En plena crisis económica y con los salarios de los futbolistas en escalada permanente hacia el sin sentido era tan sólo una cuestión de tiempo que el responsable de algún club conocido pusiese encima de la mesa la necesidad de implantar en el fútbol un sistema de topes salariales al estilo de los deportes USA. Y la propuesta no es tan descabellada, lo extraño es que el primer oráculo de las finanzas que se haya atrevido a compartir su sabiduría con el resto de la comunidad futbolera haya sido precisamente uno de los actuales dueños del West Ham, David Sullivan

Como digo, es raro que este tipo haya abierto la boca pero no tanto por su desconocimiento de los mecanismos económicos (Sullivan ha amasado una de las mayores fortunas de Gran Bretaña gracias a una fructífera actividad editorial sustentada en la pornografía y la prensa amarillista) ni futbolísticos (en el pasado ya invirtió aunque sin mucho éxito en el Birmingham City) sino porque es el mismo hombre que hace un mes prometió pagarle la friolera de 115.000 euros semanales al gran, pero ciertamente otoñal, Ruud Van Nistelrooy por enrolarse en la complicada  aventura de salvar a los hammers del descenso. ¿De cemento armado o no?

Pero las cosas no se presentan más igualadas que nunca únicamente por la parte alta de la tabla. También la zona baja de la clasificación promete este año ser tremendamente competitiva, con muchos equipos con plantillas muy similares e idénticas probabilidades de acabar en una de las tres plazas de descenso. Como no podía ser de otra manera, tres de los más firmes candidatos a perder la categoría son los tres recién ascendidos, por mucho que al final siempre acabemos asistiendo a alguna sorpresa. Birmingham City, que vuelve tras un año purgando sus males en Championship, y sobre todo, Wolverhampton y Burnley son tres de los más evidentes.

Los de Alex McLeish podrían hacer valer su (mala) experiencia de hace dos campañas, cuando se vieron relegados a Championship sólo un año después de su ascenso, para intentar escapar de la quema. No han llegado a Birmingham fichajes de relumbrón. Únicamente el delantero ecuatoriano Christian Benítez, por quien se han abonado cerca de 9 millones de libras al Santos Laguna mexicano, puede ser considerado como un fichaje estrella. Del resto del equipo, cabría destacar a un Cameron Jerome que parece haberse estancado un poco con respecto a lo que apuntaba hace un par de temporadas, al cedido Joe Hart (portero ya internacional), al veloz extremo sueco Sebastian Larsson, que ya sonara para algún club de mayor entidad el verano pasado, o al rocoso centro del campo formado por el agresivo pivote Lee Carsley (ex del Everton) mas las recientes incorporaciones del polémico Lee Bowyer y del veterano escocés Barry Ferguson (tras casi 500 partidos con la camiseta del Rangers). Deben hacer valer su superioridad física en el centro del campo con respecto a muchos de sus competidores, para mantener la categoría. De eso, y del estado de forma del velocísimo Cameron Jerome y su readaptación a las defensas Premier, dependerá gran parte del éxito de su empresa.

Junto al Birmingham, dominador de la Championship la pasada temporada, ascendió un histórico como el Wolverhampton. Para los Wolves, su retorno a la elite, debería ser, después de una larga temporada alejado de los grandes, el comienzo de una nueva era, tras los lejanos tres títulos ligueros y cuatro de FA Cup (el último del año 60). Para acometer la empresa se han reforzado con un delantero de referencia como Kevin Doyle, fichado del Reading (6,5 millones de libras) tras su excelente actuación con el club hooped durante su estancia en Premier League. Pero los goles de Doyle no estarán solos. La sensación de los Wolves responde al nombre de Sylvan Ebanks-Blake, prometedor delantero formado en las categorías inferiores del Man United. Sus ¡38! goles en la campaña pasada, la del ascenso, le confirman como uno de los jugadores a seguir. Aspiran a ser la sorpresa.

El tercer ascendido, tras las eliminatorias por el ascenso, fue el Burnley, equipo de menor entidad que sus dos compañeros de viaje. Ciertamente desconocido para el aficionado medio, el éxito del Burnley se basa, y debería basarse en esta aventura entre los grandes, en un bloque tremendamente sólido muy bien dirigido desde el banquillo por Owen Coyle, el hombre del milagro, que ha abonado al modesto equipo de Lancashire a un juego basado en el passing game como estilo al que mantenerse fiel. La propuesta de Coyle es de tendencia claramente romántica, pero también ambiciosa. Sabe que el presupuesto de su equipo no da para hacerse con refuerzos de lujo, pero confía en el mismo grupo que le dio el ascenso el pasado año de manera brillante e inesperada. No sabemos si será capaz de mantenerse fiel a un estilo (el último predecesor fue el West Brom, aferrado a su fútbol de toque el pasado año, que terminó condenándole al descenso sin miramientos), pero lo que es seguro es que los Clarets tienen muy poco que perder y mucho que ganar. La salvación pasa por hacerse fuertes en casa.

