David Moyes es entrenador del Everton y uno de los técnicos más admirados de la Premier League. Su equipo no ha empezado bien la temporada, empata en casa, pierde fuera y ocupa zona de descenso. Las expectativas en torno a Tottenham y Manchester City les han apartado de las quinielas europeas y del cuarto puesto que en su día birlaron a sus conciudadanos de Liverpool. Sin embargo, cuando sus futbolistas muestran su mejor cara, Goodison Park es escenario de uno de los espectáculos más intensos de la Premier League. Cuando eso sucede Phil Jagielka es internacional, Tim Howard retira a Van der Sar, Pienaar es continuo y Baines le disputa a Gareth Bale el título de mejor lateral zurdo del Reino Unido. En forma todo el conjunto, son capaces de ganar a cualquier rival. Pero a veces no lo están, empatan con recién ascendidos y suman malos resultados. Entonces a Moyes sólo le queda confiar en sus dos valores seguros. Uno es Mikel Arteta, que cuando no está lesionado juega el fútbol más inteligente de la Premier League. El otro es Tim Cahill, un mediocampista que se disfraza de delantero, burla a las torres contrarias y lo celebra batallando con los banderines.

No es extraño que en ocasiones el Everton presente una alineación sin delanteros. La larga lesión que tuvo Yakubu, las molestias constantes de Saha o que Moyes aún no confíe al cien por cien en Jermaine Beckford lo han propiciado recientemente. Entonces el ataque toffee se convierte en un dúo peculiar: Marouane Fellaini, un belga peinado a lo afro, y Cahill. Ninguno de ellos ejerce de poste, pero se dejan caer por esa zona. La posición de Fellaini parece más una táctica puntual que una realidad constante. Lo de Cahill es un recurso que se ha institucionalizado. Durante el transcurso del partido pasa como uno de los mediapuntas, se asocia con Pienaar y la toca con Osman. Pero cuando llegan los balones parados se convierte en el mayor depredador aéreo de la liga, se eleva por encima de los adversarios, sean Ferdinand, Dunne o Vidic y cabecea con violencia al fondo de la red. Algo extraordinario midiendo 1,78m.

Tim Cahill nació hace casi 31 años en Sydney y pasó seis años de su carrera internacionalmente desconocido en el Milwall. Hasta que Moyes se fijó en él durante la final de la FA Cup de 2004 y lo trajo a Liverpool. El australiano condujo al equipo londinense a su primera final de la competición, que perdió ante el Manchester United. Quizá le venga de entonces su admiración por Cristiano Ronaldo, que fue el Man of the Match de aquélla final y al que describe cómo: “alguien que no puede ser marcado”. En otra faceta del juego, Cahill domina esa habilidad. Solía pensar que los aciertos de Cahill eran demerito del contrario. Que si el técnico rival pusiera más empeño en indicar la cobertura de aquél mediocampista que se escondía en el área, no remataría con tanta facilidad. Pero caían todos, uno tras otro, incluso el estratega Martin O’Neill. Cahill  anotaba, se iba a la esquina, golpeaba al banderín y alzaba los brazos. Dice Cahill que la celebración la adquirió de Archie Thompson, delantero australiano del Melbourne Victory, que posee un increíble récord goleador al anotar 13 tantos en un Australia 31 – American Samoa 0. Ambos llegaron a un trato para que Cahill se llevara la celebración a Inglaterra. Archie ha intentado comprarle de nuevo el movimiento de puños, pero Cahill no vende.

El jugador del Everton ronda la decena de tantos cada temporada. Hoy, sin ningún delantero en el once de Moyes, lo ha vuelto a hacer. Había quedado patente que el Manchester United le tenía controlado. En un saque de esquina, mientras dos compañeros -más altos que él-, le hacían la pantalla, los defensas red devils han estado al quite y han desactivado el arma. Pero en minuto 90′, con el partido 1 a 3, se ha erigido entre los dos centrales y no ha tenido compasión. Dos minutos más tarde, ante el United que le arrebató el sueño de la FA Cup en 2004, ha descolgado un balón imposible y lo ha cedido a Arteta, para que la pegara con todo y empatara el partido. Todos y cada uno de los defensas del Manchester United sabían a ciencia cierta que ese centro en el último minuto era para Cahill. Impotentes, no han tenido nada que hacer.

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Pensaba que Louis Saha, el otrora dinamitador de redes y ojito derecho de Sir Alex Ferguson, jamás volvería a bailar en el área como en los buenos viejos tiempos. Pero como en tantas otras ocasiones erré el tiro y de entre los muertos, como Michael Jackson en Thriller, el finado se ha aparecido en Everton para cerrarme la boca a base de goles. Ha vuelto Louis Saha y las carcajadas del francés se escuchan a kilómetros de Finch Farm, el centro de entrenamiento toffee. Buenas noticias, sin duda, para el Everton y para todos los aficionados a la liga inglesa.

El parisino del pelo naranja está viviendo uno de los mejores meses de su carrera deportiva y desde hace apenas un par de semanas su teléfono sólo suena para comunicar buenas noticias. La ventajosa renovación de su contrato en un équipo de élite, pese a los siempre vistosos 31 años que encabezan su currículum y los dos tantos con los que el Everton fulminó al Chelsea hace unos días son sólo la punta del iceberg de una sensacional temporada en la que el ariete francés se ha convertido en la referencia indiscutible en el ataque blue. Con 15 goles en 22 apariciones el parisino ha parado el reloj en aquel Enero de 2004 cuando, avalado por un estado de forma incontestable, ligaba su futuro a todo un Manchester United por petición expresa de Alex Ferguson.

¿Quién me lo iba a decir hace algún tiempo cuando tragaba mierda en el Newcastle?. Y es que diez años en Inglaterra han servido para que Saha haya vivido lo mejor y lo peor de la profesión. Tras una breve cesión al Newcastle (desde el Metz) en la que se mostró poco menos que inocuo, irrumpió como un cohete en la actualidad futbolística británica defendiendo el escudo del modesto Fulham. 27 goles en el año del ascenso a Primera y una primera vuelta fantástica en la temporada 2002-03 (17 goles en 22 apariciones) impresionan a un Alex Ferguson que en aquel entonces no dormía por las noches, rastreando las plantillas de media Europa en busca de pólvora para su United. Firma, recompensa inmediatamente la confianza con siete tantos como siete soles en los diez partidos restantes y la selección francesa llama a su puerta.

Y había vino y había rosas, hasta que las lesiones llamaron a su puerta. Pese a contar con la confianza total de Ferguson a la hora de acompañar a Wayne Rooney en el ataque, en muchas ocasiones incluso por delante de una leyenda como Ruud Van Nistelrooy, una lesión de rodilla recurrente y diversos problemas musculares hicieron del francés un habitual de las camillas y lastraron su progresión en el mejor equipo inglés de los últimos tiempos. Pese a todo consiguó convertir 42 goles en las 120 ocasiones en las distintas las que se enfundó la camiseta roja. Esto habla a las claras de quien era Louis Saha en aquel momento de su carrera: uno de los mejores finalizadores de Europa sin discusión.

Al final de su etapa en Manchester nadie daba un duro por el parisino, devaluado y ofreciéndose a cobrar del Everton tan sólo por cada partido jugado. Sin embargo, Saha empieza a carburar el año pasado. Contribuye a meter al equipo en la final de Copa que pierden contra el Chelsea y logra el único tanto, de record, para los toffees cuando apenas se han disputado 25 segundos del partido. El otrora internacional francés es un futbolista nuevo y comienza a encontarse cara a cara con las sensaciones de tiempos mejores. Y es durante la temporada en curso cuando, recuperado para la causa por David Moyes (ese clásico moderno de los banquillos del que nos hablaba Ramón Flores hace unos días) el muerto se está sacudiendo la tierra y se dispone a pegarse el último baile para regocijo de la parroquia toffee. Lo celebramos.

