia y resultó tan fácil la victoria ante un equipo valiente como el ruso. Su única vía de juego era el toque, danzar con el balón hasta encontrar el hueco milimétrico. Ponerla ahí, y celebrar el gol. Un estilo que se bautizó en Aarhus, con aquel gol de Ramos. Un planteamiento excitantemente nuevo en un país acostumbrado a la testosterona y a eso de La Furia.

El plan de Aragonés funcionó y sorprendió. Guardiola aún no era entrenador del Barça, Mourinho acababa de llegar al Inter. Nos movíamos en otros terrenos. La campeona del mundo era Italia, dicho sea de paso. Pero el estilo, ese tiquitaca como fue bautizado, tiene un reverso tenebroso, como en un videojuego de lucha. El fútbol de toque necesita huecos, necesita puntos débiles. Sobra decir que ante un equipo con posesión de balón y rápido en la creación no puede uno salir a comerse el mundo. Se estila el freno de mano. Defensas pobladas, marcajes individuales y la posibilidad de ganar mediante el contraataque o a balón parado. Un fútbol rácano, sí, feo tal vez, pero efectivo desde que el mundo es mundo. Así esperó Suiza a España en el debut. Como un equipo acomplejado, suavón, que terminó llevándose el partido aprovechando el entumecimiento español. Honduras no dieron el nivel y, ante Chile, una selección sin miedo a sumarse al ataque, pudimos por fin encontrar la comodidad suficiente para jugar a eso que tanto nos gusta, a ese fútbol de salón, a ese fútbol de nuevos ricos con gustos caros. Refinado, eléctrico y decisivo.

Ayer, contra Portugal, volvimos al problema de siempre. De qué sirve magrear la pelota si los delanteros están detrás del tapiz del contrario; si no hay espacio, si un delantero como Torres, que juega al desmarque y a los espacios, está ahogado entre tanto defensa. La irrupción de Llorente acabó con los peones. Ya nadie sabía a quien marcar, se cambió el status quo y el tablero saltó por los aires. Ese plan B, como lo llamamos, es indispensable cuando el manual de juego de España se puede descargar en pdf de cualquier lado. Ya no hay sorpresa, ni planteamientos osados por parte del contrario, ahora la favorita es España y la presencia de Llorente, de Navas o de Pedro, incluso la aportación de Cesc, sirven para colar el fútbol de La Roja, para quitarle los grumos, para darle una nueva fluidez, un nuevo giro, una ventana que da directamente a la victoria. En aquella noche austriaca España empató a cero y fue a los penaltis. Ayer vencimos por un gol a cero.

Los argumentos de los nostálgicos me seducen poco. El juego de España es una evolución, no un paso atrás. Y es una evolución porque los rivales obligan al cambio. Ir a Sudáfrica jugando a lo mismo que hace dos años en Austria es vender el veneno y el antídoto en el mismo paquete. Pongo de nuevo el ejemplo de Italia. De nada les ha servido Lippi, de nada les sirvió esa añoranza de hace cuatro años tras una Eurocopa discreta. Creían que la mezcla de velocidad, casta y suerte les iba a llevar lejos y han hecho las maletas prematuramente. A eso me refiero cuando creemos ver en el pasado la solución a los problemas del futuro. Esta selección está haciéndolo bien. Los jugadores están dando mucho más de lo esperado. Busquets no desmerece a Senna, Llorente ha demostrado que puede cambiar un partido, Piqué está intratable… ninguno de ellos estaba en el 2008.

Ante Paraguay, en cuartos de final, encontraremos la medida de esta selección. Caer será lo de siempre, pero si llegamos a semifinales podremos celebrar sin discreción que el conjunto está en buenas manos, que se han tomado decisiones importantes. Viendo los que van quedando por el camino hay que felicitarse por estar donde estamos desplegando un juego que no es de libro de arte de Taschen, pero que está muy por encima de más de la mitad de las selecciones que aún quedan en Sudáfrica. Creamos peligro, y a veces lo materializamos en gol. El fútbol se gana así, los grandes equipos no lo son solo por la vistosidad de su juego. Ayer, cuando llegué exultante a casa e intercambié impresiones con mis compañeros de DDF, me encabezoné en una idea: tengo la sensación de que España tiene que ganar sí o sí los partidos, que pase lo que pase, caerá un gol de nuestro lado. Eso no garantiza nada, tampoco mi entusiasmo infantil, las derrotas dolerán como siempre, pero acostarme ayer con esa sensación, con esa felicidad que surge del fútbol, es crédito suficiente para no avergonzarme de mi cándido optimismo.

