Una competición ciclópea como la Liga de Campeones prácticamente monopoliza la atención en el fútbol de clubes a nivel europeo. Esta noche, casi subterfugiamente, se celebra en Estambul la final de la Copa de la UEFA, una competición que, precisamente por su gradual ostracismo, será remodelada en profundidad de cara a la próxima temporada. El objetivo: recuperar el prestigio perdido, convertir a la segunda competición continental en un acontecimiento deportivo que dé cabida a clubes emergentes y diseñar un trofeo que sea representativo para la pluralidad de Estados en el nuevo mapa político europeo.

En esta última edición, Werder Bremen y Shakhtar Donetsk escribirán una página memorable en la historia de sus respectivas entidades sobre el césped del Sukru Saracoglu. Salvo una Recopa en el 92, el equipo alemán no ha tocado aún el cielo europeo, ni se ha acercado en demasía. El equipo, que este año palidece en la Bundesliga, es un asiduo en las rondas iniciales de la Champions, clasificándose para octavos y atenazando a la Juventus –por poner un ejemplo reciente- en la temporada 05/06, con aquel estruendoso error del portero Wiese.

El paso del Shakhtar por el fútbol continental ha sido aún más discreto si de títulos tratamos. Tras años rindiendo a un nivel aceptable dentro y fuera de su país, el equipo ucraniano está ante su primera oportunidad de asentar lo que lleva apuntando varias temporadas: una situación de acomodo entre los modestos dentro del primer orden.

Esta final de la UEFA Cup puede entenderse como un premio que dignifique el discreto paso de estos dos equipos por la máxima competición europea. El Werder quedó tercero de su grupo tras dos injustificables empates ante el Anorthosis chipriota, encaramándose a esta plaza gracias a una, esta sí, meritoria victoria frente al Inter de Milán en la última jornada de la liguilla. Por su parte, el equipo de Donetsk tuvo un grupo donde hizo méritos ganando al Barcelona- cuando los culés no se jugaban nada- y superando al Basilea para no cesar tan precipitadamente su participación continental. La sensación es que la segunda plaza que el Sporting de Lisboa se quedó en propiedad podría haber sido para el equipo ucraniano si hubiese hecho algo más en los duelos directos con los portugueses. El sonrojante desenlace de los lisboetas frente al Bayern dejan a las claras que pasó un equipo demasiado blando a los deseados octavos.

Ya en los dieciseisavos de final de la UEFA, los alemanes chocaron de frente contra el favorito AC Milan. Ida y vuelta finalizaron con empate y el valor doble de los goles permitió a los pupilos de Schaaf eliminar al equipo de Ancelotti; los italianos volvían a añadir una muesca a su triste periplo reciente. Después Saint Etienne, Udinese y finalmente Hamburgo en semifinales, con un fundamental Pizarro y la aportación siempre determinante de Diego Ribas, presto a marcharse a la Juve cuando empiece el verano pero que ha logrado guiar a su equipo hasta una final que, por sanción, tendrá que ver desde la grada.

El camino del Shakhtar tampoco ha sido fácil hasta llegar aquí. En su primera ronda un Tottenham en horas bajas, CSKA de Moscú –vencedor en la edición del 05/06- en octavos, Marsella –otro defenestrado Champions, de recuerdo amargo para el Atlético de Madrid- en cuartos y finalmente los compatriotas del Dinamo de Kiev en semifinales. Todo para llegar a una final inédita y esperada para un club que llevaba un tiempo flirteando con esas posiciones de honor que dan nombre y apellidos a los equipos. Un equipo el naranja que desde la modestia deportiva, que no económica, ha puesto a Ucrania de nuevo en el mapa del fútbol europeo. Un país en el que el fútbol no para de crecer. Sirvan como muestras la innegable calidad de sus jugadores –desde Shevchenko a Voronin, pasando por el interesantísimo Timoshchuk-, de sus equipos –Dinamo y Shakhtar como ejemplo, ambos semifinalistas de la UEFA- y hasta de su combinado nacional –octavos en el pasado Mundial de Alemania-.

