Grupo A. Desde el bombo supimos que una parte importante de la enjundia de esta fase se dirimiría en este grupo, clásico de la muerte. Menos esperaban la pobre prestación del Villarreal, demasiado golpeado por la venta de Cazorla, la lesión de Rossi y la cuesta abajo de Marcos Senna. Fuera ya incluso de la Europa League, a los de Garrido les queda aún ser jueces de un grupo que ha dominado con puño de hierro el Bayern, inalcanzable hasta la lesión de Schweinsteiger. Reciben al mejor Nápoles desde Maradona, un gran equipo que, sin embargo, ofrece de vez en cuando un perfil muy plano, sobre todo a domicilio. Los Cavani y compañía están clasificados si vencen en el Madrigal, y en otro caso sólo si el City no tumba en casa a los alemanes. Líderes de la Premier hasta ahora, la clasificación convertiría sin duda a los citizens en la bomba del sorteo; lo contrario sería otro fracaso de Mancini, a quien muchos consideramos el lastre que impide a su equipo instalarse desde ya en la élite europea.

Pronóstico: Bayern y Manchester City.

Grupo B. El grupo B es un perfecto ejemplo de cómo la Liga de Campeones puede actuar, en ciertos casos, como un bálsamo de Fierabrás. A día de hoy, el Inter es el hazmerreír del Calcio, ha largado ya a un entrenador, no juega a nada perceptible y tiene los puestos de descenso a una distancia preocupantemente corta. Sin embargo, en la gran competición, los de Ranieri ya han firmado un excelente primer puesto, y pueden contemplar desde las alturas cómo se matan los demás. Quien mejor lo tiene es el Lille del deseado Eden Hazard, al que le basta vencer en casa al Trabzonspor para meterse en octavos. La derrota local le abriría camino al sorprendente equipo turco, que ocurra lo que ocurra ha dado ya la cara a estas alturas, y el empate dejaría hueco al CSKA, siempre que los rusos ganasen en San Siro. Muy discreto hasta ahora el papel de los moscovitas en un grupo sin demasiado nivel, sobre todo considerando que en sus filas militan futbolistas como Vagner Love, Tosic, y sobre todo Alan Dzagoev, a quien parecía que el equipo se le quedaba pequeño. Quizá no sea así.

Pronóstico: Inter y Lille.

Grupo C. Aquí todo parece preparado para la gran sorpresa que, como tal, casi seguro que no se producirá. Tenemos al Basilea, un equipo joven, valiente y en crecimiento, con dos estupendos futbolistas en ciernes –Xhaka y Shaqiri- y que enfrentará en casa el mayor desafío de su larguísima historia. Enfrente, un dinosaurio como el Manchester, veterano de mil batallas, pero con un nivel de juego preocupante y los síntomas que aquejan a los grupos en regresión. Los suizos deben salir a morir porque sólo les vale la victoria, los ingleses podrán contemporizar ya que el empate les sirve. Desde lejos los mira el Benfica de Jorge Jesús, que ya está clasificado, y que será campeón de grupo si gana. Si empata será también campeón con empate en el otro choque, y si pierde será segundo. En cualquier caso, todo lo que no sea una victoria de las águilas –juegan contra el Otelul, el peor equipo de la competición- resulta inconcebible.

Pronóstico: Benfica y Manchester United.

Grupo D. Parece que Mourinho se toma en serio la honrilla de hacer el pleno en la fase de grupos, un récord que sólo han firmado cuatro equipos en la historia de la competición, y va a sacar a varios titulares en el Amsterdam Arena, icono del madridismo. Es muy probable que delante se encuentre una oposición más dura que el año pasado, primero porque Frank de Boer ha mejorado sensiblemente la prestación de Martin Jol, y segundo porque el Ajax roza la clasificación con la yema del dedo: sus cuatro Copas de Europa sólo dejarían huérfanos los octavos si pierde con el Madrid, el Olympique le gana al Dinamo de Zagreb, y la diferencia acumulada de goles de los dos partidos es de mínimo siete. Evento altamente improbable, cuya dificultad penaliza la terrible fase clasificatoria del equipo francés, que lleva más de un año en salvaje decadencia. El Dinamo, entretanto, a seguir aprendiendo, y a evitar en futuras Champions verse con un 3-0 en contra en ocho minutos, por ejemplo.

Pronóstico: Real Madrid y Ajax.

Cronológicamente hablando, la primera noticia ha sido la incorporación de Diego Ribas(foto) a la disciplina bianconera. Lo conocemos todos, un diestro de seda con mucho gol, capacidad innata para leer el juego y desplazar el balón en corto o en largo, y detalles de crack; en su debe, una cierta inconsistencia connatural a muchos mediapuntas, y un cierto genio que alguna vez le juega malas pasadas. Un tipo de jugador, en cualquier caso, que determina y mucho el juego de un equipo. Queda la duda de qué pasará con Giovinco, canterano de características similares aunque menos fogueado, y si el próximo técnico guardará en su esquema un hueco para un creador de este tipo.