Sin Cristiano, el Manchester United pierde capacidad resolutiva y, sobre todo, poder intimidatorio. No son lo mismo Michael Owen, sorprendente e inesperado fichaje, y Antonio Valencia que el astro de Madeira. No obstante, el equipo sigue contando con una doble baza a su favor: mantiene un bloque muy similar al de campañas anteriores (pese a haber perdido también a Carlos Tévez), con una columna vertebral bien definida y ensamblada, y, sobre todo, cuenta con el valor añadido que siempre supone la presencia de Sir Alex Ferguson en el banquillo. Si este no es el año del búlgaro Berbatov, fichado a bombo y platillo la pasada campaña, debería plantearse definitivamente un cambio de aires. Ojo a la portería, Edwin van der Sar no puede ser eterno. Pero pese a todo, pese al movimiento en los cimientos del club que debe haber supuesto la salida de Ronaldo, el conjunto de Old Trafford sigue siendo el claro favorito al título, aunque este año haya abierto de par en par las puertas de la esperanza para sus habituales perseguidores.

La luz al final del túnel en el que se había metido el Chelsea tras la inesperada y tormentosa salida de Jose Mourinho, la breve era Avram Grant, los bandazos dados con la llegada de Scolari y el parche repentino de Guus Hiddink (quien consiguió enderezar el rumbo y completar una más que decente temporada, título de FA Cup y semifinales de Liga de Campeones incluidas), debe iluminar la llegada de un Carlo Ancelloti que llega con la complicada misión de romper con la peligrosa dinámica de equipo perdedor en la que parecen verse inmersos los Blues desde aquel mes de septiembre del 2007. Pero esta vez la cordura se ha impuesto, y a falta de una maniobra de Abramovich en estos últimos días de mercado (lo de Agüero parece imposible, a unas horas de su previsible debut en Liga de Campeones), los de Fulham Road no han roto el mercado con ningún fichaje de relumbrón. Yuri Zhirkov, ansiado lateral zurdo, el joven punta Daniel Sturridge y el semidesconocido centrocampista serbio Nemanja Matic son, de momento, las únicas incorporaciones en Stamford Bridge. La plantilla, aunque algo caduca ya, parece diseñada al detalle para el estilo habitual de Carlo Ancelloti. A pesar de todo, sigue faltando algo de clarividencia en la zona de creación (Joe Cole resulta insuficiente para crear juego), atestada de músculo pero algo escasa de cerebro. La recuperación de Deco, ausente durante buena parte de la pasada temporada, puede ser una de las claves en el rendimiento del centro del campo de Ancellotti. Los Blues siguen siendo un coloso, pero de culo pesado y maniobra lenta.

En Liverpool, Rafa Benítez finalmente perdió su batalla contra Xabi Alonso, y el tolosarra acabó abandonando Melwood tras cinco temporadas de intachable servicio. Quizá la salida del centrocampista vasco y la llegada de su sustituto, Alberto Aquilani, sea la principal novedad del equipo. Una baja de tanto peso específico tiene que notarse por fuerza en el juego del equipo y la adaptación de Aquilani está aún por ver. Steven Gerrard seguirá siendo el gran motor sobre el césped. De su rendimiento y su estado de forma, impecable en las dos últimas temporadas, dependerá en gran medida el objetivo que debe marcarse el Liverpool, junto al acierto de Torres de cara al gol. La pelea por el título debe ser toda una obligación. Benítez ha tenido tiempo ya más que suficiente para diseñar una plantilla a su gusto y colocar cada pieza en su lugar correspondiente. Es lógico que el siempre agradecido aficionado Red empiece ya a cansarse de ver a su equipo como un gigante en eliminatorias europeas a doble partido, pero un intrascendente e irregular aspirante al título. Recupera Benítez también al cedido Andriy Voronin, que viene de cuajar una sensacional temporada en el Hertha, y que, pese al overbooking de jugadores de tres cuartos de campo, debería desempeñar un papel importante en el juego del equipo. Si logra romper la preocupante tendencia al empate en campo propio mostrada el año anterior (hasta siete empates en Anfield), estará hasta el final en la pomada.

El eterno debate sobre la idoneidad de la filosofía Wenger puede tener esta temporada el primer argumento serio a favor de los detractores del francés. El Arsenal afronta en la presente temporada la prueba de fuego de resistir el acoso de los aspìrantes al cuarto puesto (fundamentalmente, Manchester City y Everton), con dos nuevas bajas de importancia. Sin la experiencia de Kolo Touré en la zaga, y la garantía de goles de Adebayor, Wenger deberá sacar petróleo de donde hasta ahora sólo había arena (fina y blanca arena, eso sí). Para colmo de males, las dos figuras ex gunners han ido a reforzar precisamente al máximo favorito para arrebatarles su preciada posición dentro del Top Four. Pretender depender toda una temporada, en cuatro competiciones, del estado de forma de Cesc Fàbregas (gran éxito el lograr retenerlo un año más) y del acierto y madurez de un puñado de jóvenes promesas entusiastas, se antoja insuficiente para un equipo que hasta hace dos o tres campañas era siempre un aspirante al título evidente. Ya lo advirtió, con cierto descaro, Kolo Touré en su llegada a Manchester. En cualquier caso, siempre se podrá tener esperanzas en las toneladas de clase de Andriy Arshavin. Ojalá la propuesta de Arsène vuelva a triunfar. El problema es que, de un tiempo a esta parte, el concepto de “triunfo” ha variado sustancialmente en las oficinas de Drayton Park.

La millonada invertida durante este verano por el Manchester City no puede quedarse en el limbo. El vértigo debe haberse instalado en la zona celeste de Manchester, porque la exigencia de éxitos tiene que ser total y absoluta, y pasar de ser una comparsa pretenciosa, a tener que ser por fuerza un aspirante a todo, no es un paso sencillo. Y si los nervios de Mark Hughes deben de estar tensos como la cuerda de una guitarra, no menos deben estarlo los de Benítez o Wenger. La alternativa del City debe ser ya una realidad tras el fiasco del pasado año. Esta versión 2.0, y tremendamente mejorada, del sueño de un jeque rico, presenta una nómina tal de estrellas que el papel de segundón puede llegar a hacerle mucho daño. Y es que a los fichajes de Gareth Barry, Kolo Touré, Emmanuel Adebayor, Roque Santa Cruz y Carlos Tévez, deben unirse los nombres de futbolistas como Robinho, Stephen Ireland (auténtica debilidad personal), Micah Richards o Vincent Kompany. Y todo tras las negativas reiteradas de Samuel Eto’o, Carles Puyol o John Terry (a los que habría que haber visto en la tesitura si el entrenador del City hubiera sido alguien con mayor crédito que Hughes). Una plantilla, en definitiva, para soñar con cualquier empresa. Debe pelear, como mínimo, por entrar en Liga de Campeones (si no, a Sergio Cortina puede entrarle cualquier mal).