A los tres recién ascendidos se les unen varios equipos que, salvo sorpresa, tendrán muy complicado encaramarse a la zona desahogada y cómoda de la tabla. Quizá la aventura del Hull City pueda haber tocado a su fin. Los Tigers ya salvaron la categoría in extremis la pasada campaña, pero este año no cuenta con un Newcastle que vaya por ahí regalando permanencias. Los de Phil Brown basaron su permanencia la temporada anterior en una primera vuelta de ensueño, en la que estuvieron incluso varias jornadas coqueteando con puestos europeos. Finalmente el globo terminó desinflándose con estrépito, y lo que había comenzado como un sueño difícil de creer, estuvo a punto de terminar en pesadilla. El equipo se ha reforzado con el centrocampista nigeriano Seyi Olofinjana, del Stoke City, y con la incorporación como cedido del velocísimo delantero Jozy Altidore, propiedad del Villarreal. Repetir el milagro se antoja complicado.

Los estrambóticos pero efectivos saques de banda del irlandés Rory Delap restaron demasiado protagonismo a la buena campaña protagonizada el pasado año por el Stoke City, recién ascendido. Su apuesta por el fútbol tosco, aguerrido, exento de florituras pero tremendamente efectivo, tendrá continuidad en esta temporada. No se han reforzado en demasía y de los habituales, sólo se han desprendido de Olofinjana. Apuestan por la continuidad, por el fútbol arcaico de los Etherington, Delap o el agresivo delantero Ricardo Fuller. Saben cuál es sú fútbol y confían en que les proporcione lo que ansían. No ofrecen mucho más que lo que ya se les conoce.

El caso del Bolton Wanderers es algo peculiar. Tras unos años exitosos, son ya varias temporadas las que llevan coqueteando con el descenso y salvándose de manera casi milagrosa. El equipo dirigido por Gary Megson tiene plantilla para no pasar apuros, pero la situación parece venir viciada desde hace algún tiempo. Kevin Davies, toda una institución en el Reebok Stadium y capitán del equipo desde la salida de Kevin Nolan, debe seguir siendo referencia arriba tras sus doce goles de la pasada temporada. Y todo a la espera de que Johan Elmander, el fichaje más caro de la historia de los Trotters, termine por adaptarse al equipo y a la competición, tras un año nefasto. La principal novedad es la llegada del enorme central Zat Knight, procedente del Aston Villa, experimentado y con galones suficientes como para comandar la defensa del equipo.

Sunderland y Blackburn Rovers son dos equipos que, todo apunta a ello, nadarán entre las aguas de la tranquilidad y las de la marejada durante buena parte de la temporada. Los Black Cats, con una plantilla ciertamente equilibraba y compensada, tienen ante sí el reto de dejar de ser un equipo ascensor, para convertirse en uno de media tabla con opciones europeas, precisamente en el año en que su rival de Newcastle vivirá con envidia insana su devenir en la Premier League. Frazier Campbell y Lorik Cana (del OM) son las dos principales incorporaciones de una plantilla que cuenta con figuras contrastadas del nivel del central Anton Ferdinand, del fino centrocampista francés Steed Malbranque, o del ex ManU Kieran Richardson, pasando por importantes valores ofensivos como el norirlandés David Healy, el experimentado Darren Bent o el prometedor Kenwyne Jones.

En Blackburn saben que no pueden jugar con fuego, simple y llanamente porque no tienen bomberos que se lo apaguen. La salida de Matt Derbyshire y, sobre todo, de Roque Santa Cruz ha dejado al equipo dirigido por Big Sam Allardyce con una importante carencia goleadora, evidenciada ya durante la pasada temporada. La falta de gol podría ser una losa demasiado pesada para un equipo que tiene un escaso margen de maniobra y en el que sus mejores jugadores (Morten Gamst Pedersen) hace tiempo que quedaron estancados. Aunque en Ewood Park saben (y confían) que, de la mano que de Big Sam, cualquier meta es posible.

La escalofriante entrada de Martin Taylor sobre Eduardo da Silva puso la semana pasada el nombre de su equipo, el Birmingham City, en boca de aficionados de todo el mundo. Acostumbrado a luchar en la zona baja de la clasificación en Inglaterra, no había gozado de muchas portadas el segundo club de Birmingham hasta el momento. Sin embargo, un joven diamante, digno de la mayor de las atenciones, lleva tiempo iluminando al resto de la plantilla de St. Andrew’s. Cameron Jerome, de 21 años y llegado la pasada temporada, con el equipo aún en Championship, procedente del Cardiff, es una de las más firmes promesas que podemos encontrar en la actualidad en el fútbol inglés.

Delantero de mucha potencia y gran velocidad (hace los 100 metros en poco más de once segundos), su físico de velocista le permite ser especialmente explosivo en los metros finales. Quizá esa potencia, en ocasiones desmedida, le hace ser algo precipitado de cara al objetivo final del gol, siendo ésta una de las aristas de sus condiciones que más necesita ser pulida.