Fotografía | www.fifa.com

Pongamos estos partidos en su sitio justo. Son entrenamientos con público. Los jugadores no andan concentrados precisamente, ni se les va la vida en ellos. Ni arriesgan los músculos o los huesos a quince días de un Mundial. No estoy justificando un pobre partido de nuestra selección. O sí. Porque la primera parte ha sido terrorífica. Pases imprecisos, juego trabado, y hasta una pésima salida del habitualmente impecable Casillas que ha costado el primer gol de los saudíes. No jugarse nada ha sido una trampa para algunos futbolistas. Busquets ha vivido superado en la mitad del campo, Piqué ha estado despistado buena parte del partido, Sergio Ramos sin ninguna mordiente… “Perezosos”, como Vicente del Bosque ha dicho al final del encuentro. Adormilados ante la selección asiática, que demostró soltura y falta de complejos durante todo el choque. Es pronto para sacar conclusiones. Ni un hipotético  8-0 ni este apretado 3-2 sirven para nada. El equipo necesita recorrido y más frescura sobre el césped. Eso sólo lo da el entretenimiento. Dejemos que este partido se pierda en la memoria y no nos obliguemos a sacar sentencias precipitadas. Es un sano ejercicio para esta calurosa tarde de sábado.

Hay algunas lecturas sencillas del partido jugado en la inolvidable Innsbruck. El equipo tiene dos planes. El primero, el “clásico” es parecido al que nos llevó a ganar la Eurocopa. Un 4-5-1 con mucho juego en el centro del campo, un delantero ingobernable como Villa y triangulaciones rápidas en las inmediaciones del área contraria. Ese plan, al menos hoy, no ha funcionado. Busquets no ha aportado serenidad defensiva y el equipo estaba más pendiente de sacar el balón medianamente limpio que de irse al ataque. Para mí Busquets debe ser titular en el primer partido del Mundial. Me gusta su consistencia, su capacidad para estar en todas partes, su sacrificio en los pasillos laterales, y su valentía en el choque. Creo que España ha sido históricamente, salvo excepciones muy puntuales, un equipo blando. Con poca refriega. A los amantes de la pulcritud les parecerá una barbaridad, pero esos parones en el juego, esa otra vía de este deporte, la del “juego sucio” es necesaria para avanzar en las eliminatorias. Busquets está en todas, las busca, leí a Xavi en una entrevista en la que decía que Busquets le gustaba porque era “leñero”. Intuyo en sus palabras, las de un jugador con la creación y la elegancia por bandera, que es imprescindible ese otro juego subterráneo para cimentar los equipos, para hacerlos competitivos. En todo caso, hoy ni una cosa ni otra. Puede ser falta de confianza, o una simple pájara en la plácida tarde austriaca. El segundo plan, el “nuevo” de Del Bosque es el aprovechamiento de las bandas. Tras el fallido intento con Capel, Jesús Navas ha venido para abrir el campo a lo largo. En la segunda parte, tras disfrazar al equipo con un cuádruple cambio, el entrenador consiguió enriquecer el poder ofensivo de la selección. Dentro de ese nuevo plan me encantó el despliegue de Pedro. Viene en un estado de forma sublime, se ha destapado como la gran revelación en el Barça de este año y ha dejado algunos detalles preciosos, de jugador especial, de futbolista desequilibrante, de eso que se llama recurso revulsivo pero aquí llamaremos recurso decisivo.

El empate de Arabia, tras los goles de Villa de cabeza tras asistencia del renacido Iniesta y un zapatazo de Alonso que fue a la red con algo de fortuna, vino de carambola tras un tiro lejano de Al-Sahlawi. El partido parecía acabado. Era un resultado intrascendente. Lo importante era sacar conclusiones, aunque Llorente salió al campo para maquillar el flojo encuentro de La Roja. Un corner sacado por Xabi, el ariete del Athletic cabeceó a portería inapelable. Ahí está otra de las virtudes del equipo. El balón por alto o la jugada a balón parado, recursos utópicos para un combinado de jugadores menudos, tiene en Piqué, Llorente y Torres una nueva vía de éxito. Veremos el siguiente amistoso, con el conjunto más rodado. No se ha visto a Del Bosque demasiado preocupado pero no olvida que en algunas fases del juego los futbolistas no estuvieron a lo que tenían que estar. De estos partidos, del desempeño que jugadores claves tengan en las pachangas pre-mundialistas, saldrá un once titular que aún no está decidido. Ahí tenemos la gran virtud de la selección española. Hay tantas variantes, tantas combinaciones posibles, tantas maneras de plantear un equipo solvente, que no hay jugadores imprescindibles. Javi Martínez ha demostrado en unos pocos minutos que está preparado para jugar, Pedro, Llorente con su gol, Arbeloa en la izquierda, un incisivo Navas… Tras un partido aburrido e impreciso, hoy toca ilusionarse con el potencial de un equipo que, mal que pese a los supersticiosos como yo, va a Sudáfrica de favorito.

