Seguro que recuerdan la mojiganga de Matt Groening a cuenta del fútbol europeo en la que se pinta el juego como una sartenada desabrida de patadas, bajos marcadores e incluso sí ¡empates! Yo me la encontré el otro día dando tumbos entre vídeos y apareció la risotada, claro, pero también ganas de consultar un par de datos sobre, perdonen la redundancia, aquel soccer primario. Y es que echar un vistazo hoy en día a la supervitaminada selección yanqui  e imaginarse que la escena futbolística norteamerica era, no hace demasiado tiempo, un páramo apenas aliñado con camisetas imposibles y estrellas otoñales puede resultar faena complicada para el profano. Pero era, vaya si era, y al particular panorama contyribuyo notablemente la United Soccer Association. La USA, esa anomalía.

El caso es que un mes antes del nacimiento de la USA, en 1967, ya existía un campeonato oficial para el importado entretenimiento en los Estados Unidos. Era la National Profesional League Soccer y actuaba como un imán tanto para los pocos jugadores decentes de la nación como para los contratos televisivos. Los partidos de la NPLS, aun chapoteando en una falta de calidad casi pornográfica, eran ofrecidos para todo el país por la CBS. Quien sabe si frente a uno de aquellos televisores que escupían las retransmisiones del soccer primordial, estaba un joven y desconcertado Groening.  Así las cosas, matería prima y canales de distribución en manos de la competencia, los ideólogos de la United Soccer Association buscaron soluciones drásticas para colocar su producto.

¿Comprar cromos más o menos otoñales y más o menos reputados? ¿Tirar la caña de pescar con fajo por cebo y procurarnos un Pelé o un Beckham aun útiles? Mejor, en la USA tiraron la casa por la ventana e importaron equipos completos. Doce planteles doce, principalmente británicos y sudamericanos. ¿Para quá tener solo un muñeco pudiendo agenciarse el fuerte de Playmobil al completo?. De este modo la frankenstiniana quiniela del campeonato USA 67 estaba compuesta por Los Angeles Wolves, en realidad el Wolverhampton Wanderers; los Cleveland Stokers (Stoke City), los Vancouver Royal Canadians (Sunderland), los Washington Whips (Aberdeen), los Dallas Tornado (Dundee United), los Toronto City (Hibernian), Boston Rovers (Shamrock Rovers), Chicago Mustangs (Cagliari), Detroit Cougars (Glentoran), Houston Stars (Bangu), New York Skyliners (CA Cerro), y los San Francisco Golden Gate Gales (ADO Den Haag).

Aquel campeonato irrepetible se lo embolsaron los Wolves batiendo en la final al Aberdeen. La distinción al goleador más prolífico, solo las mentes más retorcidas pueden imaginar como denominarían allí al galardón aunque uno tiene en mente a Juanma Lillo repitiendo como un mantra las frases “campeón de goleo”, fue a parar a manos del gran Roberto Bonisegna. Un año más tarde los directivos de la United Soccer Association, sin duda decepcionados por una afluencia de espectadores que salvo en contadas excepciones fue discreta, dieron carpetazo al extraño invento uniéndose a la NSPL para parir la North American Soccer League y certificar con ello la defunción de una de las mayores extravagancias que ha dado el fútbol. Claro que aun queda alguna huella del experimento. Repesen la historia de la famosa camiseta naranja del Dundee United y aten cabos…

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La Selección Española debutó en la Copa de Confederaciones en el verano del 2009. Un torneo casi desconocido, sin mucho empaque internacional, pero que logró engancharnos a la televisión y sirvió de laboratorio para este nuevo combinado dirigido por Vicente del Bosque. La derrota contra EEUU en la semifinal, tras superar una fase de grupos bastante sencilla, consiguió tambalear la confianza en el equipo. Un combinado muy inferior había logrado deshacer el entramado de pases y posesión de La Roja, los norteamericanos se llevaron la victoria a base de presión y con una defensa expeditiva, achicando balones y esperando las internadas de Torres y Villa con el aliento del guardameta Howard en la nuca. Un fútbol rácano pero efectivo que hizo imposible el juego plácido y habitualmente ordenado de España. Con ese encuentro acabó el ensayo.

