Hay días en los que uno levanta el sueño entre tristezas, en la sombra de haber perdido a uno de aquellos nombres que nos impulsan hacia la superación en cualquier ámbito diario. Uno de los iconos que, desde la infancia, despiertan el interés por algo más que la pelota sobre el césped, de los que te hacen disfrutar más allá del mundo futbolístico y pasar un rato agradable sentado (como en un estadio) sobre una butaca, aunque con las luces apagadas. Al igual que unos perdemos ese referente, hay quien gana cualquier otro en el momento menos esperado.

En las calles de El Cairo, entre los ruidos del mercado, los jóvenes egipcios se amontonaban desde la madrugada buscando una camiseta del que es, desde ayer, su particular ídolo, ése que ya no se les podrá quitar de la cabeza con sus faraónicas diabluras: Mohamed Zidan.

Y es que en el recuerdo de aquellos que gritaban su nombre, siempre quedará una lección de fútbol, de credibilidad y de fe en un trabajo constante que ya había dejado frutos hace dos años y que amenaza con repetir en una versión mejorada. Egipto mostró todo eso y más en su estreno dentro de la Copa África, donde defiende título y dignidad, ya que muchos (entre los que me incluyo en algunas cuestiones), vieron su victoria en 2006 inmerecida por varios factores que cayeron de su favor como a todo anfitrión.

Sin embargo, defenderé por siempre el desempeño de un gran profesional como Hassan Shehata, el único seleccionador que puede conseguir dos títulos consecutivos con la misma selección. Esa opción ya habla de la regularidad de un proyecto que, además, ha sabido esperar sus éxitos y prolongar el trabajo que ya se hizo años atrás. Y es que al contrario que la gran mayoría de selecciones presentes en esta CAN Ghana 2008, Egipto conserva el cuadro técnico. Sin ir más lejos, su rival (Camerún), hace apenas unos meses cambió de plan al contratar a Otto Pfister, un ejemplo más de una práctica (la de cesar a los seleccionadores que logran alcanzar las fases finales) que los países africanos suelen realizar en vísperas a grandes acontecimientos. Una ventaja que evidencia una buena organización federativa.

Dentro de ese paseo de los Faraones, destacó la aparición de Zidan, un jugador distinto del que ya habíamos avisado en las previas, pero del que podíamos esperar cualquier cosa también en el aspecto negativo, puesto que lleva un año bastante negro. El habilidoso atacante del Hamburgo no ha explotado en el AOL Arena, pero sí lo hizo en su cesión al Mainz, donde dejó una galería de jugadas en los que su velocidad, atrevimiento y verticalidad se aprecian al instante

El ídolo egipcio tiene una extraña trayectoria ya que comenzó con sólo 17 años en Dinamarca (tiene doble nacionalidad). Allí, durante cinco años defendió al Aalborg, para pasar un año al Midtjylland, donde terminó de explotar antes de que le llamaran del Bremen, su trampolín en Europa. Ayer, en su regreso a la selección, ya que tuvo serios problemas con Shehata que le tuvieron apartado, los volvió a plasmar sobre el césped para evidencia del mismísimo Eto´o.

Así pues, con Abu Treika (atentos a su zurda), Motaeb, Zaki, Fathallad y, por supuesto, Zidan, el andar faraónico ha cogido fuerza y amenaza con enloquecer, aún más, a sus seguidores, muchos de ellos buscando el reflejo del quien será su referente, su ídolo.

Namibia 1 – Marruecos 5. Apenas contaron con oposición los “leones del Atlas” para imponerse a la débil selección Namibia. En la primera mitad los norteafricanos ya habían sentenciado el partido con un 0-2 en los primeros cinco minutos y un 1-4 al descanso. La segunda parte, simplemente sobró. Por los marroquíes destacó la figura de Soufiane Alloudi, jugador del Al-Ain, que anotó un hat-trick. Sektioui de penalti y Zerka, tras rematar de cabeza un corner botado desde la derecha, completaron la goleada y presentaron, de esta manera, su candidatura al título. (Resumen).

Nigeria 0 – Costa de Marfil 1. El choque entre aspirantes al título se decantó a favor de los marfileños merced a un gran tanto de Salomón Kalou que, no obstante, contó con la colaboración de la defensa nigeriana. El jugador del Chelsea recibió un balón en la frontal del área rival y, tras varios regates, consiguió plantarse solo delante del meta nigeriano, al que fusiló sin piedad. En cuanto al partido en sí, se presuponía un encuentro abierto y con claras ocasiones y, sin embargo, fue todo lo contrario. Invadidos quizá por un excesivo miedo al rival, ambos equipos buscaron más el control del juego que la portería rival. Hubo ocasiones, sí, pero ni tantas ni tan claras como se podía esperar. (Resumen).

Malí 1 – Benin 0. Un solitario tanto de penalti de Kanoute decidió el choque entre las otras dos selecciones del grupo B. Los malienses, sabiéndose superiores en todo momento, fueron quienes llevaron en todo momento el peso del partido mientras que si rival se replegó atrás a la espera de que uno de sus delanteros, Omotoyossi o Tchomogo, cazara alguna contra, cosa que no sucedió. Aún así, ambos atacantes estuvieron muy activos durante todo el encuentro y no dejaron de incomodar a la defensa de Malí. Del cuadro vencedor destacó su extremo zurdo, Mamady Sidibe, jugador del Store City, que no paró de intentar desbordar por su banda e incluso de intentar el tiro a puerta. Ayer, aunque ‘las águilas’ no jugaron un excelente partido, sí dieron muestras de que pueden complicarle la clasificación a Nigeria, a la que aventaja ya en tres puntos. (Resumen).

