Bob Stokoe y Don Revie. Gracias a la gente del Sunderland en Facebook me he desayunado con un par de estampitas legendarias. Me encanta en particular la que muestra a Stokoe abrazando a Jim Montgomery ya con la Copa en la mochila. Dos adultos feos estrujándose las costillas bajo la lluvia,  si esa fotografía no es la definición de la felicidad cuando eres un outsider se le acerca bastante. La contradicción Mourinho/Guardiola es filfa comparada con lo que representaban Stokoe y Revie. Eran viejos conocidos en lo deportivo, Stokoe ya había ganado una Copa en el Newcastle frente al Manchester City de Revie, y en lo personal, Revie intentó convencer a Stokoe para dejarse perder durante sus primeros años como entrenador. Uno nacido para dominar, el otro para dar tumbos en los banquillos de madera vieja del Bury, Charlton o Blackpool sin más equipaje que su fama de entrenador duro. Hace seis meses había salvado al Sunderland de hundirse en tercera, ahora besaba la Copa. El chándal sometiendo al traje.

Jim Montgomery. Su doble parada a Cherry y Lorimer en la final es un icono indeleble en el imaginario colectivo del fútbol británico. El cromo de aquella final. La mejor atajada que jamás hayan visto las torres gemelas de Wembley hay que anotársela al rizoso del Sunderland. “Entrenaba para hacer paradas como esa, solo se trata de levantarte sin usar las manos”, añadió Montgomery con naturalidad al término del encuentro mientras algunos aun seguían creyendo que aquella pelota había entrado. Seguramente fue uno de los porteros más talentosos de su generación.

Ian Potterfield. One hit wonder, en diez años con la rojiblanca anotó unos discretos diecisiete tantos pero ser reservó poner la bota a trabajar en el instante más importante de la historia del club. A la media hora de arrancar el envite Potterfield paso de operario a héroe. El balón apareció por el punto de penalty, rebotado y sucio de trayectoria, para que Potterfield lo hiciera bueno con su pierna mala. “Cuando marqué fue la primera vez en mi vida que me emocionaba. No soy un tío emotivo pero se me saltaban las lágrimas”

Concepto sunderland. Montgomery, Malone, Guthrie, Horswill, Wattson, Pitt, Kerr, Hughes, Halom, Potterfield, Tueart, Young y Bob Stokoe. Hablar del primer equipo en ganar la Copa sin un solo internacional a sueldo es hacerlo en palbras mayores. “El más romántico de los resultados fue la recompensa para el más prosaico sentido común”, se pudo leer en el Observer. “Bob Stokoe ha inculcado a sus jugadores su enfoque sensato del juego. Cuando habla hay sencillez, realismo y una confianza en todo lo que dice y ese es el estilo de su equipo”. Once paladines del infrafútbol cansados y manchados de barro que desafiaron todos los pronósticos, todas las predicciones, todas las tradiciones. Que jugaron y ganaron hace 38 años.

Al contrario que su rival en el próximo evento, un Manchester City que pese a sus proverbiales altibajos lleva la gallardía en el adn, al Stoke se le saca en la conversación por haber servido como rampa de lanzamiento para el legendario Stanley Matthews, para avergonzarse de las barrabasadas en las que hasta hace nada se entretenían sus hooligans (unos de los más violentos del país) y por ser el segundo club más veterano del mundo. Precisamente tras el Notts County. Imaginen como estarán ahora mismo los pubs de Straffodshire.

Los potters, el apellido les llega por la tradición alfarera de la zona, la rompieron en 1972. Tras verse sometidos por el Arsenal en dos semifinales de FA Cup, el once del 72 supo arrancarle su pedacito a la historia venciendo al Chelsea en la Copa de la Liga. Aquel equipo lo comandaba Tony Waddington, por siempre el entrenador de los buenos viejos tiempos. El cromo. Waddington solía referirse al fútbol como el ballet de la clase obrera y merece página en los libros por su ojo clínico en el fichaje. Ahí es nada, reclutó a un Gordon Banks en la flor de la vida, más tarde firmó a Peter Shilton y también procuró la vuelta a casa a Stanley Matthews. Y como no daba puntada sin hilo se las arregló para que el genio del regate pesara, pasadas ya las cuarenta primaveras, en el ascenso a primera del 62. El míster llegó al Victoria en 1960 y se fue doce años después.

El detalle de los entrenadores en el Stoke merece capítulo aparte. Entre 1923 y 1977 el club abrió la caja de las nóminas para cumplir con cuatro preparadores, procurando a cada uno de ellos una despampanante media de doce años en el cargo. Gil lloraría. En cambio desde 1977 han pasado por la sala del presidente nada más y nada menos que quince. Antes del próximamente canonizado Toni Pulis, la parroquia tuvo oportunidad de observar las evoluciones dispares del ex-jugador metido a locutor Chris Kamara pero también de Thordarson, el islandés que parecía puesto a dedo por la directiva (compatriotas suyos entonces) y acabó depositando al club en segunda. No obstante, pocos duraron más de dos temporadas en el banquillo

Pero mi historia favorita del Stoke es la que involucra a Mark Chamberlain. Chambo es para muchos potters el mejor jugador que haya vestido la rojiblanca tras Matthews. Esto es ley desde que dejara su marca como delantero especialmente fino (los que le vieron le pintaban como un modesto John Barnes) en el Stoke ochentero hasta el punto de ser requerido por Bobby Robson para unos cuantos partidos en la nacional. Mark Chamberlain llegó al Stoke City tras maravillar en el Port Vale, eterno rival, y a su llegada un periodista le preguntó si el cambiar de acera le había traído algún tipo de problemas con sus amigos. “Realmente no. Eso no podría ser porque en realidad no tengo ningún amigo” contestó Chambo sin pestañear e ignorando que acababa de convertirse en icono indeleble. Historias del Stoke, dentro de un mes les cuento otra.

