Anoche, antes y después de la expulsión del joven andaluz Kiko, el Valencia enlazó minutos de pleno extásis, avasallando al Villarreal. Combinaciones desatadas al primer toque, desbordes en el uno contra uno, mordiscos a la yugular en una presión criminal. Eso, con dos internacionales en el banco, Marchena y Pablo Hernández, con el inesperadamente virtuoso Albelda en plan cacique, único jugador de campo que ha superado la treintena, recuperado por Emery para el máximo nivel. Una exhibición en Mestalla, en definitiva, de una plantilla que, sin embargo, prefiere no mirar más allá de la tercera plaza. Quizá por eso, el entrenador trata de lanzar un mensaje ambicioso a un grupo demasiado irregular, todavía fresco el descalabro copero en Riazor: “Tenemos que mirar al segundo puesto“.

Y es que en ocasiones, la primera barrera es la mental. Este Valencia se gestó desde la crisis económica e institucional (volver a la Champions como único objetivo), y pocos habrían apostado antes del verano por la permanencia de Villa y Silva en la capital del Turia. Pero lo cierto es que, de momento, ahí están. Dos de los mejores futbolistas del continente, el apetito sin fin de David Villa, la cadencia elegante de David Silva, acompañados por un puñado de nobles complementos, con el Chori Domínguez aún a medio aterrizar, y Zigic reducido a ocasiones especiales, recuperando protagonismo Joaquín en su regreso, acuciado por la verticalidad de Pablo, y el puñal de Mata en la banda contraria.

Manejando tal arsenal, y con la irrupción del esperado conductor de juego, un Banega cada vez más fiable, más seguro de las posibilidades de su talento, haría bien ese vestuario en escuchar la frase de su entrenador, olvidar unos por un rato el Mundial que espera en junio, y tomarlo otros como motivación extra para agitar un campeonato que se adivina carísimo, más si a la enconada lucha que se espera entre Barça y Madrid, se autoinvita el fútbol explosivo de los muchachos de Emery. Cabe resolver si un equipo que necesita entrar en combustión para ofrecer lo mejor de sí, guarda la dinamita necesaria para prolongar su vertiginosa apuesta en el tiempo.

Sin lugar a dudas, el jugador franquicia del equipo es el sevillista Christian Poulsen, que llega algo tocado a la cita pero jugará casi con total seguridad. A pesar de que su comienzo de temporada no ha sido el mejor, el valor actual del futbolista de Asnes está varios cuerpos por encima de cualquiera de sus acompañantes actuales, y su presencia, fortaleza y sentido del quite son cruciales en un centro del campo no demasiado poderoso. Es casi seguro que le acompañará en el centro Daniel Jensen, el tosco escudero de Diego en el Werder Bremen. Como extremo diestro oficiará Dennis Rommedahl, una antaño rapidísima punta de lanza que se halla en franco declive, y que ha vuelto a Holanda a exprimir sus últimas gotas de fútbol tras un trienio bastante discreto en el Charlton. Ausente Jorgensen por lesión, el otro puesto en el centro se lo disputarán en principio Jesper Gronkjaer, interior izquierdo muy intermitente –a veces brillante- que vivió una fugaz aventura en el Atlético, y Thomas Kahlenberg, un fino mediapunta que lleva varias temporadas en Francia. Otra opción que maneja Morten Olsen es incluirlos a los dos, lo cual dejaría fuera al joven punta Nordstrand –sensación del año en Dinamarca-, ya que arriba Jon Dahl Tomasson es fijo. El atacante de Villarreal tampoco es ya el jugador que deslumbró en el Feyenoord, pero conserva el olfato de gol y cierta velocidad.

También pasó por San Siro con más pena que gloria Thomas Helveg, cuya presencia en el once a los 36 años –ha tenido que relevar a Agger, lesionado-, en plena decadencia y tras haber pasado una gravísima lesión en el tendón de Aquiles que casi le fuerza a retirarse, habla bien a las claras de la crisis de defensas que vive el fútbol danés. Le acompañará Gravgaard, un central algo rígido que nunca ha salido de Dinamarca y que destaca como cabeceador, tanto defensivo como ofensivo (treinta goles en competición oficial en los últimos años). En los laterales estarán Priske, un defensor puro que ha acabado en el Brujas tras un año bastante decente en el Portsmouth, y Niclas Jensen, zurdo y más ofensivo, que ha vuelto esta temporada al club de su vida, el Copenhague –donde es una leyenda viva- tras un periplo que le ha llevado por Manchester City, Dortmund y Fulham. La nómina defensiva se completa con el guardamenta Thomas Sorensen, un portero que ha cuajado años excelentes en el Aston Villa, pero que ha sido relegado este año al banquillo por Scott Carson. Una zaga muy segura por alto, pero que sufre con atacantes móviles que sepan darle velocidad al balón.