Cinco puntos. No es una distancia inabarcable, ni un abismo, cinco puntos no son nada cuando sólo se ha disputado medio campeonato, cuando aún quedan sesenta puntos en juego; o eso dicen los optimistas. El Real Madrid perdió ayer en San Mamés por un gol a cero, un tropezón que no enturbiaba su mejoría en el juego y su candidatura a llevarse el campeonato doméstico. La sensación tras finalizar el partido en el Camp Nou, sin embargo, dejó un poso más amargo de la que se deducía tras la mera conjura matemática. La victoria con goleada del Barcelona sobre el Sevilla no sólo fue un sumatorio de puntos sino una reivindicación tras el adiós copero, una demostración de fuerza hacia sus perseguidores, la plasmación de una sospecha: de seguir así, el Barça no se va a dejar demasiados puntos en su lucha por el campeonato liguero. No son sólo victorias, empates y derrotas. En una persecución es fácil desmoronarse cuando el perseguido no desfallece, cuando no se abandonan los triunfos, cuando ni siquiera mira atrás ensimismado con su feroz búsqueda del éxito. Caer cuando sólo vale ganar es como perder dos veces. Para el Madrid, ni los puntos ni los ánimos. Les queda volver a nadar contracorriente, no perder la esperanza, luchar para que la brecha sea más numérica que emocional.

El partido del Barcelona frente a su reciente verdugo copero fue perfecto. Cierto que el equipo de Jiménez era experimental, extraño, más laxo que en los últimos choques; con el debut de Stankevicius, la presencia de Marc Valiente o la titularidad de Koné y José Carlos. Todo olía a laissez faire, laissez passer por parte del club hispalense. Ni la entrada de Capel y Adriano pudo cambiar la apatía sevillista, más preocupada por contener la peligrosa presencia de Ibrahimovic, los arranques de Messi o la magia de Iniesta que de incomodar la parcela de Valdés. Era un choque complicado hasta para un Sevilla sobremotivado tras la machada de la semana pasada y que prefirió sacrificar tres puntos en Ligua que flirtear, con una plantilla tan mermada, con el próximo partido de Copa.

Lo del Madrid fue diferente. Faltó Higuaín y faltó el gol. Se acaban los argumentos para defender a Benzema, o al menos parece que el francés insiste en estirar la paciencia de sus firmes defensores –entre los que me encuentro- de su calidad y eficacia anotadora –demostrada sobradamente en su anterior equipo, el Olympique de Lyon-. Un gol de Llorente, que remató en un erial, fue suficiente para finiquitar a un Real Madrid luchador pero incapaz de sobrepasar a un bloque impenetrable –cortesía de Caparrós- y a un portero estelar, Gorka Iraizoz. Su partido merece un hueco en la memoria de los parroquianos del Athletic, un repertorio de estiradas y manoplas que terminaron por desquiciar a todos y en especial a Cristiano Ronaldo. Ni Lass ni Kaká tuvieron su día. El mediocampista francés flaquea cuando tiene que echarse al equipo encima, ayer no acertaba en la creación de juego y se disipó cuando el equipo tuvo que dar un paso al frente para empatar el encuentro. El brasileño sigue ofreciendo una imagen descafeinada de sí mismo, sin gol, sin fuerza en las últimas líneas, sin nada de lo que ofreció en su esplendida etapa rossonera.

Pierde el Madrid y gana el Barça, es decir, pierde el segundo y gana el primero. Cinco puntos. Es el resumen de una tarde-noche liguera donde Messi marcó su gol número cien con la camiseta blaugrana y se aupó como líder en la clasificación de pichichis, donde San José se nos apareció ubicuo en la zaga bilbaína, donde Iraizoz nos recordó el altísimo nivel de los porteros españoles, donde dos equipos siguen jugando a gato y ratón en una competición impredecible.

Pero el éxito copero no debe cegar a la afición rojiblanca. El equipo está mal, y su actuación liguera de este año lo dice todo. Empeora su clasificación (de 11º a 13º) y, además, el juego del equipo, en este el tercer año de Joaquín Caparrós, no ha hecho sino involucionar. La propuesta futbolística del técnico de Utrera sigue siendo infumable. Ya no es válida la excusa de que es un año de adaptación, o de que el plantel está asimilando nuevas ideas futbolísticas. Pero lo que es aún peor, más allá de que el equipo despliegue uno de los estilos más primitivos de toda la categoría, el rendimiento es tremendamente irregular.

Lejos de lo que podría parecer en un principio, la defensa del Athletic ha sido la tercera más goleada del campeonato liguero (62 goles en contra, por 79 del Sporting y 69 del Numancia). Nadie estaría criticando a Caparrós por disponer un esquema defensivo. Se le critica por no hacer funcionar como debería ese esquema defensivo.

