Hace algún tiempo preguntaron a Fernando Llorente si se planteaba ir a un grande en un futuro próximo. Su respuesta fue tan brillante como contundente: “Ya estoy en un grande”. No parece que haya mejor modo de comenzar un previo del Athletic-Real Madrid de mañana (18,00 horas, C+ Liga y GolTV) que con esta frase, y precisamente dicha por este futbolista. El contenido de la sentencia está claro: el Athletic es uno de los clubes más antiguos de España, atesora un palmarés envidiable y es uno de los tres eternos de la Primera División, así que la imagen de grandeza clavada en el imaginario de sus aficionados no es ni mucho menos ilegítima. Sin embargo, demasiadas campañas con la gabarra aparcada y bastante mediocridad han ido desterrando esta idea de las nuevas generaciones, por lo que el hincha de San Mamés siempre espera la oportunidad de reivindicar que el Athletic actual es digno de su pasado. Mañana será uno de esos días que cada año ofrece el calendario, cuando el Real Madrid visite la venerable y vetusta Catedral.

Cada semana, y de la mano de bwin.com, os ofreceremos los partidos más interesantes del fútbol mundial, con especial atención a todos aquellos que os manejáis en el mundo de las apuestas on-line.

Decíamos que la enjundia de la frase con la que abrimos la entrada no procede sólo de su contenido, sino de su autor. Fernando Llorente es el santo y seña del Athletic actual, quizá el futbolista más llamativo del equipo desde los grandes años de Julen Guerrero, y probablemente el mejor delantero centro español del momento –no incluimos en esa categoría a Villa-. Lleva una temporada espléndida, el coro de voces que pide para él nueve de la roja va creciendo día a día, y también los rumores de marcha para la próxima temporada. Su nombre sonó especialmente como refuerzo del Real Madrid, aunque la resurrección de Benzema en los últimos partidos ha silenciado algo el debate sobre la llegada de arietes a Concha Espina en el próximo ejercicio. Sería interesante verlos frente a frente mañana, pero como Karim no estará, la comparación habrá que hacerla con Adebayor, otro nueve de raza que responde a una tipología parecida al riojano pero que, partido contra los Spurs aparte, resulta bastante menos resolutivo.

Dejando un poco a un lado la por otro lado interesante y morbosa comparación de delanteros, encontramos que seguramente el de mañana sea el Athletic-Real Madrid de pronóstico más incierto de los últimos años. El equipo vasco llega con todos sus efectivos disponibles, está firmando un curso modélico que posiblemente le lleve a Europa, tiene en el joven Muniaín –que es duda- a una de las grandes promesas del fútbol español y hace poco metió a tres futbolistas entre los once del equipo nacional, muestra inequívoca de la buena salud del equipo. Y aunque Caparrós no despierta unanimidad en la afición, el balón se ha raseado más este año en San Mamés que en otras campañas, especialmente con el marcador favorable. El quinto puesto no es una casualidad.

Enfrente, llega un Madrid que recuerda al de principios de siglo, cuando se aproximaba el final de temporada y el equipo se desdoblaba en Dr. Jekyll europeo y Mr. Hyde liguero. Con la competición doméstica prácticamente perdida y la clasificación para semifinales de Champions en el bolsillo, es muy razonable pensar que Mourinho va a concentrarse en los frentes que, a día de hoy, son más factibles para su equipo. Parece que reservará a Marcelo y Cristiano Ronaldo, aparte de las seguras ausencias de Khedira y el mencionado Benzema. A priori todo esto parece un gran hándicap para el Madrid, pero a día de hoy, seguramente la única baja realmente relevante sea la del lateral brasileño. Un Cristiano renqueante resta más que suma, Benzema no está completamente recuperado, y de Khedira ya hemos dicho todo lo que había que decir. Con Xabi Alonso a los mandos, Di María –que finalmente no estaba sancionado-, Özil por delante, y Adebayor motivado en un tipo de partido que le va, es difícil pensar que el Madrid no sea competitivo. En cualquier caso, el partido es un must.

La victoria del Athletic, que no es ni mucho menos descabellada, sino bastante factible, se paga en bwin a unos jugosos 4,40, el empate a 3,75 y el triunfo madridista a 1,70; el 2,10 a 1-X es muy interesante. Tomando en cuenta que los Athletic-Madrid son partidos que suelen jugarse al ataque y sin hacer prisioneros,
hay que tomar en cuenta que dos goles en el primer tiempo se pagan a 2,60, tres o más a 3,90. Un primer gol de Llorente da un rédito de 3,00, mientras que un riesgo interesante podría asumirse a un primer gol de Carvalho, que está pisando área rival esta temporada y que subirá en cada córner, pues se paga a 8.00.

A Escocia, escasa de seducciones sobre el verde, le sobra memoria, atmósfera, ritmo y orgullo. Se defendió con orden y piernas, encastillada sin rubor en su campo, y el coraje le alcanzó para pisar, de vez en cuando, el área de Casillas. En la primera ocasión, Capdevila sacó bajo palos el remate que siguió a una carrera de Fletcher y, tras la segunda, una contra en superioridad que desbarató Busquets, llegó el premio al goteo de oportunidades españolas, la jugada del penalti, una mano tras remate de Ramos.

Villa no falló desde los once metros y el encuentro parecía decantado, aún más tras el cero a dos de Iniesta, que cazó un rechace y batió a McGregor. Pero al relajo español se le unió el ímpetu local, y el camino al triunfo se torció en dos curvas mal trazadas. Naismith se coló entre Ramos y Piqué para cabecear a la red y, al poco, en plena efervescencia escocesa, Piqué remató en su propia portería.

Obligado por el empate, Del Bosque movió el banquillo. El marcador se agitó. Con Pablo Hernández y Fernando Llorente, que sentaron a Cazorla y Silva, España ganó una flecha y un faro. Ganó capacidad para la sorpresa, en definitiva. Ganó el partido. Fue más vertical, y halló en quien desembocar sus deseos. A doce del final, Llorente prolongó su feliz noviazgo con la selección al empujar a gol, invisible para los centrales, un centro largo y flotante de Capdevila.

foto: uefa.com

Por eso, el objetivo primordial de la presente campaña para los bilbaínos, pasa indudablemente por volver a saborear el regusto inconfundible de la competición europea. Tras una más que digna participación en la pasada temporada (truncada a manos del Anderlecht en dieciseisavos de final), una mala racha liguera, justo en el tramo final del campeonato, hizo que los vascos se quedaran a las puertas de repetir la experiencia por segundo año consecutivo.

Hablar de una pretemporada en el Athletic, por extraño que parezca, no implica necesariamente hablar de caras nuevas en la plantilla. La peculiar política de fichajes (no ya de cantera) del equipo bilbaíno ha acabado limitando su mercado al Grupo II de la Segunda división B. Por eso, y pese a la aparición de alguna cara nueva en la plantilla (casos del extremo Ibai Gómez, procedente del Sestao, o del mediapunta Igor Martínez, del Alavés), las principales noticias en torno a la configuración de la plantilla de este nuevo Athletic 2010/11, se ciernen sin lugar en dudas en torno a la permanencia en el club de los dos campeones del mundo, Fernando Llorente y Javi Martínez. Los dos, junto a Fernando Amorebieta en la zaga y Gorka Iraizoz en la portería, forman la indiscutible columna vertebral del equipo de Caparrós. Indiscutible cada uno en su puesto.

Se confía en un bloque que mezcla en las dosis idóneas juventud y experiencia. Bien es cierto que han dejado el club futbolistas como Joseba Etxebarria (retirado), o Fran Yeste (en la liga de Qatar), pero ninguno de los dos gozaba ya de la importancia de antaño dentro del esquema del técnico andaluz. Por a ello, el peso de la experiencia y la veteranía recaerá sobre futbolistas que ya rondan, o incluso sobrepasan, la treintena, como el caso de Andoni Iraola, indiscutible como lateral derecho, Carlos Gurpegui o Igor Gabilondo. A su lado seguirán creciendo jugadores como Markel Susaeta, habitual ocupante de la banda derecha del ataque vasco, en detrimento de David López, Ander Iturraspe o el excelente central Mikel San José, por el que se ha llegado a un acuerdo definitivo con el Liverpool, club que poseía sus derechos hasta la pasada temporada, para que pase a formar parte del futuro del club. Se espera igualmente que éste sea el año de la consagración como futbolista de primer nivel del jovencísimo Iker Muniain, gran esperanza de la cantera de Lezama, y que ya dejara buenas muestras de lo que puede llegar a ser capaz durante la pasada campaña.