Sacar conclusiones previas en el fútbol siempre es un riesgo para aquél que lo asume. Si la lógica no se cumple se puede tener una escapatoria más accesible pero si nos aventuramos a dar predicciones, el margen de maniobra en caso de errar se reduce al mínimo. Hablando de la Copa África, las opciones de fracasar son mayores pues históricamente, el campeonato africano deja constantes sorpresas. Por ello, para no dejarnos mal, cuando Ghana estaba empatando a falta de segundos para que finalizara su estreno ante Guinea (2-1 final) y ya se mascaba una de las sorpresas que tantas veces nos hace quedar mal, apareció uno de los que sí estaba en el papel y en las predicciones: Muntari.

No descubrimos a nadie en el excelente mediocentro del Portsmouth, menos aún en su capacidad de llegada y potencia de disparo (algo de lo que ya ha dejado muestras en su carrera). El obús de este domingo fue una prueba más de su potencia, de la fe que conserva en sus cualidades y, desde luego, del empuje que siempre tienen de más las piernas africanas. Y es que, lanzando una nueva predicción, es probable que muchos partidos de esta primera fase se decidan en los últimos instantes.

Sulley Ali Muntari tiene el papel secundario en la gran candidata, quizás el ideal para un jugador de sus cualidades. Sobre su espalda no está la presión que sí tendrá Essien o el capitán Mensah, pero si a desequilibrio nos referimos, su aportación será máxima. No se esconde, tiene un despliegue inmenso y ofrece salidas por su poderío físico. El único pero que desde hace tiempo le veo, es que se puede perder fácilmente de los partidos y en más de una ocasión ha sido expulsado por ello.

Su trayectoria bien se parece a la de cientos de africanos más, aunque le añade detalles que ya demostraban su valía desde juveniles. Con apenas 16 años y ya destacando en el Liberty Professionals de Accra (donde nos dejó el misil del domingo), logró meterse en la convocatoria Sub-20 al Mundial de argentina 2001. En aquél torneo se hizo con la titularidad pese a tener hasta cuatro años menos que la mayoría de jugadores y fue destacado en unas ‘estrellas negras’ que sólo cayeron ante la anfitriona y favorita.

Con semejante cartel, el primer ‘gigante’ en llamar a sus puertas fue el Manchester United, que le tuvo a prueba durante dos semanas en las que Ferguson decidió que podría quedarse en el filial. Sin embargo, Muntari deseaba tener mayor presencia y en noviembre de 2002, con sólo 18 años, debutaba en Serie A con el Udinese (experto en este tipo de jóvenes promesas) ante el Milan y en San Siro. En Friuli ganó nombre y la experiencia de más de 100 partidos, hasta que tras cinco campañas, el Portsmouth pagó 12 millones de euros y lo llevó al proyecto de Redknapp en Fratton Park. Ahora, lidera al Pompey tras un gran Mundial 2006 donde ya fue referente de la única selección africana en llegar a cuartos.

Precisamente con la federación ghanesa es con quien mayores problemas ha tenido hasta ahora. Su carácter le jugó una mala pasada en su infancia y tras numerosas disconformidades con los representantes ghaneses, se quedó fuera de las Olimpiadas de Atenas por indisciplina. Sólo su marcha atrás y un perdón oficial le sirvieron para allanar su regreso y volver a defender a un país al que este domingo hizo sonreír.

Más allá de la dimensión humana de la catástrofe –que es lo verdaderamente importante-, la tragedia de abril de 1993, sesgó de manera trágica las posibilidades de una selección que comenzaba a emerger como un rival de entidad para los clásicos reyes del fútbol en África.

Zambia había quedado subcampeona en su primera participación en una Copa de África, en 1974, cayendo en la final ante Zaire, a la que consiguió forzar a jugar un partido de desempate. Posteriormente, los “Chipolopolo” (“balas de cobre”), tal y como se conoce a esta selección, firmaron participaciones irregulares en la máxima competición africana, entre las que destacaron los terceros puestos que consiguieron en los años 1982 y 1990. En el grupo de jugadores que formaban la base de aquella selección de primeros de los noventa, había una enorme confianza, pues dos años antes, en los Juegos Olímpicos de 1988 en Seúl consiguieron una increíble proeza, goleando a Italia –en la que jugaban nombres como Tacconi, Carnevale, Ferrara o Tassotti- por un humillante 4-0. De aquella generación destacan hombres como el mediapunta Moses Chikwalakwala, el portero David Efford Chabala –que llegó a jugar en Argentinos Juniors-, el pivote defensivo Wisdom Mumba Chansa, el centrocampista Charly Musonda, y los delanteros Johnson Bwalya y Kalusha Bwalya.

Sólo estos tres últimos se salvaron de la catástrofe. Musonda rechazó la convocatoria de la selección para jugar con su equipo, el Anderlecht, mientras que los Bwalya viajaban desde Europa. Todos los demás, murieron.

En ocasiones, una tragedia ayuda a que las personas den mucho más de sí mismas de lo que normalmente serían capaces. Algo así sucedió con el combinado que el escocés Ian Portfield llevó a la Copa de África de 1994. Aquel año, Zambia, liderada por Kalusha Bwalya –el mejor jugador de esta nacionalidad de todos los tiempos-, y con un grupo de jugadores que adolecía de experiencia, llegó hasta la final del torneo espoleada, sin duda, por el ánimo de demostrar que a pesar del accidente de avión del año anterior, los Chipolopolo tenían futuro. Aún habiéndose adelantado en el marcador, terminaron perdiendo la final frente a la emergente Nigeria, merced a dos goles de Emmanuel Amunike, pero fueron recibidos en su país como héroes.

