Lo pensé cuando tenía doce años con el póster de Queen sobre la cabeza y lo pienso ahora, la pista doce del directo en Wembley mola indudablemente. Suena y es pajero pero Brian May envuelto en el solo de guitarra de Brighton Rock me parecía imparable. Lo recordé hoy echando un ojo a las breves de la BBC y enterándome de que Gustavo Poyet va a ganar la liga y plantarse en Segunda pero planea hacerlo con cien puntos en la mochila. 100 señores puntos. Y veo al cromo legendario calculadora en mano, voceando en ese vestuario con olor a sal que tienen 83. Que, señores, nos quedan ocho ases en la manga, que eso son veinticuatro y necesitamos solo diecisiete. Que pueden escribir una bonita historia. El vestuario es el del Brighton, el vagabundo del fútbol inglés que un día reseñamos en este blog, y allí como el rizoso rasgando la guitarra en Wembley todos parecen imparables.

Echando la vista atrás, haciendo fugaz repaso de los futbolistas uruguayos de cierto renombre que han pasado por nuestra Liga, no cabe duda de que esa característica de la ‘garra’ se hace patente en muchos de ellos. Desde Julio Montero Castillo, temible defensa del Granada CF en la década de los 70, hasta alguien más actual como Diego Forlán. Pasión y ardor al servicio del fútbol. Pero si tengo que personificar sobre alguien en concreto esas características tan aparentemente innatas en el futbolista uruguayo, enseguida me viene a la cabeza una camiseta blanca, pantalón azul a medio muslo, un ceño fruncido y un número 11 a la espalda.

Gustavo Poyet (Montevideo, 1967) pasa por ser el jugador extranjero que más partidos ha vestido la camiseta del Real Zaragoza (239, con 63 goles anotados). Hubo un tiempo, durante aquella década de los 90 en la que el club maño se convirtió en un clásico de la Copa y en la que consiguió el mayor hito de su historia en aquella recordada Final de la Recopa de París, en la que la sola presencia del charrúa sobre el césped ya intimidaba a los equipos rivales. Pundonor, coraje, espíritu ganador, lucha… las palabras se quedaban escasas a la hora de definir el juego de Poyet con la camiseta zaragocista. Formó durante siete temporadas una segunda línea de ataque demoledora y acabó dejando una huella indeleble en el corazón mismo de La Romareda.

Tras su intenso periplo zaragozano, a Poyet le llegó la oportunidad de jugar en una Inglaterra infinitamente menos mediatizada que la actual, futbolísticamente hablando. La Premier League ya era Premier League, pero ni los salarios eran aún como ahora ni la repercursión de un partido del, digamos, Stoke City, similar a la de hoy en día. Para muchos, Inglaterra sonaba a algo oscuro. A un fútbol que sólo los ingleses, tan cerrados en su isla y en sus costumbres, sabían y podían jugar. Aún no se había producido el masivo desembarco de extranjeros que cambiaría radicalmente al fútbol inglés a principios del siglo XXI. Todo lo más, algún jugador nórdico, acostumbrado desde la cuna a un fútbol muy similar al que se desarrollaba sobre los pitch ingleses.

Todo ello hacía que al fútbol inglés se le tomase por una especie de cementerio de elefantes. Un lugar para que las viejas glorias del fútbol continental dieran sus últimas carreritas en medio de un ambiente de fútbol insuperable. Así llegaron a la liga inglesa futbolistas como Gianfranco Zola, Gianluca Vialli, Fabrizio Ravanelli, Jürgen Klinsmann o Marcel Desailly. Y, entre ellos, Gustavo Poyet. La primera avanzadilla de lo que estaba por venir.

Poyet encajó, rápido y bien, en la estructura de un Chelsea que buscaba un hueco entre los fuertes a base de repescar talento del continente. Era el equipo de los Dennis Wise y Michael Duberry… pero también de Zola, Vialli, Di Matteo o Leboeuf. El centrocampista uruguayo sólo necesitó de cuatro temporadas en The Bridge, pese a pasarse la primera de ellas prácticamente en blanco por una lesión de rodilla, para ganarse el cariño de los aficionados Blues. Poyet se aclimató con inusitada facilidad al fútbol inglés y al peculiar estilo de vida de Inglaterra. Dejó de ser Gustavo para pasar a ser simplemente Gus, en una versión anglificada de su nombre. Y tan bien le recibió el país, y tanto encajó en la filosofía futbolística inglesa, que decidió echar profundas raíces.

Tras colgar las botas en el Swindon Town, previo paso de tres temporadas en el Tottenham, Poyet tomó la decisión de labrarse un futuro como entrenador en el país que mejores oportunidades ofrece a técnicos noveles. Formó tándem en el banquillo del Swindon con su ex compañero en el Chelsea Dennis Wise y ambos pasaron, en la 2006/07 por el banquillo de un histórico en horas bajas, como el Leeds United. Una temporada después, ya bien empapado de lo que supone un banquillo en Inglaterra, formó parte del cuerpo directivo de Juande Ramos al frente del Tottenham.