Foto | The Oatcake

Crawley Town FC, si escavásemos un agujero en el reluciente césped de Old Trafford y continuáramos horadando hasta el quinto estrato del sistema futbolístico allí les encontraríamos. Se han colado en la quinta ronda de FA Cup y jugarán, sacando la cabeza a ver que se cuece en el mundo real, contra el Manchester United precisamente en el Teatro de los Sueños. The Specials. Un himno. Dos tonos. Fiesta y canciones para la grada. A message to you Rooney. Munich 1958 y un mendrugo echando unas risas a cuenta del desastre, a lo Rambert, 50 años después. Lupa en mano imagino, le pillaron y no volverá a pisar un campo de fútbol. Todo en uno. This is England

Cada quince días y de la mano de Classic Football Shirts: la tienda online especializada en camisetas antiguas, nos acercamos al fútbol con una perspectiva diferente. Lo hacemos desde las camisetas con las que se ha construido la historia del deporte rey.

A la relación de sucesos que seguramente tienen más de tradicionales o maravillosos que de históricos o verdaderos le llamamos leyenda. Y resulta reconfortante que algunas permanezcan impermeables a la realidad. La del Wimbledon campeón habla de como el equipo más chapucero de la historia fue capaz de birlarle la FA Cup al todopoderoso Liverpool. De como una criatura de alcantarilla se asomo al mundo real y mordió cuanto se puso en su camino.

Era 1988 y el templo del tenis aparcó por un momento el deporte de alto copete para recibir a una panda de operarios que regresaban al barrio con el trofeo más codiciado bajo el brazo. La leyenda dice que lo hicieron con el kick and rush más cerril entre ceja y ceja, que los goles sucedían con la gracia aleatoria con la que se acumulan puntos en el pinball. ¿Nunca jugó bien aquel Wimbledon? Claro que sí pero es difícil pararse a pensar en ello teniendo en las manos aquella camiseta.

Comandado por un presidente  que prometió comprarle un camello a su delantero estrella si era capaz de anotar 20 goles durante la temporada, aquella anomalía en azul y amarillo se presentó en Wembley. Allí estaban Dave Beasant, primer portero en lucir brazalete de capitán en una final de Copa y el primero en atajar un penalti en la cita trascendental, Goodyear, Phelan, Vinnie Jones, Eric Young, apodado el Ninja por su destreza en el centro de la zaga, Thorn, Terry Gibson, Alan Cork, el recordado John Fashanu, Lawrie Sánchez y el gran Dennis Wise.Imaginen como sería el cuadro, las expectativas, que tan solo Laurie Cunningham, que había ganado Liga y Copa con el Real Madrid ocho años antes, sabía lo que era levantar un título. No importó.

Once sibaritas de la patada y el barullo frente a un señor equipo configurado a base de brillantes cromos como Alan Hansen, Peter Baerdsley o John Barnes. Nadie daba un duro por los de azul. Hasta el minuto 37. Entonces Beasant mandó la pelota a ochenta metros de su propia área y el balón se acostó en el corner izquierdo. Terry Phelan arañó un tiro libre y Dennis Wise, un tipo tan competente para la patada como para engendrar fútbol, supo barnizar de delicadeza el duelo con un centro medido que Lawrie Sánchez peinó al fondo de la portería. A partir de ahí, después de aquel maravilloso minuto 37 en Wembley, un tobogán. El Wimbledon aguantó, presionó, rascó, levantó el único título de tu miserable historia, le prohibieron pasear su diferencia por Europa y languideció hasta desaparecer por la misma alcantarilla de la que había salido. Just Wimbledon, ¿Pura leyenda?.

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Al hincha de toda la vida, achatado por las sociedades que dominan de un modo casi déspota el negocio del fútbol moderno, le queda poco más que el escudo, para abrazarse a la pureza. Ante la frialdad frustrante del modelo imperante, sin más peso de la afición en el gobierno que el que otorga algún resquicio sociológico de dudosa fiabilidad, congratula encontrarse iniciativas tan genuinas y tradicionales como revolucionarias.

Porque, como explica Vicent Chilet, aún quedan hinchas que no se resignan. Cuando Malcolm Glazer compró el Manchester United por 800 millones en el año 2005, varios aficionados mancunianos desconfiaron, y se movilizaron para fundar un nuevo club, el FC United of Manchester, un equipo de espíritu amateur y valores de fútbol añejo. A grandes rasgos, el nuevo United se sustenta por una pequeña cuota de sus socios, la directiva se elige de manera democrática y no tiene ánimo de lucro. Arrancando desde lo más bajo encadenó tres ascensos consecutivos y, al tiempo, se ha conocido que el United millonario acumula una deuda de casi 800 millones de libras, porque Glazer adquirió la entidad con unos créditos bancarios que, como se sospechaba, no ha podido devolver.

El United humilde no es una alternativa al poderoso, sino un cántico bello y romántico. También una aguja que se clava en la conciencia y la prueba de que el fútbol continúa perteneciendo a sus seguidores. Gran parte de esta admirable panda de emprendedores sigue acudiendo a Old Trafford, porque hay cosas que no se pueden ni se deben cambiar, pero, si se fijan, es fácil reconocerlos en las gradas, por el amarillo y verde de sus bufandas, los colores del club que sirvió de germen de los populares Diablos Rojos.

El United of Manchester, que disputa la Séptima división inglesa (The Evo-Stik League), vive hoy una jornada especial. En Spotland, a las 20.45, se enfrentará al Rochdale, en el que será su debut en la más legendaria competición futbolística: la FA Cup, tras superar cuatro eliminatorias previas. Varios miles de rebeldes rojos acompañarán a su equipo y, orgullosos, aprovecharán el primer silencio de la parroquia local para entonar, a pleno pulmón: “Wont pay Glazer or work for Sky, still sing City’s gonna die, two Uniteds but the soul is one, as the Busby Babes carry on”.

PD- Canal + Fútbol televisará el partido en diferido, a partir de las 23.30 horas.