La tercera plaza conseguida en Sudáfrica en 1996, sería el prólogo de la posterior decadencia que sufriría la selección zambiana, que desde aquel año no ha conseguido superar en ninguna edición la primera ronda de la fase final de la Copa de África.

En esta edición de 2008, Zambia será dirigida por el ex jugador de la selección Patrick Phiri, quien ha confeccionado una lista en la que hay tres ausencias de hombres claves por lesión. Se trata del central Moses Sichone (Kickers Offenbach), del pivote defensivo Andrew Sinkala (Paderborn), ambos ex del Colonia, y del delantero Collins Mbesuma (Bursaspor), cuyos goles en el Marítimo portugués hicieron que hace dos temporadas recalara en el Ponrtsmouth inglés. Los tres son piezas fundamentales del esquema que Phiri y, sin duda, su ausencia afectará al rendimiento del equipo.

Con estas bajas, el seleccionador de los Chipolopolo ha confeccionado una lista muy joven en la que la mayoría de jugadores son absolutos desconocidos para el público. Entre ellos, cabe destacar al delantero centro Chris Katongo (Bröndby), un jugador limitado técnicamente, pero increíblemente combativo, y al también delantero Jacob Mulenga (Estrasburgo), mucho más potente que su compañero en la vanguardia del equipo, y quien será el hombre más adelantado de Zambia.

También es un jugador interesante el mediocentro del Helsingborgs Isaac Chansa, en quien recaerán las labores organizativas del equipo. Se trata de un jugador de calidad y clase, que, no obstante, sabe actuar con agresividad cuando es necesario. No obstante, Chansa, al igual que Katongo, es baja por sanción en el partido inaugural del equipo, que les enfrentará a Sudán.

En lo relativo a la plantilla, finalmente cabe destacar al trío de jugadores que Phiri ha seleccionado del grupo que participó en el último mundial Sub20 celebrado en Canadá, en el que Zambia se enfrentó a España. Se trata de los delanteros Emmanuel Mayuka y William Njovu –que anotó el gol en el partido frente a España- y del extremo zurdo Clifford Mulenga, que recientemente ha fichado por el equipo israelí del Maccabi Petach Tikva. Éste último es posiblemente el jugador con más calidad de Zambia, y de su aportación ofensiva dependerán parte de las opciones de los Chipolopolo en el campeonato.

LA ESTRELLA: Jacob Mulenga (23 años, Estrasburgo). Se trata de un delantero corpulento que hace de su físico su principal valor. Será la punta de ataque del conjunto, por delante del capitán y segundo delantero Katongo. Actualmente es suplente en el Estrasburgo, al que llegó este verano procedente del Chatearoux, con el que firmó buenas actuaciones las últimas temporadas. Quizá está aún un poco verde y, sinceramente, no creemos que se trate de un excelente delantero.

LA AUSENCIA: Moses Sichone (30 años, Kickers Offenbach). El ex del Colonia es el líder indiscutible de la zaga de Zambia, que sin duda le echará en falta. Central de garantías con experiencia y potencia, su ausencia se antoja más importante que las de Sinkala o Mbesuma.

ATENCIÓN A…: Clifford Mulenga (20 años, Maccabi Petach Tikva). Este chico lo tiene todo para triunfar en Europa: talento, técnica, habilidad y físico. Se dio a conocer en el último Mundial sub20, en el que fue la estrella indiscutible de su equipo. Acaba de fichar por el Maccabi Petach Tikva israelí, en la que ha de ser una etapa intermedia para recalar en un equipo mayor. De sus individualidades dependen gran parte de las esperanzas de Zambia ante Camerún y Egipto.

PRONÓSTICO: Zambia debería de ganar sin demasiados apuros su primer encuentro ante Sudán, a pesar de las bajas para este partido por sanción de dos de sus mejores hombres, Katongo y Chansa. No obstante, tampoco tiene equipo para confiarse demasiado. A partir de ahí, deberá esperar dar una improbable campanada ante Egipto o Camerún. Ciertamente, lo tiene difícil, en la medida en que posee un grupo de jugadores muy jóvenes, carentes de experiencia y, además, tiene tres bajas absolutamente fundamentales para todo el campeonato. No les vemos más allá de la primera fase en ningún caso.

NOTA: Por cierto, según anuncia la BBC, la Copa de África no se podrá ver en Zambia. A pesar de lo que se suele decir, una vez más se demuestra que el fútbol, desgraciadamente, no es de todos.

Previamente, Marruecos había participado en el Mundial 70 –en el que arañó un empate ante Bulgaria- y se había hecho con la Copa de África de 1976, en su segunda participación en el campeonato. La selección marroquí era la segunda del Magreb en hacerse con el título, después de Egipto, terminando con catorce años de dominio de equipos del África negra. A pesar de este éxito puntual, Marruecos era considerada una selección menor en África, tan sólo conocida por ser el país de origen del ilustre Larbi Benbarek.

Tras el de México 86, no sería hasta 1994 que Marruecos volvería a jugar un Mundial. En aquella ocasión, en Estados Unidos, quedó encuadrada en un grupo junto a Holanda, Bélgica y Arabia Saudita. En principio, cabía posibilidad de sorpresa, pues recordemos que en aquel momento el tercer clasificado podía pasar a la siguiente ronda. Sin embargo, aquel grupo, en el que ya se encontraban hombres como Hadji, Naybet, El Khalej, Triki o Azzouzi, sin hacer un mal fútbol, perdió sus tres encuentros, incluido el que les enfrentó a los saudíes, que a la postre serían inesperados líderes del grupo.

