Debido a esto, hace unos meses atendimos a un hecho histórico y a primera vista paradójico: por primera en la historia, la nación sede del Mundial disputó la ronda clasificatoria al mismo. En realidad, como decimos, no era el billete al Mundial lo que se jugaba Sudáfrica, sino a la Copa de África.

Quizá por lo extraño de la situación, Sudáfrica no consiguió su objetivo, quedándose fuera de la disputa en la primera ronda, siendo segunda en el cuarto grupo preliminar, detrás de Nigeria, pero no siendo una de las ocho mejores segundas de los doce grupos existentes. Así, sin duda la ausencia más notable del campeonato es la de los sudafricanos, cuyo fracaso no ha hecho sino sembrar de dudas futbolísticas a los anfitriones del Mundial, hasta el punto de recuperar a un seleccionador, Parreira, que previamente había dimitido.

Otra de las grandes ausentes es la campeona de 1976, y otrora gran potencia del fútbol africano, Marruecos. Presente en las últimas ocho ediciones de la CAN, la ronda clasificatoria ha sido una auténtica pesadilla para los norteafricanos, que comenzaron con grandes expectativas y han terminado sin conseguir vencer ni un solo encuentro. Tres tristes empates, es toda la cosecha de los “Leones del Atlas” en la clasificatoria.

El fracaso de Marruecos ha sido superado, no obstante, por otra de las selecciones que a priori deberían de ser de las más fuertes del continente. Hablamos de Senegal, quien firmó un fracaso histórico en el último partido de la primera ronda de grupos, cuando, con todo a favor empató frente a su particular eterno rival, Gambia, y se quedó a las primeras de cambio fuera de la disputa de una plaza para el Mundial y la CAN. Este resultado ocasionó graves revuelos en Dakar, a la par que sentenció definitivamente a una generación –la de los Diouf, Diao, Fadiga, Camara y Sylva-, que hicieron historia, pero no supieron después estar a la altura de su propio listón.

Otra de las otrora grandes potencias africanas que no estará en Angola 2010, es la República Democrática del Congo –campeona en el 68 y el 74-, equipo que lleva tres ediciones sin lograr la clasificación, aún a pesar de contar con algunos de los jugadores más interesantes del continente. La desastrosa gestión futbolística de uno de los países con mayor y más importante tradición balompédica de África es digna de un estudio aparte.

Sorprende también la ausencia en esta fase final de una de las sorpresas de la anterior edición, Guinea, que cuenta en sus filas con hombres de sobrada valía como Pascal Feindouno, Souleymane Youla, Kamil Zayatte, Ibrahima Yattara, Fode Mansaré o Ismaël Bangoura, por nombrar solo unos pocos. Guinea comenzó la segunda fase de grupos con posibilidades de plantar cara a Costa de Marfil en la lucha por clasificarse al Mundial, y terminó última, detrás de los marfileños, Burkina Faso y Malawi –las tres estarán en Angola 2010-, con una sola victoria en su haber.

En lo relativo a jugadores, algunos de los mejores peloteros africanos no estarán en la CAN, bien por que su selección no ha logrado clasificarse para la cita –aquí la lista es amplia, faltarán, por ejemplo: Marouane Chamakh o Mbark Boussoufa (Marruecos), Niang o Demba Ba (Senegal), Ismael Bangoura o Ibrahima Yattara (Guinea), Benni McCarthy o Pienaar (Sudáfrica), Mbokani o Ilunga (Rep. Congo), Dennis Oliech (Kenia) o Benjamin Mwaruwari (Zimbabwe)-, bien porque su seleccionador ha optado por no contar con él –destacan ausencias como las de los sevillistas Romaric y Koné en Costa de Marfil o la de Mido en Egipto, por poner dos ejemplos- o, finalmente, porque una inoportuna lesión así lo ha querido. Por esta última causa, estarán fuera Ikechukwu Uche, en Nigeria, y Sulley Muntari y Stephen Appiah en Ghana, por ejemplo.

También se pierde la cita por lesión el que ha sido uno de los mejores jugadores africanos no solo de los últimos años, sino de todos los tiempos y que a sus treinta y un años estaba quizá ante su última CAN. Hablamos del egipcio, Mohammed Abou Treika, quien para nosotros, sin duda, será la ausencia más notable en Angola.