Vicent Chilet en el diario Levante-EMV – Los Rebeldes

Hoy, justo cuando Manchester City y Tottenham se juegan ser el cuarto equipo en la mejor liga del mundo, es más que oportuno recordar aquello. Era 1981, era la repetición de la final de Copa entre el City y los Spurs, era Wembley un contenedor palpitante de 92.000 personas y fue Ricardo Villa. Con el marcador igualado en el dos, un argentino flacucho aceleró hasta el corazón de la defensa celeste para bailar un vals. En la cal reagateó hacia la izquierda con la derecha acompasando su cuerpo para colarlo entre dos rivales. Llegaron muchos problemas pero usó su izquierda, con talento se encajó aun más en el enjambre e inutilizó a tres muñecos blancos antes de ajusticiar al portero. 3-2 para matar la final. Minutos antes poco más que un bulto barbudo y sospechoso en una temporada lamentable, héroe del día tras la jugada, Tricky Villa estrenaba apodo y nacía como leyenda del club y del torneo.

No llega al “alcorconazo”, pero se le acerca. El Reading ha acabado con las esperanzas coperas del Liverpool y ahora Benítez no tiene excusas ni asideros para evitar su particular caída en picado. Fuera de la Champions, lejos de la cabeza en la Premier y ahora eliminado de la prestigiosa FA Cup –no confundir con la maltratada, trotona e inoportuna Copa del Rey-, el reinado absolutista del madrileño parece haber llegado a su fin. Discreto en la competición doméstica, el equipo red había subsistido con magníficas actuaciones en la Liga de Campeones. Este año, cuando el equipo no pasó de la liguilla, algo cambió para mal en las simpatías hacia el técnico. Ese fue el primer roto de la temporada, la primera cosa que hizo chac en el corazón de la grada. La derrota ante The Royals en el vientre del caluroso Anfield parece una excusa más que razonable para finalizar una relación tan significativa como tortuosa.

La crisis que atenaza al Liverpool es de juego, no saben que hacer con el balón en los pies y no saben que hacer cuando es el rival el que lo tiene. Los automatismos defensivos y de contraataque eran el corolario del técnico español, el equipo jugaba solo, firme atrás y con una salida endiablada. El Madrid y el Barcelona fueron víctimas de un juego eléctrico, certero, sin grietas por donde colarse, jugadores concentrados los noventa minutos para desactivar la creación contraria y aprovecharse de los espacios dejados. Un nivel de exigencia tan alto que ha dejado al equipo fofo esta temporada, sin fuerza en los arranques, con una dependencia enfermiza de Torres y Gerrard –sin matices, los mejores jugadores de la plantilla demasiado roma- y con una fragilidad en la retaguardia que debe quitar el sueño a Benítez en las frías noches inglesas. Un desastre que recibe goles cada semana y que no responde a los remiendos del técnico, ni se inflama con la afición de la grada. Es lo mismo jugar en casa o fuera, el resultado es el mismo, inoperancia, debilidad y atonía.

Es momento de fichajes y de revulsivos. Se han traspasado dos piezas prescindibles. Dossena -un lateral que nunca ha llegado a cuajar y cuyo mayor hito es el gol postrero en el chorreo al Madrid en octavos de Champions- se ha ido al Nápoles y Voronin -al que ni siquiera su magnífica temporada en el Hertha el año pasado le ha servido de aval para la confianza del míster- ha fichado por el Dinamo de Moscú en la pujante liga rusa. En el capítulo de entradas, Maxi Rodríguez, un jugador que ya rozaba la abulia con la camiseta rojiblanca del Atleti y que puede ser un buen refuerzo para la banda derecha del equipo, siempre y cuando no reste protagonismo a Benayoun, uno de los pocos jugadores de la plantilla capaz de virar el cansino rumbo de los planteamientos de Benítez. También necesita, en mi opinión, un delantero que pueda dar una alternativa de calidad a Torres, cuya racha de lesiones –ayer fue sustituido en el minuto 30- no hace presagiar demasiada estabilidad en el perfil ofensivo del equipo. N´Gog no ha logrado despuntar aún, Babel está disipando las esperanzas que traía cuando llegó como joven promesa del Ajax y Kuyt es insustituible en los costados y en la presión de mediocampo, dejando poquísimo espacio como referencia de punta.

Veremos si Benítez logra sobreponerse a la bofetada que el fútbol le dio ayer. Si logra asegurar el puesto, cosa nada improbable viendo la histórica paciencia de los directivos en los clubes británicos, tendrá dos objetivos medianos: colarse entre los cuatros primeros de la Premier y hacer un buen papel en la Europa League. Poco premio para un entrenador acostumbrado a las grandes gestas.

DDF| Joleon Lescott, Mr. Consistency
Plus.es| La Final de la FA Cup, en Canal+

Mucho se ha hablado ya, y no sólo en DDF, sobre la manera de dar prestigio a una competición. En Inglaterra, maestros en vendernos el producto en el mejor de los embalajes, no escatiman en campañas a la hora de dar lustre a su competición con más sabor e identidad propia. Lo que en España es un torneo residual que sólo cobra (cierta) importancia cuando llega la Final, y siempre si hay algún histórico de por medio, en Inglaterra es una competición venerada como ninguna. Y ha sido, precisamente, en esa facilidad de los modestos para dar la campanada y animar las primeras rondas de la FA Cup, la que ha inspirado a los publicistas de ITV Television, la cadena que ostenta los derechos de la competición de clubes más antigua del mundo. ‘Where all men are equal’ (‘Donde todos los hombres son iguales’), reza la campaña que ha decorado durante varios meses las principales carreteras del país.

No sabemos si todos los futbolistas participantes en la FA Cup son iguales. Es más, viendo el cuadro de semifinales de la presente temporada, juraría que aún siguen existiendo diferencias insalvables y que éstas se acentúan con el paso de los años.

Pero lo que sí está más claro es que no todas las competiciones son iguales. O, al menos, no todas reciben el mismo tratamiento mediático. ¿Recordáis con qué importante motivo ilustraba su portada el principal diario deportivo nacional la mañana siguiente a la clasificación para la Final de Mestalla de los dos ‘reyes de Copas’ de nuestro fútbol? Sí, no os equivocáis.