Queda por despejar la gran incógnita que supone, al menos para un buen sector del graderío de San Mamés, la presencia de Joaquín Caparrós en el banquillo bilbaíno. Engullido por el personaje que él mismo se empeña en interpretar en cada una de sus apariciones públicas desde que se hiciera cargo del equipo hace ahora cuatro años, el de Utrera cuenta a su favor con el aval que supone el haber conseguido sacar al equipo de los años oscuros y de amenaza de descenso, amén del sobresaliente éxito de la Final de Copa del Rey de hace dos temporadas, pero sigue sin convencer, en lo que a juego se refiere, a buena parte del muy entendido público rojiblanco. Se espera mejor juego con los mimbres disponibles. Y en pocos sitios como en Bilbao, con un equipo con pesadas limitaciones en cuanto a la composición de la plantilla, se sabe valorar el talento disponible. Por eso, por disponer de futbolistas de la talla de Fernando Llorente, Javi Martínez, Iker Muniain, Markel Susaeta, Andoni Iraola, David López o Igor Gabilondo, se exige a este equipo un plus en cuanto a juego. Se le exige abandonar el recurso único y resabido del patadón, la garra y la ‘testiculina’, y al menos, en su propio estadio, intentar cultivar el juego asociativo que permitiría renovar un estilo al que, en demasiadas ocasiones, termina viéndosele el cartón.

Lo mejor: Sin lugar a dudas, mantener el bloque del pasado año, habiendo retenido a Llorente y Javi Martínez, es una de las mejores noticias que podía esperar la parroquia bilbaína.

Lo peor: La aparente endeblez fuera de casa, o al menos la gran diferencia existente con los resultados obtenidos en San Mamés. Fernando Llorente no tiene sustituto. El empecinamiento de Caparrós en ‘tirar’ determinados partidos.

Un pronóstico: Debe volver a la lucha por Europa y retomar el protagonismo perdido en la Copa del Rey. Estará arriba.

Entró Llorente y mutó el aire, que dejó de parecer traicionero. El Rey León fue un gigante que minimizó a Bruno Alves y Ricardo Carvalho, que andaban imperiales, y empujó a Portugal hacia su área. Al minuto de pisar el verde, cabeceó a quemarropa un centro de Ramos, que salvó Eduardo. De inmediato, Villa sintió cierta liberación, hallando espacios para las diagonales, practicando los tiros lejanos, afilado de nuevo el colmillo. Todavía aturdida la selección lusa por el vuelco generado por el ariete español, llegó el único gol de la noche. Fue en una larga jugada de ataque que pasó por Alonso, Iniesta y Xavi antes de desembocar en Villa, perfilado ante la portería. El primer remate, de zurda, lo tapó Eduardo, pero la pelota regresó al delantero. A la segunda, y con la diestra, suave y por alto, el gol se hizo realidad tras coquetear con el larguero.

El uno a cero tuvo un efecto balsámico en España. Reforzó su querencia por el toque, sin malas conciencias por la incertidumbre del marcador, y los de Del Bosque, ya caciques en el centro del campo, con las riendas bien sujetas, alternaron rondos interminables con acciones profundas, cuando aparecía la ocasión, cada vez más desquiciada Portugal. Así, en una combinación idónea de ambición y seguridad, Sergio Ramos obligó a Eduardo a la réplica sobresaliente para evitar el segundo, coronando de tiro sinuoso una buena transición. El lateral diestro firmó una actuación imponente en su costado, domesticando el brío inicial de Coentrao, vencido a la larga.

No sólo fue Ramos, fue España la que ni se achantó ante la dureza de sus rivales (expulsado Ricardo Costa por agresión a Capdevila) ni perdió el orden ni la mesura. Interpretó la recta final con estilo y jerarquía, sin conceder atrás, y rozando la sentencia, en un martillazo de Villa a la escuadra que descolgó Eduardo, o en un cabeceo intencionado de Llorente, que lamió la madera. Sin noticias de Cristiano Ronaldo, y sin arrebato de orgullo atacante de Portugal, inocuos los cambios, el final fue victorioso porque no hubo, desde que Llorente clavó el ancla, opción para otra posibilidad.

1 – España: Iker Casillas; Sergio Ramos, Puyol, Piqué, Capdevila; Busquets, Xabi Alonso (Marchena, min. 93), Xavi, Iniesta, Villa (Pedro, min. 88); y Fernando Torres (Llorente, min. 58).

0 – Portugal: Eduardo; Ricardo Costa, Carvalho, Bruno Alves, Fabio Coentrao; Pepe (Pedro Mendes, min.72), Tiago, Raúl Meireles; Simao (Liedson, min.72), Cristiano Ronaldo y Hugo Almeida (Danny, min.58).

Goles: 1-0, min.63: Villa.

foto:fifa.com

La temporada comenzó con el regalo de la nueva Europa League. Superadas, no sin ciertos apuros, las dos eliminatorias veraniegas, los bilbaínos retornaron al escenario europeo, en el que brindaron a sus seguidores una destacada actuación. Sólo la infame eliminatoria ante el Anderlecht, que ejerció de veterano continental y arrolló a los leones, dejó con cierto regustillo amargo a la parroquia de San Mamés. No se podía pedir más en la vuelta al continente.

La trayectoria liguera del equipo sufrió pocos altibajos a lo largo de la temporada. Fluctuando durante más del 80% de la campaña entre los puestos 5º y 8º, la sensación de aspirante a entrar en competición europea siempre estuvo ahí, y sólo el bajonazo final (ése por el que decíamos que la temporada terminó haciéndose demasiado larga) sacó a los de Caparrós de la zona de privilegio. Apenas a cuatro jornadas del final de Liga.

Pero al margen de la buena trayectoria liguera, propiciada en buena medida por la valía en puntos de ese fortín que es San Mamés, no debe dejarse de lado el gran mal de este Athletic Club. Pasando por encima de su limitación (natural o autoimpuesta, según se prefiera ver) de medios, la gran lacra que sigue acechando a este equipo continua siendo, una temporada más, la paupérrima propuesta futbolística desarrollada, incluso ejerciendo de equipo local. Se ha puesto en evidencia en no pocos encuentros que los mimbres dan para un cesto más bonito. Quizá no como una joya repujada, pero sí para hacer algo más trabajado que lo que Joaquín Caparrós se empeña en presentar.

Duele ver el talento de futbolistas como Javi Martínez (colosal el navarro, entre los mejores mediocentros de la Liga), Iker Muniain, Markel Susaeta o Fernando Llorente desperdiciado sin miramientos por ese empeño en la simpleza táctica del patadón. El técnico de Utrera parece haber confundido la propuesta del fútbol directo y vertical que siempre ha cuajado en Bilbao con el patadón y tentetieso que determinados entrenadores se han empeñado en identificar con el fútbol vasco.

Difícil solución tiene este aspecto. Joaquín Caparrós, que cuenta con el beneplácito de la cúpula de Ibaigane y de cierto sector ‘conformista’ del graderío, ha renovado una temporada más. Habrá que ver lo que da de sí el mercado veraniego, pero todo parece indicar que Javi Martínez, el gran motor de este Athletic, abandonará la nave con destino a mayores empresas. Se lo merece, no se le pueden poner trabas. El problema es la situación de indefensión en la que podría quedar el Athletic. Se supone que el salto de calidad estaba ahí, que la irrupción de los Muniain, Susaeta, Llorente, San José… iba a suponer un nuevo punto de inflexión con respecto a los malos tragos pasados pocas temporadas atrás. Pero la duda se cierne sobre San Mamés de cara a la próxima campaña.

Salvo el tropezón en la Copa del Rey, y el bajonazo liguero final que impidió competir al equipo de igual a igual con Getafe o Villarreal por un puesto europeo, la nota del equipo en esta temporada debe ser alta. San Mamés no ha sufrido con la clasificación y ha soñado con una posición meritoria durante 35 jornadas de Liga.

Lo mejor: La irrupción de Muniain y San José, y el definitivo despegue de Fernando Llorente y, sobre todo, Javi Martínez.
Lo peor: Una vez más, la traición al fútbol que suponen el 90% de los planteamientos de Joaquín Caparrós.

En castellano existe una expresión preciosa para denominar esa imagen que no sabes cómo ni porqué te han puesto encima y te resulta imposible desprenderte de ella: “sambenito”. El sambenito era la prenda que la Inquisición hacía vestir a los condenados para su escarnio público. La imagen que ilustra este post, es un dibujo de Goya que presenta un penitenciado vistiendo un sambenito, bajo el titulo de “Por haber nacido en otra parte”.