Las bases para formar un buen grupo, sin embargo, estaban ya sentadas y en Francia 98 Marruecos se presentó en la fase final con un equipo que prometía muchísimo, liderado por “el Maradona del Atlas”, Mustapha Hadji. Tras empatar con Noruega y perder inapelablemente con la poderosa Brasil, Marruecos llegó a la última jornada con posibilidades de clasificarse a octavos de final. Para ello, habían de darse dos condicionantes: que vencieran a Escocia y que Noruega no ganara a Brasil. El primero de ellos se cumplió. Marruecos, aplastó a los escoceses con el fútbol ofensivo y alegre que ya habían desplegado, con distinto éxito, ante las otras dos compañeras de grupo. Dos goles de Bassir y uno de Hada firmaron el 3-0 final. Sin embargo, las malas noticias llegaron de donde menos se preveían. En el penúltimo minuto del partido Brasil-Noruega, el árbitro del partido, el estadounidense Esse Baharmast se inventó un penalti a favor de los europeos que, transformado por Rekdal, dejó injustamente en la calle a los marroquíes. La prensa internacional, no obstante, alabó al equipo entrenado en aquel entonces por Henri Michel –famoso por haber dirigido a Francia en Mexico 86- por la calidad de su fútbol.

Aún cuando después de aquella cita el futuro parecía prometedor, estos diez últimos años han sido para Marruecos, en lo futbolístico, para olvidar. Sólo en la cita de la Copa de África de 2004, en la que perdieron la final frente a sus acérrimos rivales de Túnez, organizadores del torneo, se puede decir que hicieran un buen papel. En el resto de fases finales pasaron con más pena que gloria, cayendo en todas en la primera ronda.

En lo relativo al Mundial, en la cita de 2002, fue la sorprendente Senegal quién les apeó en la fase previa por el golaveraje. En 2006, aún fue más dura la derrota en fase previa, por cuanto ésta sucedió ante los rivales tunecinos, a quienes debían una revancha. En el último partido del grupo clasificatorio, Marruecos debía ganar fuera de casa. El encuentro, finalmente, terminó con un empate a dos después de que los leones del Atlas llegaran al descanso venciendo.

Tras aquella derrota Zaki Badou, que había hecho un excelente trabajo con la selección, fue sustituido por el “doctor blanco” Philippe Troussier, quien duró poco en el cargo. Posteriormente, un manager local, Mohammed Fakir, se hizo cargo del equipo hasta que la federación decidió recurrir finalmente a quien mejor juego había logrado para los leones del Atlas. Henri Michel, que había dirigido a la selección en 1998, fue reclamado para recuperar para los marroquíes el prestigio perdido.

Michel, que venía de firmar un excelente papel con Costa de Marfil en Alemania 2006, pronto comenzó a demostrar el porqué de su fama, que si bien no quedó certificada en la roda previa, en la que Marruecos no ha terminado de practicar un fútbol excelente, sí fue destacada en sendos amistosos jugados a finales de 2007 en los que Marruecos empató con Francia (2-2) y aplastó a Senegal (3-0). Tras estos dos encuentros, la prensa internacional ha vuelto a posar sus ojos en la selección marroquí y, por ello, esta edición de la Copa de África de 2008, es afrontada por nuestros vecinos del sur con renovado optimismo.

En el equipo seleccionado por Henri Michel para Ghana 2008 no ha habido demasiadas sorpresas. En lugar de optar por un cambio generacional, el entrenador francés ha preferido mantener en el mismo a los hombres habituales de los últimos años. Como resultado, Marruecos formará en esta edición de la Copa de África con un grupo veterano, en el que el más joven de sus jugadores será Michaël Chrétien, de veintitrés años. Destaca en la misma la baja por lesión del jugador del Anderlecht Mbark Boussoufa, un ídolo en Marruecos y una pieza clave del sistema de Michel.

En la portería, a falta de mejores garantías, Michel se ha visto obligado a convocar al irregular Khalid Fouhami (Raja Casablanca), de treinta y cinco años. Un portero muy discutido en el país africano que, sin embargo, no encuentra en Nadir Lamyaghri (Wydad Casablanca) y Abdelilah Bagui (Maghreb Fes) suficiente competencia. Con todo, cualquiera de los tres puede ser titular y no serían de extrañar cambios en la meta durante el campeonato. Sin duda, esta es la línea más débil del combinado marroquí.

En defensa dos veteranos con experiencia en la Premier como Abdeslam Ouaddou (Valenciennes) y Talal El Karkouri (Qatar FC) serán los centrales. El lateral diestro será el jugador del sorprendente Nancy francés Michaël Chrétien. Se trata de la máxima promesa del fútbol marroquí y, sin duda, de uno de los fijos de Michel en la alineación. Su equivalente en la izquierda será, presumiblemente, el jugador del Dinamo de Kiev Badr El Kaddouri, un buen carrilero que puede actuar también como volante.

En el centro del campo las tareas defensivas recaerán en Youssef Safri (Southampton), un centrocampista eminentemente destructor. Acompañándole, dada la baja de su mejor jugador, Mbark Boussoufa, estará Abdelkarim Kissi (Enosis Neon Paralimni.) o el jugador del CSKA de Sofía Abderrahman Kabous. Sin duda ambos hombres tendrán la responsabilidad de, si bien no hacer olvidar a “Baradona”, como se conoce a Boussoufa, sí al menos de que no se le eche demasiado en falta.