El verdadero hincha sabe que sólo podrá paladear toda la esencia del espectáculo en el estruendo del fondo de un estadio. Ni trescientas cámaras marcando en corto cada mueca de los jugadores, podrían igualar una tarde de fútbol en tu campo, con la bufanda empapada en efluvios de bocadillo, insultos a la autoridad y puro habano. Así ha sido siempre a un lado y a otro del Parque Stanley, en la muy futbolera Liverpool. Y más aun desde que un inoportuno anuncio de caramelos privó a ambas aficiones de vibrar con el gol del Everton en la eliminatoria de cuarta ronda de la Copa, que a la postre sirvió para decantar el pase del lado de los toffees del Mersey. Los incautos que no fueron al campo, volvieron de publicidad, continuaron viendo spots de coches y caramelitos y al conectar, zas, se encontraron con una piña de hombres azules celebrando el gol. Dicen que los juramentos se escucharon hasta en el puerto de Bilbao…

Si no viviésemos en la era del marketing todo hubiera quedado en una anécdota más del rico folclore futbolístico británico. Ya saben, una de esas chorradas que algunos consultamos en la wikipedia y que tan sólo nos sirven para acabar siendo tachados de raritos, cuando no directamente de pajeros, en las selectas reuniones en las que la gente no tiene ni remota idea de lo que es un carrilero o un volante tapón. Pero no, ahora la compañia fabricante de los famosos dulces, ha decidido subsanar lo insubsanable y de paso hacer un poco de caja con la desafortunada anécdota, creando un vídeo viral, el que he pretendido ilustrar con estas líneas, en el que varios caramelos rellenos de rica carne humana recrean el gol que los espectadores se perdieron. Lisérgico e impagable.

Los muy futboleros hacemos bastantes tonterías, ya desde la cuna, simplemente por amor a una pelota. Cuando era un crío, por ejemplo, uno de mis pasatiempos favoritos era hacer chocar entre si a todos mis coches de juguete hasta que sólo uno quedaba en pie. Bajo un estricto sistema de eliminatorias, que incluía una equitativa colisión de desempate en caso de igual resultado al porrazo, las miniaturas de Majorette o Guisval iban descacharrándose hasta la gran final. Y ustedes dirán que el pequeño Sergio sufría algun retraso mental o que sus padres eran demasiado reacios a demostrarle su amor. Nada de eso, aquello era pura mentalidad futbolera de copa. ¿Un párrafo demasiado intimista? ¿Demasiado idiota acaso? Tal vez, pero es que hoy se juega la Copa. Y en todo el mundo.

En España, Sevilla y Athletic de Bilbao ya velan armas para el primer envite de esta noche (21:00 en el Sánchez Pizjuán) por un lugar en la final. Eso si, en Nervión, según la versión de Manolo Jiménez, más bien parece que estén velando a un muerto.  “Quiero más ambiente. Se lo pido a la afición y a ustedes, a la prensa. Me da pena que no lo vivamos como en Bilbao”. En el bando contrario, huelga decir que lo que sobra es euforia copera e ilusión por llegar a la final del torneo “particular”. ¿Posibilidades? Ya saben: el Sevilla es más equipo, un equipazo, pero los leones vienen con la moral galvanizada a base de victorias. Si hay que mojarse yo meto (y quiero por puro folclore) a los de Caparrós en la finalísima.

La Coppa Italia volverá a vivir una nueva edición del clásico duelo norte-sur, cuyas connotaciones nos han dado de comer a tantos periodistas. No lo nieguen, cuando no se sabe no hay nada mejor que tirar del tópico. Juventus o Nápoles tendrán la oportunidad de ganar esta noche, aunque ambos entrenadores parecen más preocupados por el resto de competiciones que por hacer algo grande en el torneo. La Juve a no perder comba y superar su mini crisis y el Nápoles a recuperar las señas de identidad que les hicieron grandes al inicio de temporada. Una de ellas es Lavezzi. Jugará el Pocho y eso es motivo suficiente para echarle un ojo al encuentro de Turín.

¿Y los ingleses? La gente que inventó esto de la pelotita tiene motivos para ir al campo o para apostar unas cuantas libras, que también. Everton y Liverpool volverán a medirse por enésima ocasión durante esta temporada y los respetables, a un lado y a otro de Stanley Park, tan sólo quieren una cosa: que ambos conjuntos abandonen esa reciente manía suya de empatar. También ganar, claro. Los de Benítez parten, ahí, con una ligera ventaja, que bien podría ser neutralizada por cada garganta que volverá a ocupar cada asiento Goodison Park. Villa-Doncaster, Forest-Derby y el Rovers-Sunderland completan una apasionante jornada de FA Cup.

Sigamos. En Portugal se vibrará con el interesante Sporting- Oporto de la Copa de la Liga, PSG y Burdeos medirán fuerzas en la homónima copa francesa y el Olympiakos hará lo propio a domicilio ante el PAOK en la griega. Buscando la mística copera fuera del viejo continente, no podemos pasar por alto el partido de Estudiantes en la Plata ante el Sporting de Cristal. La victoria es el único sendero que le resta al pincharrata para seguir adelante en una competición, que al igual que sus colegas rayados de Bilbao con la Copa del Rey, sienten como propia: la Libertadores. ¿Aun quieren más?

Foto: Athletic Club

Llueve en Hartlepool, en Gillingham o en Londres y las gotas han humedecido los campos hasta conseguir que brillen como autopistas mojadas. Un balón vuela por el aire y al mezclarse con la carne humana hace que de la escena salten chispas. Se trata de la FA Cup: la envidia de media Europa que cada año lanza un órdago a los clubes más modestos. Bien, ahí tienes el único trofeo que podrás conseguir en tu vida así que pártete el alma y algunos dientes si hace falta para llegar a la final. Además, para los locos del infrafútbol como el que suscribe, la FA Cup nos ofrece un caramelo adicional: ver campos modestos. Techos mezcla de uralita y musgo, desvencijados y sin glamour. Moss Rose, Plainmoore o Rockingham Road son, sin embargo, las verdaderas ollas donde se cocina el fútbol inglés.