Al lado de los dispendios y los fastos del City, la candidatura del Everton podría pasar por alto sin mayor trascendencia. Pero no deben ser subestimados los de David Moyes. Conjunto equilibrado, bien ensamblado y con un grupo fuerte y cohesionado, los Toffees llevan ya varios años en posiciones de privilegio (ya alcanzaron hace tres años la previa de Liga de Campeones), sin ser un equipo ni mucho menos tan poderoso como los integrantes del Top Four. La recuperación de Mikel Arteta, capital en el juego de los de Goodison Park, y la siempre importante aportación del todocampista australiano Tim Cahill, deben ser las bases del éxito. La clase de Leon Osman por la banda derecha, la fuerza del belga Marouanne Fellaini en el eje del campo, y la excelente pareja defensora formada por Phil Jagielka y Joleon Lescott terminan de perfilar un conjunto estable, poco ruidoso, pero con demostrada eficacia. Spurs, Villa, Arsenal y Man City, sus principales rivales en la lucha por ser el mejor outsider.

DDF| Joleon Lescott, Mr. Consistency
Plus.es| La Final de la FA Cup, en Canal+

El verdadero hincha sabe que sólo podrá paladear toda la esencia del espectáculo en el estruendo del fondo de un estadio. Ni trescientas cámaras marcando en corto cada mueca de los jugadores, podrían igualar una tarde de fútbol en tu campo, con la bufanda empapada en efluvios de bocadillo, insultos a la autoridad y puro habano. Así ha sido siempre a un lado y a otro del Parque Stanley, en la muy futbolera Liverpool. Y más aun desde que un inoportuno anuncio de caramelos privó a ambas aficiones de vibrar con el gol del Everton en la eliminatoria de cuarta ronda de la Copa, que a la postre sirvió para decantar el pase del lado de los toffees del Mersey. Los incautos que no fueron al campo, volvieron de publicidad, continuaron viendo spots de coches y caramelitos y al conectar, zas, se encontraron con una piña de hombres azules celebrando el gol. Dicen que los juramentos se escucharon hasta en el puerto de Bilbao…

Si no viviésemos en la era del marketing todo hubiera quedado en una anécdota más del rico folclore futbolístico británico. Ya saben, una de esas chorradas que algunos consultamos en la wikipedia y que tan sólo nos sirven para acabar siendo tachados de raritos, cuando no directamente de pajeros, en las selectas reuniones en las que la gente no tiene ni remota idea de lo que es un carrilero o un volante tapón. Pero no, ahora la compañia fabricante de los famosos dulces, ha decidido subsanar lo insubsanable y de paso hacer un poco de caja con la desafortunada anécdota, creando un vídeo viral, el que he pretendido ilustrar con estas líneas, en el que varios caramelos rellenos de rica carne humana recrean el gol que los espectadores se perdieron. Lisérgico e impagable.

Separados por menos de una milla, rivalizando desde hace más de un siglo y consiguiendo levantar el trono del barrio más famoso de la ciudad de los Beatles, Everton y Liverpool vuelven a cruzar sus caminos en el derby más antiguo del fútbol inglés. Merseyside, esta vez con Goodison Park como telón de fondo, vuelve a engalanarse en un choque que esconde detalles de dos historias paralelas pero irremediablemente destinadas a tropezar.

Se dice que fue en la Final de Fa Cup de 1984 donde ambos equipos entraron en una tensa calma y serenaron sus controversias. Las más de 50.000 gargantas que acudieron a Wembley para presenciar un derby en toda una finalísima, disfrutaron con un partido reñido, de muchas ocasiones y vibrante en su ritmo, los que les hizo unir lazos hasta el punto de gritar el “Merseyside, Merseyside” en coro. Aquella copa quedó en poder Red con un gol de Souness pero definitivamente marcó un antes y un después en el derby estrella de la Premier.

Y es que más allá de que Londres sea la capital donde mayores derbis pueden disfrutarse, ninguno alcanza la longevidad de un duelo entre Evertonians y Liverpudlians, que estrenaron sus roces un 13 de octubre de 1894. Por entonces, como aún ocurre hoy en día, el partido también recibía el nombre del derby de la amistad ya que en una misma familia pueden encontrarse simpatizantes y socios de ambas entidades e incluso en los graderíos comparten asientos cordialmente.

No siempre la alegría fue total entre ambos, sobre todo a raíz de que el Everton, que fue el primer equipo que actuó en Anfield, fue obligado a buscarse una nueva ‘casa’ tras 8 años en el actual templo red. No pudo costearse los altos precios que solicitaban los dueños del suelo y se construyó Goodison mientras que los propietarios, sin opción a sacar dinero por aquél suelo sin explotar, se crearon su propio equipo, el Liverpool, que ya nació como sempiterno rival tras causar el primer gran problema de la historia Toffee.

El Parque Stanley separa los dos estadios desde entonces y aunque al contrario que en otros derbis, el de Mersey no sigue divisiones sectarias, es cierto que en los años 50 el Everton fue considerado católico y contrario a los protestantes del Liverpool. Tres irlandeses que lograron gran éxito con la casaca Blue (Tommy Eglington, Peter Farrell y Jimmy O’Neill) fueron los causantes de dicha segmentación que, aunque pequeña, sí marcó algunos duelos de mitad de siglo. Tras los desastres de Hillsborough, y Heysel, ambas hinchadas entraron en paz total e incluso colaboraron activamente en problemas sociales de la ciudad como en el caso de Rhys Jones.

Estos duelos han sido el escenario ideal para que muchos jugadores dejaran su huella permanente en el fútbol inglés y es que hay protagonistas para todos los gustos. Neville Southall tiene el récord de derbis disputados con 41. Y es que después de haber sido transportista y camarero, permaneció durante diecisiete temporadas en la portería del Everton. Su compatriota Ian Rush es el máximo goleador en estos choques con la nada despreciable marca de 25 tantos. Sin embargo, ninguno supera el mito del ancestral Andrew Ana, que tras pasar dos años en los Toffees y seguir su carrera, acabó jugando en los Reds otras tres temporadas. Lo más curioso no es su cambio de ‘bando’, sino que en ambos fue capitán. Eso sí, a finales del siglo XIX.

Si queremos rizar el ‘rizo’ en lo que se refiere a romper las reglas entre rivales, hay que apuntar directamente a John Heydon, Bill Lacey y Dave Hickson, que no sólo jugaron en ambos rivales, sino que además, también lo hicieron en el mítico Tranmere Rovers, que completa (en su nivel), el trío de entidades en torno al río Mersey. Unas aguas que aparecen como la excusa perfecta para una historia sin igual.

Analizados la semana pasada los equipos que, a priori, deberían ocupar las zonas baja y media de la clasificación de esta Premier League 2008/09, es el turno ahora de continuar el repaso a la competición inglesa deteniéndonos en los teóricos aspirantes a entrar en Europa.

Año tras año, en las últimas temporadas, terminan demostrando que es una boutade incluirles entre los candidatos a hacer algo grande. Pero lo cierto es que por masa social, por trascendencia y también, por qué no, por plantilla, el Newcastle United sigue siendo un equipo a tener en cuenta. El año pasado fue el del retorno de Kevin Keegan. Lo hizo, eso sí, a mitad de temporada, con la misión de maquillar el desaguisado que había dejado tras su paso el anterior técnico, Sam Allardyce. Esta temporada, y empezando desde cero, la gran esperanza de los magpies sigue siendo el esperado y recordado KK. Lo que no sabemos es si será capaz de sobrellevar la implacable presión que siempre rodea al club.

