Al retirarse, Fernando se pasó al bando de los que mueven los hilos en lugar de las piernas y, cuando llegó al Valencia, pensó en la Ardilla como mano derecha. El binomio funcionó hasta que, en una de las sacudidas cainitas del Valencia, en el arranque de junio, el presidente Manuel Llorente destituyó a Fernando en nombre del reajuste económico y aupó a Braulio, nuevo responsable de la secretaría técnica, abogando por el consenso con los técnicos, Unai Emery al frente, en la materia deportiva del club. El Valencia, en su primer verano sin Fernando, ha abundado en la política conocida. Ahorro, ventas millonarias (obligadas por la precaria situación económica), y contrataciones coherentes, tanto en la mesura en los precios, como en la atención a las necesidades de la plantilla.

Al Valencia le faltará este año una de las más lujosas duplas del fútbol europeo. David Villa y David Silva fueron vendidos al FC Barcelona y Manchester City, respectivamente. Si unimos el traslado de Marchena al Villarreal, y la venta del curso anterior de Raúl Albiol al Real Madrid, convendremos que el Valencia no ha retenido a ninguno de sus campeones de Europa en 2008. La necesidad, con el barullo político del nuevo Mestalla de fondo, aprieta al club blanquinegro. El lujo deja paso al refuerzo de la idea de equipo, subrayada en cada una de las declaraciones de su entrenador, Unai Emery, todavía jovencísimo, a sus 38 años, pero ya con una trayectoria de suelas desgastadas. Esta temporada, además, disfrutará del premio derivado de su tercer puesto en la campaña anterior, debutando en la Liga de Campeones.

El Valencia se ha movido en el mercado con tiento. Ha logrado retener a Mata, su puñal para una delantera que se ha reforzado con cordura. Roberto Soldado, el fichaje más caro (10 millones), regresa a su tierra, con la misión de tapar el tremendo agujero goleador que supone la marcha de Villa. Le ayudará otro nueve solvente, de la estirpe de los delanteros con aroma atemporal, Aritz Aduriz, pescado en el río revuelto del Mallorca. El Chori Domínguez, ya sin excusas, debe dar un paso al frente para recuperar el nivel que mostró en el fútbol ruso, y el prometedor Feghouli buscará arañar minutos, tras convencer a Unai durante la pretemporada, con el canterano Isco a la expectativa, en la mediapunta.

En el centro del campo destaca el adiós de Rubén Baraja, uno de los estandartes del club en la última década. En el asunto creativo, la esperanza recae en Éver Banega, que tratará de otorgar cuajo y continuidad a las ilusionantes ráfagas mostradas en el pasado. Alrededor, músculo, equilibrio y llegada, con la cuerda que le quede a David Albelda, lo que pueda dar de sí el indultado Fernandes, y los fichajes de Tino Costa y Mehmet Topal.

Ante el vacío de protagonismo ofensivo, se avista una ocasión propicia para quienes no anduvieron nunca cómodos en roles secundarios. Vicente y Joaquín, de la generación del 81, pueden retomar el papel de estrellas que un día tuvieron, en una dorada madurez. Y Pablo Hernández, que descarriló en el camino hacia el Mundial en los últimos meses, intentará confirmar, justo cuando alcanza el punto en el que un futbolista se decanta, las expectativas que un día creó.

Con el veteranísimo César por delante de Moyà en la portería, la defensa presenta un nivel similar al de la pasada campaña. La llegada de Ricardo Costa compensa las salidas de Marchena y Alexis. El Valencia suma, con la aportación de los reubicados Maduro y Jordi Alba, dos hombres por puesto, acentuando la sensación de bloque que asoma como gran fuerza.

Lo mejor: El sentido gremial del equipo. El nivel similar de la mayoría de la plantilla. La sensación de regeneración coherente.

Lo peor: Perder a dos de los mejores jugadores de Europa (Villa y Silva), y a dos de los capitanes (Marchena y Baraja) de una tacada.

Un pronóstico: El Valencia peleará por repetir la clasificación del pasado año. Aspirante al podio. En Champions, debe pasar a la segunda fase, a rebufo del United.

Hay algo que no me termina de cuadrar en el Valencia CF de la actual temporada. El equipo es tercero en la tabla. Permanece en puesto de Liga de Campeones desde la octava jornada ininterrumpidamente. Mantiene un buen colchón de puntos (cinco en la actualidad) con respecto al quinto clasificado. En una época de precariedad económica, es el más firme candidato a acompañar a los dos colosos nacionales en la máxima competición continental de la próxima campaña. Es el equipo que menos goles ha encajado (35) y más ha anotado (50), por detrás únicamente de los dos inalcanzables… Y aún así, Unai Emery es uno de los entrenadores más discutidos de toda la categoría. Me lo expliquen.

Corría el minuto 27 de la segunda mitad del duelo contra con el RCD Mallorca. El Valencia naufragaba ante un centro del campo mallorquinista infinitamente más fresco. Empezaba a pesar demasiado el partido del jueves en el Calderón. Emery decidió que era el momento de ir a por, al menos, el empate, y quiso dar entrada a David Silva, al que había reservado en el banquillo junto a David Villa. El sacrificado era Éver Banega.

El argentino se dirige hacia la banda con el ánimo encendido. Se siente cabeza de turco, probablemente. La derrota escuece. En su recorrido hacia su puesto en el banquillo, Emery sale a su paso para felicitarle y agradecerle el esfuerzo, tal y como acostumbra a hacer en cada cambio. La reacción del mediocentro, retirando airadamente el saludo de su entrenador y apartándole de su paso con desprecio. Emery no tolera el desplante. Se dirige hacia su jugador, ya sentado en el banco, y le recrimina públicamente su lamentable actitud. Cuentan que la posterior bronca del vasco en los vestuarios de Son Moix fue monumental.