El caso es que a raíz del partido que el Real Madrid ha jugado en Lyon se ha puesto sobre la mesa otro caso: el de Mahamadou Diarrá. El potentísimo jugador malí fue señalado hace tiempo con la equis roja del dibujo de Goya y poco o nada puede hacer para revertir una imagen que camina en paralelo a lo que él hace o deja de hacer sobre el verde. Sin duda, el ejemplo de las crónicas y columnas escritas tras la derrota blanca en Lyon ilustran esto a la perfección: da igual lo que éste jugador hiciera o dejara de hacer en el Estadio de Gerland, los textos estaban ya escritos.

Estos dos casos no son únicos. Pareciera como si cada equipo tuviera su particular jugador-sambenito, aquel que juega con una camiseta sobre la que el entorno –esa mezcolanza de prensa y público- ha pintado una equis roja y contra la que nada puede argumentar. A vuela pluma, escribo otros nombres: Llorente, en el Athletic Club, a quien una parte de la grada reprende cada jugada, incluidas algunas que terminan en gol; Adrián, en el Getafe, que parece que nada puede hacer para librarse de que la grada anteponga su apellido a su juego; Reyes, en el Atlético, a quien pesa su pasado como jugador del eterno rival.

Si acudimos a la historia reciente, aparecen otros nombres: Reiziger, quien tuvo que soportar injustísimas críticas durante nada menos que 314 partidos; Zubizarreta, vilipendiado a veces aún siendo sin duda uno de los tres mejores porteros de la historia de nuestro país; Sarabia, brillantísimo delantero rojiblanco siempre protestado…

Hace no mucho, un futbolista profesional me comentaba que en sus primeros años como jugador devoraba la prensa deportiva, buscando qué se escribía sobre él tras los partidos, pero que dejó de hacerlo cuando fue consciente de que nada tenía que ver su rendimiento con lo que el cronista de turno escribía de él, que existía una imagen prefijada ante la poco podía hacer.

Y recordémoslo por si acaso: todo lo dicho no es una cuestión baladí, en la medida en que hablamos de una profesión en la que tu puesto depende enormemente de la imagen que de ti elaboran otros. En pocos campos (nunca mejor dicho) las palabras envenenadas tienen tanta influencia. En un estadio, basta que alguien comience a señalar con el dedo -sobre todo si ese alguien es periodista- para que no haya vuelta atrás.

Es inevitable sentir antipatía por algunos de los personajes que deambulan por el mundo del fútbol. Es hasta legítimo odiar la transformación de goleador a mafiosote de Mijatovic, o cargar contra Eto´o por ser un bocachancla, o incluso poner en tela de juicio sistemáticamente al otrora siete de España, Raúl. Es dificil luchar contra la ojeriza. De entre todas mis íntimas fobias hay una con la que estos días convivo con cierta incomodidad, la del entrenador utrerano Joaquín Caparrós. El fulgurante comienzo liguero del Athletic avala, por el momento, su planificación y sus métodos de trabajo. Para mí sólo existe un Caparrós, por más éxitos que atesore, siempre pensé en él como un entrenador ideal para Tercera División, de los que arengan más que mandan, desubicado cuando el reto es ambicioso pero cómodo en las pequeñas gestas.

Demagogo y provocador, su perfil público me espanta. Cuando se sienta a hablar ante los micrófonos su cerebro sólo piensa en amedrentar al contrario, amenazas veladas de juego duro, asunción de que por técnica difícilmente podrá ganar partidos y que lo que sus chicos harán será ir al límite. Así fue en Sevilla, eso intentó en A Coruña y es la mentalidad que parecía convenirle en su tortuosa estancia en Bilbao. Hoy podemos afirmar que esa filosofía plana y cuartelera le ha llevado a aguantar el envite inicial de Madrid y Barça. No es ninguna tontería. Se puede ganar jugando bien como con Guardiola, se puede ganar jugando mal como con Pellegrini, o se puede ganar sin jugar al fútbol como Caparrós.

Es su sello, eso es innegable, y con él ha conseguido lo que ha conseguido. Fútbol rácano, de contención, de kick & rush. El Sevilla consiguió la excelencia prescindiendo de él –aunque cuenta la leyenda que el esqueleto del equipo campeón de Juande era el del utrerano-, con el Babydepor hizo aguas, rozando el descenso y arrastrándose por la máxima categoría de nuestro fútbol.

Y después llegó al Athletic en el que tras pasar dos años de apuro y ansiedad en las últimas jornadas consigue, en la pasada temporada, alcanzar la final de la Copa del Rey. Un chitón en toda regla a los que, como yo, desconfiamos de su capacidad para entrenar en Primera División. Tras el comienzo liguero de este año y tras superar, con problemas pero con final feliz, las rondas previas de la Europa League, la figura de Jokin ha ganado adeptos. Nos ha cambiado el concepto: de malo a eficaz, de defensivo a estratega, de sucio a intenso.

¿Los motivos del cambio? Un equipo hecho a la medida de su fútbol. Con Llorente, Toquero y Javier Martínez como artífices del milagro –presión, efectividad, fuerza-, y con Muniaín como primera revelación de la temporada –un oasis de técnica entre tanto jornalero-. No sé cuanto durará el fenómeno. Puede ser la anécdota del campeonato o quien sabe si un cambio de tendencia cuasi-mesiánico en los equipos del entrenador sevillano.

En todo caso, digno sería darle su parte de responsabilidad al míster. Yo al menos así lo haré, de momento, hasta que la fuerza de la lógica devuelva al pobre Athletic a la brega y a la batalla, condena inseparable con el bueno de Caparrós guiando a las tropas. Como yo no deseo el mal a nadie, y por más que me sorprenda, expondré la realidad: hasta el día de hoy este Athletic co-líder es suyo, tiene su firma, y cuenta sus partidos por victorias.

Marcado, como digo, por ese retorno al escenario continental, el Athletic puede llegar a complicarse la existencia ante la encrucijada de tener que participar en tres competiciones, con la máxima exigencia en dos de ellas (Copa del Rey y Europa League), y sin descuidarse lo más mínimo en la tercera (Liga). Ni el equipo está preparado para empresas de tal enjundia ni el público debe exigir nada por encima de lo habitual. Se ha sufrido lo indecible (primero ante el Young Boys suizo y después ante el Tromsö noruego) para poder estar en la fase de liguillas de la nueva competición europea, y el hecho de poder disfrutar de seis partidos europeos, tres de ellos en San Mamés, debe ser ya un premio suficiente para la parroquia bilbaína. Evidentemente, lo que venga después será bienvenido y celebrado, pero en ningún caso debe alcanzar el nivel de obligatoriedad.

Algo similar ocurrirá con la competición copera. Tras el éxito del pasado año, caer antes de tiempo podría ser considerado como un fracaso. No obstante, la historia reciente de eliminaciones tempranas de los rojiblancos en el torneo del k.o. debe ser la vara de medir con la que calibrar los logros del equipo. Lo extraordinario, en los tiempos que corren, es avanzar en las eliminatorias. Si Zarra levantara la cabeza…

Al equipo se le viene achacando, ya desde hace algún tiempo, un estilo de juego arcaico, ramplón, poco elaborado y enormemente previsible y limitado. Para aspirar realmente a algo hoy en día, hay que ofrecer algo más. Un mejor trato al balón, un juego asociativo, mayor frescura en la línea de tres cuartos de campo… y eso, a día de hoy, es una quimera para el equipo dirigido por Joaquín Caparrós.

La baza ofensiva de Fernando Llorente empieza a ser conocida y entendida por prácticamente todos los rivales de los rojiblancos. Confiar todas las naves al buen hacer del espigado riojano es un riesgo demasiado alto cuando juegas con el fuego a unos metros de tu cuartel general. Pero Caparrós no ha sabido encontrar más soluciones. No ha sabido reconducir a un Fran Yeste prácticamente, y por desgracia, perdido para la causa. Ha confiado en exceso en el desgaste físico de dos correcaminos como Ion Vélez y Gaizka Toquero, y probablemente, pretenda otorgar idéntico rol a Óscar de Marcos, reciente fichaje y revelación de la temporada bilbaína, junto al precoz Iker Muniaín. Queda por ver el papel que tendrá el fichaje estrella de la presente campaña, el goleador Íñigo Díaz de Cerio, cuyo rendimiento es una incógnita tras su grave lesión de la pasada temporada. De lo demás, del añorado juego asociativo por bandas, de la segunda línea (¿cuánto hace que no logra un gol el Athletic con un jugador llegando desde segunda línea?) ofensiva, de la profundidad de los carriles… nada.

