Sin lugar a dudas, la Final de la Copa de SM El Rey que podremos disfrutar este miércoles día 13, tiene un sabor especial. No será una Final cualquiera. FC Barcelona y Athletic Club medirán sus fuerzas sobre el césped de Mestalla atesorando entre ambos un total de 47 títulos de Copa. Si el el equipo azulgrana presume de albergar en sus vitrinas 24 títulos de la competición copera, en las diferentes versiones que de ella se han conocido a lo largo de nuestra historia política, los rojiblancos llevan con extremo orgullo sus 23 títulos de campeón de España. 23 o… ¿24?

La duda sobre los títulos que deben ser adjudicados a los vizcaínos hace que nos retrotraigamos hasta 1902, precisamente, hasta el primer título de Copa disputado en nuestro fútbol, veintisiete años antes del primer Campeonato Nacional de Liga.

El 15 de mayo de aquel lejano 1902, en Madrid, el Bizcaya derrotó en la primera final de la Copa, por aquel entonces Torneo de la Coronación de Alfonso XIII, al FC Barcelona, por un resultado de 2-1. Aquel Bizcaya, club formado para con ocasión de la disputa del torneo, estaba formado por una selección de futbolistas de los dos equipos existentes en aquel entonces en la capital vizcaína: el Athletic Club, y el Bilbao. En una época en la que el fútbol no podía ser entendido desde otra perspectiva que la del amateurismo más absoluto, el representante del fútbol vizcaíno fue el precursor de la fusión que, tan sólo unos meses más tarde, protagonizaron los dos clubes bilbaínos, dando lugar al Athletic Club de Bilbao que actualmente conocemos.

Aquel Trofeo de la Coronación de Alfonso XIII nació como un Campeonato puntual (para celebrar la mayoría de edad, y consiguiente coronación, del Rey Alfonso XIII), no como un torneo destinado a perdurar en el tiempo. Sin embargo, el éxito y la expectación levantada entre el público de la capital hizo que el torneo volviera a disputarse al año siguiente. A partir de entonces, quedó oficialmente instaurado el Campeonato de España con carácter anual.

¿23 ó 24? Puede considerarse el Trofeo conquistado por el Bizcaya en 1902, como germen que fue del Athletic Club de Bilbao, como un Trofeo propiedad del actual club de Ibaigane? ¿Debemos considerar aquel primigenio Torneo de la Coronación como el primer Campeonato de España, pese a que surgió como un torneo puntual sin vocación de continuidad?

Lo que es indudable es que el club bilbaíno reclama el trofeo como propio y lo custodia en el Museo del club, considerándose como el auténtico Rey de Copas (empatado a títulos, eso sí, con el FC Barcelona desde el año 1998).

Surgido en el año 1898 en la capital vizcaína, el Athletic Club de Bilbao fue la solución a las ansias de los jóvenes bilbaínos por importar aquel duro y aguerrido deporte que se venía practicando en Inglaterra desde año atrás. Muy unida comercialmente a las islas, la ciudad prontó se empapó de las excelencias de aquella extraña y ruda afición británica: había llegado el football a Bilbao. Aquella corriente pro-inglesa de finales del siglo XIX, unida al boom industrial que se vivía en Vizcaya, trajo consigo muchos trabajadores e ingenieros procedentes de Gran Bretaña, quienes probablemente fueron los introductores del exitoso deporte en el Botxo.

Tras unirse con el Bilbao Football Club en 1901, el entonces conocido como Bizcaya disputa sus primeros partidos con cierto aire de oficialidad frente al Bordigala de Burdeos. Las dos victorias cosechadas frente a los franceses y, sobre todo, el triunfo en la primera edición del Campeonato de España en 1902, propician que los dos clubes se fusionen definitivamente en 1903, fijándose como nombre definitivo el de Athletic Club.

Ya en aquel primer Campeonato de España, el Athletic presentó varios jugadores anglosajones en sus filas. MacLenan, Evans, Langford y Davies fueron los primeros futbolistas ingleses en vestirse la camiseta por entonces azul y blanca del Bizcaya, a los que siguieron en los años venideros los Cockram, Mills, Dyer, Graham, Burns, Smith, Sloop, Martins o Veith, jugadores que aportaron su inestimable experiencia al por entonces aún incipiente deporte del fútbol. Con ellos, el Athletic conquistó cinco Copas de España (actual Copa del Rey) y empezó a forjar su leyenda de “equipo copero”.

Fruto de la rivalidad existente ya por aquel entonces, y del dominio del Athletic en los duelos que enfrentaban a ambos equipos, la Real Sociedad de San Sebastián (fundada en 1909, tras jugar varios años bajo la denominación de San Sebastián Football Club), encabezó una queja formal de varios equipos ante el Athletic Club de Bilbao por alinear jugadores ingleses en su equipo, y llega a retirarse de la competición ante lo que se consideraba “un abuso” por parte del equipo vizcaíno.

Era el año 1911. El fin de la historia de los extranjeros en el Athletic Club de Bilbao. Tocados en su orgullo, los bilbaínos decidieron, a partir de entonces, jugar únicamente con jugadores de su tierra.