Y no es que EEUU fuera un equipo competente, realmente nunca lo ha sido. Una buena generación con la estrella Donovan a la cabeza, la explosión de Altidore, la claridad de Dempsey o la seguridad del ex del United Howard, ha conseguido resituar al combinado estadounidense en el mapa futbolístico internacional. Las primeras lecturas sobre aquel partido de junio fueron algo catastróficas. La eliminación de España fue inesperada y dolorosa por lo fortuita, pero la diferencia de calidades entre el fútbol practicado por la Selección con respecto al ejercido por el resto de combinados nacionales debe ser concluyente a la hora de opinar sobre lo acaecido. Son varios los factores que pueden aclarar el tránsito de los hombres de Del Bosque por la Confecup. Todos han sido analizados ya en DDF, pero quiero recordar algunos, con la ayuda además de la perspectiva que estos seis meses me han brindado.

El equipo que fue a Sudáfrica era un equipo experimental, como decía al principio, una prueba de laboratorio. Del Bosque tuvo la intención desde el primer minuto de enriquecer el bloque ganador de la Eurocopa. Declaró mil veces que los equipos deben estar en continuo movimiento, por competencia, por dinamismo, para evitar aburguesamientos sobre el campo. A esta competición llevó a Piqué, Pablo Hernández, Mata, Busquets, Llorente… jugadores jóvenes con poca o ninguna experiencia internacional. El entrenador tomó la oportunidad de este torneo más como un lugar donde testar la nueva ola de futbolistas que con la perentoria necesidad de levantar el trofeo. El tiempo, como decía, permite cerciorarnos de una cosa: la sólida trayectoria clasificatoria para el Mundial del 2010, con aquella sucesión de triunfos y el pleno de victorias en la fase clasificatoria también es consecuencia de esta apuesta, del resultado satisfactorio de esta combinación de elementos. En otro orden de cosas, no podemos olvidar las condiciones físicas en las que la Selección llegó al campeonato, que desde luego no fueron las idóneas. Una temporada agotadora especialmente para los jugadores provenientes del Barça, que agotaron todos los partidos de las tres competiciones que disputaron. La claridad de ideas, la prístina disposición en el campo, se vio alterada por el cansancio. A finales de junio ya pesaban demasiado los músculos como para percutir con solvencia una defensa cerrada como la americana.

La Copa de Confederaciones fue, como dije en su momento, un torneo de verano intrascendente. En ninguno de los resúmenes del año se nombra con demasiado entusiasmo. Como no se llegó a producir el duelo contra Italia o Brasil, tenemos que recordar las victorias sobre Nueva Zelanda o Sudáfrica. Poco aliciente éste para una competición prescindible, para esta probatura. Lo verdaderamente importante empezará en junio del año que viene, ahí sí está en juego la historia, y la Selección Española llega radiante, con un fútbol consolidado, un estilo planificado, irrenunciable, con jugadores a la vanguardia mundial y con una lista de espera que garantiza el recambio en todas las líneas con una calidad contrastada.

A la larga, las sensaciones iniciales resultaron ser más que avisos. Una España perezosa domesticó a duras penas el brioso arranque yankee. Cuando se estiró un poquito, además, dispuso de dos ocasiones más o menos claras, tras dos pinceladas de Cesc Fábregas, un centro tenso que no supo embocar Torres en el segundo palo, y un balón filtrado y elevado a la carrera de Riera, que mordió el remate.

En ese punto, algo confiada España, en otro nivel de concentración Estados Unidos, llegó la pifia de aprendiz de Capdevila. Fue en una jugada colectiva del rival y fue una pifia doble. Primero, habilitó a Altidore rompiendo el fuera de juego, enganchado; después, cuerpeó mal y buscó una anticipación imposible, facilitando el reverso del adolescente americano, suplente en el Xerez, cuyo disparo desvió Casillas al palo y a la red.

El gol premió el despliegue solidario de Estados Unidos. Ejemplar, durante toda la noche, la pareja de centrales, funcionaron a la perfección, en cualquier parte del césped, las ayudas incansables, defendiendo siempre en superioridad, y estirándose en posiciones ofensivas mientras duró el fuelle.