La Selección griega que se proclamó campeona de Europa en 2004 expuso en un evento de primer nivel y prestigio una de las máximas del fútbol actual: No hace falta brillar ni ser el mejor, sino saber explotar con acierto las cualidades de tu colectivo para llegar a lo más alto. Aquello reflejó que el ‘otro’ fútbol, el que habla de defensas férreas, marcajes mecanizados y vital aprovechamiento de acciones a balón parado, tenía un sitio cada vez más relevante en el panorama actual.

Por suerte o desgracia, si hay algo con vigencia eterna en el deporte rey, es la revancha, aunque en este caso sea a nivel individual y sólo caracterizada en Egipto, la recientemente coronada como campeona africana. Y es que si los helenos dieron un nuevo aire con su victoria inesperada en Portugal 2004, la Egipto de esta edición en Ghana 2008 quería darse un homenaje particular. Su objetivo era mandar un mensaje de cohesión, de trabajo y de fútbol porque más allá de que la fuerza del bloque haya sido (como en el caso de los de Reeghagel), lo más destacado de los árabes, la principal diferencia es que, en este caso, si ganó el mejor.

Lo hizo además, y esto es lo importante, desde la mesura de quien sabe de sus cualidades, desde el silencio de un campeón que había dejado tantas dudas en 2006 que apenas contaba en las quinielas. En la edición de hace dos años, el equipo de Shehata tenía más obligación que nadie de salir campeón y, desde luego que aquella presión no le dejó mostrar todo su potencial pese a lograr el objetivo final. Ahora, con dos años de demora, se vio al verdadero campeón, al bloque que ya es seis veces rey africano y al exclusivo potencial de una generación difícilmente repetible.

Los ‘faraones’ cumplieron como tal y el trabajo de quien apostó por la continuidad se impuso sobre manera a los que prefieren un técnico con nombre europeo. Hablamos de Hassan Shehata, a estas horas el único seleccionador en lograr dos títulos africanos con la misma selección de manera consecutiva. El ex goleador del Zamalek (fue máximo artillero del campeonato egipcio en dos ocasiones) obtuvo en aquella victoria ‘a medias’ de 2004 el respaldo necesario para trabajar en paz, con el poder total y con la libertad de formar un colectivo a su medida.

Egipto arrancó de cine con un repaso a Camerún, prosiguió su buen hacer durante todo el campeonato y sólo sufrió algunos minutos ante Angola y Costa de Marfil. Al final, terminó reinando sobre los mismos leones indomables a los que consiguió hacer pasar por el ‘aro’ en una acción de pillería y fe del incombustible Zidan, una de las caras agradables de una selección con mucho trabajo fuera de cámara. Los Zaki, El Hadary, Moteab, Hosni (mejor jugador del torneo) o el gran Abou Treika, forman el colectivo más profesional del continente y dieron la voz a Europa, que les mira con recelo ante el físico del África Negra, mucho más accesible a su talonario.

Y es que el potencial del campeonato egipcio es equiparable a algunas ligas de menor nivel en Europa. Sólo así se explica que estos jugadores que gobiernan a nivel de selecciones y lo hacen igualmente a nivel de clubs, como el Al Ahly o el Zamalek (que forman la columna vertebral de la selección), no abandonen su país. Allí tienen sueldos altos, se hinchan a títulos y tienen un caché único (algo similar a lo que ocurría y ocurre en México).

Sólo hace falta quitarse el sombrero, aplaudir el estilo de juego que propone y desearles suerte en su camino hacia Sudáfrica 2010. Allí, con los más grandes, se la juzgará como tal aunque tras dos éxitos consecutivos los ‘faraones’ de Shehata ya han pasado a la historia.

No entraba en los planes de casi nadie para alzarse con el título final, pero Egipto consiguió ayer su segundo entorchado africano consecutivo (sexto en total) al derrotar a la Camerún de Samuel Eto’o por cero goles a uno. Si sorprendente fue el rendimiento en semifinales de los Faraones, consiguiendo el pasaporte a la final al arrollar a la potente Costa de Marfil (otro batacazo en una gran cita de Didier Drogba y sus elefantes) por cuatro goles a uno, no menos lo fue el buen partido desplegado ayer por el cuadro dirigido por Hassan Shehata. Sin grandes estrellas internacionales en su plantilla de seleccionados (si exceptuamos a Mohamed Zidan, el delantero del Hamburgo alemán), el técnico egipcio ha sabido hacer grupo con los suyos hasta sobreponerse a la teórica inferioridad técnica y física ante selecciones como la marfileña o la propia Camerún.