Si son curiosos y quieren conocer más detalles sobre el tema les recomiendo la genial Football Ground Guide, rincón donde Duncan Adams nos pone en la mano una completa guía de viajes de los campos de Inglaterra. Desde los modernos escenarios de la Premier League a las antiguallas que aun perviven en los bajos fondos del fútbol inglés. Adams ofrece, desde el punto de vista del auténtico aficionado, un recetario delicioso de direcciones, historia e información técnica de cada campo o estadio, indicaciones precisas acerca de qué zona está reservada a la hinchada visitante o local e incluso (y seguramente más importante que todo lo anterior) sus recomendaciones a la hora de tomar una buena pinta antes o después del partido. Impagable.

Luego está mi sección favorita, la que compila campos de fútbol ya desaparecidos o gradas extintas que han sido remodeladas en pos de mejorar la comodidad en recintos aun vigentes. Tal y como el propio autor indica, ojeando las imágenes del Baseball Ground en Derbyshire o del Burnden Park en Bolton, aquellos templos de fútbol levantados entre bosques de chimeneas de ladrillo, uno puede imaginarse paseando nervioso por esas callejuelas húmedas, al abrigo de la bufanda, camino de una buena tarde de fútbol. Y, claro está, disfrutar sin haber estado.

Más información: Cruces 3ª ronda FA Cup

Minuto 90 del replay de la semifinal de la FA Cup de la temporada 1998/99 (sí, la del ‘treble’ del United).

Pero en Inglaterra, afortunadamente, las cosas no son así. Su estilo podrá ser rudo, tosco, incluso torpe y anticuado, pero a los finalistas se les trata como es debido. Tanto si poseen cinco Copas de Europa y quince internacionales en su plantilla, como si vienen de la Championship o de la zona media de la Premiership. El partido se juega en un Wembley a reventar, con las televisiones y los medios de comunicación volcados con el evento, y se coloca en la fecha más apropiada del calendario de competición, no en el primer hueco libre y de mala manera.

Portsmouth FC y Cardiff City llegan a una final, inédita, 69 y 81 años después de su última oportunidad.

El Pompey es, desde hace un par de temporadas, una especie de ‘nuevo rico’, un convidado al gran banquete de los grandes del fútbol inglés, al que rara vez dejan participar en las conversaciones trascendentales, y que debe conformarse con sonreir tímidamente ante las gracias y las estruendosas risotadas de sus ‘superiores’. La llegada del magnate ruso Alexandre Gaydamak al control del club de Fratton Park, y la presencia de Harry Redknapp en el banquillo, tienen gran parte de la culpa del gran momento por el que atraviesa el club. En su quinta temporada tras el ascenso de 2003, el Portsmouth ha conseguido acabar la liga en una honrosa octava posición, subiendo un peldaño más con respecto al pasado año. El HMS Victory ya no es el único motivo de orgullo para los habitantes de la ciudad costera.

Y no es sólo cuestión de despachos o del banquillo. La llegada de futbolistas de primer nivel, como el potente delantero John Utaka, el renacido Nwankwo Kanu (máximo artillero del equipo), el todoterreno Sulley Muntari o el clarividente croata Niko Kranjcar, algunas viejas glorias como David James (Jugador del Año en el equipo en las dos últimas temporadas), Sol Campbell o Linvoy Primus, que otorgan entre los tres una gran estabilidad a la línea defensiva, han capacitado para pelear por entrar en Europa o incluso ganar un título a un equipo que hace un lustro aún buscaba su sitio entre los 20 mejores del país.

No llega el Pompey en su mejor momento a la Final. El desastroso sprint final en la Premier League, motivado en buena medida por la tensión acumulada en los partidos de cuartos y semifinales de este FA Cup, hizo que el equipo perdiera sus opciones de entrar en Europa vía liguera, tras encadenar cuatro derrotas en los cuatro últimos partidos de la temporada. David James y Sol Campbell llegan muy justos al partido tras haber superado sendas lesiones en la última semana, y las ansias por salvar una temporada que parecía que les llevaría de cabeza a Europa y que ha terminado siendo tan sólo un pequeño y tímido paso hacia adelante, podrían igualarle con su rival, el Cardiff City.

Los galeses, por primera vez en una final desde 1927, son el primer equipo ajeno a la Premier League en llegar a la gran cita, después de que el Millwall lo hiciera (y perdiera ante ManU) en 2004. En zona de nadie en la Championship, su temporada alcanza su particular cénit en el partido ante el Portsmouth. Una victoria le hará entrar en la historia. Una derrota también, pero del lado de los perdedores.

De su parte, cuenta con varios futbolistas muy conocidos por la afición. De importancia capital podría calificarse el desempeño del veteranísimo Jimmy Floyd Hasselbaink en los Bluebirds. Rescatado de un pobre año en el Charlton, el holandés ha sido durante toda la temporada la punta de lanza del equipo. Poco ha podido ayudarle la otra gran estrella del club. Robbie Fowler, lesionado de gravedad en su tobillo el pasado mes de diciembre, y que ha visto frustradas sus expectativas de vivir una segunda juventud en Ninian Park. Su presencia en Wembley servirá únicamente para dar aliento, desde su pedestal de leyenda viva, a sus compañeros. Sin ‘God’ Fowler, pero con Peter Whittingham, un prometedor centrocampista de calidad, habilidoso y goleador, criado en la Academy del Aston Villa, y que es quizá el jugador más interesante del equipo.

Gales busca su sitio en el deporte. Si hace un par de meses el XV galés se alzó con el título del Seis Naciones, Grand Slam incluido, hoy el Cardiff City puede completar el gran comienzo de 2008 para la bandera del dragón. El Portsmouth, sin la ayuda del Victory pero con la ventaja del que se sabe superior, luchará porque el trofeo caiga por segunda vez en la historia en sus vitrinas. Eso sí, salvo cambios de última hora, en España no podremos verlo.