Y del resto, Javi Martínez, Fernando Amorebieta y Gorka Iraizoz, sustento de un equipo al que hace ya tiempo que empezó a vérsele el cartonaje. Es largo el listado de jugadores defenestrados por el técnico de Utrera. Ocurrió con Koikili, ahora indiscutible, después con Javi Casas (hoy ya fuera del club), y alternando a Balenziaga (petición expresa de ‘Jokin’ y hoy cedido en el Numancia, aunque el culebrón del lateral zurdo parece tener un nuevo episodio con la llegada del ex realista Xabi Castillo. Es sólo un ejemplo, el del costado izquierdo de la defensa, pero muy significativo de lo que está suponiendo la pésima gestión de recursos del técnico andaluz del Athletic.

Lo visto hasta la fecha no invita al optimismo. Si la temporada pasada se vivió una situación desahogada en lo que se refiere a la lucha por evitar el descenso, tras varios años de serias calamidades, este año, con la distracción de las tres competiciones, parece que La Catedral va a tener que abonarse de nuevo al sufrimiento.

La clave: Javi Martínez es el único jugador capaz de hacer jugar a algo a este Athletic. De él y de que Fernando Llorente recupere el nivel del pasado ejercicio pueden depender los éxitos rojiblancos.

El pronóstico de DDF: Va a ser un año difícil, más que el anterior. El descenso será una amenaza real hasta la recta final del campeonato. Ojo al futuro inmediato de Joaquín Caparrós: el Athletic tiene la bala en la recámara de Jabo Irureta.

La roja no estuvo fina. No supo encontrar la senda de la victoria, ni siquiera del empate. Pero eso no es motivo para liquidar todo el trabajo hecho hasta ahora. El triunfo en Austria y Suiza nos enseñó que el camino escogido tiene premio. Nos quitó los complejos. Toca ser fieles a nuestra idea, nuestra filosofía, nuestro proyecto. Perder forma parte de la vida y el deporte. Nuestra única oportunidad es insistir en esos principios y alejar los fantasmas de los agoreros. Frente a los mensajes pesimistas, un campeonato de Europa. Hay detalles interesantes para el optimismo.

El primero de ellos es la base para cualquier vestuario campeón: EL PLAN. La selección española lo tiene y sabe que es bueno. Éste no apareció con la última Eurocopa, bajo la tutela de Luis Aragonés, sino que ya formaba parte del código genético de la mayoría de los jugadores de España. La roja ya jugaba al toque y asociación constantes, la entrada por bandas y el control absoluto del balón antes de la llegada del Sabio de Hortaleza. Uno de sus antecesores, José Antonio Camacho, siempre tuvo en la cabeza ese camino durante su estancia en el cargo. El Mundial de Corea y Japón de 2002 fue una decepción horrible, después de caer ante la anfitriona.

Tras el paso en falso de Iñaki Sáez, Aragonés llegó con un plan idéntico. El combinado español jugó, en ocasiones, especialmente bien en el Mundial de Alemania 2006, pero la Francia de Zinedine Zidane y Franck Ribéry nos dejó fuera. No había llegado nuestro momento. Ante una de las citas clave, España no pudo contra el transatlántico galo. Pero el grupo, otra vez dirigido por el entrenador madrileño, insistió en la misma cantinela. Y la cantinela sonó en su máxima expresión junto a los Alpes austriacos. Una exhibición. La experiencia nos indica que hay que ir al frente.

Si el plan es el primer detalle importante, el segundo es EL CAPITAL HUMANO. Hay una idea y también las personas adecuadas para llevarla a cabo. Hace unos días escribía en DDF que Del Bosque prepara el futuro. No para esta Copa Confederaciones, sino para que el vestuario llegue al Mundial de Sudáfrica 2010 con el equilibrio necesario para llevarse el torneo internacional más importante del mundo. España es una selección joven y con talento, con algunos jugadores que tienen un margen de crecimiento muy elevado. Gerard Piqué es su máximo exponente, pero hay muchos más: Sergio Busquets, Fernando Llorente, Juan Mata, Pablo Hernández… Y los que ahora mismo llevan el peso del vestuario están en el mejor momento de sus carreras deportivas: David Villa, David Silva, Xavi Hernández, Xabi Alonso, Iker Casillas, Fernando Torres, Carles Puyol, Andrés Iniesta… Un análisis frío nos lleva a pensar que nuestro punto de partida es envidiable.

El tercer elemento decisivo es EL CUADRO TÉCNICO. Es probable que muchos agoreros centren sus dardos sobre Del Bosque y su equipo de trabajo. Como siempre, la cuerda, de romperse, lo hace por el banquillo. El salmantino encajará el duro golpe y seguirá hacia delante. Aragonés también pasó por el mismo trance ante Francia durante el Mundial que coronó a Italia. Esta comparación es una moneda con una cara y una cruz: lo positivo es que la derrota llega en una competición menos importante que un Mundial y una Eurocopa y lo negativo que el oponente ejecutor ha sido EEUU, una selección correosa, con buenos fundamentos defensivos y una rápida transición hacia el ataque, pero de menor nivel que la francesa. Del Bosque es un hombre con mucha experiencia y debemos confiar en sus aptitudes.

El cuarto punto es menos sólido, pero debe mencionarse. Los jugadores españoles se encuentran al final de UNA TEMPORADA AGOTADORA. A diferencia de lo que sucederá el próximo verano, los futbolistas no han tenido el descanso necesario para acometer una competición así, no sólo para recuperar el tono físico, sino para alcanzar un nivel de concentración elevado. Saltar de unos objetivos a otros tan rápido, sin tiempo para centrarse, es complicado. La campaña 2009-2010 acabará antes y la preparación será más pausada y meditada.

El traspiés vendrá acompañado de cientos de crónicas, miles de análisis y muchas sentencias. No todas serán comedidas. Ni tampoco bien intencionadas. Hay que reconocer que es el escenario ideal para los agoreros, pero la imagen de Casillas allí, en el Prater de Viena, con la copa en las manos, debería extender un manto de paciencia y calma. Toca esperar la reválida.

DDF | Estados Unidos despierta a España (0-2)

El combinado español ha derrotado esta noche a Sudáfrica (resultado final: 2-0), su tercer rival en la fase de grupos en la Copa Confederaciones 2009. Así, España certifica el pase a semifinales como primera de grupo y espera rival. Los locales han ofrecido mejor rendimiento que los dos oponente anteriores, Nueva Zelanda e Irak, que finalmente han quedado fuera del torneo por deméritos propios. Los sudafricanos son un equipo alegre, que cuando se despereza puede resultar peligroso. De todas formas, son algo ingenuos en ambas áreas y España no ha tenido demasiadas dificultades durante el encuentro.

El campeonato es una prueba más en la carrera hacia el Mundial 2010. Ése es el objetivo real y en la puesta a punto para la gran cita trabaja este cuadro técnico encabezado por Del Bosque. El míster salmantino está demostrando confianza en los nuevos talentos del fútbol español: Gerard Piqué, Sergio Busquets, Fernando Llorente, Pablo Hernández… El otro día hablábamos sobre la necesidad de que Italia acometa ya un proceso de regeneración y la importancia de Marcello Lippi, seleccionador azzurro, en ese proceso. Bien, Del Bosque tiene claro que el mejor momento de comenzar una transición es cuando el viento sopla a favor.

Es evidente que España es una selección joven. El presente y el futuro a corto plazo son sus jugadores de primer nivel, que aún tienen en sus piernas cientos de partidos. Pero los profesionales deben ir siempre con el paso adelantado. Por eso es tan importante que Piqué empiece a ganar cuerpo dentro de la pareja de centrales, que Busquets entre dentro de la dinámica propia del combinado nacional, que Llorente comience a tener sensaciones de ‘matador’ vestido de rojo o que Hernández se quite el miedo y arremeta por banda como lo hace en el Valencia.

Del Bosque les ha dado minutos a todos ante Sudáfrica. Un partido donde España se jugaba el primer puesto. Es cierto que la clasificación estaba asegurada, pero tampoco es necesario romper los equilibrios dentro del vestuario. Tanto Piqué como Busquets, que han entrado en el once titular, demuestran en cada oportunidad que tienen nivel suficiente para entrar con mucha frecuencia en los primeros planes del seleccionador. Ambos han crecido mucho en el Barcelona de Pep Guardiola. Las grandes citas curten y eso se nota. Llorente es un hombre que ofrece una alternativa distinta al salmantino: buen juego de espaldas y excepcional remate de cabeza. Su perfil le convierte en un futbolista atractivo para cualquier lista y campeonato internacional. Hernández llegó a Sudáfrica como sustituto de Andrés Iniesta, lesionado. Tal vez no tenga continuidad en el Mundial, pero con tiempo y paciencia puede ser una pieza interesante.