En las bandas, el ex de la Roma, Houssine Kharja, será el interior zurdo y por la derecha tendremos al jugador del Oporto Tarik Sektioui. Entre ambos han de conseguir compensar un centro del campo con cierto déficit organizativo. Como alternativa a estos dos estará el germano marroquí Youssef Moukhtari (Al Jazeera). Es de destacar la ausencia en la convocatoria del españolista Moha y del ex del Ajax Nourdin Boukhari que a priori se mostraban como las mejores alternativas para Sektioui y Kharja, pero que finalmente no estarán en Ghana 2008.

Lo mejor de Marruecos reside en su delantera. La dupla Youssef Hadji (Nancy) –hermano menor de Mustapha Hadji- y Maroune Chamakh (Girondins Burdeos) forman una vanguardia rapidísima, capaz de volver loca a cualquier defensa del mundo. Como alternativas, Marruecos cuenta con Bouchaib El Moubarki (Grenoble) y Moncef Zerka (Nancy), que sin ser malos jugadores, en ningún caso llegan al nivel de los primeros.

En conjunto, el bloque de Henri Michel es un equipo que, si bien no goza de las virtudes individuales de selecciones como Nigeria, Camerún o Costa de Marfil, es más que competitivo. Defensivamente son fuertes, y tienen una delantera rápida y letal, por lo que más que presumiblemente harán del contraataque su estilo de juego. Quizá por ello sea la marroquí una selección con más mimbres para destacar ante grandes rivales que ante equipos menores. De su capacidad para saber llevar el peso del juego ante Guinea y Namibia dependerá su éxito en la primera fase.

LA ESTRELLA: Marouane Chamakh (24 años, Girondins de Burdeos). Chamakh es la vanguardia de Marruecos y, con el permiso de Youssef Hadji, la máxima estrella del equipo. Junto a él precisamente formará una de las delanteras más temibles del campeonato. De su compenetración dependen las posibilidades de su selección.

LA AUSENCIA: Mbark Boussoufa (23 años, Anderlecht). EL mediapunta del Anderlecht, que también suele jugar como segundo punta, es un auténtico ídolo en Marruecos debido a que prefirió jugar con esta selección en lugar de con su Holanda natal. Su baja es todo un revés para Michel, que se verá obligado a improvisar para intentar que su ausencia no se note. Lo tiene difícil, toda vez que sus posibles sustitutos no parecen hombres de garantías.

ATENCIÓN A… Michaël Chrétien (23 años, Nancy): El sorprendente Nancy, segundo en la Ligue 1 en este momento, sin duda echará de menos a este lateral diestro, titular indiscutible en el equipo durante las seis últimas temporadas. Producto de su cantera, Chrétien nació en la misma ciudad, pero optó por jugar con la selección del país de sus padres. Solvente en tareas defensivas, Chrétien se suma al ataque con asiduidad. Ha sonado para el Sevilla estas mismas navidades.

PRONÓSTICO: Habrán de tener mucho cuidado con Guinea. Si pasan la primera fase, tendrán su techo en semifinales.

Históricamente, y a pesar de la emergencia a partir de los años noventa de Camerún y Nigeria, Ghana ha sido considerada como la mejor selección del África negra. Desde los comienzos del fútbol africano, las “estrellas negras” han sido dominadoras del arte del balón en esta parte del mundo. Buena parte de ello se debe al empeño que en ello puso el primer presidente de la Ghana independiente, Kwame Nkrumah, quien, entre otras medidas, firmó acuerdos de colaboración con Alemania del Este para la formación de jugadores y entrenadores en Europa –a través de ellos el jugador Charles Gyamfi llegó al Fortuna de Dusseldorf– e incluso llevó a jugar a Accra al Real Madrid de las cinco Copas de Europa un partido amistoso en 1960, que concluyó con un 3-3 que fue celebrado en todo el país. Para Nkrumah, uno de aquellos líderes postcoloniales de un África que entonces miraba el futuro con optimismo, el fútbol había de servir para demostrar al mundo el poder de los africanos, y los ghaneses en particular.

De este modo, desde los comienzos de la Copa de África, Ghana fue una de las selecciones más fuertes, haciéndose con los campeonatos de 1963 y 1965, en las que eran sus dos primeras participaciones en el torneo. Después de unos años de zozobras, que curiosamente comenzaron tras el derrocamiento de Nkrumah en 1966, Ghana volvió a emerger futbolísticamente a finales de la década de los setenta y principios de los ochenta, venciendo las Copas de África de 1978 y 1982. Pocos podían imaginar que ese, el de 1982, sería el último de los títulos africanos de las estrellas negras. Aquel año, del Mundial de España, surgió una nueva potencia, Camerún, quien dejó una magnífica imagen en la cita española y venció la siguiente Copa de África liderada por un tal Roger Milla que comenzaba a gestar su mito.

Tras caer en la primera ronda en 1984, Ghana no estuvo presente en las tres siguientes ediciones de la máxima cita africana, y no fue hasta 1992 que volvió a participar. Aquel año, llegó hasta la final, que perdió ante Costa de Marfil en los penaltis, tras nada menos que veintitrés lanzamientos. En aquel equipo sobresalían jugadores como Abedí Pelé, Anthony Baffoe, Mohamed Gargo, Yaw Preko, Nii Lamptey o Antonhy Yeboah, que formaban una generación que se presumía daría muchos éxitos a las estrellas negras. El optimismo se vio reforzado cuando, en el verano de aquel año en Barcelona, Ghana se hacía con la Medalla de Bronce de fútbol en los Juegos Olímpicos. Junto a los ya citados Lamptey, Preko y Gargo, jóvenes jugadores como los centrales Samuel Kuffour y Frank Amankwah, el lateral zurdo Isaac Asare, los pivotes Yaw Acheampong y Alex Nyarko o el prolífico delantero Kwame Ayew, hermano pequeño de Abedí Pelé, asombraron a propios y extraños en la cita olímpica y se hicieron un hueco en equipos de toda Europa.