No seré yo quien salga en defensa de un sistema de competición (el del sorteo puro desde la primera ronda) que a la gran mayoría gusta pero, desde luego, que dado el nivel de competitividad y la eficacia de los ‘grandes’ de la Premier, la propia Federación Inglesa (FA), jamás había presagiado lo que depararía el mismo. Tres equipos menores y un solo representante de la denominada mejor liga del mundo (Premier League), ocupan las semifinales y ello, por más que a los bohemios nos agrade, conlleva pérdidas y no de ilusión o esperanza, desde luego, sino de libras.

El principal motivo por el que decidí escribir esta entrada radica, precisamente, en recordar que este fin de semana se disputan las semifinales algo que, es bastante deprimente puesto que si en ella estuvieran el Manchester United, el Chelsea o el Liverpool, todos y cada uno de los por aquí presentes, lo tendrían apuntado en sus respectivas libretas con un rojo bien provocativo. Pero ese fin de semana quedó en el olvido, en blanco inmaculado, desatando cambios sin precedentes en la competición.

Así pues, la FA decidió llevar a los cuatro anfitriones a un mismo escenario, el más grande y majestuoso de las Islas, un Wembley que, no sólo vivirá la final sino también unas semifinales (se jugaba siempre en estadios aleatorios) descafeinadas en ese aspecto. Puedo merecer críticas por ello pero no defenderé que se haya acordado esta decisión puesto que el ‘coliseo’ británico debe ser exclusivamente para las finales. Así ha sido desde antaño y así se debería mantener.

En su intento por intentar dar caché a las semifinales, la FA se encontró un problema en el calendario liguero y es que (corregidme si me equivoco), estos dos partidos sagrados encontrarán competencia directa en la jornada de Premier, que seguirá su transcurso habitual con lo que, sin duda, el interés quedará repartido.

Una pésima noticia pues, desde luego, West Bromwich Albion (luchando por volver a la Premier y con la opción de progresar hacia la primera final de la historia entre equipos de ‘Segunda’), Barnsley (el ‘matagigantes’ del torneo), Cardiff City (un galés en la cima) y Portsmouth (favorito pero muy presionado), se merecen el mayor de los elogios. Una final ‘a cuatro’ con tintes NBA pero con el aroma inconfundible de las Islas.

Allí, donde nacen muchos de los sueños de simples aficionados por el deporte rey, este año hay motivos para la gloria, el orgullo y las alabanzas pues en uno de esos templos históricos del fútbol más arcaico, el Leigh Park West de Havant (costa sur de Inglaterra), rememoran de la mejor manera aquellos recuerdos imborrables. Sus 5.000 butacas han vivido estos últimos meses los sueños más humildes dentro de la única competición que puede hoy en día hacernos retroceder en el tiempo sin tener que volver al blanco y negro, la FA Cup.

El modestísimo Havant & Waterlooville, uno de los representantes de tan afable categoría, es el protagonista absoluto, la heroína de quienes se juntan por placer y no por dinero, de quien disfruta y no compite. Con apenas diez años de existencia, se ha colado con carácter y ambición en la cuarta ronda, ganándose el premio de visitar un Anfield que podrá exaltar el milagro a las dimensiones que realmente merece.

Los Hawks, nacidos de la fusión del Havant FC y el Waterlooville, se fundó en 1998 pero como sus modestas instalaciones reflejan, ambas entidades ya tenían más de un siglo de historia. Los dos necesitaban mayor capacidad económica para subsistir y ya en el primer año como equipo fusionado, lograron ganar la Liga Sur. Desde entonces, tras cinco años en la British Gas (campeonato de centro y suroeste de Inglaterra), lograron un nuevo ascenso a la Blue Square Sur y aunque en 2007 llegaron a la promoción, cayeron ante el Braintree Town.

Pero lo que de verdad ha llevado a conocer su historia es sus estupendas participaciones en la FA Cup, ya que aunque llegar Anfield ya sea algo impensable, igualmente lo era dejar por el camino al York City, Notts County o al Swansea City (entrenado por el español Roberto Martínez), todos ellos de superior categoría. Fue precisamente con el Swansea, al que eliminaron en un replay para la historia, donde lograron el record de asistencia a su estadio, la impresionante cifra de 4.200 espectadores.

Esta heroicidad tiene un hombre de la casa al frente, Shaun Gale, que llegó a jugar en el Portsmouth y que sabe lo que es curtirse en las lagunas del fútbol inglés. Los del condado de Hampshire son el único quipo que pervive en la FA dentro de las cuatro primeras divisiones y empezaron dicha participación en el mes de julio. Como detalle para dar más curiosidad a un partido sublime, destacar que pese a la modestia del H&W, comparte algo con su rival, la publicidad (Carlsberg).

Sería una osadía pensar que este post tendrá una continuación más allá de este sábado pero sus jugadores, aficionados, con nombres tan simples como Baptiste, Gurney, Oatway, Smith e incluso uno con gracia como Richard Pacquette, son la imagen y el

¿Qué sería de ‘Pancho’ Puskas corriendo ante Wallcott? ¿Cómo lograría zafarse Di Stéfano de Essien? ¿Podría Bobby Charlton dirigir con Gattuso de frente?… sea cual sea tu pregunta, nunca podría superar la historia de William Foulke, el futbolista más ‘pesado’ de la historia.

‘Fatty’, como se le conocía en Inglaterra durante sus días de arquero, llegó al deporte rey desde el cricket, donde dicen que era un buen jugador. Eran principios de siglo y el fútbol crecía como la espuma en Inglaterra, con lo que Foulke decidió ingresar en diversos equipos de su pueblo (Blackwell), como el Alfreton o el Blackwell Colliery. Apenas unos meses después llegó hasta el Sheffield United, donde jugó diez campañas. Todo parecería normal sino fuera porque el portero medía 2,01 y pesaba alrededor de 158 kilos. Una ‘mole’ en toda regla.