Este es, a grandes rasgos, el conjunto con el que España se medirá esta noche. Será vital la labor de los medios creativos de España aguantando la pelota y dificultando la salida de balón de Poulsen, las ayudas de Albelda sobre los extremos daneses, la defensa por anticipación sobre Tomasson –es un jugador que aguanta fenomenal el esférico- y el dominio del juego aéreo, especialmente a balón parado. Si el equipo español es capaz de controlar estas variables, gran parte del trabajo estará hecho. En caso contrario, a sufrir.

Grupo A. Se da la coincidencia de que los dos mejores equipos de Portugal abren la Champions frente a los finalistas de la edición anterior. En un Dragao que estará a reventar, el equipo de Jesualdo Pereira buscará mantener frente al Liverpool su imbatibilidad europea en casa frente a conjuntos ingleses. Los portugueses alinearán de entrada a toda su artillería –Meireles, Lucho, Quaresma, Lisandro- a excepción del lesionado Adriano. Enfrente, unos reds muy reforzados tanto en por el buen rendimiento que están mostrando Torres y Babel, como por la creencia que se extiende por Anfield de que este año el equipo está en condiciones de pelear la Premier. Parece ser que el holandés se quedará hoy en la caseta y Benítez sacará el “trivote” Mascherano-Xabi-Gerrard, con Kuyt acompañando en punta a The Kid. Mientras tanto, un Olympique que no está bien en la Ligue 1 –cayó derrotado el sábado en Toulouse- recibe al Besiktas, que viene de dos empates sin goles seguidos y con la baja del defensa internacional Zan, lesionado. Un choque de difícil pronóstico.

Grupo B. El que con toda probabilidad es el grupo más fuerte de la competición se abre esta noche con un encuentro espectacular en el Arena de Gelsenkirchen. Un Valencia algo convulso visita al Schalke 04, que está jugando bastante bien en este comienzo de temporada, y que llega pletórico tras haber resistido al poderoso Bayern en su guarida del Allianz. No sólo hay que destacar el gran rendimiento del fino Rakitic, heredero de Lincoln, sino también el peligro a balón parado del lateral Pander, el oportunismo del eterno Kuranyi y la calidad de Lovenkrands, a quien parece ser que Slomka dará la titularidad. Enfrente, formarán todos los pesos pesados del equipo che, pues Marchena, Albelda Baraja y Villa -ausentes el sábado por decisión técnica- serán de la partida. Serán necesarios, porque el encuentro se presenta muy duro.

Así, quien tendrá a priori un debut más plácido será el Chelsea, que recibe en Stamford Bridge al Rosenborg. Los blues se presentan con las bajas de Drogba, Lampard, Carvalho y Ballack, lo cual ha dado pie a unas típicas declaraciones de Mourinho en que, quizá poniendo la venda antes que la herida, ha manifestado que “no se puede hacer una buena tortilla sin huevos”. Algo victimista, la verdad, cuando enfrente está un equipo, el de Knut Torum, cuyos únicos nombres medianamente conocidos son el del central Basma y el medio Steffen Iversen, y cuya baza casi única en la consistencia defensiva; muy lejos de aquella magnífica escuadra de hace unos años donde había gente como Mini Jakobsen o Strand, y que llegó a jugar los cuartos de final de la Champions tras apear a todo un Milán. En cualquier caso, dada la diferencia entre el equipo londinense y el campeón noruego –uno de los equipos más modestos del campeonato- poca gente entendería que la tortilla saliera podrida esta noche.

Grupo C. Mientras que un Werder Bremen en horas bajas visitará a este Madrid exultante que sólo conoce la victoria en Liga y donde quizá debute por fin Arjen Robben, se enfrentarán en Karaiskakis un clásico de los últimos años de la Champions, el Olympiakos, y un Lazio renacido de las cenizas de aquel equipazo –Boksic, Nedved, Salas- que bajó a los infiernos con Cragnotti. El campeón griego se presenta con un equipo bastante renovado, donde destacan la presencia del serbio Kovacevic en punta, el también delantero Lua Lua, que ha llegado tras unos buenos años en el Pompey, el ex-madridista Raúl Bravo en el costado izquierdo, y Luciano Galletti, que está algo lesionado y quizás no juegue, por la derecha. Enfrente, un conjunto romano donde destacan el veterano Rocchi arriba, Pandev por detrás de él, el medio argentino Ledesma y el central Luciano Zauri, capitán del equipo desde la marcha de Oddo. No jugará Behrami, sancionado, ni seguramente tampoco Lionel Scaloni, que ha llegado esta temporada a quemar en Roma sus últimos años de fútbol.