La temporada ha supuesto también la feliz noticia de la definitiva explosión de Fernando Llorente. El delantero de Rincón de Soto se ha convertido en la gran referencia ofensiva del Athletic, y en un año fascinante, se ha ganado incluso un puesto en la selección nacional. Repasando el rendimiento individual de la plantilla, encontramos a futbolistas de la talla de Javi Martínez, centrocampista en continua progresión, bregadores como Gaizka Toquero e Ion Vélez, los Zipi y Zape del Athletic Club, un guardameta sólido y asentado como Gorka Iraizoz… Pero sigue sin aparecer un soplo de claridad y de frescura de ideas en la zona de tres cuartos. Fran Yeste es sólo una sombra de lo que podría haber llegado a ser, y esta campaña ha confirmado que no podemos seguir esperándole.

El equipo apuntaló su permanencia en una buena primera vuelta, en la que estuvo varias jornadas soñando con entrar en puestos europeos. A raíz de la semifinal de Copa ante el Sevilla, y en esas semanas que transcurrieron hasta la disputa de la Final, el equipo entró en una especie de trance copero que le llevó a cosechar una racha tremendamente negativa en Liga (cinco derrotas y un empate prácticamente seguidos), que a punto estuvo de conllevar disgustos mayores.

Finalmente, el colchón de puntos obtenido con anterioridad fue renta suficiente para salvar la categoría con cierta solvencia una temporada más. Pero el equipo debe dar un paso adelante. Debe dejar de mirar hacia abajo para mirar hacia arriba, o al menos hacia media altura. Ya se anuncian nombres de cara a la temporada que viene, pero quizá el principal cambio debiera de darse a otro nivel, no precisamente en la plantilla.

Lo mejor: Las sensaciones vividas en la Final de Copa y el ambiente que Bilbao recuperó durante las semanas previas. La irrupción de Fernando Llorente.

Lo peor: Joaquín Caparrós sigue lastrando al equipo con una simpleza táctica y una escasez de recursos ofensivos muy preocupante.

Una frase: Un ‘semiéxito’, como la Final de Copa, no debe impedirnos ver el tremendo problema deportivo en el que se encuentra inmerso el equipo.

En DDF| Un presidente que sí se moja

A sensu contrario, y en buena lógica, parece que el orgullo de pertenecer a un club prácticamente único en el mundo en cuanto a su política de fichajes, engorda hasta el extremo cuando los resultados acompañan y las miras del club se sitúan en lo equipos que tiene por encima, y no en los que le acechan por debajo. Tal es así, que de una cantera de la que se ha llegado a afirmar en los últimos años que ya nunca volvería a ofrecer los frutos que diera varias décadas atrás, se convierte de la noche a la mañana en un manantial incontenible de nuevos talentos a los que el club bilbaíno parece incluso quedárseles pequeño.

De Fernando Llorente, heredero directo del legado de Isma Urzáiz, se llegó a decir que había sido una boutade el que llegara a formar parte de la primera plantilla del Athletic. Incapaz de acallar las críticas surgidas de entre su propia afición encadenando un par de buenas actuaciones seguidas, la vida de Llorente como futbolista del equipo rojiblanco parecía abocada al fracaso. Pero una planta como la del riojano estaba hecha para lucir la camiseta número ’9′ del Athletic. Su envergadura y su poderío aéreo le ayudaron a mantenerse en la memoria de los aficionados de La Catedral cuando apenas participaba en el juego del equipo. Era como si algo incitara a pensar que, pese a lo poco exhibido en sus minutos sobre el césped, a Fernando le acabaría llegando su momento como si el propio San Mamés hubiera estado velando por él. Sus once goles en Liga son el agradecimiento para con Joaquín Caparrós, valedor infatigable del prometedor ariete de Rincón de Soto y pieza básica en su confirmación como jugador de la primera plantilla.

Paralelamente, aunque quizá mejor valorado por la crítica y más reconocido por su público, 60 metros hacia atrás, en el eje de la defensa rojiblanca, crecía y maduraba con llamativa celeridad, un central alto, rocoso, impetuoso… de esos que gustan en Lezama y que obligan al instante a la necesaria comparación con Andoni Goikoetxea o ‘Rocky’ Liceranzu. Fernando Amorebieta, ‘por accidente’ venezolano de nacimiento, se ha convertido por méritos propios en el principal baluarte defensivo del conjunto de Caparrós. Sin duda que la endeblez defensiva colectiva mostrada por el equipo bilbaíno en las últimas temporadas, había impedido que Amorebieta despuntara como lo ha hecho en esta temporada, secundado por un equipo que ha conseguido poner fin a los desajustes defensivos habituales de los dos últimos años. Líder de la defensa de un equipo que aún no tiene claras sus pretensiones en cuanto a objetivos, los grandes no pierden de vista al protagonista del renacimiento de la mítica estirpe de centrales vascos.