La final, que será arbitrada por el español Medina Cantalejo, tiene en las ausencias del equipo de Bremen su principal noticia. A la baja acusadísima de Diego, se une en el cuadro alemán la del delantero Almeida y el central internacional Mertesacker. En el Shakhtar son conocedores de que se enfrentan a un equipo físicamente potente, un tópico cuando de equipos alemanes se trata, y al que tendrán que oponer su calidad con el balón, personificada principalmente en los brasileños Jadson, Fernandinho, Ilsinho o Luiz Adriano.

En mi opinión el Werder parte como favorito. Es un equipo experimentado, con jugadores determinantes como Frings, Pizarro o Naldo. Un grupo sólido que pese al desliz doméstico esta temporada puede ofrecer un bloque compacto y ganador. El Shakhtar depende demasiado de la velocidad y el contragolpe, no es un baluarte defensivo y puede acusar su bisoñez en misiones de este calado. Pura especulación teniendo en cuenta lo indescifrables que son las finales como ésta.

Será un partido abierto e intenso, como se encargan de apostillar los entrenadores Schaaf y Lucescu. En todo caso, una buena oportunidad para despedirse de una competición que Alavés, Valencia, Espanyol y sobre todo Sevilla habían refrescado últimamente en los aficionados españoles pero que ha sucumbido poco a poco al brillo mediático de la Liga de Campeones. Esperemos que los cambios que el sesudo Platini tiene fijados puedan equilibrar el interés entre ambos trofeos. Si es bueno para el fútbol, será bueno para nosotros.

Especialmente cruel ha resultado lo de Anorthosis. Pocos podrían decir a priori algo de este modesto equipo chipriota, más allá de su protagonismo en una emocionante eliminatoria frente al Athletic de Bilbao, un nombre bien conocido en la alineación –Savio Bortolini- o un toque familiar en la ovalada cabeza de su sanguíneo entrenador, Ketsbaia. Pero su realidad actual es que llevan más de cuarenta partidos sin caer en su feudo, que tuvieron contra las cuerdas a un Inter irreconocible, o que ayer sólo el miedo a ganar les privó de un triunfo ante el Werder Bremen que era poco menos que un pasaporte a la gloria. De nada sirve una ventaja de dos goles cuando ese mal tan propio de los equipos pequeños provoca errores, descolocaciones y temblores en general. Dos tantos postreros de Diego y Almeida –que tuvo la victoria en una ocasión diáfana- revivieron el milagro del Weser a muchos kilómetros del famoso río, y de paso sepultaron la esperanza de un conjunto al que ya sólo le vale ganar en Atenas. Una tarea quizá demasiado difícil.

Al menos a los isleños les queda esa bendita esperanza que ya voló de Cluj. La participación del pequeño equipo rumano en la máxima competición ha tenido algo de emocionante, a pesar de que su aventura haya sido tan breve. Pocos debutantes han saltado al ruedo en Champions con tanto descaro, tanto desprecio de escudo y abolengo rival, tanta intensidad y tanta ilusión como los transilvanos. Invariablemente, el Cluj ha brindado estupendas primeras partes, plenas de juego abierto, centro y remate, partidos muy abiertos y un lógico desfondamiento según pasaban los minutos que ha sido habitualmente aprovechado por los rivales, más curtidos y veteranos en estas lides. También sucedió así ayer ante la rediviva Roma, que hizo el papel de grande con dos martillazos aislados y tempranos que pronto sepultaron las esperanzas rumanas. Podrá argüirse que en el intercambio de golpes el peor equipo casi siempre pierde, pero, siendo una de las cenicientas de la competición, ¿no es mejor caer así, con honor y valentía, que ser derrotado por un mísero 1-0 con once chavales desilusionados tiritando bajo el larguero? Al menos, han conseguido que muchos sonriamos al ver sus tantos, guardemos a partir de ahora un segundo de nuestro tiempo para ojear sus resultados, y una victoria en Roma para recordarnos que, en fútbol, siempre es posible.