Pero el definitivo salto hacia delante, tras la experiencia fallida en los Spurs, no llegó hasta hace cuatro meses. Un ‘viejo conocido’ de DDF, el Brighton & Hove Albion, decidió ofrecer a Gus su primera oportunidad de hacerse con los riendas de un equipo como primer entrenador. Los Seagulls, actualmente en la zona baja de la League One, pretende que Poyet asiente al equipo en la categoría en el año y medio que tiene firmado. Por carácter y pundonor no va a ser.

Antonio Michael Meola es un claro ejemplo de la falta de arraigo del fútbol en Estados Unidos. Nacido en Nueva Jersey, disputó un centenar exacto de partidos internacionales. Tomó parte en dos Copas del Mundo (aunque viajó a tres) y antes de su retirada fue incluido en el mejor once de la historia de la liga profesional norteamericana. Sin embargo, su carrera es sinuosa y poco, muy poco ortodoxa.

Cuenta la Wikipedia que Tony heredó de su padre la afición por el fútbol. Vincent Meola jugó en la Serie B italiana con el modesto Avellino, la humilde ciudad sureña en la que se hundían las ficticias raíces de la familia de otro célebre Tony italoamericano, Soprano. En sus años de instituto, Tony Meola jugó al fútbol y al baloncesto. Sin embargo, cuando tocaba fútbol, alternaba los guantes con la delantera. Años más tarde, cuando comenzó sus estudios en la Universidad de Virginia, compaginó el fútbol con el béisbol. Sus méritos con el bate, no con la pelota, le hicieron ganarse una ‘varsity letter’; es decir, una de esas letras enormes que tantas veces hemos visto en el cine adornando las cazadoras de los universitarios estadounidenses, generalmente bien acompañados.

Aún así, Meola eligió el fútbol. En 1987 disputó el Mundial juvenil de Chile (el de la espectacular Yugoslavia de Prosinecki) y tres años más tarde, a la edad de 21, fue convocado por primera vez para la Copa del Mundo. Fue titular en los tres partidos que disputó su equipo en Italia 90, pero su carrera tomó mínimo impulso. Se marchó a Inglaterra. Fichó por el Brighton & Hove Albion, en el apenas jugó una decena de partidos. En cuestión de meses fue traspasado al Watford, donde le fue peor todavía. Sin hueco en el equipo y sin permiso de trabajo, se vio abocado a regresar a su país.

Jugó una temporada en los Strikers de Fort Lauderdale, un enclave turístico del estado de Florida. Eran los años en los que se gestaba la actual Major League Soccer, y Estados Unidos era un páramo futbolístico. Mientras la MLS tomaba forma, Meola se mantuvo en la seleccion. Se hizo indiscutible a las órdenes del nuevo técnico, Bora Milutinovic. El trotamundos serbio se enfadó mucho con él cuando, nada más acabar el Mundial 94, Meola le comunicó que iba a probar suerte como kicker (pateador) de fútbol americano. Estuvo a prueba en los Jets de Nueva York, que le descartaron. Milutinovic tampoco le volvió a llamar, y la broma le salió cara. No regresó a la selección hasta 1999.

Tras el desencanto de los Jets, aún en 1994, Meola fichó por el Buffallo Blizzard, un equipo de fútbol indoor. Allí, por supuesto, era titular, pero abandonó sólo un mes más tarde. La oferta tentadora no procedía de otro club, sino de Broadway. Meola se incorporó al reparto del musical ‘La boda de Tony y Tina’, una comedia sobre los estereotipos italoamericanos que entonces llevaba ya siete años en cartel.

La experiencia también duró poco. De nuevo un mes después, Meola fichó por los Rough Riders de Long Island para disputar un campeonato denominado USISL. Era la última temporada antes de que echara a rodar la MLS. Cuando eso ocurrió, aceptó la oferta de uno de los equipos con mayor mercado, los MetroStars de Nueva York. Allí encontró al fin cierta estabilidad. Jugó tres temporadas y luego seis más en los Wizards de Kansas, a los que fue traspasado junto a su compañero y amigo Lalas. En Kansas lo consiguio todo: en el año 2000 fue portero del año, jugador más valioso y campeón de Liga. Cuando Lalas se convirtió en director general de los MetroStars, ya convertidos en New York Red Bulls, le reclutó para la causa. Sin embargo, sus mejores años habían pasado ya. Jugó en Nueva York dos años más antes de regresar al fútbol indoor. Y, aunque hace algunos meses amenazó con volver, ya con 40 años, hoy más que nunca contemplamos a Tony Meola como lo que siempre ha sido: un vestigio de aquel colorido equipo del Mundial 94.