Un solitario gol de Mohamed Abou Treika, la gran estrella de este combinado en opinión de nuestro experto en África, Dadan Narval, tras una jugada plena de coraje y fe en sus posibilidades de Mohamed Zidan, fue suficiente para dejar en la cuneta (por segunda vez en esta CAN) a una Camerún, impotente ante el gran trabajo táctico de los norteafricanos, en la que sucumbieron las individualidades de sus estrellas ante la fuerza de la ‘manada’ egipcia. El fallo defensivo del capitán Rigobert Song y las ansias de victoria con las que Zidan pelea ese balón, serán recordadas como la imagen de esta Copa de África de Naciones durante mucho tiempo. Sólo ese monumental error pudo con la heróica resistencia del portero espanyolista, Carlos Kameni, que hizo ayer una demostración de cualidades de las que hacía tiempo que no se le recordaban. Eto’o, por su parte, pasó completamente desapercibido en el juego ofensivo de los suyos, incapaz de librarse del yugo al que le sometió Shehata con su bien armada línea defensiva (5-3-2).

Con sus seis entorchados, Egipto se confirma como el claro dominador histórico del torneo continental africano, seguido con cuatro títulos por la propia Camerún y por Ghana.

Planeta Àxel| Egipto y Abo Treika, aún más grandes

Hay días en los que uno levanta el sueño entre tristezas, en la sombra de haber perdido a uno de aquellos nombres que nos impulsan hacia la superación en cualquier ámbito diario. Uno de los iconos que, desde la infancia, despiertan el interés por algo más que la pelota sobre el césped, de los que te hacen disfrutar más allá del mundo futbolístico y pasar un rato agradable sentado (como en un estadio) sobre una butaca, aunque con las luces apagadas. Al igual que unos perdemos ese referente, hay quien gana cualquier otro en el momento menos esperado.

En las calles de El Cairo, entre los ruidos del mercado, los jóvenes egipcios se amontonaban desde la madrugada buscando una camiseta del que es, desde ayer, su particular ídolo, ése que ya no se les podrá quitar de la cabeza con sus faraónicas diabluras: Mohamed Zidan.

Y es que en el recuerdo de aquellos que gritaban su nombre, siempre quedará una lección de fútbol, de credibilidad y de fe en un trabajo constante que ya había dejado frutos hace dos años y que amenaza con repetir en una versión mejorada. Egipto mostró todo eso y más en su estreno dentro de la Copa África, donde defiende título y dignidad, ya que muchos (entre los que me incluyo en algunas cuestiones), vieron su victoria en 2006 inmerecida por varios factores que cayeron de su favor como a todo anfitrión.

Sin embargo, defenderé por siempre el desempeño de un gran profesional como Hassan Shehata, el único seleccionador que puede conseguir dos títulos consecutivos con la misma selección. Esa opción ya habla de la regularidad de un proyecto que, además, ha sabido esperar sus éxitos y prolongar el trabajo que ya se hizo años atrás. Y es que al contrario que la gran mayoría de selecciones presentes en esta CAN Ghana 2008, Egipto conserva el cuadro técnico. Sin ir más lejos, su rival (Camerún), hace apenas unos meses cambió de plan al contratar a Otto Pfister, un ejemplo más de una práctica (la de cesar a los seleccionadores que logran alcanzar las fases finales) que los países africanos suelen realizar en vísperas a grandes acontecimientos. Una ventaja que evidencia una buena organización federativa.

Dentro de ese paseo de los Faraones, destacó la aparición de Zidan, un jugador distinto del que ya habíamos avisado en las previas, pero del que podíamos esperar cualquier cosa también en el aspecto negativo, puesto que lleva un año bastante negro. El habilidoso atacante del Hamburgo no ha explotado en el AOL Arena, pero sí lo hizo en su cesión al Mainz, donde dejó una galería de jugadas en los que su velocidad, atrevimiento y verticalidad se aprecian al instante

El ídolo egipcio tiene una extraña trayectoria ya que comenzó con sólo 17 años en Dinamarca (tiene doble nacionalidad). Allí, durante cinco años defendió al Aalborg, para pasar un año al Midtjylland, donde terminó de explotar antes de que le llamaran del Bremen, su trampolín en Europa. Ayer, en su regreso a la selección, ya que tuvo serios problemas con Shehata que le tuvieron apartado, los volvió a plasmar sobre el césped para evidencia del mismísimo Eto´o.