Además, la selección Sub17 de Ghana se hizo con el Mundial de la categoría en la edición de 1991. En 1993 fue subcampeona, honor que también recayó en los Sub20 ghaneses el mismo año. Con todos estos signos, era normal que la euforia por un futuro más que prometedor se hiciera con la Ghana futbolística en aquellos primeros años noventa. A pesar de quedar pronto eliminada en las clasificatorias al Mundial de Estados Unidos de 1994, el hecho que de los Sub17 volvieran a hacerse con el titulo mundial de su categoría en 1995 renovó las esperanzas. El futuro era mirado con más que optimismo. Si a los Pelé, Yeboah, Kuffour y compañía se les sumaban algunas de las exitosas nuevas promesas, Ghana podría ser imparable.

Sin embargo, aquella generación no llegó jamás a cumplir las expectativas que en ellos se depositaron. De 1996 a 2002 en la Copa de África Ghana encontró, cual una España del continente, su tope en los cuartos de final. Además, fracasó en sus dos intentos de clasificarse por primera vez en la historia a un Mundial. En ambas ocasiones, además, dando una paupérrima imagen. En 2002 quedó incluso detrás de las débiles Sudán y Liberia.

Sin embargo, fue en 2004, con la no clasificación para la Copa de África, al quedar colista de su grupo clasificatorio, detrás de nada menos que Ruanda y Uganda, que Ghana tocó fondo. Nunca antes en su historia las estrellas negras habían estado en peor situación. En sólo una década se había pasado de soñar con la posibilidad de poder hacerse un hueco entre las selecciones más fuertes del planeta, a la consciencia de estar a peor nivel que Ruanda.

Suele pasar, no obstante, que sea necesaria una gran crisis previa para alcanzar los objetivos que llevamos tiempo ansiando y no terminábamos de alcanzar. Eso sucedió con Ghana. El técnico que indirectamente fue el gran culpable de su crisis, el entrenador de Ruanda, Ratomir Dujkovic fue el elegido para obrar el cambio de la recuperación. Con él desaparecieron de las convocatorias jugadores clásicos como Ofori-Quaye, Mohamed Gargo, Alex Nyarko, Charles Akonnor, Samuel Johnson, Kofi Amponsah, Ishmael Addo, Abdul Razak o Yaw Preko y llegaron hombres nuevos. El sistema de juego también varió. La “Brasil africana”, como llegó a conocerse a Ghana, comenzó a jugar a la contra, basando en una fuerte defensa, y en un centro del campo demoledor con Appiah, Essien y Muntari todo su juego. Con ellos, Ghana se clasificó por primera vez en su historia para un Mundial, dejando fuera, contra todo pronóstico, a Sudáfrica.

En febrero de 2006, meses antes de su debut en el Mundial, los ghaneses cayeron en primera ronda de la Copa de África, en un grupo en el que también estaban Nigeria y Senegal. Este tropiezo dio a las estrellas negras la dosis de modestia necesaria para afrontar la cita de Alemania con sensatez. La federación del país, en un gesto inhabitual en África, decidió mantener a Dujkovic a pesar del “fracaso” de la Copa de África y Ghana sorprendió a propios y extraños en la cita mundialista dejando fuera en la primera ronda a la poderosa República Checa y cayendo dignamente, a pesar del 3-0 final, en octavos frente a Brasil.

2008 debe ser el año de la confirmación del renacimiento de la otrora mejor selección del continente. Para afrontar la cita de la que son anfitriones, Ghana decidió contratar al que probablemente sea el mayor conocedor del fútbol africano en todo el mundo. Claude Le Roy, quien entre otros méritos tiene haber dirigido a Camerún y haber sido el descubridor de un tal George Weah –que recomendó a su amigo Arsene Wenger cuando éste dirigía al Mónaco y el liberiano jugaba en el Tonnerre Yaoundé-. Con Le Roy en el banquillo Ghana ha dejado de lado el juego eminentemente defensivo de Dujkovic y practica su clásico fútbol ofensivo, en el que la rapidez en el toque y la velocidad de los ataques son las claves.

En la portería Le Roy cuenta con dos hombres de garantías. El portero titular será Richard Kingson, que este verano ha fichado por el Birmingham de la Premier inglesa. En el caso de que Kingson sea baja en algún partido, Sammy Adjei, meta titular del FC Ashdod israelí, puede suplirlo con solvencia. No en vano, Adjei ha sido ya treinta y tres veces titular con las estrellas negras.

En defensa a algunos les podrá extrañar la ausencia de Samuel Kuffour. Sin embargo, aún cuando Dujkovic contó con él en la fase final de Alemania 2006, la relación del ex central del Bayern con su selección no ha sido buena en los últimos años, protagonizando diversos actos de indisciplina y negándose a acudir a convocatorias. De hecho, su presencia en Alemania 2006 puede ser considerada, si no como una sorpresa, sí al menos como un paréntesis en la difícil relación del central con su selección. Esta vez, Claude Le Roy ha optado finalmente por no convocarlo, argumentando que en esa posición tiene hombres que están en mejor forma. Éstos son, fundamentalmente, John Mensah (Rennes) y John Paintsil (West Ham) que, aún siendo lateral diestro, con Ghana más que presumiblemente jugará en el centro de la zaga. Sorprende, de todas maneras, la omisión en la lista del central Francis Dickoh (FC Utrecht), un hombre en un magnífico estado de forma actualmente, que sin duda era la mejor alternativa posible a los dos titulares en el centro de la zaga. Sin Dickoh, las alternativas son el absolutamente desconocido Harrison Afful (Asante Kotoko), inédito en la selección absoluta, o situar al veterano pivote del PSV Eric Addo en una posición en la que, si bien ha jugado en numerosas ocasiones durante su carrera, no ofrece excesivas garantías.