Y es la gran esperanza de St. James’ Park porque, en lo que respecta a la plantilla, las novedades son escasas y de no demasiada enjundia. Jonás Gutiérrez llega desde Mallorca con la intención de hacer olvidar las galopadas de Nolberto Solano por la banda derecha de las urracas. Está por ver su adaptación a un fútbol tan físico como el inglés. Pero por lo demás el equipo sigue siendo básicamente el mismo que el año pasado terminara en una insulsa duodécima posición. José Enrique buscará su sitio tras un difícil primer año en el que el joven lateral no llegó a cuajar. La punta de ataque parece reservada a Michael Owen y Obafemi Martins, quizá el futbolista más brillante de los norteños. Les pierde la falta de calidad en el centro del campo, en el que ni el reconvertido Alan Smith ni el veterano Nicky Butt consiguen imponer su ley. Se espera que el zurdo irlandés Damien Duff vuelva por sus fueros tras una temporada prácticamente en blanco por lesión.

En Birmingham saben que la base del proyecto de Martin O’Neill en el Aston Villa no es otra que la paciencia. Si saben mantenerla, el técnico escocés puede devolver a los villanos a estar entre los grandes. Como piezas importantes, han perdido al central Olof Mellberg (Juventus), al portero Thomas Sorensen y al joven extremo Luke Moore. Por contra, han llegado a Villa Park futbolistas como Carlos Cuéllar, después de consagrarse en su primer año en el Rangers, el defensa del Reading Nicky Shorey, el extremo del Chelsea Steve Sidwell o el veteranísimo portero norteamericano Brad Friedel. No obstante, quizá la mejor noticia para el equipo de Birmingham sea la continuidad de su capitán y gran emblema Gareth Barry. Pretendido por Arsenal, Liverpool y Tottenham, el centrocampista permanecerá fiel a su club para alegría de O’Neill, que sigue viendo en él a una pieza básica. Debe ser el año del despegar definitivo de Gabriel Agbonlahor. Luchar por Europa es una obligación.

El Everton lleva tres temporadas queriendo demostrar que tienen mimbres para ser algo más que un mid-class. Si hace dos temporadas fue eliminado en la previa de la Liga de Campeones por el Villarreal, la pasada campaña se quedó a un paso de arrebatar al Liverpool la cuarta posición en la tabla. Y es un caso similar al del Villa. Apoyados en un proyecto sólido como el de David Moyes, los toffees ven crecer sus expectativas temporada tras temporada. Ha perdido a todo un emblema y referencia en el centro del campo, Lee Carsley (Birmingham City), pero por delante de su posición siguen estando Mikel Arteta y Tim Cahill, motores del equipo. También ha perdido a Andy Johnson (Fulham), pero sigue manteniéndo en nómina a su mejor delantero, el nigeriano Yakubu, punta de quince goles por temporada. El interior derecho Leon Osman y el polivalente defensa internacional Joleon Lescott, que aún aguarda su salto a un grande, son otras de sus piezas clave. Con el mismo bloque del año pasado, no se les debe exigir mucho más que lo conseguido la temporada anterior.

Hay mucha expectación por ver cómo se desenvuelve el Tottenham Hotspur de Juande Ramos. Si el año pasado fue una mera toma de contacto con el club y la competición (aún así, su trayectoria fue siempre ascendente en su nuevo equipo), esta segunda temporada, empezando desde cero, debería ser la del resurgir de los Spurs de la mano del técnico manchego. No han escatimado dinero a la hora de reforzarse. Quizá el mayor talento surgido de los Balcanes en los últimos diez años, Luka Modric, se convertía en el fichaje más caro de la temporada al recalar en White Hart Lane semanas antes de destaparse en la Eurocopa como un fenomenal futbolista. Junto al croata, han llegado futbolistas como el ex azulgrana Giovani (queda por ver si está para algo más que ‘para el Cruz Azul’) o el polivalente centrocampista del Blackburn David Bentley, por el que se han pagado 15 millones de libras. Además, otro español, el portero César Sánchez, emigra a las islas de la mano de un valedor como su propio técnico, reforzando la portería que deja huérfana el inseguro Robinson junto al brasileño Gomes. Debe exigírseles entrar entre los cuatro primeros, aunque la lucha para ello vaya a ser encarnizada.

La plebe futbolística no siempre puede movilizar sus pasiones en los mayores escenarios, esos que en la actualidad están reservados a quienes se ven las caras con la Champions en juego. Tras esos ‘gigantes’ adinerados, se esconden numerosos equipos en un escalón inferior, ya sea por haber dejado atrás sus mejores días de gloria o por andar buscándolos a base de proyectos serios que pretenden crecer a base de un título inferior pero tremendamente valioso para quienes lo compiten.

Así es la UEFA, la misma que es capaz de definir su cuarto-finalista en dos tantas de penaltis absolutamente espectaculares o con el mínimo margen de ventaja tras 180 minutos de alternativas. Es la ‘otra’ competición, la de la clase B, la de la igualdad máxima, la que pone en liza a equipos tremendamente parejos con similitudes en los pasillos pero con discrepancias enormes en sus modelos tácticos, donde nace la principal virtud del torneo.

Los dos choques estrella de la jornada tuvieron un desenlace idéntico y, al menos desde el punto de vista de ambición, intenciones ofensivas y búsqueda de seguir vivo en la competición, ambos declararon un excesivo castigo para Everton y Tottenham. Los ingleses, obligados a remontar, fueron superiores y no sólo gozaron de ocasiones sino que confirmaron que sus proyectos se fundamentan con la base ofensiva por bandera, aunque no siempre esta logra afincarse.

Y es que tanto en el Phillips Stadium como en Goodison, PSV y Fiorentina mostraron la cara del conservadurismo, curioso planteamiento teniendo en cuenta que los dos son ejemplos de fútbol vistoso y de iniciativa en sus respectivos campeonatos. Ello no se extendió esta noche y dejaron el balón a su rival que, por momentos, les arrolló (sólo basta decir que tanto Gomes como Frei fueron las estrellas del partido). Pero para resaltar ese distanciamiento táctico que citamos, la ‘lotería’ que ambos esperaban les terminó dando el pase.

Antes, la tarde había dejado dos cruces llenos de entrega y constancia en una máxima de juego. Sólo así se explica que el físico y la mentalidad ganadora del Zenit siga ganando enteros en un grupo que crece como la espuma a expensas de sumar experiencia para su próxima participación en Champions. Hoy su ‘víctima’ fue el Marsella, del que algunos ya avisamos que cae sensiblemente cuando se aleja del Velodrome. Además, y creo que hablo en nombre de todos (excepto los hinchas castellonenses), todos queremos que siga el campeón ruso.

En el duelo germano entre Hamburgo y Leverkusen, la tónica fue bien distinta ante la pegada visitante y los nervios de todo el AOL, que pese a empujar y merecer el pase en una recta final de infarto con Adler sacando a sus defensores del área, no encontró el pase. El Bayern y el Getafe también confirmaron su clasificación y, a falta de dos partidos este jueves, el sorteo del viernes dejará, a buen seguro, un camino de disfrute rumbo a la finalísima de Manchester.

El intenso y progresivo crecimiento de la Premier League en los últimos años, ha creado una serie de condicionantes a su alrededor que hablan de muchas libras y de adquisición de grandes jugadores, pero también de la pérdida de valores y el aumento de presión sobre los resultados. No me refiero a los cuatros ‘gigantes’, pero sí a la segunda línea de clubes, donde unos han perdido a base de talonario su potencia de antaño mientras otros, con mayor facilidad económica, asoman a puestos que no hubieran imaginado ni en sus mejores sueños.