Así pues, con Abu Treika (atentos a su zurda), Motaeb, Zaki, Fathallad y, por supuesto, Zidan, el andar faraónico ha cogido fuerza y amenaza con enloquecer, aún más, a sus seguidores, muchos de ellos buscando el reflejo del quien será su referente, su ídolo.

Los siguientes cinco Mundiales (1938, 50, 54, 58, 62 y 66) fueron menos mundiales que nunca, pues no contaron con presencia africana. En el Mundial de 1954, Egipto quedó fuera de la fase final al ser eliminada en la ronda previa por… ¡Italia!, ya que África no disfrutaba de plazas directas a la fase final.

No fue hasta 1970 que le presencia de Marruecos volvía a asegurar un equipo africano en la fase final de un Mundial. Sin embargo, Egipto, que no participó en las fase previa de 1970, tardaría en volver a disputar una, siendo eliminado respectivamente por Túnez (1974 y 1978), Marruecos (1982 y 1986), en las fases previas de los siguientes Mundiales, en unas eliminatorias que contribuyeron a agrandar la rivalidad que con estos dos seleccionados ha habitado siempre el fútbol egipcio.

En 1990, no obstante, los faraones volvieron a una fase final de un Mundial, de nuevo, curiosamente, en Italia. En aquella ocasión dejaron fuera en el último grupo clasificatorio a Marruecos y a otro rival local, Argelia. Aquel equipo estaba comandado por unos gemelos llamados Ibrahim Hassan y Hossam Hassan, junto a un central que jugaba también de pivote defensivo, Hany Ramzy. Aquel año, el juego de Egipto quedó a la sombra de la sorprendente Camerún, pero los norteafricanos estuvieron a punto de dar una campanada monumental. Empataron en su primer partido frente a la Holanda de Gullit, Rijkaard, Koeman y Van Basten. En su segundo encuentro la recién emergida Irlanda, tampoco pudo superarlos (0-0). Así, llegaron a al último partido de grupo con posibilidades de pasar a octavos de final. Les esperaba la Inglaterra de Bobby Robson, un rival que daba al encuentro tintes políticos, toda vez que la “venganza” por años de ocupación e injerencias podía ser tomada sobre el campo. A pesar de que Egipto hizo un más que meritorio encuentro, un gol de Mark Wright mediada la segunda parte, hizo hincar la rodilla a los faraones. La gesta en el mismo Mundial de Camerún, además, consiguió que la historia injustamente se olvide de aquel fantástico equipo.

Nunca más Egipto ha vuelto a estar presente en un Mundial. En lo relativo a la Copa de África, sin embargo, los faraones son, merced al último título conseguido en casa hace dos años, el país con más entorchados, cinco. Los dos primeros fueron logrados en las dos primeras ediciones del torneo africano, la segunda de las cuales Egipto la venció con el nombre de “República Árabe Unida”, Estado que formaba junto a Siria y del que se escindió en 1961. Hay que considerar, no obstante, que en aquellas dos primeras Copas de África sólo participaban tres equipos: Egipto, Sudán y Etiopía.

En 1962, ya con un campeonato ampliado a ocho selecciones, Egipto fue finalista. A partir de ahí se sucederían los fracasos hasta 1986, año en el que los faraones recuperaron el trono africano. Tras el Mundial 90, sorprendentemente la mediocridad volvió a adueñarse del fútbol de Egipto y en las siguientes Copas de África encontró su techo en los cuartos de final.. En 1998, sin embargo, volvieron a hacerse con el máximo torneo del continente, en la edición que se celebró en Burkina Faso. En aquel equipo, que venció la final ante Sudáfrica por 2-0, aún destacaban Hossam Hassan y Hani Ramzy, ahora junto al mediocentro Yasser Radwan, el delantero Abdelsatar Sabry y uno de los mejores porteros de la historia del país, Nader El Sayed, como otras estrellas.