Y es que no todos los entrenadores, especialmente en Italia, idolatran la figura del trequartista. Uno de los más acérrimos enemigos de la demarcación es precisamente Ranieri, que ayer mismo rescindió su contrato con la Juve tras haber guiado al club de Turín en su complicado retorno a la élite tras el Moggigate. Se le ha acusado esta temporada de imponer un sistema de juego demasiado defensivo y de no sacar rendimiento a todos los jugadores de su plantilla –que estaba lejos de ser la mejor del Calcio, dicho sea de paso-, y muy tocado por la superioridad interista y la pronta eliminación en Champions, el ex técnico de Valencia y Chelsea se marcha con la clasificación para la máxima competición continental en el bolsillo. Le sustituye a corto plazo el legendario Ciro Ferrara, aunque para la próxima temporada suena con fuerza el nombre de Spalletti, un hombre que ha cubierto ciclo en Roma, y que se halla en las antípodas de Claudio y del juego tradicional de la Juventus.

El baile de nombres se cierra, por ahora, con la oficialización de la vuelta de Cannavaro a Italia tras su trienio en el Real Madrid. Llegó a la capital de España con el Balón de oro bajo el brazo y sufrió mucho en su adaptación al fútbol español, pero se afianzó en los últimos meses de Capello para acabar siendo referencia, tanto en el campo como en el vestuario, durante la temporada de Schuster. Este último año su rendimiento ha descendido, y para acabar rozando el ridículo en el tramo final de la Liga. Veremos si recupera su puesto tanto en la escuadra como en el imaginario de la afición juventina, que no digirió adecuadamente su espantá tras el descenso administrativo del equipo.

El Atlético lleva 10 años sin vencer en Liga al Real Madrid en su feudo de la Castellana. La última vez que los aficionados rojiblancos pudieron celebrar un triunfo tan deseado fue en la temporada 1999-2000, cuando los colchoneros, entrenados por Claudio Ranieri, se impusieron en el Bernabéu por 1-3 con dos goles del delantero holandés Jimmy Floyd Hasselbaink y otro de José Mari. Una alegría inmensa que quedaría reducida a cenizas con su descenso a Segunda División.

Esa situación fue una enseñanza histórica de una enorme potencia. Es importante ganar a los madridistas en el teatro blanco, pero lo es aún más conseguir los objetivos de la campaña o superarlos. Ganar en el Bernabéu sólo será una anécdota si a final de temporada el Atlético de Madrid ha sido incapaz de clasificarse para la Liga de Campeones. Los equipos colchoneros de 1975 a 1977, dirigidos por Aragonés y con la presencia magnética de Pereira y Leivinha, no ganaron al Real Madrid en la Castellana, pero fueron campeones de Copa (los extranjeros no podían jugarla) y de Liga.

En 1975, el Atlético de Madrid consigue la contratación de dos fenómenos brasileños procedentes del Palmeiras. Pereira era un central con una capacidad asombrosa para sacar el balón desde atrás, lo que le convertía en el primer futbolista ofensivo del equipo. Era un jugador diferente, de enorme calidad y un sentido táctico casi perfecto. Un verdadero Franz Beckenbauer brasileño.

Leivinha era un delantero estéticamente maravilloso, capaz de tejer jugadas con sus compañeros con una gran facilidad, un virtuoso con el balón en los pies, de regate eléctrico y buen remate a puerta. El delantero brasileño disputó 82 partidos de Liga como rojiblanco y anotó 40 goles. Sus lesiones no le permitieron tener toda la continuidad que hubiera deseado en el equipo.

La temporada 1975-1976, el Atlético de Madrid quedó tercero con 42 puntos, por detras del Real Madrid (campeón de Liga con 48) y el Barcelona (43). Ese año, el Bernabéu fue testigo de una victoria aún más importante que un derbi. El 26 de junio de 1976, los colchoneros se enfrentaron al Zaragoza en la final de Copa y con un gol de José Eulogio Gárate salieron campeones. El tercer puesto y el triunfo en la competición copera colocaron al Atlético en disposición de aspirar a algo más en la temporada siguiente.

La incorporación del goleador argentino Rubén Cano, que llegó procedente del Elche, y los buenos mimbres de una plantilla que disfrutaba de jugadores como los ya mencionados más Miguel Reina, Cacho Heredia, Rubén Osvaldo ‘Panadero’ Díaz, Rubén Ayala, Marcelino, Leal o Bermejo, por poner algunos ejemplos, conformaron un equipo con posibilidades reales de ser campeón de Liga. Y lo consiguieron, con una victoria por 4-0 en el Calderón ante el Real Madrid y un 1-1 en casa del vecino a la vuelta, con el que se proclamaron campeones en la penúltima jornada. No ganaron en el Bernabéu, pero consiguieron el reto.