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Como no podía ser de otro modo tratándose de Inglaterra, Brighton cuenta con un histórico equipo de fútbol. El Brighton & Hove Albion, surgido tras la unificación en 1901 de los equipos de Brighton y de la vecina ciudad de Hove, sólo ha disputado cuatro temporadas consecutivas de la máxima categoría del fútbol inglés (por aquel entonces First Division, actual Premier League), las comprendidas entre la 1979/80 y la 1982/83, campaña en la que descendieron y desde la que no han vuelto a saborear las mieles de jugar con la elite del país. Quizá su mayor logro sea el subcampeonato de la FA Cup logrado en la temporada 1982/83, al caer frente al Manchester United en el replay de la final por 4-0.

En la temporada 2003/04 consiguieron el que hasta la fecha es su último ascenso, al conseguir una plaza en la Division One (actual Football League Championship, categoría de plata del fútbol inglés), tras un histórico partido final en el Millenium de Cardiff, ante más de 30.000 aficionados desplazados desde Brighton que auparon al equipo para derrotar por 1-0 al Bristol City. Sólo dos temporadas pudieron resistir los seagulls en la competitiva Football League Championship. La pasada campaña fueron relegados de nuevo a la League One, donde actualmente ocupan la zona media de la clasificación.

Pero los principales problemas del Albion en la actualidad van más allá de lo pura y estrictamente deportivo. La situación es aún más compleja. Desde finales de la temporada 1996/97, el equipo costero no tiene un estadio en el que disputar sus encuentros. El viejo Goldstone Ground, hogar del equipo desde 1902 hasta 1997, fue vendido por el club sin antes asegurarse el tener un nuevo estadio al que trasladarse. Los problemas económicos acuciaban al equipo, y la venta parecía la única salida posible para la directiva. Tras su venta en 1996 y posterior demolición para la polémica construcción de un centro comercial, hecho que causó un profundo trauma entre los consternados seguidores del equipo, comenzaron los problemas para el club.

El equipo aún pudo disputar sus partidos como local de la temporada 1996/97 en el Goldstone, gracias a una prórroga concedida por los nuevos propietarios de los terrenos ante la masiva protesta de la afición. En un clima de absoluto pesimismo, cada partido en el viejo estadio se convertía en un funeral, con el graderío sumido en una tristeza más propia de un velatorio o de la visita a un enfermo terminal que de un partido de fútbol. El 26 de abril de 1997, con una victoria ante el Doncaster Rovers por 1-0, Goldstone cerraba definitivamente sus puertas y dejaba atrás 95 años de historia.

Sin hogar, sin estadio en el que disputar sus encuentros, sin unas gradas en las que aglutinar a su importante masa social, el Brighton & Hove Albion se vio obligado al destierro durante un par de años. Las temporadas 1997/98 y 1998/99, el equipo disputó sus partidos como local en el Priestfield Stadium de Gillingham, en el condado de Kent, a más de 100 kilómetros de Brighton. Ante lo insostenible de la situación y la imposibilidad de desplazar a sus seguidores a semejante distancia cada día de partido, el Ayuntamiento de Brighton optó por ceder el uso del Withdean Stadium, un desangelado estadio destinado a albergar competiciones universitarias de atletismo, al equipo de la ciudad.

Llama la atención ver a un equipo inglés disputar sus partidos en un estadio con una enorme pista de atletismo alrededor y con varios fosos de arena rodeando el césped. Con las gradas tan alejadas del terreno de juego, apenas se respira ambiente de fútbol y cualquier parecido con la vetusta caldera de Goldstone es absolutamente impensable. Las medidas del césped ni siquiera son las adecuadas para la práctica del fútbol, y la sensación de “provisionalidad” es bochornosamente patente en cada imagen del estadio.

Casi una década después de quedarse sin hogar, los seagulls comienzan a ver la luz al final del túnel. La construcción de un nuevo estadio para el club se ha convertido en una necesidad social de primer orden en la ciudad costera. Tras numerosas iniciativas, manifestaciones, protestas y proyectos baldíos, el club necesita por fin que alguna de las ideas salga adelante. Las previsiones hacen suponer que el estadio finalmente será construido en la zona de Falmer, a escasos metros de la Universidad de Brighton, en un terreno que, a pesar de presentar algunos problemas por asuntos de protección medioambiental, se antoja como el lugar ideal para convertirse en la nueva casa de los seagulls.

Un estadio, el futuro Falmer Stadium, con capacidad para 22.000 espectadores, moderno y con el que el club pueda identificarse y sentirse orgulloso. Un estadio para volver a ser alguien en el fútbol inglés, para poder volver a dar alegrías a su afición, para reeditar los encarnizados duelos frente al archirrival Crystal Palace, para poder volver a escuchar el grito de “Albion!” como hace 4 años en Cardiff, o quién sabe, quizá incluso como hace 24 años en aquella recordada final copera de Wembley.

En el vídeo, cortesía de Youtube, las históricas y emotivas imágenes del último partido en Goldstone Ground.