De nuevo, sin embargo, llegaron las vacas flacas y en las tres siguientes ediciones del campeonato, Egipto volvió a alternar entre quedarse fuera en la primera ronda y los cuartos. Así hasta 2006, año en el que el fracaso de no clasificarse al Mundial de Alemania –no consiguieron hacer frente a Costa de Marfil y Camerún- sería matizado por la victoria en la Copa de África de la que eran anfitriones. En un ambiente espléndido y con millones de personas a sus espaldas, los faraones supieron superar algunos problemas disciplinarios –protagonizados, cómo no, por Mido- para hacerse con su campeonato y convertirse en la primera selección pentacampeona de África, superando a Ghana y Camerún, que poseen cuatro títulos. En la final, no obstante, tuvieron que esperar a una agónica ronda de penaltis para superar a la Costa de Marfil de Drogba. El portero del Al Ahly Essam El-Hadary se convirtió, aquella tarde del 10 de febrero de 2006, en héroe nacional, tras detener el primer lanzamiento de Costa de Marfil, ejecutado por Drogba.

Tras esta victoria, la federación de Egipto decidió mantener en el cargo al seleccionador Hassan Shehata. Para esta edición de Ghana 2008, Shehata ha confeccionado una lista en la que hay tres bajas importantes. La primera, y más destacable, es la del delantero del Middlesbroug Ahmed Mido, probablemente el jugador de los faraones más conocido en Europa. Mido ha estado lesionado las diez últimas semanas y aunque está ya para jugar, el seleccionador egipcio ha optado por dejarle fuera de la lista. Probablemente en esta decisión haya pesado el incidente que protagonizó en semifinales de la pasada Copa de África cuando se enfentó acaloradamente con Shehata después de ser sustituido. Otra baja importante será la del centrocampista defensivo Hossam Ghaly, quien ha decidido no acudir a la Copa de África pues tenía sobre la mesa una oferta del Derby County inglés, supeditada a su no participación en el torneo africano. La tercera baja, no menos importante, es la de Mohamed Barakat, extremo del Al Ahly, nombrado por la BBC mejor jugador africano de 2005, y una pieza clave en el esquema de Shehata.

A pesar de estas ausencias, el seleccionador egipcio ha formado un competitivo grupo que, sin duda, tiene posibilidades de reeditar el título.

En la portería, el héroe de la pasada edición de la Copa de África Essam El-Hadary (Al Ahly) es indiscutible. Así lo ha sido desde la retirada de El Sayed, y no será en esta Copa de África cuando pierda su puesto. No obstante, en caso de baja, el guardameta del Zamalek Mohamed Abdel Monsef, es un recambio de garantías.

En el centro de la defensa emerge la figura del veterano Wael Gomaa (Al-Siliya), un fantástico central que hace de líder indiscutible de la zaga. Junto a él debería formar Ibrahim Said, del Ankaragücü turco, pero sus problemas con el club y una reciente lesión le hacen ser seria duda. Su lugar en el centro de la zaga lo puede ocupar, de este modo, Hani Said (Ismailli), que llegó a jugar en tres equipos italianos, entre ellos la Florentina, y que fue noticia en su momento por el positivo que dio en la edición de 2002 de la Copa de África celebrada en Malí. Otras opciones son las del central del Al Ahly Shady Mohamed o la de Mahmoud Fathalla (Zamalek), que entre sus virtudes tiene la de un potentísimo saque de falta.

En el lateral izquierdo formará en principio Tarek El-Sayed (Zamalek), esperando su oportunidad Sayed Moawad (Ismailli) mientras que el lateral derecho será Ahmed Fathi (Al Ahly), un lateral de corte ofensivo, con un potente disparo, que jugara en su momento en el Sheffield United y que fue la gran promesa del fútbol egipcio, debutando con su selección con apenas diecisiete años. Ahmed El-Mohamadi (ENPPI) es su competencia en este puesto.

En el mediocentro la figura del ex jugador del Estrasburgo Hosni Abd-Rabou (Ismailli) tiene una importancia fundamental, sobre todo en tareas defensivas. Junto a él estará Mohamed Shawky (Middlesbrough), un centrocampista de recorrido que se suma con falibilidad al ataque y que tiene un importante disparo a media distancia. Omar Gamal, que forma la pareja de mediocentro junto a Hosni en el Ismailli, y Hassan Mostapha (Al Ahly), deberán esperar su oportunidad.