España, desde el último tramo del primer acto hasta el final del partido, gobernó la posesión firmando un frustrante ejercicio de percusión, merodeando sin dar puntada con hilo, lastrados por la ansiedad de sus atacantes en el interior del área. Con todo, hubo momentos en los que pareció que el empate llegaría por inercia, tocando rápido y preciso por dentro, abriendo las bandas con Riera y Ramos, asediando de todas las maneras conocidas el arco de Howard, providencial ante Villa y Torres, impecable los noventa minutos.

Así, con España tirándole los trastos a la igualada con ímpetu indesmayable, Del Bosque movió pieza y sólo sembró incertidumbre. Sentó a Cesc, presente en cada una de las buenas ideas, y dio carrete a Cazorla. El equipo no mejoró en nada y, para culminar el jaque, Donovan aprovechó la espalda de Capdevila para disparar cruzado. El talón de Piqué desvió al área pequeña donde Ramos, equivocándose con clamor, controló en territorio comanche. Pisando cristales sin hacer ruido, sigiloso, Dempsey marcó el segundo a puerta vacía.

Con cero a dos España tiró de orgullo, casta y todas esas cosas para, al menos, embotellar todavía más a Estados Unidos y terminar el partido en área ajena. Piqué formó de centrodelantero, pero la sucesión de intentos de asalto terminaron en nada. Pese a la expulsión final de Bradley jr., la salida del laberinto propuesto por los norteamericanos es todavía un enigma para los de Del Bosque. El castigo: el fin de los récords y el partido por el tercer puesto.

Antonio Michael Meola es un claro ejemplo de la falta de arraigo del fútbol en Estados Unidos. Nacido en Nueva Jersey, disputó un centenar exacto de partidos internacionales. Tomó parte en dos Copas del Mundo (aunque viajó a tres) y antes de su retirada fue incluido en el mejor once de la historia de la liga profesional norteamericana. Sin embargo, su carrera es sinuosa y poco, muy poco ortodoxa.

Cuenta la Wikipedia que Tony heredó de su padre la afición por el fútbol. Vincent Meola jugó en la Serie B italiana con el modesto Avellino, la humilde ciudad sureña en la que se hundían las ficticias raíces de la familia de otro célebre Tony italoamericano, Soprano. En sus años de instituto, Tony Meola jugó al fútbol y al baloncesto. Sin embargo, cuando tocaba fútbol, alternaba los guantes con la delantera. Años más tarde, cuando comenzó sus estudios en la Universidad de Virginia, compaginó el fútbol con el béisbol. Sus méritos con el bate, no con la pelota, le hicieron ganarse una ‘varsity letter’; es decir, una de esas letras enormes que tantas veces hemos visto en el cine adornando las cazadoras de los universitarios estadounidenses, generalmente bien acompañados.

Aún así, Meola eligió el fútbol. En 1987 disputó el Mundial juvenil de Chile (el de la espectacular Yugoslavia de Prosinecki) y tres años más tarde, a la edad de 21, fue convocado por primera vez para la Copa del Mundo. Fue titular en los tres partidos que disputó su equipo en Italia 90, pero su carrera tomó mínimo impulso. Se marchó a Inglaterra. Fichó por el Brighton & Hove Albion, en el apenas jugó una decena de partidos. En cuestión de meses fue traspasado al Watford, donde le fue peor todavía. Sin hueco en el equipo y sin permiso de trabajo, se vio abocado a regresar a su país.

Jugó una temporada en los Strikers de Fort Lauderdale, un enclave turístico del estado de Florida. Eran los años en los que se gestaba la actual Major League Soccer, y Estados Unidos era un páramo futbolístico. Mientras la MLS tomaba forma, Meola se mantuvo en la seleccion. Se hizo indiscutible a las órdenes del nuevo técnico, Bora Milutinovic. El trotamundos serbio se enfadó mucho con él cuando, nada más acabar el Mundial 94, Meola le comunicó que iba a probar suerte como kicker (pateador) de fútbol americano. Estuvo a prueba en los Jets de Nueva York, que le descartaron. Milutinovic tampoco le volvió a llamar, y la broma le salió cara. No regresó a la selección hasta 1999.

Tras el desencanto de los Jets, aún en 1994, Meola fichó por el Buffallo Blizzard, un equipo de fútbol indoor. Allí, por supuesto, era titular, pero abandonó sólo un mes más tarde. La oferta tentadora no procedía de otro club, sino de Broadway. Meola se incorporó al reparto del musical ‘La boda de Tony y Tina’, una comedia sobre los estereotipos italoamericanos que entonces llevaba ya siete años en cartel.