Lo más importante es que todos ellos han encajado a la perfección en la dinámica de España. Todos se esfuerzan por tocar rápido y de primeras, por triangular y por escoger siempre la mejor opción. No hay aventuras sin sentido con el balón en los pies, ni se busca la salida fácil con el lanzamiento en largo ni tampoco se evita el compromiso defensivo. Piqué aprende de Carles Puyol; Busquets lo hace de Xavi Hernández y Xabi Alonso; Llorente, que ha anotado el segundo tanto, capta cada gesto en el campo de David Villa (el ché ha marcado el primer gol en una jugada espectacular) y Fernando Torres; y Hernández se fija en Iniesta y Santi Cazorla. Así todo es más sencillo, más natural, menos forzado. Todos quieren y pueden. Todos ganan.

Pero, aunque la superioridad blaugrana fue evidente, es necesario llevar el análisis un poco más lejos. El Barcelona estuvo brillante durante tres cuartas partes del choque y, ciertamente, hubiera sido realmente complicado derrotar a un equipo de ese nivel para cualquier entidad del mundo. De todas formas, el Athletic Club de Bilbao no supo, casi en ningún momento, qué necesitaba el partido y cómo llevarlo a cabo para sufrir menos. Ni siquiera tras el primer gol de Gaizka Toquero, que le colocaba en el escenario deseado. Sólo al inicio ‘mordió’ al Barcelona.

Tras el primer tanto, los rojiblancos se acularon atrás, a la espera del zarpazo culé. En ese momento, hubiera sido vital mantener algo más la posesión del balón, hacerle daño al Barcelona, adelantar las líneas para que el juego directo planteado sobre Fernando Llorente fuera eficaz y no pillara al delantero a más de 40 metros de José Manuel Pinto. Joaquín Caparrós pidió una y otra vez a sus hombres que tocaran algo más el balón, que buscaran una mayor profundidad en banda, pero no obtuvo respuesta. Pero tampoco lo hicieron tras el descanso. 

A veces los partidos se tuercen, empiezan bien pero continúan peor. De ahí la importancia del intermedio. Los jugadores van a la caseta y descansan, respiran, se dan ánimos y escuchan a su entrenador. Él es el encargado de transmitir a sus futbolistas una radiografía completa de lo que ha sido el primer tiempo e incidir en cuáles son los detalles a mejorar. Evidentemente, la charla técnica no fue revitalizadora. Los futbolistas del Athletic saltaron al campo en el reinicio con las mismas carencias y los mismos vicios de la primera parte.  

¿Es imputable a Caparrós esta ausencia de reacción? Posiblemente sí. Lo más lógico es que el Barcelona hubiera terminado con la copa en su poder, aunque el Athletic se hubiera presentado con algo más de intensidad en el segunda tiempo. Pero ni siquiera hubo el más mínimo amago de enmienda, de predisposición para la batalla, de una nueva actitud para contrarrestar el abuso al que le sometió el once barcelonista. Caparrós no pudo activar un plan B, ni recuperar el estado anímico de sus chicos, ni cambiar la dinámica del partido. Sólo compareció a medias a la cita.

Sí funcionó el plan A durante los primeros veinte minutos del encuentro. La líneas del Athletic estaban juntas, Llorente y Toquero se encontraban todavía cerca de la puerta de su rival, Francisco Javier Yeste tenía influencia en el juego con algunos pases en diagonal de mucho peligro y el mediocampo y la línea de cuatro rojiblancos tenían perfectamente cegados los pasillos interiores que tan bien aprovechan Samuel Eto’o, Lionel Messi y Xavi Hernández. Además, el Athletic tenía controlado, relativamente, al extremo argentino y su intensidad no se había transformado en una agresividad excesiva. Pero el partido se torció y Caparrós no supo enmendarlo.

Fernando Llorente (foto). Tenía unas leves molestias, pero mucho más hace falta para que el jugador franquicia del Athletic se pierda este encuentro. Poco queda por descubrir de su sensacional juego aéreo –casi sin parangón el continente- y la habilidad que parece desmentir su 1,95, así que baste decir que el Rey León es a día de hoy la gran esperanza de miles de bilbaínos, que de su capacidad para enfrentar a Puyol y Piqué dependen muchas de las posibilidades de los vascos hoy, y que será interesante ver cómo funciona un jugador que nunca ha destacado por su carácter ante el que, hasta ahora, es seguramente el partido más importante de su vida.

Lionel Messi. Ni él ni Eto’o están pasando por su mejor momento en la temporada, pero en un día como hoy, con Iniesta y Henry fuera de juego, el Barça necesita más que nunca esa facultad de eliminar contrarios que ha llevado a Leo al trono del fútbol mundial. Veremos dónde lo coloca Guardiola, aunque cuesta creer que ante centrales tan fuertes como los del Athletic vuelva a probarlo como ariete: lo más probable será que la Pulga se mueva por su hábitat natural en la banda derecha, donde se encontrará con Koikili. Si el argentino tiene una buena noche o las ayudas defensivas no funcionan adecuadamente –no olvidemos que por ahí también andará Alves- el choque puede desequilibrarse en esa zona.

Javi Martínez. A sus 21 años, el navarro se ha convertido en el motor del centro del campo del Athletic, y si acaba de dominar las claves del puesto de mediocentro, puede acabar siendo una referencia en su puesto y acabar saltando a la élite del fútbol europeo. Ante un equipo como el Barça, que basa su poderío en el entrejuego, la labor de zapa de Javi y su socio Orbáiz se torna de importancia máxima, tanto en la anulación del fútbol del rival como en la liberación del artista Yeste; es muy probable que en la batalla contra Xavi y Touré se decida el destino del partido.

Gerard Piqué. La figura del canterano ha ido ganando peso en el equipo según ha avanzado la temporada, y ha sido pieza clave del éxito del Barcelona en los difíciles compromisos que ha afrontado el equipo catalán en el mes de abril. Inasequible en el juego por alto y pleno de carácter, ha mejorado en concentración y colocación en los últimos tiempos. A falta de Abidal y Márquez, su contribución se adivina crucial ante un Athletic que presumiblemente descargará bastantes pelotazos sobre el área de Pinto.

Gorka Iraizoz. Es presumible que, al menos en algunos momentos del partido, la máquina barcelonista empotre al Athletic en las proximidades de su área. Será especialmente entonces cuando cobre importancia la enorme figura de Gorka, inasequible en la semifinal de San Mamés y uno de los porteros más infravalorados del horizonte patrio. De sus reflejos felinos y su solvencia por alto puede depender en gran parte la suerte de la final. No es un especialista en penaltis.

Bojan Krkic. En una temporada donde el gran tridente de Guardiola ha obstaculizado su progresión, Bojan ha encontrado en el acicate de la Copa su manera de ayudar al equipo y, al mismo tiempo, no perder la visibilidad de la que gozó el año pasado. Cuatro goles y cinco asistencias le convierten en uno de los jugadores más decisivos del Barça en esta competición, y le otorgan el derecho a ser titular sobre el césped de Mestalla. Seguramente jugará de falso extremo izquierdo, y habrá que ver pues cómo se adapta a una posición algo extraña a sus cualidades de ratón de área.

Joaquín Caparrós conoce la importancia de Llorente en la entidad bilbaína. Fue el jugador navarro quien despejó el camino del entrenador utrerano cuando éste vivía sus peores momentos en el Athletic y su cabeza como DT peligraba seriamente. A finales de noviembre de 2008, el Numancia visitaba San Mamés con ganas de hincarle el diente con fuerza y aprovecharse de un equipo con problemas. Dos goles de Llorente, uno de cabeza y otro de fuerte disparo, mandaron al once soriano a la lona (resulado: 2-0).

Este partido supuso para el Athletic un punto de inflexión. Antes de aquel domingo, los leones venían de estar varias semanas en zona de descenso, después de un comienzo de temporada complicado. En la 8ª jornada entraron en zona de peligro después de una derrota (3-2) en un partido especialmente intenso y bronco frente al Real Madrid. Al Bernabéu llegó el Athletic después de tres decepciones: perdió ante el Getafe en casa (0-1), ante el Sevilla a domicilio (4-0) y ante el Barcelona en San Mamés (0-1). El Tourmalet se cerraría con otra derrota por 1-4 ante el Villarreal.

