Allí estaba Aaron James Ramsey, saliendo al terreno de juego en la última media hora, observador a cámara lenta de la jugada que decidiría el título. Una defensa clavada en el césped mientras al portero Enckelman se le escabullía el balón de las manos, el compañero Roger Johnson no reaccionaba y la punta de la bota de Nwanku Kanu pasaba por allí. Uno a cero, Portsmouth campeón de la FA Cup.

El viaje a Manchester se fue al garete porque apareció Arsène Wenger, y no el Arsenal, sino Arsène Wenger, para contarle que el club al que entrena siempre da opciones a los jóvenes, que podrá competir al máximo nivel, que lo repito las veces que haga falta, creo en ti eres presente y eres futuro.

Unas semanas después Aaron Ramsey se enfundaba la malla de los gunners. En agosto debutaría en la Champions League contra el Twente. Al mes lo haría en liga frente al Blackburn Rovers y en noviembre se armaría por primera vez con los colores de la selección absoluta. A sus 17 años, diez meses y veinticuatro días, Aaron James Ramsey veía más cerca que nunca ser el capitán de Gales y lucir el distintivo que reposaba aquella noche en el brazo izquierdo de Craig Bellamy.

En Londres había un espejo en el que mirarse, un líder de sus características que iba de área a área y se había convertido, tras la marcha de Thierry Henry, en el jugador más importante del club. Todo el Emirates Stadium se lo puso en la cabeza, mira Aaron, fíjate bien, aquí está el camino, tú serás el nuevo Cesc Fábregas. El mismo Cesc Fábregas que el 27 de febrero de 2010 le marca un penalti al Stoke y dice que ya está bien, que de estas ha visto tres, Abou, Eduardo y Aaron, que qué puede decir, que es difícil, que si no estamos suficientemente protegidos y hablas con el árbitro y te dice play on play on y sé que esto es Inglaterra pero hay un límite.

Ryan Shawcross se marcha llorando al vestuario y Aaron James Ramsey, a sus 19 años dos meses y un día, al hospital con una pierna rota. Quién le iba a decir unos años atrás que la entrada más dura posible le esperaba en la senda del fútbol. Él que había antepuesto el juego de caballeros jugado por villanos al juego de villanos jugado por caballeros.

He’s Aaron Ramsey, He is a Welshie
he loves the rugby, just like his dad
he told sir Alex, You’ll never have me
because I’m an Arsenal lad!

Hay pocos casos de jugadores de rugby que se hayan pasado al fútbol o al contrario, jugadores de fútbol que hayan destacado en el rugby. Puede que el inglés Danny Cipriani, que en su momento llegó a jugar con los reservas del Queens Park Rangers. Está Luke McAlister, internacional neozelandés que de joven hizo una prueba con el Manchester United. Los hermanos irlandeses Kevin y Mick O’Flanagan, que en los años cuarenta representaron a su país en ambos deportes, pero en definitiva hay pocos ejemplos. El de Ramsey es uno de los más recientes. En sus días de estudio en Caerphilly, en el sur de Gales, compaginaba la práctica de fútbol con el rugby, aunque ya se había decantado por el primero cuando los ojeadores del St. Helens, club que participa en la máxima competición europea, fueron a buscarle. Puede que aquél día en Stoke-on-Trent recordara su elección, cuando les dijo a los representantes de los Saints que gracias pero no me interesa, son muy amables pero ya he firmado por el Cardiff City. Resulta irónico que Ramsey sufriera su lesión ante el Stoke, lo más parecido al rugby en el mundo del fútbol. Tibia y peroné, sin pronóstico inicial de recuperación, quién sabe si volvería a jugar. En el imaginario del futbolista quedaba  muy lejos ese día en el que debía capitanear las ilusiones de su país.

Un mes sin andar. La primera pregunta va dirigida a uno mismo: ¿Volveré? Había que olvidar por un tiempo el deporte y concentrarse en ganar el valor necesario para presentarse diariamente a las sesiones de recuperación. Un día pensar en positivo, que coincidieran dos días buenos en una semana, y al fin volver a echarlo tantísimo de menos. Nueve meses después de Shawcross, Aaron James Ramsey volvió a pisar un terreno de juego con la camiseta roja y los pantalones blancos. Los Wolverhampton Wanderers visitaban las instalaciones de los reservas gunners. Allí el joven galés volvía a empezar de cero. Puede que futbolísticamente desde un punto más remoto que aquel banquillo de Wembley, con Dave Jones a un lado y la final perdida. En términos contractuales gozaba de total seguridad porque el Arsenal le había extendido el contrato en plena convalecencia.

Antes de regresar al primer equipo probó una cesión de tres meses al Nottingham Forest. En enero de 2011 se decidió por una segunda al Cardiff City, porque la tierra de mis padres es tan querida para mí que seguro me da el último empujón a la élite. El 12 de marzo, más de un año después de su lesión, Aaron Ramsey estaba sentado en un banquillo, esperando su oportunidad en la misma competición que le había dado a conocer. Saltó al césped de Old Trafford sustituyendo a Abou Diaby en el minuto 72, y aunque ese día no le enfadó la suplencia, su equipo también perdió y cayó eliminado.