Con los ‘Blades’ dejó historias que ahora serían un auténtico imposible, escenas para la carcajada en un fútbol tan arcaico como alejado de la preparación física. Hay pruebas de que en 1897 obligó a la suspensión de un partido porque rompió el travesaño tras colgarse de él. Dicen que aquél partido Foulke se aburría bajo palos…

Le llamaban oso porque golpeaba la pelota con enorme violencia y lograba rebasar en más de una ocasión la línea de meta rival pero su mal carácter unido a sus dimensiones, también le crearon problemas. En 1902, durante la final de la FA Cup, a Foulke no le pareció ecuánime un gol controvertido del Southampton que igualó el partido (propiciando que se disputara después un desempate) con lo que, alocado tras el partido, buscó por los pasillos del estadio, semidesnudo, al colegiado (Sr. Kirkham), que, al parecer, tuvo que refugiarse en una pequeña habitación de la ‘ama de llaves’ hasta que la ira de Foulke fue atenuando.

Con 32 años y aumentando su masa corporal, firmó por el Chelsea bajando a Segunda División y aunque allí fue capitán, decidió marcharse al Bradford, donde batió todos los récord…de peso, llegando a vestirse de corto con 165 kilos. Una cifra inigualable que, a la larga, le pasó factura con una muerte prematura a los 42 años y con un peso aún mayor. En su partida de defunción, para los más pasionales, se hablaba de cirrosis.

Pese a todo esto, llegó a ser internacional con Inglaterra en un amistoso ante Gales que ganaron los pross (4-0) y tiene en su poder 2 Fa Cup (1899 y 1902). Ahora, posiblemente, reflejaría su pasión por el fútbol con un sombrero británico en la cabeza, un ‘bombo’ como inestimable amigo y los gritos de apoyo hacia los suyos. Manolo (el del ‘bombo’) sabe de qué le hablo…

Los Red Devils abren las semifinales de la FA Cup y son los claros favoritos en el partido que les enfrentará en el Villa Park de Birmingham al Watford, colista de la Premier League (hoy sábado a las 18:30 en directo por LaSexta). Tras las buenas noticias de la última semana (su arrolladora victoria sobre la Roma en Champions y la renovación de Cristiano Ronaldo) y con el buen juego que viene desplegando el equipo parece difícil que el Manchester United no dispute la final de la FA Cup.

La otra semifinal enfrentará mañana domingo en Old Trafford al Chelsea con el Blackburn Rovers, que se encuentra en la zona media de la Premier League a 35 puntos del equipo de Mourinho (lo que constata la gran diferencia que existe en dicha liga entre los grandes equipos y el resto). El Chelsea parte como favorito pero Mourinho no se fía y ha pedido a sus jugadores un extra de motivación para derrotar a un Blackburn que ya dio la sorpresa al eliminar al Arsenal.

La final de la FA Cup es de por sí uno de los partidos más importantes del año para todos los aficionados ingleses, pero este año tiene un aliciente extra: la vuelta a Wembley. El mítico estadio, en el que se habían disputado todas las finales desde el año 1923, acogió el año 2000 su última final de FA Cup, en la que curiosamente se impuso el Chelsea. Siete años después, el impresionante New Wembley se encuentra ya listo para recuperar la tradición.

¿Podrá alguno de estos dos grandes equipos conseguir el ansiado y prácticamente imposible trébol? El Manchester United lo consiguió en la temporada 1998-99: ganó la liga en el último partido contra el Tottenham, se impuso en la final de la FA Cup al Newcastle y ganó la final de la Liga de Campeones contra el Bayern de Munich en un inolvidable partido en el Camp Nou. ¿Podrá repetirlo? Desde luego juego no le falta, y a día de hoy es sin duda el equipo que mejor ataca en toda Europa. El Chelsea, con un estilo completamente diferente más basado en la sobriedad defensiva y los mazazos al contragolpe, busca la temporada más gloriosa de su historia: nunca ha ganado la Liga de Campeones pero en esta ocasión tiene la oportunidad de conseguir un impresionante trébol de cuatro hojas, ya que este año ha conquistado ya la Copa de la Liga.

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Gracias al nuevo canal privado pudimos disfrutar de eliminatorias como Liverpool-Arsenal, Chelsea-Nottingham Forest o Manchester United-Portsmouth. De repente, y sin motivo aparente, el grifo se ha cerrado, y con dos de los grandes jugándose su pase a semifinales, los aficionados nos quedamos sin poder disfrutar de dos replays de verdadero lujo, Tottenham Hotspur-Chelsea y Manchester United-Middlesbrough. De esos dos duelos deberán salir los rivales en semis de los ya clasificados Blackburn Rovers y del sorprendente Watford, colista y condenado en Premier League.

Cierto es que la fecha y el horario quizá no acompañen. Un lunes a las 9 de la noche, en pleno prime time, no parece el horario más idóneo para colar un partido de sexta ronda de la Copa inglesa, algo que para quien no sea un verdadero aficionado al fútbol supondría una programación con atractivo cero. Son las cosas que tiene el hacerse con los derechos de un producto arriesgado como éste.

Sin duda, la entidad de los partidos de esta noche merecería un mejor tratamiento televisivo en nuestro país. Es triste que ni a través de La Sexta ni de los canales digitales de pago podamos acceder a dos de los encuentros más apasionantes del año en la temporada inglesa.

Tendremos que “conformarnos” con la enésima proyección de “Deep Impact“…

Shota Arveladze. AZ Alkmaar 3 – Sparta Rotterdam 0

Kevin Nolan. Arsenal 1 – Bolton Wanderers 1

Wayne Rooney. ManUtd 2 – Portsmouth 1

Morten Gamst Pedersen. Luton Town 0 – Blackburn Rovers 4

Mirko Vucinic. Roma 1 – Siena 0

Marek Heinz. RC Lens 3 – AS Saint Etienne 3 (minuto 1:25 del vídeo)

ACTUALIZACIÓN. Àxel Torres me recomienda que incluya entre los goles del fin de semana la maravilla que David Nugent, delantero del Preston North End de 21 años al que pretenden varios equipos de Premiership, firma en el partido de FA Cup frente al Crystal Palace. La verdad, parece un gol de Playstation…

David Nugent. Crystal Palace 0 – Preston NE 2

Dentro de la interesante jornada copera que se vive este fin de semana en Inglaterra, un enfrentamiento nos llama la atención en particular de todos los que se celebran entre hoy sábado y mañana domingo. A partir de las 15 horas (hora española) de mañana domingo, Chelsea y Nottingham Forest se enfrentarán en Stamford Bridge por una plaza en la siguiente ronda de la competición, en partido retransmitido en directo por La Sexta.