Sin duda que la llegada de magnates rusos, ucranianos o estadounidenses, que ya son una práctica tan habitual como sangrante en Inglaterra, ha tenido consecuencia directa en ello. Sus ingresos han elevado el nivel de Portsmouth o Manchester City, que ahora se codean con las plazas europeas cuando hace unos años serían ‘carne’ de descenso. Otros, como el Newcastle, no han sabido (y parece que no sabrán) explotar sus favorables condiciones de éxito pese a disponer de una liquidez que muchos querrían. Sin embargo, con una concatenación entre ambas, el vigoroso Everton es el ejemplo perfecto para ver reflejado el éxito sin necesidad de una catarsis directiva.

Los Toffees mezclan una economía estable, sin sobresaltos financieros pero sin estridencias en el mercado. Un fichaje de relumbrón será probablemente derivado por una venta anterior, dejando ver siempre ese punto de humildad que bien conocen en Mersey y que, al menos en los últimos años, les está dando buenos resultados.

Esta campaña ha sabido rescatar a dos jugadores que necesitaban un salto en sus aspiraciones como Yakubu y Pienaar. El nigeriano está en su mejor campaña, destroza estadísticas y es el hombre gol de un equipo que rebosa, como el, hambre y energía (este domingo robó un balón a los 7 segundos, provocó una falta y a los 55 segundos anotaba). El sudafricano, por su parte, es un buen complemente técnico a Arteta (que últimamente está lesionado) y junto a los Johnson, Neville, Jagielka y Howard, forma una segunda línea de jugadores cumplidores y de máximo desgaste que, además, dan mucha profundidad al juego del equipo.

Un paso por encima está Cahill, cuya temporada está siendo espectacular. El ‘aussie’ estuvo muchos meses fuera por una grave lesión pero su regreso, a finales de año, se resume en siete goles y una decena de puntos. Otro destacado es el joven Lescott, un poli-funcional defensor que juega de lateral o central y que tiene mucha capacidad de llegada, como demuestran sus seis dianas. Fruto, además, de la cuidadísima cantera toffee.

Si a ellos les añadimos a los jóvenes Manuel Fernandes y Baines, recién fichados pero que deben dar más de sí o a los prometedores Anichebe, Vaughan y Gosling, el cuadro de Mersey tiene grandes motivos para pensar en un proyecto serio y de buenas metas, aunque estos días ya son reflejo de ese excepcional trabajo.Y es que no sólo es en Premier donde están cuajando, sino en UEFA, donde su andar es sólido y ya estánen octavos.

Esta claro que el principal culpable de toda esa sensación de optimismo en Goodison Park es, como ya lo fue en otras etapas, David Moyes. El técnico (sólo tiene 44 años) ha sabido explotar las cualidades de un equipo que juega directo, con velocidad y mucha intensidad pero que, sobre todo, ha mejorado un mundo en labores defensivas lo que refleja el crecimiento del propio Moyes en lo que a tácticas se refiere. El escocés, que cumple seis años al frente, ha preferido dar solidez a un colectivo incansable, agresivo y de enorme trabajo solidario, que ha mecanizado a la perfección el esquema natural de 4-4-1-1.

Así, se ha ‘colado’ por méritos propios en la cuarta plaza, esa que ansían los nuevos ricos de la Premier y que interrumpe el sueño de Rafa Benítez. Y es que si el Liverpool quiere entrar en la próxima Champions va a tener que lidiar ante el mejor Everton de los últimos años, el mismo que hará del río Mersey un territorio de aguas turbias hasta final de campaña.

No seré yo el que a estas alturas se sorprenda con la relevancia que tienen en Inglaterra las competiciones coperas, las cuales he magnificado siempre. Más allá de la FA Cup que, por ejemplo, llenó Stamford Bridge para ver al Chelsea ante el QPR, en las Islas disfrutan de una segunda competición del ‘ko’ que gana enteros cada año: la Carling Cup.

Sólo hace falta informar que ante la magnitud del Arsenal-Tottenham de este miércoles, los alrededores del Emirates sufrieron un colapso inmenso que propició que el partido se retrasara un cuarto de hora. Si, es cierto que es el clásico londinense por excelencia, pero la capacidad de liberar pasiones que refleja el fútbol británico sigue sin tener comparación posible. Un nuevo aplauso para ellos.

Pero si hablamos de lo estrictamente deportivo la cosa pasa a mayores porque tanto el derby londinense como el Chelsea-Everton del martes fueron dos ejemplos de competitividad, ésa que hace las delicias del espectador y que mantiene la tensión hasta el mismísimo final. Sin ir más lejos, uno de ellos se decidió en el último suspiro y el otro pudo hacerlo. Pese a todo, la jornada tuvo dos claros protagonistas, Wright Phillips y Berbatov.

El rápido extremo inglés, una especie en extinción que jamás ha vuelto a demostrar su verdadero nivel desde que firmara con Abramovich, eligió un buen día para romper los esquemas defensivos de David Moyes. Su verticalidad, arrancada y llegada, fue el punto negro de un Everton que se mostró fiable, inmenso en su labor de sacrificio colectivo y tremendamente inteligente a la hora de preparar cada uno de sus ataques.

Sin embargo, uno de sus mejores hombres, Joleon Lescott (del que no tengo dudas que acabará en uno de los 4 gigantes), fue incapaz de cortar las plumas del ave que levantó a los hinchas blues. Primero se sacó sin espacios un disparo con efecto y colocado con máximo rigor al poste largo de Howard. Después, tras la ingenua (por repetitiva) expulsión de Obi Mikel, su compatriota Yakubu igualaba y premiaba la cohesión mecanizada de los toffees. Pero de nuevo, ya con el tiempo cumplido y en uno de los tantos goles del Chelsea sobre la hora, SWP intimidó a Lescott en un remate de cabeza y el zaguero terminó por alojar la pelota en su red. Mínima diferencia pero quizás suficiente para la vuelta.

En la misma ciudad pero más al norte, el Tottenham de Juande volvió a ganar la partido táctica al Arsenal. En el último duelo de Premier (2-1), ya lo logró, pero lo dejó escapar terriblemente. Este miércoles se mostró infinitamente superior ante los ‘baby’ gunners, pero volvió a ceder a última hora.

Y eso que el gran deseo de todo el fútbol inglés para este mercado, Berbatov, dio una exhibición de controles, pases y capacidad de descongestionar a su equipo, que le utilizaba una y otra vez como timón para sus acciones de ataque. Del búlgaro (que viene a desarrollar el mismo juego que Kanouté en el Sevilla pero tiene más calidad) salió todo el peligro Spurs, incluido el sublime pase del primer tanto de Jenas.

Keane y Malbranque desperdiciaron sus mejores ocasiones y cuando más tranquilo estaban los visitantes, una acción de Eduardo Da Silva hacia Wallcott propició un gol extraño con ayuda de Lee. Un premio excesivo para un Arsenal ramplón, que se encontró sin su bien más preciado, el balón, y que estuvo a merced de un Tottenham sin pegada pero al que le sobra carácter con Juande. De momento, el manchego ya ha creado polémica con su ‘lista negra’.

Lo mejor, sin duda, que todo queda abierto para la vuelta. Volveremos a disfrutarlo.

Después de analizar hace algunos días a los equipos de la parte superior de la tabla de la Premier League, llega el turno de aquellos equipos que previsiblemente pasarán la temporada en la zona media de la clasificación, que podrían tener opciones de entrar en Europa, pero que a la vez no deberían descuidarse si quieren evitar caer a la zona de peligro.