Los laterales serán las piezas que más quebraderos de cabeza darán a Le Roy, que ha experimentado con varios hombres en estas posiciones durante los amistosos del último año. En principio, los elegidos serán Illiasu Shilla (Saturn), por la izquierda y, por la derecha o bien Hans Sarpei (Bayer Leverkusen), que puede jugar en ambas bandas, o, si el enfoque del partido es eminentemente ofensivo, por Haminu Draman (Lokomotiv Moscú), un volante de calidad y velocidad. Ha sido una pena la reciente lesión del jovencísimo lateral Daniel Opare (Ashanti Gold), de diecisiete años, llamado “el nuevo Cafú”, y por el que el Real Madrid parece haberse interesado, y debido a la cual Le Roy decidió convocar a Sarpei, a quien previamente había descartado, ganándose terribles y furibundas críticas de los aficionados de Ghana, que adoran a este jugador.

El centro del campo estará marcado por la ausencia por lesión del capitán de la selección Stephen Appiah (Fenebahçe), hombre al que sin duda, por influencia y jerarquía, las estrellas negras echarán de menos. No obstante, esta línea es la de mayor calidad del equipo. Michael Essien (Chelsea) será la referencia en la misma. Está por ver quién le acompañará en las labores de creación. Quizá sea Sulley Muntari (Portsmouth), aunque lo más probable es que forme en la izquierda. Con la baja de Appiah y la no convocatoria de Derek Boateng (Beitar Jerusalén), que está en un magnífico estado de forma, quizá los jóvenes Ahmed Barruso (Roma) y Andre Ayew (Marsella) -hijo de Abedí Pelé- gocen de sus primeras oportunidades. Si Le Roy opta por un planteamiento más defensivo, será el joven Anthony Annan (IK Start) quien acompañe al mediocentro del Chelsea.

Por las bandas serán el volante diestro Layrea Kingston (Hearts), que ha sido seria duda para el campeonato y que se perdió el Mundial por una sanción previa, y Muntari quienes ocupen las plazas titulares. Los semidesconocidos Moussa Narry (Etoile Sahel) y Bennard Yao Kumordzi (Panionios) son las alternativas naturales a estos dos hombres. Haminu Draman, si no es situado como lateral, se alternaría con ambos en la titularidad.

El la delantera, Le Roy se ha encontrado con la baja de última hora de Mathew Amoah (NAC Breda), que estaba llamado a acompañar al indiscutible Asamoah Gyan (Udinese) en la dupla de ataque. Con su baja y las ausencias por decisión técnica de hombres como Razak Pimpong, Peter Ofori-Quaye, Prince Tagoe y la más sorprendente de Alex Tachie-Mensah, será probablemente Baffour Gyan (Saturn) quien acompañe al jugador del Udinese en la vanguardia del equipo. Como alternativas estarán el delantero del Nottingham Forest Junior Agogo, el desconocido Kwadwo Asamoah (Liberty Professionals) y una sorpresa de última hora, el holandés salido de la cantera del Arsenal Quincy Owusu-Abeyie, actualmente cedido en el celta por el Spartak de Moscú, quien ha tenido que luchar por poder jugar con las estrellas negras, ya que fue internacional sub21 con Holanda en numerosas ocasiones.

Con estos nombres y la ventaja de jugar en casa, Ghana es probablemente la más firme favorita a hacerse con el título final.

LA ESTRELLA: Michael Essien (25 años, Chelsea). Sin duda el líder de este equipo tras la baja de Appiah. Todo potencia y recorrido en el centro del campo, un baluarte defensivo que además posee un disparo tremendo a media y larga distancia. En sus espaldas descansará el juego de Ghana.

LA AUSENCIA: Stephen Appiah (27 años, Fenerbahçe). El ex de la Juventus es la pareja ideal de Essien en el centro del campo. Una lesión le ha apartado de la convocatoria y sin duda Ghana echará de menos la capacidad de liderazgo de Appiah, que es el auténtico líder del vestuario de las estrellas negras. Hasta tal punto es esto así que Le Roy ha intentado que Appiah esté presente en la concentración aún cuando no puede jugar.

ATENCIÓN A…: Laryea Kingston (27 años, Hearts). Si hemos de destacar un “tapado” en la plantilla de Ghana, tras la baja del jovencísimo lateral Daniel Opare, este es sin duda el volante diestro Kingston. Es un fijo en la selección a pesar de haberse perdido el último Mundial por una sanción arrastrada desde la última Copa de África. Se trata de un jugador no exento de técnica pero que hace de la lucha y el empuje su mayores armas, convirtiéndose una pesadilla para los laterales rivales. Gracias precisamente a su entrega es que está en esta convocatoria, pues una lesión casi le priva de esta cita.

PRONÓSTICO: Máxima favorita para el título.

Todo campeonato tiene sus grandes ausentes, y la Copa de África no es menos en este sentido. Cada año, a las rondas finales accede alguna selección sorpresa que deja en el camino a otra, a priori más potente, cuya ausencia es significativa. Si en ediciones anteriores equipos como Gabón (2000), Ruanda (2004) o Libia (2006), fueron las grandes sorpresas en la fase final, en esta edición de 2008, tres son los invitados inesperados: Namibia, Benin –que ya disputó la ronda final en 2004, terminando la misma con tres aplastantes derrotas- y, sobre todo, Sudán.