Unos días más tarde, el desaparecido Gary Speed nombraba a Aaron James Ramsey, 20 años y 90 días, capitán de la selección de Gales. Un poco pronto, pensó Wenger. Seguramente el futbolista tampoco se lo esperaba, pese al algún día seré capitán que había llevado en mente desde su debut.

Ramsey es habitual en los planes del técnico francés y empieza a enseñar las cualidades que se le intuían antes de Stoke. No ha explotado aún, pero se le espera, si bien el afamado Jack Wilshere ha aprovechado su ausencia para adelantarle por la derecha.

Esta tarde, el futbolista galés que un día quiso jugar al rugby y después prefirió el fútbol, dará gracias al calendario por haber situado el partido del Arsenal en sábado. Hoy empieza el Seis Naciones para Gales, que juega ante Irlanda a las 4 de la tarde. De haber escogido el otro camino, porqué no iba a vestir esa camiseta si la oportunidad se presentaba. En otro escenario en otro deporte, cantaría La tierra de mis padres con catorce y no con diez.

Enlaces de interés / Fuentes
The gunning hawk | Aaron Ramsey on choosing football over rugby
BBC | Ramsey’s debut with Wales
Youtube | La lesión de Ramsey
En DDF | La pasión y el compromiso
En DDF | Gary Speed. Futbolista, héroe, persona
Lista | Jugadores que han cambiado entre diferentes códigos de fútbol

Va va voom*. ¿Qué es Va va voom? Va va voom es haber salido de un banlieu parisino para acabar jugando al fútbol como los ángeles en Islington, en el Camp Nou o incluso en Nueva York. Va va voom es deslumbrar al planeta con una de las zancadas más elegantes y gráciles que se recuerdan sobre un campo de fútbol. Va va voom es tener 34 años, estar de vuelta de todo y disfrutar del fútbol como un imberbe que está a punto de debutar con el equipo de sus sueños. Va va voom es ser campeón de Europa con el Barça y haber elevado a Francia a los altares del cetro mundial. Va va voom es haberse convertido en leyenda en el Arsenal, ser un hito en la historia gunner. Va va voom es haber convencido a Inglaterra entera de que, a pesar de ser francés, es algo más que un indeseable froggy. Va va voom es volver después de haber dicho adiós para siempre, colocarse el cañón de su vida en el pecho, saltar al campo y anotar de nuevo un gol, casi cinco años después, como quien solo salió a pasear al perro y dejó la puerta de casa abierta.

* Va va voom fue el eslogan comercial acuñado por la francesa Renault en el Reino Unido a mediados de la década pasada, en pleno apogeo de la figura de Thierry Henry, para la presentación del nuevo Clio. El spot, que pretendía convencer al espectador del significado de la expresión ‘Va va voom’, se convirtió en todo un hit en el país. Tanto fue así, que la expresión fue finalmente recogida por el Concise Oxford Dictionary en su ampliación del año 2004 con el significado de “cualidad de excitante, enérgico o atractivo”.

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Thierry Henry, el mejor jugador de la historia de la Premier League, se seca el sudor con la manga mientras Marouane Chamakh se aproxima a la banda. Mirada al suelo. Cualquier vista menos la espalda de Walcott.

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Tiene un nuevo aspecto. La complexión, más ancho, 34 años. Luce una barba más que cuestionable. Le han dejado el ’12′, su número en la selección francesa, pero es él, le reconocemos porque lleva las medias hasta media rodilla. Un paso adelante, recibe un balón de espaldas, un trote a la banda. El aficionado tiene todo el tiempo del mundo para deleitarse y contemplar sus acciones. A cámara lenta. Las primeras fotografías no saldrán movidas.

Está parado en el frente del ataque, y en su mente, quizás, empiece una jugada. “El ataque progresa y el equipo se acerca al arco a una velocidad atropellada. No dominamos el sigilo. Parece como si todo fuera a caerse. Es vértigo. Los últimos quince metros hacia el gol se transitan como si hubiera un desnivel exagerado. Arriba el juego y abajo el gol. El área se transita en vertical. Sobre todo cuando llevo el esférico. ¡Ahí viene! Controlo con el pie derecho y media vuelta, ya en campo contrario. El público jadea. Una arrancada endemoniada. ¡Uno! ¡Dos! ¡Ya se han quedado atrás! Los despido con un leve toque hacia un costado y un par de zancadas. Una pared. ¡Robert!”

El balón real lo lleva Alex Song, de momento Pirès solo entrena. Cambia el ritmo, izquierda, al hueco, el camerunés envía entre líneas y entonces las dos narraciones se hacen una. La que Henry se ha imaginado. La que el público ha visto.