La experiencia también duró poco. De nuevo un mes después, Meola fichó por los Rough Riders de Long Island para disputar un campeonato denominado USISL. Era la última temporada antes de que echara a rodar la MLS. Cuando eso ocurrió, aceptó la oferta de uno de los equipos con mayor mercado, los MetroStars de Nueva York. Allí encontró al fin cierta estabilidad. Jugó tres temporadas y luego seis más en los Wizards de Kansas, a los que fue traspasado junto a su compañero y amigo Lalas. En Kansas lo consiguio todo: en el año 2000 fue portero del año, jugador más valioso y campeón de Liga. Cuando Lalas se convirtió en director general de los MetroStars, ya convertidos en New York Red Bulls, le reclutó para la causa. Sin embargo, sus mejores años habían pasado ya. Jugó en Nueva York dos años más antes de regresar al fútbol indoor. Y, aunque hace algunos meses amenazó con volver, ya con 40 años, hoy más que nunca contemplamos a Tony Meola como lo que siempre ha sido: un vestigio de aquel colorido equipo del Mundial 94.

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Son una potencia en baloncesto, atletismo, natación, boxeo… cualquier deporte tiene participantes norteamericanos, cualquier olimpiada está encabezada en el medallero por el equipo de Estados Unidos. Y eso sin hablar de la expansión cultural, económica y social a la que nos tienen acostumbrados. Pero en el fútbol, soccer, las cosas son bien diferentes. En la actual Confederaciones su paso está resultando poco favorecedor. Dos partidos, dos derrotas. Italia y Brasil han acabado pronto con el sueño de llegar a semifinales. Poco collar para tanto perro, es posible. Pero la victoria de Egipto anoche deja en peor lugar a las aspiraciones norteamericanas. Se puede ganar a un grande desde el orden, el trabajo y la convicción propia. Un país con el capital social y monetario de EEUU puede ser un buen caldo de cultivo. Escuelas de fútbol, una liga competitiva, cualquier iniciativa que pueda enriquecer el paupérrimo estado del deporte rey en el país más poderoso del mundo. Ni la llegada de Beckham, que salió pitando al olisquear lo que allí se cocía, ha podido revitalizar el fútbol estadounidense.

Cierto es que el baloncesto, el béisbol, y el fútbol americano capitalizan el interés mayoritario de la afición. La inyección económica siempre va en consonancia con el apego que el público le tiene a las retransmisiones deportivas en una u otra disciplina. EEUU ha estado mimado desde la FIFA precisamente por la previsión de ganancias que un país de ese tamaño podría aportar al fútbol en caso de convertirse en preferencia mayoritaria. Su designación como sede en el Mundial del 94 respondió a estas expectativas. Con numerosas críticas por lo espurio de la elección, el campeonato echó a andar con un fin soterrado: que un evento de estas características arrastrara al público hacia el disfrute del soccer. El objetivo hizo aguas. Todo siguió su curso. Ni la digna participación de EEUU –con el recordado Lalas y esa camiseta tan hortera- ni la posibilidad de disfrutar de cerca a Romario, Preud´homme, Stoichkov o Baggio pudieron poner en funcionamiento el motor comercial.

Beckham emprendió el camino que ya marcaron Pelé o Cruyff, jugar en la Major League para dar empaque a una competición que roza el amateurismo. Si EEUU quiere llegar a algo en el fútbol debe tejer con paciencia la red de clubes que crucen el país de este a oeste. Darle un perfil más profesional a un campeonato que, desde el sistema de franquicias a los nombres de los equipos, nos resulta cuanto menos curioso. En sentido inverso, han sido varios los jugadores norteamericanos que han pasado con mayor o menor gloria por las grandes ligas europeas. Desde el gran Tab Ramos en el Betis al Keller del Rayo y el Tottenham o el Wynalda del Bochum; a los más actuales Beasley de PSV, City o Rangers o el prometedor Altidore del Villareal. La conclusión es que los jugadores norteamericanos tienen que salir de su país para conocer y competir en el fútbol europeo. Empaparse de otra manera de afrontar este deporte. Mejorar su rendimiento y defender al equipo nacional de una manera más eficiente de la que en los últimos grandes torneos parece mostrarse. Este parece el único margen de mejora tras quince años de estatismo y del nulo progreso vivido tras el, a priori, crucial espaldarazo al soccer en el estado confederado.