Pudiera ser criticable que Emery no fuera templado en su reacción y que no aguardase hasta el final del partido para reprender y llamar al orden a su futbolista. Los trapos sucios se lavan mejor en la intimidad. Pero en el clima de perpetua crispación que se vive en torno al Valencia, si no te impones, te comen. El vasco reaccionó para demostrar que el gobierno de la parcela deportiva del equipo es suyo y que no puede permitir que ningún futbolista se salte los códigos como lo hizo el argentino.

Anoche, antes y después de la expulsión del joven andaluz Kiko, el Valencia enlazó minutos de pleno extásis, avasallando al Villarreal. Combinaciones desatadas al primer toque, desbordes en el uno contra uno, mordiscos a la yugular en una presión criminal. Eso, con dos internacionales en el banco, Marchena y Pablo Hernández, con el inesperadamente virtuoso Albelda en plan cacique, único jugador de campo que ha superado la treintena, recuperado por Emery para el máximo nivel. Una exhibición en Mestalla, en definitiva, de una plantilla que, sin embargo, prefiere no mirar más allá de la tercera plaza. Quizá por eso, el entrenador trata de lanzar un mensaje ambicioso a un grupo demasiado irregular, todavía fresco el descalabro copero en Riazor: “Tenemos que mirar al segundo puesto“.

Y es que en ocasiones, la primera barrera es la mental. Este Valencia se gestó desde la crisis económica e institucional (volver a la Champions como único objetivo), y pocos habrían apostado antes del verano por la permanencia de Villa y Silva en la capital del Turia. Pero lo cierto es que, de momento, ahí están. Dos de los mejores futbolistas del continente, el apetito sin fin de David Villa, la cadencia elegante de David Silva, acompañados por un puñado de nobles complementos, con el Chori Domínguez aún a medio aterrizar, y Zigic reducido a ocasiones especiales, recuperando protagonismo Joaquín en su regreso, acuciado por la verticalidad de Pablo, y el puñal de Mata en la banda contraria.

Manejando tal arsenal, y con la irrupción del esperado conductor de juego, un Banega cada vez más fiable, más seguro de las posibilidades de su talento, haría bien ese vestuario en escuchar la frase de su entrenador, olvidar unos por un rato el Mundial que espera en junio, y tomarlo otros como motivación extra para agitar un campeonato que se adivina carísimo, más si a la enconada lucha que se espera entre Barça y Madrid, se autoinvita el fútbol explosivo de los muchachos de Emery. Cabe resolver si un equipo que necesita entrar en combustión para ofrecer lo mejor de sí, guarda la dinamita necesaria para prolongar su vertiginosa apuesta en el tiempo.

Samuel Eto’o. Marcar tres goles en menos de 25 minutos es algo que está al alcance de muy pocos delanteros en el mundo. El camerunés lideró la goleada del Barça al Almería y lleva ya un total de nueve goles en ocho jornadas, demostrando que cuando se centra en lo que sabe, marcar goles, no hay ningún delantero con su voracidad. Sin duda, su permanencia en el Camp Nou, uno de los principales aciertos del club en los últimos tiempos.

Manolo Preciado. Su Sporting volvió a Primera con el traje de Segunda aún encima. En un arranque de temporada marcado por un calendario infernal, los gijoneses se vieron muy pronto lastrados por las contundentes goleadas sufridas ante el Fc Barcelona y el Real Madrid. Se les quiso enterrar pronto. Que si no tenían nivel para la categoría, que si la plantilla era muy escasa, que si estarían descendidos antes de la segunda vuelta… Preciado, gran conductor de grupos, supo manejar la situación y reconducirla de cara a la ‘verdadera’ Liga del Sporting. Ésa misma en la que llevan tres victorias consecutivas (la última un esclarecedor 0-3 en Riazor) y en la que prometen dar toda la guerra posible.

Éver Banega. Su expulsión, tonta e infantil, pero justa, metió al Atlético de Madrid en una espiral autodestructiva que, finalmente, y por fortuna para los rojiblancos, acabó mucho mejor de lo que pintaba. Una niñería de un futbolista que parece haberse dejado lo que sabía olvidado en Argentina o en alguna sesión perdida de Netmeeting y que bien pudo costar el partido a su equipo, cuando éste, en veinte minutos brillantes, había conseguido ponerse 0-2 en El Madrigal. Debe centrarse antes de que Europa se le quede definitivamente grande.

Aritz Aduriz. Mientras en Bilbao buscan y rebuscan delantero hasta debajo de las piedras (la última de Caparrós ha sido subir al primer equipo al joven del filial Ismael López), el ex rojiblanco Aritz Aduriz los mete ya a pares en su nuevo hogar de Son Moix. Actuaciones como la de hoy del delantero vasco no hacen sino dar la razón a aquellos seguidores del Athletic Club, muchos, que pusieron el grito en el cielo cuando se confirmó la venta al Mallorca del delantero con más gol de la vanguardia bilbaína.

Míchel Salgado. El tirón de orejas al parlanchín Sergio Ramos ha sido su oportunidad. Uno le ve corriendo por la banda derecha del Bernabéu, con su expresión de esfuerzo máximo, su entrega y su ardor competitivo en cada balón dividido, y revive por una vez lo que debe de ser un lateral derecho. Se lleva todos los golpes y resiste como si guardara el secreto de un endoesqueleto de adamantium. Se revuelve como un jabalí herido, siempre dispuesto a lanzar una dentellada, pese a que su edad y su condicion física ya no son, lamentablemente, las de hace cinco años. El último gran lateral derecho blanco presenta, y sigue completando, una hoja de servicios impecable.