Desde entonces, la tendencia ha sido muy positiva. Los leones han cosechado resultados muy meritorios ante el Betis (0-1) y el Atlético de Madrid (2-3) a domicilio o ante el Valencia (3-2) en San Mamés. Esto ha permitido su escalada hasta la novena posición de la tabla, con 30 puntos (8 victorias, 6 empates y 9 derrotas). Y en esta nueva dinámica tiene una importancia mayúscula el ‘gigante’ Llorente, que ya ha anotado 9 goles en 23 partidos, uno menos que el Kun Agüero y la mitad que David Villa. Es probable que supere los números del año pasado (11 goles).

No sólo Caparrós se ha visto seducido por las virtudes de Llorente. Vicente del Bosque, nuevo seleccionador nacional, le ha incorporado desde el principio a su proyecto al frente de la Roja. El nuevo equipo técnico entiende que puede ser una alternativa diferente para el frente de ataque cuando la pareja David Villa-Fernando Torres no cumpla el expediente. El futbolista navarro tiene un perfil distinto, ofrece otras opciones cuando el juego se enturbia por el centro y mete kilos y altura para comprometer a los defensas centrales.

Posiblemente Llorente sea, en este sentido, el heredero de Ismael Urzaiz en la selección española. Desde entonces, la Roja no había tenido un delantero con buen juego de espaldas y buen remate de cabeza, capaz de bajar balones aéreos para una segunda jugada o generar espacios y faltas con su envergadura. Es un rematador puro, a diferencia de Villa y Torres. Además es un futbolista joven, con ganas de crecer y predisposición a aceptar su papel secundario dentro del grupo.

Se confirma. Lo de la Eurocopa no fue un accidente ni una casualidad. Lo de España, ésa a la que de unos años hacia aquí se ha dado en llamar ‘La Roja’, va en serio. Ante una de las mejores Inglaterras que se recuerdan en los últimos años, la selección nacional tiró de manual de estilo para doblegar al hasta ayer imbatido equipo de Fabio Capello.

Da la imagen el equipo inglés de que de aquí a año y medio, con vistas al Mundial sudafricano, va a ser un rival muy a tener en cuenta. Capello ha sabido imprimir su sello a este equipo. Desde el instante en el que pisan el césped, desde la primera estrofa de su solemne himno, los pross no cantan o tararean ‘God save our glorious Queen’. Lo mastican y lo escupen, con la tensión al máximo y las yugulares marcadas. Y ése carácter no supo imprimirlo ni Eriksson ni, por supuesto, McClaren.

Capello entendió que el éxito ante España pasaba por una asfixiante presión a todo campo. Desde el primer delantero (encomiable en este sentido la labor de Emile Heskey) hasta el inseguro David James. La clave era no dejar un milímetro libre ante los cráneos privilegiados de Xavi, Xabi Alonso o Iniesta.

Y durante un tiempo la táctica funcionó. España se sintió encorsetada, maniatada, y pecó de una circulación poco fluida. No está de más recordar que, para casos similares, siempre quedan los recursos de los disparos lejanos, algo que Marcos Senna o el propio Alonso pusieron ayer en práctica, y que hasta hace bien poco parecía un terreno vedado a los españoles.

Pero la selección de Del Bosque es fiel a su estilo. Un estilo firme y sobre el que, gracias a aquel gol de Fernando Torres en el Prater vienés, ya no quedan dudas. España intensificó su dominio de la pelota y redobló esfuerzos en la circulación de balón. Fue la clave para la llegada del gol de David Villa entre los dos centrales.

Porque por mucho que Capello haya desembarcado en las islas, lnglaterra es incapaz de desprenderse de sus estigmas. Es cierto que son los mismos estigmas que le llevaron a conquistar el campeonato del mundo del 66, pero no es menos cierto que esos estigmas son los que llevan condenando al fracaso a los inventores del fútbol en los últimos 40 años. Atrás son lentos y previsibles. Tienen serias dificultades para sacar el balón jugado (y con Carrick, Barry o incluso Beckham por ahí, no es cuestión de falta de talento). Al menos el balón en largo ya no es el único recurso válido en ataque. Con Capello, Inglaterra ha descubierto el juego por las bandas. Shaun Wright-Phillips, Stewart Downing o Theo Walcott, son elementos más que fiables para ocupar y explotar esa zona del campo.

Los cambios de la segunda parte hicieron que el partido bajara algo su nivel de intensidad, que había mantenido un ritmo de locos en la primera mitad. No hay que olvidar que era un amistoso, idóneo para probaturas (de hecho, el eje de la zaga fue ayer un puro experimento que podría haber salido peor). España siguió dominando el juego, pero sin tanta autoridad. El Plan B funciona, pero no tanto.

El gol de Fernando Llorente fue un justo premio a la tenacidad española. Un cabezazo que se vio que iba a perforar la red de Green desde el mismo momento en el que el delantero del Athletic logró zafarse del tímido marcaje de Peter Crouch, el otro gigante sobre el verde.

Lo mejor.
Gerard Piqué se ha mostrado como una alternativa fiable a los centrales habituales del equipo. Y encima es una verdadera solución por alto.
Xabi Alonso es cada día un futbolista más grande, con mayor presencia y al que el protagonismo de Xavi o Fàbregas no debe relegar a un segundo plano. Ayer lo demostró.

Lo peor.
No acaba de convencerme Raúl Albiol. Lo veo algo blando, y muy tendente a la falta en el juego cuerpo a cuerpo. No es un debutante, así que tampoco debemos achacárselo a los nervios.
España sigue sin jugar por las bandas, salvo alguna cabalgada de Sergio Ramos, con mucha potencia pero escaso control. Aunque, la verdad, teniendo lo que tenemos en el centro del campo… ¿quién necesita bandas?

Jesús Navas. Si algún jugador agradeció más que los demás la mejoría del césped, ese fue el pequeño y escurridizo extremo de Los Palacios. Acusado de intermitente en ocasiones, su protagonismo en la segunda mitad alcanzó cotas extraordinarias, generando un sinfín de jugadas de peligro por banda derecha –internadas y centros-, iniciando contragolpes a toda velocidad, sacando faltas e incluso moviéndose con frecuencia, culebra inquieta, por el balcón del área. Inasequible al desaliento y a Koikili, gran parte de la remontada sevillista ha de anotarse en su haber.

Gorka Iraizoz. Lleva ya tiempo demostrando que es uno de los mejores porteros de España, y ayer volvió a constatarlo bajo uno de esos bombardeos que igual pueden ensalzar la carrera de un portero que enterrarla. Pleno de reflejos, seguro por arriba y rápido en la salida, sólo pudieron batirle tras rechace y en el barullo, y hasta se dio el gusto de desviar, con parada felina, el remate a quemarropa –inválido- de Kanoute tras su fallo en el penalty. Durante un buen rato, dio la impresión de que toda la ilusión bilbaína en la Copa colgaba de sus enormes espaldas.

Los cambios de Jiménez. A menudo se le ha cuestionado a Jiménez, entre otras cosas, su capacidad para leer los partidos que se le tuercen al Sevilla. Por ello, justo es reconocer su acierto anoche con unos relevos que mejoraron sensiblemente las prestaciones de su equipo en la segunda mitad: Lautaro Acosta, que salió por un gris Renato, fue siempre un dolor de cabeza para los centrales vascos y acabó haciendo el tanto de la victoria; y aunque Diego Capel, que hizo lo propio por Adriano, no estuvo tan incisivo como en otras ocasiones, su presencia sí que abrió más las bandas y desajustó una defensa del Athletic que, cada vez más, privilegió la acumulación frente a la posición. Un harakiri como otro cualquiera.

El Athletic, timorato. Entraron los leones al partido con la actitud necesaria para enfrentar una contienda que el agua presumía física, pero también con la tranquilidad de saber que hay una vuelta pendiente en la Catedral. Cuando la igualdad del juego se tornó ventaja, sin embargo –siempre el balón parado en estos partidos, y siempre Llorente de por medio- el Athletic dio dos pasos atrás que le acabaron costando el partido, y por poco la eliminatoria. David López se evaporó, Yeste se fue al banco y sólo la entrada de Balenziaga sirvió, durante un ratito, como dique frente a la marejada sevillista. Pueden darse por contentos los bilbaínos con un resultado que lo deja todo listo para la épica en la vuelta. Con permiso del rival, claro.