En el camino han quedado grandes ilustres del fútbol africano. Destaca, sobre todas las demás ausencias, la de Argelia, campeona en 1990 y otrora una de las grandes potencias del fútbol del continente negro. Encuadrada en el Grupo 8 de clasificación, junto a Guinea, Gambia y Cabo Verde, la selección magrebí firmó una segunda vuelta desastrosa, con dos derrotas y un mísero empate fuera de casa frente a la más que débil selección de Cabo Verde. La no clasificación de “los zorros del desierto” ha intensificado la crisis que el fútbol argelino sufre en la última década. Así, no tendremos oportunidad de ver algunos jugadores más que interesantes como los centrales Samir Beloufa (Helsinborgs) –que llegó a jugar en el Milan- y Madjid Bougherra (Charlton), el mediapunta Djamel Belmadi (Valenciennes), ex del Celta, el interior zurdo Salim Arrache (Toulouse) o el delantero del Fulham Hameur Bouazza.

La otra gran ausente del campeonato será Togo. Tras su sorprendente clasificación para el último Mundial, los togoleses no han sido capaces de hacerse con un hueco en la Copa de África, y han sido Malí y Benin –como una de las mejores segundas de grupo- quienes se han hecho con el premio. Más allá del vergonzoso último episodio de la clasificación –aquella terrible invasión de campo en el último partido frente a Malí- es una pena no poder ver en el campeonato que ahora comienza a los Adebayor y compañía. Particularmente, nos da cierta tristeza no poder seguir las evoluciones de uno de los jugadores que se suponen con más futuro de África, el mediapunta togolés recientemente fichado por el Aston Villa, Moustapha Salifou.

Si bien no se puede calificar como una gran ausente, sí sorprende la lamentable ronda de clasificación que ha firmado Burkina Faso, una selección que hace cuatro años se suponía emergente, y que ha terminado colista del Grupo 7 detrás de Senegal y de las endebles Tanzania y Mozambique. Una única victoria en casa frente a Senegal es la tarjeta de despedida que los burkinabes han dejado, a la vez que han firmado sonrojantes derrotas como la goleada recibida ante Mozambique fuera (3-0) o ante Tanzania en casa (0-1). Todo ello a pesar de contar en sus filas con jugadores de calidad como los centrales Lamine Traore (Genclerbirligi) y Moussa Ouattara (Kaiserlaurten), el polivalente lateral Saidou Panandetiguiri (Lokeren), el pivote defensivo Bedou Kere (Charleroi), el extremo zurdo Jonathan Pitroipa (reciente fichado por el Hamburgo) y delanteros solventes como Moumouni Dagano (Souchaux) y Wilfred Sanou (Friburgo).

Sí es una ausencia significativa, por lo histórico del equipo y lo importante del país en el panorama africano, la de la República Democrática del Congo. Tras la salida de la dirección del equipo de Claude Le Roy con destino Ghana, la República Democrática del Congo ha sido una de las decepciones de la ronda clasificatoria. A sus deméritos se debe la presencia en la fase final de la sorprendente Namibia. Sobre el papel, contando con jugadores como Nonda (Galtasaray), Lua-Lua (Olympiakos), Ilunga (Toulouse), René Makondele (Helsinborgs), Marcel Mbayo (Lokeren), Mbokani (Standard Lieja) y uno de los más firmes valores de futuro de todo el continente, el delantero Tresor Mputu Mabi (por el momento, y por poco tiempo, jugador del Mazembe), no debería haber tenido problemas para clasificarse en un grupo a priori fácil. Pero el fútbol, también el africano, es territorio abonado para las sorpresas.

Finalmente, la otra selección que destaca por su ausencia, aunque en menor medida que otras, es Zimbabwe. Presente en el Grupo 12, junto con Marruecos y Malawi, no ha tenido ninguna oportunidad, quedando a nada menos que seis puntos de los magrebís. El prolífico delantero del Portsmouth, Benjamin Mwaruwari, alias “Benjani” tendrá que esperar al menos dos años. Igualmente, otros jugadores interesantes como el pivote defensivo Esrom Nyandoro (Mamelodi Sundowns), o los jugadores del Legia de Varsovia Dickson Choto, un muy interesante central y Takesure Chinyama, delantero centro.

En lo referente a jugadores que dada la debilidad de sus selecciones tienen más que difícil poder participar en una gran cita del estilo de la Copa de África, hay muchos nombres destacables. El más conocido quizá sea el sierraleonés Mohamed Kallon, en pleno declive de su carera y actualmente sin equipo. Pero hay otros más interesantes, aún menos conocidos por el gran público. Por ejemplo, el delantero centro Eric Mouloungui (Gabón/Estrasburgo), el extremo Olivier Karekezi (Helsinborgs/Ruanda) –nueva estrella local, tras la decadencia en la que ha entrado ya la carrera del mejor jugador del minúsculo país centroafricano Desire Mbonabucya-, y los keniatas Dennis Oliech (Auxerre) y MacDonald Mariga, jovencísimo mediocentro recién llegado al Parma procedente del Helsinborgs. Otras ausencias serán las de los jugadores de Gambia Dembo Tourray (Djugardens), excelente portero, por cierto, y el mediocentro Seyfo Soley, sorprendentemente sin equipo, tras su paso por el Preston North End.

Pero, al fin y al cabo, en toda fiesta hay alguna ausencia y no conviene pensar en ella más de lo necesario. En los próximos días, a partir del 10 de enero, atenderemos a los que sí están presentes y que, sin duda, convertirán esta Copa de África de 2008 en un magnífico espectáculo del fútbol.