Grupo D. En uno de los partidos a priori más brillantes de esta jornada, el Benfica rinde visita al campeón en San Siro. Se trata de la reedición de un choque que se ha visto ya dos veces en la final de la Copa de Europa, lo que quiere decir palabras mayores. Ancelotti sacará en principio con el equipo que venció en Mónaco al Sevilla, y sus mayores inquietudes residen en la parte ofensiva, donde Ronaldo sigue con una de las lesiones que tanto le costaron al Madrid, Gilardino no acaba de dar la talla y el flamante fichaje, Pato, no podrá integrarse con normalidad en el equipo hasta el próximo año. Así, como en los últimos compromisos de importancia de los rossoneri, será Inzaghi quien ejerza de ariete único. Los de Camacho, que ha entrado con buen pie en la Superliga portuguesa, procurarán no notar en demasía la baja de Petit en el centro del campo, que probablemente será cubierta por Gilles. Rui Costa vuelve al que fue su estadio después de haber marcado un golazo de sombrero –ruleta incluida- en la última jornada, y también es duda el central Luisao.

En el otro partido, el Celtic viaja a tierras ucranianas para rendir visita al Shakhtar, equipo que lleva ya unos años afirmándose en la máxima competición continental, y que poco a poco va convirtiendo el Olímpico en un fortín. Se espera con gran interés el debut en la fase de grupos del mexicano Nery Castillo, revelación de la Copa América, y quizá sea importante la baja de Chygrynskiy, sancionado. El Celtic espera confirmar el crédito ganado en la última Champions, donde un gol postrero de Kaká les arruinó el sueño de los cuartos, y llega eufórico tras meterle cinco al Inverness la pasada jornada. Los Bhoys han conocido estos días que Pressley estará dos meses de baja, pero aun así esperan truncar su mala racha a domicilio en Europa (12 derrotas de 13 partidos en Champions).

Como el año pasado, Antena 3 retransmitirá en directo uno de los partidos de equipos españoles (esta jornada, el del Real Madrid) mientras que el resto irán a cargo de Digital+.

Más que el partido, que ha sido bastante sencillo ante un equipo de bajo nivel que se ha limitado a aguantar mientras le han durado las fuerzas, resultaba interesante ver la alineación que disponía Quique Sánchez Flores en el primer partido oficial de la temporada. La apuesta ha sido de continuismo, y ninguno de los nuevos fichajes ha comparecido en el coliseo valencianista. El puesto de Ayala en el centro de la defensa lo ha ocupado Marchena, con Caneira por Miguel en la derecha y la opción Joaquín en la banda en lugar de Angulo, que ha entrado en la segunda mitad. Por lo demás, Albelda y Baraja siguen de pivotes, Cañete en la portería -parece difícil que Quique se arriesgue hoy por hoy, a meter a Hildebrand en su lugar- y Villa y Silva arriba. Morientes, por tanto, ha esperado su ocasión en el banco, aunque ha dejado su impronta en cuanto ha tenido oportunidad. Es de esperar que los Helguera, Zigic o Arizmendi vayan entrando paulatinamente en la dinámica del equipo.

El choque se ha roto muy pronto con el gol de Vicente, y el equipo español, que ha desarrollado durante toda la noche un juego paciente, académico y bastante incisivo, ha dispuesto durante el primer tiempo de ocasiones más que suficientes para sentenciar la eliminatoria; el equipo sueco -o los Elegantes, como son conocidos en su país- en cambio, sólo ha disparado a puerta en una ocasión en todo este periodo, un tiro inocente de Svensson que detuvo Cañizares.

En la segunda parte, el cansancio ha hecho mella en la defensa escandinava, y los huecos han sido perfectamente aprovechados por Silva, que sigue al escandaloso nivel del año pasado, y sobre todo por Joaquín. El portuense ha cuajado una de esas actuaciones que tanto prodigaba en sus primeros años, cuando era la gran esperanza blanca de los extremos patrios. Quebrando sin parar, llegando a la línea de fondo, y enviando centros al corazón del área, donde los defensas los sufrían como flechazos. Dos de ellos, teledirigidos, permitieron los remates de los dos últimos goles; balones tan claros que hicieron cantar el tanto antes de producirse. Sin mucho más que reseñar -si acaso un par de bulliciosas internadas del mencionado Svensson y de Ishizaki- se ha llegado al final del encuentro. Una victoria fácil en un partido con aroma a torneo de verano que, sin embargo, tiene más importancia de la que parece.

En otros partidos disputados hoy, el Benfica ha ganado 2-1 al Copenhague, lo cual le asegura sufrimiento en el Parken, el Rangers ha vencido al Estrella Roja con un solitario gol de Novo, y el Dinamo Bucarest ha sacado un empate del Estadio Olímpico de Roma en un partido marcado por los incidentes entre la hinchada latina y la rumana, que han dejado un saldo de dos apuñalados en esta última.

“La semana que viene tiene un Valencia-Levante muy bonito y yo le digo a Albelda: no dudo de ti, majo, tienes una buena oportunidad, no te juegas nada con un vecino para ver lo grande y lo profesional que eres” [José Ángel Ziganda, entrenador de Osasuna]

“Si hubiéramos ganado habrían dicho que ya se veía y ahora se van a esconder debajo de las piedras, pero ya sabemos que hay mucha gente de ésta en el fútbol” [Miguel Ángel Lotina, entrenador de la Real Sociedad]