Este año, el Atlético de Madrid no aspira a ser campeón de Liga, pero sí a acceder de nuevo a la máxima competición europea. Estoy seguro que, como hicieron Aragonés, Pereira y Leivinha, el entrenador Abel Resino (también con un pasado como jugador atlético) y los delanteros Sergio Agüero y Diego Forlán cambiarían su posible victoria en el Bernabéu por estar entre los cuatro primeros. Lo importante es la meta final, no las batallas particulares.

DDF | El déjà vu del Kun
DDF | El fino del Sr. Resino

Desde fuera y con el máximo respeto a la parroquia de Mestalla, a veces da la impresión de que se espera demasiado del cuerpo técnico y la plantilla, sobre todo cuando las circunstancias no son las mejores para el trabajo diario. Tal vez sea una sensación errónea, pero quizás la afición ché peca muchas veces de esperar magia del equipo humano valencianista. En ocasiones, los pañuelos han aparecido en el estadio cuando el equipo se encontraba en la zona alta y era competitivo.

Cuando una entidad carece de estabilidad accionarial como sucede en el Valencia, la virulencia de la afición con el banquillo y el vestuario precipita decisiones ejecutivas que en otros clubes serían una locura. Los directivos viven muchas veces con la necesidad de congraciarse con el público y evitar que los pitos y los pañuelos cuestionen la butaca presidencial. Y esa dinámica se convierte en un damero maldito donde la estabilidad deportiva es una quimera.

El Valencia campeón de la última época lleva más de 10 años en la elite. La llegada de Claudio Ranieri en 1997 a la entidad del Turia supuso un cambio radical en sus aspiraciones deportivas. En 1992, el club ché se convierte en Sociedad Anónima Deportiva y dos años más tarde llega a la presidencia de la entidad Francisco Roig. Desde el 94 al 97, el equipo no tiene actuaciones destacadas. La entrada del entrenador italiano lo cambió todo. En la temporada 98/99, el Valencia se clasificó para la Champions y ganó la Copa del Rey. Al despegue del club contribuyó la salida de Roig y la llegada de Pedro Cortés como  presidente.

Ranieri abrió senda en medio de la selva. Mostró un camino a seguir y dejó una plantilla ambiciosa. Herederos de todo ese trabajo fueron Héctor Cúper, Rafa Benítez y Quique Sánchez Flores. En 2004 probaría de nuevo Ranieri sin suerte, tras la salida de Benítez. Si el italiano devolvió al Valencia al escenario de primer nivel en España, Cúper lo hizo en Europa con dos finales perdidas en la Liga de Campeones ante el Real Madrid y el Bayern y además ganó una Supercopa de España en 1999. Benítez llegaría en 2001, en una apuesta arriesgada del nuevo presidente, Jaime Ortí. El entrenador madrileño consiguió un triplete histórico en 2004 con la Liga, la UEFA y la Supercopa de Europa. También llevaría al Valencia al título de Liga en la temporada 2001-2002.

Quique Sánchez-Flores no conseguiría ninguna copa como DT del Valencia entre 2005 y 2007, pero supo mantener la mentalidad y la filosofía que había llevado al vestuario a los grandes éxitos durante los años anteriores. Todos ellos tienen características parecidas, en consonancia con las que aporta Emery: son entrenadores que hacen mucho hincapié en la importancia del aspecto defensivo y edifican su proyecto a través de la solidez táctica. Y estos son los valores que han estado siempre presentes cuando el Valencia ha sido campeón.

La elección de Emery es muy parecida a la que ya se hizo con Rafa Benítez o Quique Sánchez Flores, al que se le echó de menos cuando el Valencia entró en barrena tras su despido. Entrenador joven, sin mucha experiencia en alto nivel, pero con una filosofía de trabajo clara y mucha ilusión. Hubo un momento en el que todos ellos se desconectaron de la grada o de la directiva, hayan ganado títulos o no. Y eso llevó a la ruptura de la relación contractual.

Un sector de la afición ché acusa al entrenador vasco de ser, en ocasiones, demasiado defensivo y no apostar por nombres nuevos, fundamentalmente en el centro del campo para sustituir a Rubén Baraja y David Albelda. Al margen de la elección de jugadores, habría que decir que el Valencia sí tiene una identidad que le ha llevado a los títulos estas últimas temporadas y no ha sido precisamente una filosofía preciosista. Emery necesita tiempo y estabilidad profesional, hacerse con los mandos de un vestuario sensible con los problemas económicos del club y que su futuro no dependa de los movimientos en la directiva. Emery sólo es un buen entrenador, no mago. La grada debería proteger a la plantilla y el baquillo frente a la inestabilidad presidencial.