Quizá el primer equipo que debe ser citado en este apartado sea el Everton de David Moyes. Tras demostrar en los últimos años que son capaces de lo mejor (cuarto puesto y clasificación para la previa de la Liga de Campeones en la 2004/2005 y clasificación para la UEFA el pasado año), pero también de lo peor (decepcionante temporada 2005/06), los toffees deben buscar la estabilidad que les confirme como una alternativa de poder a tener en cuenta. Con un Mikel Arteta que, poco a poco, va asumiendo el liderato del equipo de manera natural y un Andy Johnson que el año pasado se confirmó como el gran goleador que es, comenzando a amortizar los 12 millones de euros que el Everton abonó por él al Crystal Palace, no es descabellado pensar que los de Goodison Park peleen por entrar entre los cuatro primeros a final de temporada. La reaparición del australiano Tim Cahill, ausente buena parte de la pasada campaña por lesión, será otra de las claves de los de Moyes en su pelea por entrar en Europa. No hacerlo sería un fracaso.

Si nos atenemos a las clasificaciones de las últimas temporadas, y atendiendo a su regularidad, el Blackburn Rovers será uno de esos equipos que terminen la liga en posiciones de honor, clasificándose para competición europea o al menos rondando las plazas europeas hasta el final. De la mano de Mark Hughes, los de Ewood Park buscarán de nuevo cumplir su objetivo de lograr una plaza para la Copa de la UEFA, mientras añoran la ya lejana liga de 1995, conseguida de la mano de Alan Shearer y Tim Sherwood. El noruego Morten Gamst Pedersen, que ya el año pasado terminó con su juego pidiendo a gritos el salto a un grande, se presenta como uno de los hombres clave de este proyecto, acompañado por uno de los fichajes de relumbrón de esta Premiership: el paraguayo Roque Santa Cruz, dispuesto a deshacerse de la etiqueta de “eterna promesa” que le venía acompañando desde hace algún tiempo en el Bayern. Cabe también destacar al joven Matt Derbyshire, un prometedor delantero internacional sub’21 que tras una fructífera cesión al Wrexham, el pasado año comenzó a hacerse un nombre con los Rovers. Este año debería de ser el de su definitivo asentamiento en el equipo.

Después de unos años para el olvido, la llegada de Sam Allardyce al banquillo del Newcastle United puede hacer que los magpies recuperen parte del prestigio dilapidado. Si la plantilla que presentaban los norteños indicaba que si nivel debía de ser mayor que el ofrecido, los resultados en el campo rara vez se correspondían con la teórica calidad de sus jugadores. “Big Sam” espera romper con esa especie de maleficio que viene persiguiendo al club de St. James’ Park desde hace unas cuantas temporadas. Para ello, el club se ha hecho con los servicios de jugadores de prestigio como Alan Smith, Geremi, Mark Viduka, el central Caçapa o el joven ex-lateral del Villarreal, José Enrique, que se unen a una plantilla en la que ya figuraban nombres como Obafemi Martins (buen primer año el suyo), Nicky Butt, Damien Duff, el internacional sub’21 James Milner o el ojalá recuperado Michael Owen, ausente el año pasado tras su grave lesión de rodilla. Con la notable baza de Allardyce y los refuerzos en el equipo, los del Tyneside deberían entrar en puestos europeos.

El buen año realizado la pasada campaña por el modesto Portsmouth casi obliga a los de Harry Redknapp a mantener el nivel y seguir luchando por Europa. La llegada del dinero del ruso Alexandre Gaydamak a Fratton Park dio al club una nueva dimensión y lo instaló en unas alturas a las que no estaba acostumbrado. No obstante, su rendimiento fue más que aceptable, y no pareció acusar el vértigo en ningún momento de la pasada campaña. Para esta temporada, el Pompey se ha reforzado aún más. La llegada de John Utaka, procendente del Rennes francés, y del joven y prometedor David Nugent, internacional absoluto el pasado año jugando aún en el Preston North End, aseguran el gol, aunque han supuesto un desembolso de 12 y 10 millones de euros, respectivamente. La otra gran inversión aparece en el mediocampo. El ghanés Sulley Muntari, por el que se ha pagado al Udinese 11 millones de euros, un futbolista que aúna fuerza y técnica a partes iguales y que ha sido pretendido por el Milan o el Inter en Italia, es otro de los grandes refuerzos de este Portsmouth, y sin duda, uno de los jugadores a seguir en la presente edición de la Premier League. Además, siguen en el equipo los Matthew Taylor, Sol Campbell o David James, portero que está viviendo una segunda juventud.

Salvado in extremis la pasada temporada, el West Ham United debería haber aprendido la lección y no dejarse llevar en la presente campaña, evitando agobios finales. Por plantilla su lugar está fuera de las posiciones de descenso, pero el año pasado ya demostró que un mal comienzo puede dar al traste con todos los objetivos de la temporada. Tras la polémica e inesperada llegada de Tévez y Mascherano el pasado año, las expectativas se dispararon en el seno de los hammers. Este año, sin fichajes mediáticos como los argentinos, los objetivos deben ser más realistas. No obstante, los de Alan Curbishley han realizado un importante desembolso, máxime tratándose de un club con una apuesta tan fuerte por su academia de jugadores, para hacerse con los servicios de futbolistas como Freddie Ljunberg, Craig Bellamy o el internacional, o los ex del Newcastle e internacionales, Kieron Dyer y Scott Parker. Dean Ashton deberá seguir creciendo si no quiere quedarse en un estancamiento que ya comienza a amenazarle, mientras que el defensa Anton Ferdinand podría estar ante su último año en el club que le ha visto crecer, ante el interés de los grandes por hacerse con sus servicios.

La Premier League inglesa ha sido la primera de las grandes ligas europeas en concluir (a pesar de no haber sido la primera en comenzar). El pasado fin de semana asistimos a la última jornada de la Premiership, cuyas primeras posiciones habían quedado ya definidas la semana anterior, encumbrando al Manchester United como campeón y al Chelsea como subcampeón. Estaba claro que el título sería cosa de cualquiera de los dos equipos, o el poderoso conjunto de Mourinho, o el renacido United. Junto a ellos, Liverpool y Arsenal comparten las posiciones que dan derecho a jugar la próxima edición de la Liga de Campeones, aunque reds y gunners deberán jugar la ronda previa, en su condición, respectivamente, de tercer y cuarto clasificado. Cabe destacar la decepcionante campaña del equipo de Arsène Wenger, en la que la prolongada ausencia de Thierry Henry de los terrenos de juego ha pesado demasiado en un equipo con déficit de goleadores.

En la lucha por entrar en la Copa de la UEFA del año próximo, la última jornada resultó decisiva. El Tottenham Hotspur consiguió en último momento alcanzar la quinta posición, repitiendo la conseguida la temporada pasada, aunque con cinco puntos menos en su casillero. Tras caer eliminados en la UEFA a manos del finalista Sevilla, los del norte de Londres han realizado un meritorio final de temporada. De la mano de Berbatov, uno de los jugadores del año en Inglaterra, y Robbie Keane (tres goles cada uno en los cuatro últimos partidos), los Spurs consiguieron arrebatar la quinta plaza al Everton en el último momento.

Un Everton que, tras el éxito de la cuarta plaza de hace dos años y el fracaso de la pasada temporada, vuelve a colocarse en posiciones de privilegio, con la sexta posición final, y con un Mikel Arteta destacando como mejor jugador de los toffees y un Andy Johnson asumiendo el papel goleador y alcanzando la internacionalidad.