EEUU viene a esta Copa de Confederaciones tras erigirse campeona de la CONCACAF en el 2007. La Confederación de Fútbol Asociación de Norte, Centroamérica y el Caribe tampoco parece un entorno desfavorable y reñido. EEUU es la mejor colocada dentro de este organismo en el ranking FIFA. Sus principales adversarios son equipos algo venidos a menos como México o Costa Rica, junto a exóticas selecciones como Belice y Surinam o flojos combinados como Guatemala y Trinidad y Tobago. No es una competición capaz de testar a un equipo que pretendía ser un bloque respetable en las citas internacionales. Tal vez los cuartos alcanzados en el mundial del 2002 pueden ser el espejo en el que mirarse en el futuro.

En la actual Copa Confederaciones Estados Unidos sólo nos ha dejado algunos minutos bien disputados a una Italia algo fofa, pero una sensación de pequeñez e inocencia que su disciplina táctica y su solidaridad defensiva no pueden disimular. Su bagaje hasta el momento sólo es comparable al combinado neozelandés. Poco para un equipo que cuenta con jugadores experimentados como el guardamenta Howard -Everton y ex-United-, el delantero Donovan –con un breve paso por el Bayern-, el defensa siempre por explotar Onyewu –Lieja, Newcastle- o promesas como el mencionado Altidore, Freddy Adu o Charlie Davies.

El partido de ayer frente a Brasil destapó las miserias de una selección con mucho potencial pero con una realidad menguante. Espero que un torneo internacional como éste sirva como señal de atención para enderezar un barco grande y bien cargado, pero que navega a la deriva desde hace años en esto del fútbol.

El caso de Neven Subotic va mucho más allá. El central del Borussia Dortmund, una de las grandes apariciones del año en la Bundesliga y que podría haber fichado ya por el Nápoles, es el mejor ejemplo de cómo labrarse una carrera profesional en base al sacrificio, buscando diversas vías, sin dejar ninguna de lado y probando fortuna allá por donde haya opciones de éxito.

El zaguero, nació en Banjaluka, segunda ciudad de Bosnia Herzegovina, cuando esta era una parte de Yugoslavia. Con apenas 18 meses, su familia se marchó a Alemania por temas laborales y a los 7 años, el pequeño Neven entró en los filiales del Schwarzenberg. En 1999, su padre perdió la autorización residencial que les mantenía en suelo teutón, con lo que decidieron buscar mejor suerte en Estados Unidos. El ahora central no se rindió y sus ganas por triunfar le llevaron a jugar en equipos de nivel amateur en el país del soccer (Sparta Gold o Impact Black) hasta que se mudaron, por enésima vez, a Florida. Su hermana Natalija apuntaba maneras tenísticas y en la ciudad de Bradenton se ubicaba la mejor escuela del país (Nick Bolletieri Tennis Academy). Afincados con tranquilidad, Keith Fulk, un ayudante de John Ellinger, actual seleccionador sub 17 de Estados Unidos, le vio entrenarse junto a uno de sus familiares en un parque de la ciudad y quedó maravillado.

Tras convencerle para que hiciera una prueba con la selección ‘yankee’, Subotic entró en la residencia, se hizo con un hueco en los planes de futuro del técnico y se integró en la Universidad de Florida. Así, durante un partido en Holanda, el agente Steve Kelly le hizo ver que podía jugar de inmediato en el fútbol europeo con lo que recaló meses después en el Mainz 05. Debía adaptarse a la Cuarta División germana pero sus cualidades le llevaron en semanas a la primera plantilla de uno de los equipos ascensores por naturaleza en la Bundesliga. Debutó contra el todopoderoso Bayern en su primera cita al primer nivel y tras un año en el segundo escalón del fútbol germano, estaba preparado para dar el salto.