Resulta curioso que, al menos en esta ocasión, el equipo histórico y con un palmarés más rico y envidiable, juegue el papel de equipo pequeño, cuya única opción de éxito en la eliminatoria pasa por dar una sonada campanada en Fulham Road y apear a los de Mourinho. Porque, qué duda cabe, si uno de los dos equipos merece ser destacado por su trayectoria histórica ése no es otro que nuestro admirado Forest.

Ni todos los petrodólares invertidos por Roman Abramovich en hacer un súper equipo han sido capaces de lograr lo que Brian Clough logró en un par de temporadas con aquel mítico Forest de finales de los 70. Es innegable que el Chelsea tiene en su plantilla una auténtica constelación de estrellas, que casi nadie puede hacerle sombra en Inglaterra, que representa a uno de los barrios más adinerados de la capital inglesa, que cuenta entre sus seguidores históricos más afamados con gente como Mick Jagger, John Major, Dave Gahan o Richard Attenborough… pero las vitrinas de Stamford Bridge añoran algo que luce resplandeciente en el City Ground. Porque el glamour acumulado por los blues no puede competir con el peso de los dos títulos de Campeón de Europa que ostenta el Forest. Y eso es algo que Abramovich y el millón de seguidores de su equipo que se reparte por las islas envidian de manera especial.

Mientras Raquel Welch visitaba los vestuarios de Stamford Bridge para conocer en persona al genial Peter Oswood y el Chelsea era parte activa de la ferviente cultura pop, en las Midlands, a orillas del Trent, comenzaba a gestarse una de las mayores proezas en la historia del fútbol mundial. Tres años, uno para ascender y ganar la Liga y los dos siguientes para proclamarse doble campeón de Europa, necesitó Cloughie para elevar al Forest a los altares del fútbol europeo. Era el equipo de los Peter Shilton, Trevor Francis, Martin O’Neill o John Robertson. La historia de aquel equipo de ensueño no es necesario repetirla.

Hoy, casi 30 años después, el Forest de Colin Calderwood pelea de forma enconada con Scunthorpe, Oldham o Yeovil en la League One por conseguir el merecido ascenso a la Championship. Pero sus aficionados no nos olvidamos de él.

No cabe duda de que el Chelsea parte como gran favorito en el duelo de mañana. En su estadio, ante su público, frente a un trofeo que se le resiste a Mourinho… y contra un modesto rival de la League One. Pero la historia del fútbol está llena de pequeñas hazañas. Y el Forest es un auténtico especialista en protagonizarlas.

En Archivo DDF | Burton Albion y su tarde de gloria (FA Cup 2005/06)

El buen aficionado no pasar por alto la posibilidad de disfrutar en abierto de una competición como ésta. Esta tarde, a las 18:10 horas y en directo, La Sexta ofrecerá el Manchester United-Portsmouth. Un interesante partido entre el líder de la Premier League y uno de los equipos revelación, actualmente en sexta posición en la clasificación liguera. El United se deshizo, no sin ciertos apuros, del Aston Villa en 3ª ronda (2-1), en el partido que significó el debut con la camiseta de los red devils, y como goleador, del sueco Henrik Larsson. Por su parte, el Pompey se impuso al Wigan por idéntico resultado. Ninguno de los dos entrenadores prevé cambios de importancia en sus alineaciones habituales para el partido de esta tarde, lo que da una buena idea de la seriedad con la que se toma esta competición en todo el país. Igualito que en España, vamos.

Para redondear la jornada copera, La Sexta ofrecerá mañana, igualmente en directo a partir de las 15 horas, el duelo entre Chelsea y nuestro querido Nottingham Forest desde Stamford Bridge. Un duelo desigual a priori, pero que promete estar cargado de emoción e incertidumbre, ante el buen momento del histórico Forest y las dudas que está presentando en los últimos tiempos el equipo de José Mourinho. El Forest, equipo de la League One (equivalente a una 2ªB), ya eliminó en tercera ronda a todo un Premiership como el Charlton Athletic (2-0), mientras que el equipo londinense pasó por encima del débil Macclesfield Town con un contundente 6-1.

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El Liverpool gozó de más posesión durante la primera mitad pero no pudo convertir sus escasas oportunidades en gol, y como suele ocurrir en estas ocasiones terminó pagándolo, encajando dos goles (ambos del checo Rosicky) antes del descanso. La segunda parte ha sido un acoso y derribo por parte del Liverpool, obligando a la defensa del Arsenal a defender en su propia área chica. Luis García aparecía por todas partes con su habitual estilo atropellado, Agger, Carragher y Gerrard se incorporaban con frecuencia al ataque, pero el muro gunner repelía todos los ataques. Los frecuentes centros de los reds buscando a Crouch se encontraban invariablemente con la calva de Senderos (inmenso durante todo el encuentro), hasta que a veinte minutos del final un saque de corner ha encontrado la cabeza del gigante, cuyo remate ha sido desviado por Kuyt para conseguir el 1-2.

Con un Arsenal encerrado, las apuestas caían del lado del 2-2 que nos regalaría un partido de desempate en el Emirates Stadium, pero en ese momento Thierry Henry (que hasta entonces había estado prácticamente desaparecido, aislado como único atacante de su equipo) decidió obsequiarnos con una película que hemos visto en innumerables ocasiones: recoge un balón en el círculo central, se lanza un autopase de veinte metros a la parte izquierda del campo, pelea el balón con Carragher, se mete en el área, recorta hacia dentro y busca con su pierna derecha el palo largo. Todo un clásico en el impresionante repertorio del genial delantero francés, sentenciando el partido como sólo los cracks saben hacer.

Por supuesto, los últimos minutos del partido discurrieron con Anfield cantando el clásico “You’ll never walk alone” como homenaje a unos jugadores que se entregaron en el campo. Excelente inicio para un fin de semana en el que por fin vuelve el fútbol a España.