Por los pelos, pero el Bolton Wanderers de Iván Campo disputará el próximo año la Copa de la UEFA. Tras ocupar durante casi toda la campaña las posiciones “UEFA” en la tabla, los de Sammy Lee (sustituto del celebrado Sam Allardyce, ahora en el Newcastle tras siete temporadas en el Reebok Stadium) han firmado un último mes y medio de competición desastroso, sumando únicamente tres puntos de 18 posibles y entrando en la UEFA merced a la plaza que el campeón de la FA Cup, ManU o Chelsea, dejará libre para jugar Liga de Campeones. Segunda vez en los 133 años de historia del club que los trotters se meten en competición Europea, sin duda, un éxito a celebrar.

A los descensos ya consumados de Watford, poco duró la alegría en el club de Sir Elton John, y Charlton, al que la llegada de Alan Pardew en Navidad no pudo salvar del desastre, en la última jornada asistimos a la caída a los infiernos del Sheffield United, con lo que dos de los tres ascendidos la pasada campaña (Watford y Sheffield Utd.), volverán a la dura Championship. En un último partido de la temporada absolutamente dramático, Sheffield United y Wigan Athletic se enfrentaban con el descenso en juego. Igualados en la diferencia de goles, sólo la victoria salvaba a los de Paul Jewell, una de las revelaciones del pasado año. El 1-2 final a favor de los Latics, condena al equipo de Sheffield y mantiene a Wigan, por tercera vez en su historia, en la máxima categoría del fútbol inglés. Sorprendentemente, y tras lograr la permanencia, Jewell, el hombre-milagro en Wigan, anunciaba su renuncia al cargo después de tres temporadas históricas para el club.

Se salvó, y al final con menos apuros de los previstos, el West Ham United, de la mano de Carlos Tévez, que dio el triunfo a los suyos en la última jornada en casa del campeón ManU (0-1). Cuatro victorias en los últimos cuatro partidos, y tres goles del “Apache”, sirvieron para que los hammers mantuvieran la categoría durante una temporada más.

Entre las decepciones de la temporada, debemos destacar, un año más (y van…) a un Newcastle que parte, año tras año, con una de las plantillas más completas de Inglaterra, pero que no consigue la estabilidad necesaria como para hacer algo memorable. En la 13ª posición en la tabla, y a sólo cinco puntos del descenso, el club ahora dirigido por Sam Allardyce, tras la destitución de Glenn Roeder, debe ponerse a trabajar para dar lo que de ellos se espera la próxima temporada.

Lo mismo podría decirse de un Aston Villa que, al menos, ha maquillado su mala temporada con un buen último mes y medio de competición (12 puntos de 18 posibles), pero que no logra disimular que el proyecto de Martin O’Neill, con jugadores como Gabriel Agbonlahor, Stylian Petrov, Gareth Barry o Thomas Sorensen, ha fracasado.

La Premier League 2006/07 vista por DDF:

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En 1870, durante la inaguración del Stanley Park, el alcalde de Liverpool proclamó que ese lugar sería el “parque del pueblo”. Era una época de lucha de las clases trabajadoras para conseguir librar los sábados por la tarde. Muchos de los que conseguían ese privilegio comenzaban a dedicar ese tiempo libre a ver espectáculos deportivos, y Stanley Park dedicó 60 de sus 100 hectáreas a terrenos para la práctica del deporte y fue la semilla para que Liverpool se convirtiera en una de las ciudades más importantes del mundo del fútbol.

Con el cricket como deporte nacional, no fue hasta 1878 cuando se crearon los primeros clubes de fútbol. El más notable era el Saint Domingo, creado en el seno de la Iglesia metodista local y que en 1879 cambiaría su nombre a Everton Football Club. El Everton jugó su primer partido en Stanley Park el 21 de diciembre de 1879 contra otra Iglesia local y desde ese momento el número de espectadores que acudían a sus partidos no dejó de crecer.

El creciente número de espectadores comenzó a ser problemático y en 1882 el Everton fue obligado a dejar de jugar en los campos públicos de Stanley Park y se transladó a un campo en Priory Road. Sin embargo, dos años después el dueño del terreno obligó al Everton a mudarse otra vez, en esta ocasión a un terreno en Anfield Road, en la parte sur del Stanley Park, con la ayuda del empresario local John Houlding.

El primer partido en Anfield fue un Everton-Earlstown jugado el 28 de septiembre de 1884 y que terminó con un resultado de 5-0. El Everton invirtió en la construcción de gradas en Anfield, que llegó a tener una capacidad de 8.000 espectadores. Sin embargo, las pretensiones del propietario del terreno y de John Houlding llevaron a que en 1892 el Everton se mudara otra vez y cruzara otra vez Stanley Park para comprar los terrenos de Goodison Park.

John Houlding, que se encontró en ese momento con un estadio sin equipo, decidió entonces fundar un club que llamó Liverpool Football Club. El 1 de septiembre de 1892 el Liverpool jugó su primer partido en Anfield, un amistoso contra el Rotherham, en el que ganó por 7-1 ante un pequeño grupo de espectadores (mientras el Everton inauguraba su nuevo estadio el mismo día ante más de diez mil personas).

Lo que ni el mismo John Houlding esperaba era que el Liverpool FC se convirtiera con el paso del tiempo en el club más laureado de Inglaterra y uno de los más importantes de Europa. Y Anfield, testigo de todas las hazañas de los Reds, está lleno de tributos a sus héroes. Las entradas al recinto reciben el nombre de Paisley Gates y Shankly Gates, en honor de Bob Paisley (manager del equipo entre 1974 y 1983 y ganador de seis ligas y tres Copas de Europa) y Bill Shankly (manager entre 1959 y 1974). La puerta dedicada a este último está marcada por el famoso “You’ll never walk alone“, uno de los himnos más conocidos del mundo del fútbol.

No es la puerta el único tributo a Shankly: una estatua de bronce se encuentra en la entrada de la tienda oficial del Liverpool y el Boot Room (el lugar en el que Shankly, Paisley y el resto de técnicos se reunían para hablar de fútbol) sigue siendo un lugar de culto en el que el actual entrenador, Rafa Benítez, recibe a los técnicos visitantes. Pero uno de los mayores símbolos de este estadio es también un legado suyo: el famoso cartel de “This is Anfield” bajo el que los jugadores deben pasar para llegar al terreno de juego. En palabras del propio Shankly el objetivo de ese cartel es “recordar a nuestros jugadores en qué equipo juegan… y recordar a nuestros rivales contra quién juegan“.

Otro de los monumentos que rodean al estadio es el Hillsborough Memorial, construído en recuerdo de las víctimas de la tragedia del estadio de Hilssborough (Sheffield), ocurrida en 1989 y en la que murieron 96 hinchas del Liverpool (el más joven de aquellos hinchas, John-Paul Gilhooley, tenía tan solo 10 años y era el primo mayor del actual capitán de los Reds, Steven Gerrard). Hinchas locales y visitantes suelen dejar sus bufandas en este monumento como señal de respeto a las víctimas.

Anfield está compuesto de cuatro gradas: la grada principal (Main Stand, la primera del estadio, construída originalmente en 1895 y remodelada en los años 70), la grada del Centenario (construída en los años 60 pero reinaugurada en 1992 con el doble de capacidad después de que el Liverpool comprara y demoliera todas las casas de la colindante Kemlyn Road), la grada de Anfield Road (con un espacio reservado para los aficionados visitantes) y la famosa Spion Kop, más conocida como The Kop.