En cualquier caso, Jerome saltó a la fama precisamente por sus cifras como goleador. Fue hace dos campañas, aún en las filas del Cardiff, anotando 20 goles en un total de 46 partidos, en su segunda y última temporada en el club galés, cuando tenía tan sólo 19 años. Fue su mejor escaparate. La temporada siguiente, 2006/07, jugaría en el Birmigham City, equipo con serias aspiraciones de entrar en el playoff de ascenso, a cambio de algo más de cinco millones de euros.

El año pasado, en su primera campaña con el equipo por entonces dirigido por Steve Bruce, le costó un poco asentarse. Jerome era siempre una de las primeras sustituciones del técnico, y no terminaba de encontrarse fino. Además, dos buenos futbolistas como Gary McSheffrey y el hoy delantero del Arsenal, Nicklas Bendtner, le cerraban el paso en un equipo con tremenda competencia, en la que el único objetivo válido era conseguir una plaza en la Premiership. Finalmente, Jerome terminó la temporada con siete goles en liga, una cifra que, para un delantero de su edad, no es nada despreciable.

Hemos tenido que esperar a esta su segunda temporada en St. Andrew’s, con el equipo ya en la máxima categoría, para poder hablar de su definitiva explosión y asentamiento en el equipo hoy entrenado por Alex McLeish. Auténtica referencia ofensiva del equipo, Jerome está contando con la confianza de su entrenador, y pese a que hasta la fecha sólo ha conseguido anotar cinco goles en liga, sí que se está notando su cada vez mayor participación en el juego del equipo. No obstante, hablando de un equipo débil como el Birmingham, sus cifras goleadoras deben ser observadas desde cierta distancia y no deben llevar a engaño. Jerome acabará, sin duda, en un equipo de mayores aspiraciones.

Salvando las lógicas distancias, Cameron Jerome guarda cierta similitud con Didier Drogba. Responden ambos a un perfil de delantero que cada vez prolifera más en la competición inglesa: potente, muy veloz, de gran zancada y largo recorrido… y, curiosamente, con el remate de cabeza como uno de sus puntos débiles.

Internacional sub’21 con Inglaterra desde su época del Cardiff, Jerome espera aún la llamada de los pross.

En DDF| Jóvenes Valores

22 de septiembre de 2007. Borja Oubiña, cedido por el Real Club Celta de Vigo por una temporada, hace su debut con la camiseta del Birmingham City ni más ni menos que en Anfield frente al Liverpool. A los 13 minutos de estrenarse con su nuevo equipo, el mediocentro gallego se destroza la rodilla en un lance con Dirk Kuyt. El resultado, el peor que podría esperarse. Oubiña debe pasar por el quirófano diciendo prácticamente adiós a la temporada y, con ella, a su aventura en la Premier League.

Lo peculiar de su situación contractual con el Birmingham, equipo en el que se encontraba cedido por sólo un año, hizo que durante el período de recuperación de su grave lesión el club inglés se plantease la conveniencia de seguir contando con el futbolista español en su plantilla. Recién ascendido a la máxima categoría del fútbol inglés, el Birmigham debía centrar todos sus esfuerzos en lograr la permanencia, y no parecía en la mejor situación para prestar a la recuperación del gallego las atenciones debidas.

Hoy mismo, el club de St. Andrew’s, que lleva toda la temporada coqueteando con las posiciones de descenso, ha anunciado que la cesión del futbolista celtiña se da por concluida, sin esperar al final de temporada, ‘en interés de ambas partes’.

Al parecer, el club inglés llevaba tiempo queriendo librarse del lastre que le suponía en estos momentos la presencia de un Oubiña lesionado de gravedad. No sin cierta lógica, ya que el club dirigido por Alex McLeish estaba haciéndose cargo de la recuperación y puesta a punto de un futbolista que, una vez recuperado, no iba a poder disfrutar sobre el césped. Hace ya algunas semanas, y según confiesa el propio futbolista en su entrevista para el Faro de Vigo, el club inglés trató de reducirle el sueldo, aduciendo el coste económico de su recuperación que el club se estaba viendo obligado a soportar. Naturalmente, el futbolista no aceptó tal solicitud. Desde entonces, las relaciones entre club y jugador parece que se enrarecieron hasta tal punto de que, a día de hoy, ni los Blues ni el propio Borja Oubiña parece que se vayan a echar mucho de menos.

Los planes del mediocentro internacional pasan ahora por completar su recuperación en Vigo para poder incoporarse en cuanto concluya la temporada a su club de origen. Su situación contractual actual le impide formar parte de la plantilla celtista, y deberá esperar a que se vuelva a abrir el mercado, a la conclusión de la temporada, para poder volver a ser uno más en el equipo. Del éxito de su recuperación y de la presencia o no la temporada que viene del Celta en Primera División dependerá, en gran medida, su progresión como futbolista. Cerca de cumplir los 26 años, Oubiña tiene aún mucho fútbol que repartir.