Así, con apenas 19 años y muchas anécdotas ya a sus espaldas, Neven se había convertido en uno de los centrales con mayor futuro del panorama y, como tal, su técnico, el singular Jurgen Klopp, lo pidió expresamente para su aventura en el Westfalen de Dortmund. Estupendo juego aéreo, rápido, corpulento y de buenos movimientos defensivos, ha maravillado a todos los analistas. Ganó la Supercopa alemana en su estreno y anotó en la jornada inicial del campeonato, algo que le dio unas alas que desde entonces no han parado de crecer. Tanto, que de nuevo su bandera (o banderas en su caso), le llevó a tomar una decisión clave para su futuro internacional.

Tras doce partidos con la elástica estadounidense (sólo como Sub 17 y Sub 20) y la llamada del seleccionador bosnio, Miroslav Blazevic, para hacerle cambiar de escudo en mitad de la presión, el central acabó dando la espalda ambas opciones y hace apenas unas semanas sorprendió a todos. Aprovechando las raíces yugoslavas (antes de su independencia de Bosnia), Neven se dejó querer por los planes de Antic en Serbia y el 10 de diciembre oficializó junto con el técnico la idea postulada. Se cerraba un capítulo más en la estresante trayectoria profesional de un jugadorazo que, por cierto, sólo tiene 20 añitos.

Como ya nos comenta Ramón, anoche comenzó en Maracaibo la andadura de la selección argentina en la Copa América Venezuela 2007, con una incontestable victoria sobre Estados Unidos. Pero el 4-1 que recoge el marcador final del encuentro es un resultado engañoso. En una primera parte para el olvido, la albiceleste no pudo pasar del empate a uno ante un combinado norteamericano en el que, además, faltaban algunas de sus principales estrellas. Los Landon Donovan, DaMarcus Beasley, Carlos Bocanegra o Pablo Mastroeni no han sido citados para la cita venezolana toda vez que ya fueron convocados para la Copa de Oro de la CONCACAF disputada hasta hace apenas una semana.

Sin duda que Argentina tenía ayer enfrente a un combinado ciertamente flojo, con una edad media cercana a los 23 años (únicamente cinco titulares pasaban de las 10 internacionalidades) y con sólo dos futbolistas en el once inicial que jugaran fuera de la MLS. ¿Una apuesta de futuro de los yankees o un desprecio a la Copa América? Con todo, un futbolista consiguió llamarme la atención dentro del seleccionado de las barras y estrellas.

En su esquema de 4-4-2, Estados Unidos presentaba un equipo fuerte y rocoso atrás, con Benni Feilhaber, el mediocentro del Hamburgo, como catalizador de juego, y arriba en punta un futbolista todo velocidad y explosividad: Eddie Johnson.

Johnson, que a sus 23 años ya ha sido seleccionado con la selección absoluta de su país en 27 ocasiones, es el hombre-gol de este joven equipo estadounidense. Apoyado en un físico trabajado hasta el límite (algo patente en muchos futbolistas norteamericanos, verdaderamente obsesionados con la preparación física), Johnson dio ayer una buena muestra de hasta dónde le puede llevar su capacidad como velocista. Ligero y veloz, con una constitución extremadamente fibrosa, el delantero de los Kansas City Wizards puso varias veces en jaque a la defensa argentina, especialmente a Gaby Milito, desbordado una y otra vez por la velocidad del norteamericano.

Ante su buen momento de forma (dos hat-tricks consecutivos en las dos últimas jornadas de la MLS), el seleccionador Bob Bradley no dudó en incluirle en la lista para esta Copa América, torneo que puede facilitarle el salto al fútbol europeo.

Una llegada al fútbol europeo que a punto estuvo de producirse tras el pasado Mundial de Alemania. José Mari Bakero, por entonces técnico de la Real Sociedad, manejaba excelentes informes y referencias sobre Eddie Johnson, que a punto estuvieron de hacerle llegar como cedido por una temporada al club donostiarra. La escasa nómina de delanteros en la plantilla txuri-urdin propició que el club vasco llegara a un acuerdo con los Wizards para la cesión de Johnson, pero un cambio en el accionariado del club norteamericano impidió a última hora poder cerrar la operación. Sin duda que la velocidad del joven delantero habría venido muy bien al cuadro guipuzcoano.

Aún tiene dos partidos por delante, como mínimo, en esta Copa América Venezuela 2007 para demostrar de lo que puede ser capaz. Sin verle jugar más, me atrevería a asegurar que el sitio de Eddie Johnson está en Europa.