El nombre de Spion Kop proviene de una colina situada en la provincia de Natal (Sudáfrica), en la que el ejército británico disputó una dura batalla durante la Segunda Guerra de los Bóer en el año 1900 y en la que sufrió más de mil bajas. Anfield no es el único estadio inglés con ese nombre para una de las gradas, pero sin duda “The Kop” (que recientemente celebró su centenario) es la más famosa y la que más anima a su equipo, con himnos ya clásicos además del citado “You’ll never walk alone“.

Pero el paso del tiempo puede incluso con estadios tan míticos como Anfield, y la imposibilidad de ampliar y modernizar adecuadamente el estadio van a requerir que el Liverpool, como hace poco hiciera el Arsenal dejando Highbury, tenga que dejar su legendario estadio. El nuevo estadio, llamado provisionalmente New Anfield aunque se barajan ya nombres como Adidas Arena, estará también en Stanley Park, contará con 60.000 localidades de asiento y cumplirá con todas las normativas UEFA que le permitirán albergar partidos como la final de la Champions League (el actual Anfield sólo tiene cuatro estrellas). La reciente compra del Liverpool por los millonarios americanos George N. Gillett y Tom Hicks permitirá al club realizar una inversión estimada en unos 160 millones de libras y está previsto que las obras se inicien durante el próximo mes de abril y finalicen en agosto de 2009.

Cuando se realice el traslado, las gradas del actual estadio de Anfield serán demolidas, pero en lugar de realizar una potencialmente espectacular operación inmobiliaria el Liverpool mantendrá el terreno de juego como un lugar de recuerdo para todos los aficionados, incluidos los familiares y amigos de los muchos aficionados fallecidos cuyas cenizas fueron esparcidas por su venerado césped de Anfield.

En ese momento, tanto este seguramente impresionante memorial, como el New Anfield como el Goodison Park del Everton formarán un triángulo mágico en torno a Stanley Park, la cuna del fútbol en Liverpool y por lo tanto en el mundo entero.

Más información:
- Stanley Park, birthplace of Liverpool Football
- Vista aérea de Anfield (Google Maps)
- Guide to Anfield (BBC)
- ‘The Kop’ impulsa al Liverpool (El País, de pago)

Pero nadie o casi nadie ha reparado en el séptimo en discordia. Poco a poco y sin hacer ruido, el Everton ha conseguido encaramarse a las posiciones de privilegio, en un intento de emular la gran temporada de hace dos años. Posiciones que le permiten pelear por un objetivo bastante más ambicioso que la permanencia y que le convierten, por qué no decirlo, en una de las revelaciones del año en Inglaterra. Tras un arranque de Liga sensacional con tres victorias (incluyendo un 3-0 al Liverpool y un 0-2 a los Spurs) y un empate, el equipo entrenado por David Moyes empezó a desinflarse de manera alarmante para sus seguidores. Pero llegado el mes de diciembre, los toffees parecen haber reaccionado, y sus últimos partidos le han colocado a tiro de piedra de las posiciones europeas.

Y si el otro equipo del Merseyside, el Liverpool, tiene a Xabi Alonso en sus filas, su encarnizado rival no iba a ser menos y también cuenta con su particular guipuzcoano. Mikel Arteta ha terminado por convertirse en uno de los futbolistas más importantes de este Everton. Tras su brillante paso por el PSG y, sobre todo, por el Glasgow Rangers, Arteta dio un relativo paso atrás en su carrera al decidir regresar a casa para iluminar el sombrío medio campo de la Real Sociedad post-Xabi Alonso. Un año difícil, en el que el centrocampista donostiarra no logró acoplarse al equipo dirigido entonces por José Mari Amorrortu.

Arteta salió de La Bella Easo con rumbo a Liverpool en el mercado de invierno de la temporada 2004/05. Allí, en Goodison Park, sería recibido con los brazos abiertos por un equipo que peleaba por entrar por primera vez en muchos años en la Copa de Europa. Con la inestimable aportación del donostiarra, el Everton logró alcanzar el cuarto puesto en la tabla, aunque posteriormente fue eliminado por el Villarreal en la ronda previa de la máxima competición continental celebrada en agosto de 2005.

Ya asentado en el club, y finalmente traspasado por la Real, la temporada pasada fue sin lugar a dudas el jugador más brillante de un Everton que no consiguió alcanzar el buen resultado del año anterior y finalmente se quedó estancado en la zona media de la clasificación. Arteta fue elegido mejor jugador del equipo por la afición y por sus propios compañeros, demostrando que lo que se le había negado en su tierra natal no tenía por qué resultar imposible a tantos kilómetros de distancia y en un fútbol tan diferente al español.

Quizá el hecho de tener a su lado a todo un perro de presa como Lee Carsley, un pivote tenaz y sacrificado junto a quien también dio lo mejor de sí mismo Thomas Gravesen, ha permitido a Arteta continuar en su crecimiento como centrocampista creativo, dejando de lado las funciones defensivas que sí se le exigían en la Real Sociedad y que en buena medida imposibilitaron su triunfo en el equipo txuri-urdin.

Ahora Arteta se sabe importante, tal vez imprescindible, en el equipo de Moyes. Su aportación, con su visión de juego (cuatro asistencias de gol en lo que llevamos de temporada) y su buena llegada a gol (seis tantos en su haber en Premier League), le han convertido en una pieza clave en el devenir de los de Goodison Park y puede que cada vez esté más cerca la tan deseada convocatoria con la selección nacional absoluta.

Lejos quedan los mejores tiempos del segundo equipo de Liverpool, pero a buen seguro que Mikel Arteta seguirá dando lo mejor de sí mismo para convertir en realidad ese “Nil Satis Nisi Optimum” del escudo toffee.

El incidente supone la última entrega de una larga serie de enfrentamientos, desplantes y jaleos de todo tipo que han tenido a Barton como protagonista. Tras debutar hace seis temporadas en Premiership con el City y llegar a ponerse la camiseta de la selección inglesa sub 21, el joven Joey protagonizó su primera salida de tono cuando se emborrachó en una fiesta de Navidad y acabó apagando un cigarro en el ojo de un juvenil, acción que por poco le cuesta su expulsión del conjunto de Manchester. El verano después, en la gira de pretemporada por Tailandia, nuestro angelito demostró de modo peculiar su amor a los colores del Liverpool, liándose a puñetazos con un hincha toffee. Fue devuelto inmediatamente a Inglaterra, para que poco después tuviera un altercado con Richard Dunne, defensa irlandés de su propio equipo. Ese mismo año, varios de sus familiares se vieron envueltos en un asesinato con tintes racistas.

A pesar de haber renovado su contrato, Barton decidió unilateralmente marcharse a finales de 2005, y para ello dio un tajante últimatum a su club. La directiva le aguantó el órdago y rechazó una oferta del Middlesbrough, con lo cual el jugador tuvo que dar marcha atrás, pedir disculpas y aguantar los silbidos de una parte de su propia afición. Y a pesar de ser obligado por su entrenador Stuart Pearce a asistir a un centro de reeducación de jóvenes alcohólicos y problemáticos (bajo pena de expulsión del equipo), el strip-tease de la pasada jornada parece indicar que la voluntad de regeneración del futbolista no es demasiado poderosa.

Francamente, uno no entiende como en una competición de la categoría de la Premier League aparecen de vez en cuando especímenes como éste, y se les deja competir como si tal cosa.