Gago. Lo veíamos en Boca, semana tras semana, y parecía Guardiola con la envoltura de Redondo; un fenómeno comparable a la Estrella de África, el diamante más grande del mundo, engarzado en la Corona Imperial que dominaba el orbe. Luego llegó al Madrid, y el peso del mito, tan inhumano como el de la gran tiara de la Reina Victoria, se llevó el brillo; ya sólo veíamos el porte enclenque de Pep y la melena de Fernando. Es ahora tras un año cuando, uqizá ya adaptado, conociendo mejor a sus compañeros, y con esa confianza que es tan necesaria, el chaval de Ciudadela comienza a vencer la timidez y pedir en el Madrid esos galones que muchos ya veían fuera de su alcance. Aún le falta profundidad, algo de rapidez y afirmarse en un escenario mayúsculo –aunque algo de eso hubo en Mestalla- pero en los últimos partidos Gago parece ir espantando, poco a poco, el fantasma de la bisoñez, y su crecimiento lento coincide, quizá sin ser coincidencia, con el del equipo. Se vio anoche en Karaiskakis.

Sektioui. Una vida entera en equipos de segunda fila esperando los warholianos quince minutos de gloria, que le llegaron ayer. Como su homónimo medieval cuando salió de Marruecos para vislumbrar el peñón que hoy lleva su nombre, Tarik Sektioui oteó el marco rival desde la lejanía del centro del campo, decidió que su momento había llegado, y procedió a eliminar contrarios a golpe de riñón y regate, con la precisión de un cirujano y la potencia de un rinoceronte. La cara del guardameta Mandanda al recibirle reflejaba el horror de quien se ve obligado a enfrentarse a un iluminado, y quizá fuera el estupor lo que dio con sus huesos en tierra. Puerta vacía, y a dar la vuelta al mundo. Por fin.

Koeman. Cuando era futbolista, sacaba con frecuencia a pasear el bazooka de su pierna derecha para reducir a fosfatina las redes contrarias. Visto lo visto en Mestalla, una terapia de choque parecida va a necesitar Tintín para reconducir a un equipo al que las convulsiones exteriores han privado de confianza y consistencia: los dos pilares, por cierto, sobre los que se construyó el gran Valencia de los últimos años. Ronald necesita un conocimiento más profundo de sus hombres del que le hayan podido dar los videos revisados estos días, para a continuación reconducir a una plantilla donde se han reproducido las camarillas que brotan por doquier en el club. Conociendo al personaje, podemos asegurar que firmeza no le va a faltar.

Diego. Tiene guantes en las piernas, el campo en la cabeza y un punto de mira para teledirigir, según convenga, sus pases de tiralíneas, sus parábolas de mortero o sus cañonazos. Nadie duda de que es una de los pocos rubíes que faltan en los anillos de los grandes del continente, y es allí donde muchos le ven a corto plazo. Precisamente por eso, por encontrarse en la lanzadera hacia la gloria, debería cuidar Diego detalles como el de anoche. Porque una expulsión sin sentido, a un minuto del final, cuando te vas a perder un partido contra el Madrid –uno de los mejores escaparates de Europa, e incluso presunto pretendiente- tu club se la está jugando y además se ha quedado sin su otro jugador franquicia, es precisamente el tipo de detalles que puede determinar una carrera. Hay que pensar un poco más allá del rectángulo verde.

Benayoun. Hay una clase de futbolistas que flotan en el campo; son como mariposas sobrevolando una siderurgia, entre cuerpos sudorosos que obsesionados por yunques y aceros no reparan en ellas. No se las ve, no se las percibe, y ellas, pacífica y tranquilamente disfrutan golosamente de su melancólico planeo. Hasta que ven la luz. Algo cambia entonces, la paz se convierte en locura, y el antaño contemplativo se transmuta en depredador insaciable. Así bulló anoche la sangre de Benayoun, que transformado en avispa asesina descendió una y otra vez sobre el área del Besiktas para liderar la mayor paliza de la historia de la Champions y devolver al Liverpool la autoconfianza que necesita para una empresa ahora mismo hercúlea: la clasficación para octavos.

Habría que acabar hablando de Binya y su entrada a Brown, pero la verdad, mejor olvidarlo cuanto antes. Que no lo olviden los Comités, eso sí.