La fe del Sevilla. Contaba Jiménez antes del partido que no veía ambiente de grandes ocasiones en Sevilla, y que el punto anímico estaba inicialmente del lado vasco. Seguramente, su frase pueda aplicarse al público, que no llenó ni de lejos el Pizjuán, pero no a su equipo, que en el segundo tiempo se lanzó a por el partido con furiosa determinación, se sobrepuso a un penalti fallado y consiguió el premio sobre la bocina, igual –seguramente no es casualidad- que el día del Valencia. Da la impresión que esta plantilla se ha dado cuenta de que la vía más fácil al éxito en esta temporada se llama Copa, y está a dos partidos. Veremos si esta fe puede sobreponerse a la mística de la Catedral, en un partidazo que ya está tardando en llegar.

Raúl González. Dispara Higuaín a bocajarro y el balón sale rebotado; las opciones de la trayectoria son infinitas, pero curiosamente la que toma el esférico lo lleva directamente a los pies de Raúl; el siete la da con la derecha, parece que un poco defectuosamente, sin estilo… pero es el primer gol del Madrid, el que abre la lata. Hemos visto ya esto decenas de veces, y cientos al capitán blanco lograr eso que llaman “lo más difícil del fútbol”. No está mal la anécdota del récord de Di Stéfano, porque si hay una referencia en la carrera de Raúl y en lo que éste ha sido para el club de Concha Espina, esa es la de Don Alfredo.

Fernando Llorente. No parece coincidencia que el momento álgido de uno de los mejores partidos de lo que llevamos de Liga lo protagonizase el delantero que quizá más ha crecido en ella. Llorente tomó el balón en la línea de tres cuartos del Málaga, realizó un par de fintas para colocarse el balón, y lo puso fuera del alcance de Goitia con la finura y la elegancia que se reserva a los muy dotados. Una clase que nadie diría de Fernando a la vista del cuerpo de bigardo que Dios la ha dado, pero que rebosa en sus borceguíes. Y las semifinales de Copa a la vuelta de la esquina.

Los lanzadores de penaltis. Dicen los clásicos que penalty bien lanzado es imparable. Si es así, esta jornada hemos visto más de una negligencia en los campos patrios, dicho sea sin desdoro de la competencia de los porteros que los detuvieron. Bilic, Soldado , Senna y Puñal erraron desde el punto fatídico, y dejaron claro una vez más que, por mucho se empeñen los agitadores profesionales de la polémica, un penalty no pitado está muy lejos de ser equivalente a un gol. En una jornada pródiga en esta suerte, Zigic, Villa, Ruben y Víctor, sin embargo, reivindicaron la habilidad del lanzador. Fifty-fifty, demasiado poco.

Javier Aguirre. Nadie lo hubiera dicho hace un mes escaso, cuando soplaban vientos favorables y el Atlético vivía las vacaciones navideñas con la sonrisa del triunfador. Un mes malo, rumorología desatada en torno al Kun Agüero, rendimiento discreto de éste y su socio Forlán –la base del Atlético-, las eternas dudas sobre la consistencia del juego colchonero, la inquina del Manzanares y de postre la victoria de un gran Valladolid, hacen que la continuidad del mexicano esté hoy mismo más en el alero que nunca. Bien haría Cerezo, entre Goya y Goya, mirar con un poco de perspectiva la situación de su club, y de reojo, por ejemplo, a cómo funciona el Deportivo de Lotina.

¿Y si Llorente hubiera metido el penalty? ¿Y si hubiera sido el ‘salvador’ del equipo, como lo fue el pasado domingo ante el Valencia? Lo que está claro, y en eso estamos todos de acuerdo, es que a un chaval de 23 años, que hasta hace un año era el futbolista más discutido por la grada de San Mamés, no se le puede sobrecargar de funciones en un equipo que lleva ya mucho tiempo tambaleándose en el alambre.

Vuelvo a insistir en la frase con la que empezaba este artículo. Si el delantero de Rincón de Soto hubiera anotado ese penalty anoche en San Mamés, nadie habría discutido su aportación como lanzador de penalties en el equipo de Caparrós. Pero el caso es que falló. Falló y el Athletic perdió una oportunidad única para adelantarse en la eliminatoria y darle otra cara a un partido que se le puso impracticable. Y al fallar el riojano, la gente se acordó de Andoni Iraola, el habitual lanzador hasta hace escasas fechas.

Si se quiere elevar a los altares al espigado delantero, lo mejor es que la maniobra se haga lenta y delicadamente. No a trompicones, como si apremiara el tiempo. Es cierto que su fenomenal irrupción en el cuadro rojiblanco ha devuelto la ilusión a una afición acostumbrada al caviar. Pero Llorente debe asumir su protagonismo dentro del club, que es grande, con naturalidad. Y da la sensación de que a veces quiere hacerlo a marchas forzadas.

Su función en el equipo es clara: es el único goleador fiable, y en ello debe centrarse. Si encima se pretende que se pase el mismo los balones de gol, mal camino lleva el Athletic Club.

Juan Albín. En una tarde en la que el Madrid volvió a exhibir impúdicamente sus vergüenzas, el delantero urugayo del Getafe redondeó una actuación personal sobresaliente. Anotó dos goles y dio un tercero, puso y dispuso en ataque, y mareó, literalmente, a la desbordada zaga madridista. Su acción en el gol de Uche (desmarque, control y pase), terminó por encumbrarle como uno de los destacados de la jornada.

Fernando Llorente. Un detractor del delantero riojano podría argumentar en su contra que en el país de los ciegos, el tuerto es el rey. Pero lo del punta del Athletic, convocatoria internacional incluida, ha dejado de ser ya una mera coincidencia. Ofrece un repertorio de soluciones dentro del área contraria que le sitúan tan cerca del delantero ratonero como del tanque rematador. Hoy ha dado vida al Athletic, y de nuevo a Caparrós, con dos goles para derrotar al Numancia.

Joan Verdú. Esa máxima tan cursi que dice que la vida siempre da una segunda oportunidad, se personifica en la jornada de este fin de semana en el mediapunta deportivista Joan Verdú. El que fuera máximo goleador del Barça B hace tres temporadas, mandó al larguero su lanzamiento de penalty, pero pudo enmendar el error anotando el gol de la victoria de los de Lotina en el Estadio de los Juegos Mediterráneos. Y los gallegos que ya huelen la UEFA.

Germán Lux. El argentino ha demostrado esta tarde en Zorrilla, por qué es el suplente indiscutible de Miguel Ángel Moyà. Su actuación bajo palos le hace responsable, en buena medida, de los dos primeros goles de los pucelanos. Dos faltas laterales que el mallorquinista ni ataja, ni repele en condiciones. Por el bien de los de Manzano, y tras lo visto esta tarde, que se recupere pronto el meta de Binissalem.

Una de las grandes incógnitas de la última lista de Del Bosque era la inclusión o no de algunos de los dos Llorente, delanteros centro puros –un puesto que no abunda entre los jugadores nacionales- que han comenzado muy bien la temporada. Con Villa, Torres y Güiza dueños del resto de los puestos del ataque, era claro que el preparador salmantino seleccionaría, como mucho, a uno de los dos aspirantes. Así ha sido.

La cara ha sido para Fernando, un chaval que, a sus 23 años, ya ha conocido lo mejor y lo peor del fútbol. Sus primeras apariciones en el primer equipo del Athletic y su gran actuación en el Mundial sub-20 de 2005 le saludaron como una suerte de futuro mesías para el el equipo rojiblanco, y como un delantero de referencia del fútbol español en años venideros. Sin embargo, fueran las expectativas despertadas, el mal momento de su club, el exceso de presión o la poca confianza de los entrenadores, la cuestión es que el futbolista riojano fue perdiendo peso en el seno de los leones, y se empezó a hablar de él como de otra eterna promesa que se quedó en el camino. Pero llegó Caparrós, a quien no se le puede negar su habilidad para formar y curtir a jóvenes jugadores, y en apenas un año han vuelto a reaparecer las cualidades que tanto le hicieron destacar hace años: gran juego de pies a pesar de su envergadura, pericia para bajar balones y protegerlos, olfato de gol y capacidad para imponer a los centrales su excepcional físico. Ha celebrado la convocatoria de del Bosque metiendo tres goles en una semana.