Delante de la pareja de medioscentros estará una línea de tres hombres. Por la derecha, el veterano Ahmed Hassan (Anderlecht), ciento veinticuatro veces internacional con Egipto y recientemente nombrado segundo mejor jugador de la Jupiler League, ofrece calidad, disparo y regate. Su aportación en este equipo es siempre fundamental y llega a la Copa de África en un espléndido momento de forma, a pesar de sus treinta y dos años. En la mediapunta, y sumándose al ataque estará el jugador más popular del país de las pirámides, Mohamed Abou-Treika (Al Ahly), un fantástico segundo delantero con una importante capacidad goleadora y, sobre todo, con el toque de magia que es necesario para destacar en esa parcela del campo. El “asesino sonriente”, como se le conoce en Egipto, es sin duda el jugador con más talento de este equipo y tiene además un excelente disparo de faltas. A sus veintinueve años, aún espera dar el salto a Europa. Culminando el trío de mediapuntas, estará, por la izquierda Emad Moteab (Al Ahly). Este veloz jugador suele formar en su club como delantero centro, pero en la selección actuará previsiblemente como extremo zurdo, dada la baja de Barakat. Precisamente, junto a Barakat y Abou-Treika, forma en el Al Ahly una tripleta ofensiva que se conoce como “el triángulo de las Bermudas”, dada su capacidad para hacer desaparecer a las defensas rivales.

Con la baja de Mido, el delantero centro de los faraones será el combativo Amr Zaki (Zamalek), un jugador que se tiene en el bolsillo a la afición gracias a su carácter imbatible, que hace que peleé hasta la muerte cada balón. Esperará su oportunidad el jugador del Hamburgo Mohamed Zidan, que no estuvo en la pasada Copa de África al no recibir la Federación egipcia respuesta de su entonces club, el Mainz, a su convocatoria. Aquel caso devino en un intercambio de declaraciones entre Zidan y el seleccionador, Shehata, con el primero diciendo que no hubo respuesta porque se comunicó la convocatoria en navidades, cuando todo el mundo estaba de vacaciones, y con Sheshata diciendo que Zidan había faltado al respeto a la afición egipcia y que nunca más le llamaría para formar con los faraones. Por suerte, hoy ya aquel episodio está olvidado, y Zidan se muestra como una alternativa factible a Zaki en la punta de ataque.

LA ESTRELLA: Mohamed Abou-Treika (29 años, Al Ahly). Aún no siendo conocido en Europa, Abou-Treika es un fantástico jugador. De su inspiración en la mediapunta y de su capacidad para conectar con Ahmed Hassan y Zaki dependerán gran parte de las esperanzas de los faraones. Una recomendación, si no les has visto jugar nunca, no te pierdas la oportunidad de hacerlo.

LA AUSENCIA: Ahmed Mido (24 años, Middlesbrough) Nadie duda de la clase de este delantero centro, pero otra cosa es su carácter. Protagonista incansable de repetidos actos de disciplina, Mido es odiado y amado a partes iguales en Egipto. Se ha recuperado de la lesión que lo ha mantenido fuera de la Premier las últimas diez semanas, pero Shehata ha optado por dejarle fuera del equipo. Excusado en la lesión, el seleccionador pierde un buen delantero, pero gana un poco de tranquilidad.

ATENCIÓN A…: Amr Zaki (24 años, Zamalek). Zaki ha estado siempre a la sombra en Egipto de otros jugadores como Mido, Barakat, Abou-Treika o Hassan. Ahora, con la baja del jugador del Middlesbrough, le ha llegado su oportunidad. Será la punta de ataque de los faraones. Es seguro que se dejará la piel en cada partido. Delantero bravo de lucha y carácter, es todo un espectáculo verlo jugar.

PRONÓSTICO: Egipto luchará con Camerún por la primera plaza del Grupo C. Sea cual sea el resultado de este enfrentamiento, se encontrará con Senegal, Sudáfrica o Túnez en cuartos de final. Cualquiera de estos tres equipos será un duro escollo a superar. En todo caso, nos tememos que su tope está en las semifinales. Si hemos de hacer una apuesta, ésta es que caen en cuartos de final.