En el lado oscuro, pues, se ha quedado Joseba, un jugador que nunca lo ha tenido fácil, con menores cualidades naturales que su homónimo, y cuya trayectoria hacia la élite ha resultado más lenta y tortuosa. Criado en las categorías inferiores de la Real, se hizo un nombre en Segunda División, primero en el Eibar y luego en el Real Valladolid, donde fue pieza clave en el último ascenso del equipo castellano. Convertido en jugador franquicia en Pucela por el mismo Mendilibar que curiosamente jamás acabó de confiar en Fernando durante su estancia en el Athletic, la impresionante temporada pasada del de Fuenterrabía le valió su traspaso al Villarreal, donde ya ha anotado un hat-trick en Champions. Delantero en principio poco llamativo y técnicamente limitado, asegura empero una importante cuota de goles por su sentido de la colocación, su capacidad de remate y una innata capacidad para anotar; además, se trata de un jugador muy competitivo que posee gran capacidad de sacrificio. Además de la decepción por su ausencia de la convocatoria, debe asumir ahora una lesión de cierta consideración que le tendrá unas semanas en el dique seco. De todos modos, y si no ocurre nada extraño, no pasará demasiado antes de que se enfunde la Roja.

Bernd Schuster. Parece imposible, vistos los resultados de la semana, que el nombre del técnico madridista no aparezca en nuestra particular lista semanal. Se avisó de que una derrota en Zorrilla podría traer consecuencias funestas para el alemán. La derrota llegó, de manera particularmente bochornosa para los blancos, y la pelota está ahora en el tejado del público de Chamartín, que deberá ejercer su soberanía en el duelo del próximo sábado frente al Recreativo. La última, su disputa con Mijatovic por los días libres que el técnico pretendía dar a su plantilla.

Diego Forlán. El ‘u-ru-gua-yo‘ vuelve por su fueros. Después de una sequía ciertamente preocupante, Forlán anotó dos de los cuatro goles que los suyos consiguieron frente al Dépor, y ya es el máximo goleador de los colchoneros. Si Aguirre no vuelve a empeñarse en alternar a la dupla Forlán-Kun, y vuelve a colocarles juntos como en el día de ayer, una cosa es segura: los atléticos van a disfrutar de muchos goles.

Sergio García. Fue uno de los fichajes del pasado verano que menos ruido levantó, pero el catalán llegado del Zaragoza, comienza ya a dar lo mejor de sí con la camiseta del Betis. Ayer, ante el Racing, fue el mejor del partido, con dos goles, una asistencia tras regate imposible y una constante sensación de peligro cada vez que rondaba la portería de Toño. Si mantiene el nivel, Chaparro tiene un puñal en su plantilla.

‘Tintín’ Márquez. Ojo con su Espanyol. Su proyecto no acaba de carburar y ya está al borde de las posiciones de descenso. Hay días que el humo huele a gasolina, y otros, como ayer, que el aceite no se quema y la combustión se resiente. Dejaron escapar un partido que, a falta de menos de veinte minutos, ganaban por 3-2 (Tamudo por fin se vengó del ingrato punto de penalty). A pesar de controlar el balón y volcarse arriba para conseguir los tres puntos, la dinámica en la que se han sumergido los pericos tiene aires de drama.

Álvaro Negredo y Fernando Llorente (ex aequo). No me decidía a meter a ninguno de los dos y dejar al otro fuera. Negredo, por sus dos goles, por reencontrarse con el gol tras un mes sin marcar, y por dar la victoria a su Almería ante el Mallorca. Fernando Llorente porque fue, sin duda, el mejor de los 22 de San Mamés. Sirvió el primero a Joseba Garmendia y anotó el segundo en brillante jugada personal, culminando una contra llevada por Etxebe e Iraola. A Vicente del Bosque se le abren las puertas de una nueva dimensión en la delantera con la llegada del riojano.

Samuel Eto’o. Quizá no tuvieron la relevancia de los goles conseguidos por Higuaín, pero los cuatro de Eto’o frente a un Valladolid con ciertas tendencias suicidas en el Camp Nou, no sólo encarrilaron la victoria de los suyos, sino que colocan al camerunés como máximo goleador del campeonato, con trece goles en diez partidos. Es el mejor promedio de su carrera. De repudiado a fundamental, Eto’o sigue haciendo gala de un apetito goleador y una inteligencia en el desmarque fuera de lo común.

Mehmet Aurelio. El brasileño nacionalizado turco, gran fichaje bético del pasado verano, comienza a destaparse como el enorme centrocampista que es. Al equilibrio que aporta en la zona de creación, une una hasta ahora desconocida capacidad llegadora. Dos golazos suyos gracias a sendos disparos desde fuera del área numantina, han resultado fundamentales en los tres puntos que ha conseguido llevarse el Betis en un partido loco en Los Pajaritos.

Roberto Soldado. La historia de su expulsión en el partido del Getafe ante el Valencia va a traer cola. Bien es cierto que la desmedida reacción del delantero azulón viene precedida de una, entrecomillémoslo, ‘provocación’ de Carlos Marchena, pero no menos cierto es el hecho de que la respuesta de Soldado es del todo indigna y, a la postre, tremendamente perjudicial para su equipo, que desapareció por completo del césped durante la segunda mitad.

Fernando Llorente. Llevábamos unas cuantas jornadas con la cantinela de que el Athletic Club ‘lo buscaba con denuedo pero no lo conseguía’. Triste consuelo para los aficionados rojiblancos que habían visto a su equipo pasar el ‘Tourmalet’ de Sevilla, Barça, Madrid y Villarreal con el bochorno de los cero puntos conseguidos. La cita de hoy en Son Moix se antojaba fundamental. Era la ocasión propicia para extraer fruto de ese supuesto buen juego que había desplegado el equipo bilbaíno ante los colosos de la Liga. Finalmente, un gol en el tiempo añadido de Fernando Llorente, ha salvado un punto para los leones y, quién sabe, quizá la cabeza de Joaquín Caparrós.

Con más de media Catedral decidida a darle definitivamente la espalda, tuvo que llegar un orfebre como Joaquín Caparrós para terminar de pulir y dar salida en el mercado del gol a un delantero con cuerpo y envergadura de ’9′ del Athletic de los de antes. Diez goles en su haber relanzan a un Fernando Llorente que ha superado su timidez y ha asumido los galones del gol que quedaron huérfanos tras la salida del club de Isma Urzáiz.

Se ha convertido en el cuarto jugador con más minutos del RC Deportivo de La Coruña. Dueño absoluto del lateral izquierdo, Luis Filipe encontró el hueco en el fútbol que en el Real Madrid no se le podía brindar en un club que, al menos en la última década, ha mostrado siempre una gran querencia por los jugadores brasileños. Incisivo, rápido y eficaz en la marca, Luis Filipe ha hecho olvidar a Joan Capdevila en la banda de Riazor.

Si Fernando Llorente ha dado razones a todos los que habían perdido la fe en él para que vuelvan a verle como una gran esperanza de futuro, otro Fernando, Amorebieta, se ha erigido como el gran baluarte defensivo del Athletic Club, formando un tándem colosal junto a un Aitor Ocio que ponía la dosis de veteranía siempre necesaria. Duro, expeditivo, a la vieja usanza de los Goikoetxea o ‘Rocky’ Liceranzu, Amorebieta tiene sitio en la zaga rojiblanca para muchos años.

De cacareada por la prensa, de repetida hasta lo innecesario, la irrupción de Bojan Krkic en el FC Barcelona puede haber pasado como cualquier cosa menos una revelación. Pero la extrema precocidad de sus 17 años obligan a colocar a la gran perla del fútbol nacional en el escaparate de las más llamativas irrupciones de nuestra Liga. Con el equipo azulgrana cayendo en barrena, Bojan ha sido visto por la grada del Camp Nou como una especie de Mesías Redentor. ¿El Profeta de Guardiola?

En un año para el olvido en un equipo formado para luchar con los más grandes de Europa, Juan Mata ha conseguido salvarse de una quema que se ha llevado por delante a futbolistas, entrenadores, directivos y todo aquel que haya querido ponerse por delante. El ex-madridista fue entrando poco a poco en el equipo, hasta convertirse en una de las sensaciones de la temporada, convirtiendo a Vicente en un lejano recuerdo.

Trajo sus goles al Villarreal con la misma discrección con la que el club castellonense se encarama al Olimpo, y enseguida se postuló como uno de los grandes valores de futuro de los amarillos. Once goles en 27 partidos han colocado de nuevo a Giuseppe Rossi en el punto de mira de los grandes de Italia, pero el Villarreal no es un club vendedor…

Con el estigma del pobre Antonio Puerta grabado en la piel, Diego Capel puso todo su empeño en homenajear a su compañero de la manera en que mejor podía hacerlo: dando lustre a la banda izquierda que el fallecido futbolista dejó huérfana aquella tarde de agosto de 2007. Si aprende a levantar la cabeza y a no abusar innecesariamente de su efectivo regate, tenemos al mejor extremo zurdo de España de los próximos años.