El pase de Song lo han dado una larga lista de futbolistas. Empezando por Tony Adams, capitán y bebedor, un 7 de agosto de 1999 en el St Mary’s Stadium de Southampton. Henry no anotó hasta la jornada 8, cuando Adams le sirvió el primer balón un poco escorado a la izquierda. El mismo que ahora, con el mismo final. Una pausa eterna. El guardameta lo sabe. El técnico rival, también. El aficionado gunner de sobras lo conoce. Un disparo meloso al palo largo. Rosca fina que insinúa con perderse pero siempre acaba entrando, pegada al poste.

¿Qué se siente ahora? ¿Qué se puede decir cuando el futbolista más arrogante de la historia en lo que a celebración de goles se refiere casi se pone a llorar? Será exagerado, le habrá influenciado Norteamérica, pero su película hay que verla. Es como si se hubiera guardado toda la alegría de su carrera para este momento. Un gol con una camiseta determinada, un abrazo con un técnico determinado, una forma de marcarlo, un golpeo, una camiseta. Un lugar, solo faltó Highbury.

¿Qué le puede aportar Henry a este Arsenal? Suponemos que algunos minutos de calidad en segundas partes, el valor simbólico, puede que algún otro gol. Lo normal sería que no fuera titular prácticamente nunca. Sin embargo quisiera rescatar un comentario de Carlos Castellanos en el Fiebre Maldini de esta semana, que dijo que tener de nuevo a Henry en el Arsenal rememoraba la etapa ganadora de este club. Y en cierto modo es así, salta Henry el otro día y todos estamos esperando su gol. En un futbolista tan emocional nunca se sabe. Es que si juega un rato en el próximo partido y por casualidad vuelve a marcar, hay que ponerlo de inicio en el tercero. Con más motivo viendo que sus rivales por un puesto son Walcott, Arshavin, Chamakh o un joven Oxlade-Chamberlain.

Peticiones: Paul Scholes también redebutó esta semana en la FA Cup con la camiseta del Manchester United. ¿A quién más os gustaría volver a ver? Os proponemos algunos nombres. Con enlace a camiseta, por si él no se la quiere volver a poner al menos lo podamos hacer nosotros. Robbie Fowler, Henrik Larsson, Mark Viduka, Edwin Van der Sar, Iván de la Peña, Luis Figo, Zinedine Zidane, Robert Pirès.

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Era una tarde de finales de verano y aún hacía un aplacante calor. La sobremesa se presentaba jugosa: un Manchester United – Arsenal era la excusa ideal para encerrarse frente a la televisión y tratar de aplacar los sofocos caniculares con alguna bebida fría y una casa en penumbra. Pocos hubieran apostado en aquel encuentro por la victoria de los londinenses, especialmente tras la tormentosa salida del equipo de Cesc Fàbregas, que parecía haber sumido a los gunners en una situación de melancolía y desamparo de la que no parecían capaces de liberarse. Pero muchos menos aún hubieran acertado a predecir que el United hubiera sido capaz de destrozar a los de Wenger con un resultado para la Historia. El 8-2 encajado por aquel Arsenal fantasmagórico en la tarde del 28 de agosto disparó los chistes, los chascarrillos y avivó todo tipo de críticas, burlas y afrentas al modelo deportivo seguido por la entidad de Islington desde la llegada de Arsène Wenger allá por el otoño del 96. Se acusó al francés de seguir un modelo obsoleto de manera dogmática, de apostar antes por sí mismo que por construir una plantilla de calidad y con aspiraciones reales, de refugiarse en la admiración de la belleza dejando de lado la competitividad y la pelea por los títulos… Y todo por un resultado en contra. Contundente, aplastante y cruel, pero un único resultado.

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La racha inicial de los gunners era desoladora. Siete puntos de los veintiún primeros colocaban a los de Wenger en la parte baja de la clasificación. La sensación de orfandad, tras la ya mencionada pérdida de Fàbregas y de Samir Nasri, era patente. Tanto que pocos pensaban por aquel entonces que el Arsenal pudiera recuperarse hasta completar una campaña medianamente digna. Pero el caso es que el invento del viejo Arsène pudo volver a coger carrerilla. Al fin y al cabo, nadie en Ashburton Grove iba a echarse las manos a la cabeza por un puñado de malos resultados en contra. No al menos nadie que hubiese vivido la época negra de George Graham y John Jensen, las dos décadas sin alzarse con una Liga (entre el 71 y el 89) o las soporíferas tardes al frío de Highbury masticando el pastoso fútbol del ‘One-Nil to the Arsenal’.

La grada gunner estaba convencida de que debía un mínimo de respeto y confianza al tipo que les había convertido en ‘invincibles’ (campeones de Liga invictos en la temporada 2003/04), que les había llevado hasta una final de la Copa de Europa por primera vez en su historia o que había transformado el burlesco cántico de ‘boring, boring Arsenal’, acuñado por las hinchadas rivales en complicados tiempos pasados, en una tonadilla irónica ante el habitual virtuosismo del juego gunner. Wenger, el hombre que acometió la transformación del club desde sus cimientos, merecía más. Un simple vistazo al pasado era suficiente para darse cuenta de ello.

Y con la confianza, el respeto y la paciencia, el Arsenal consiguió enderezar su rumbo. Lo que parecía a comienzos de campaña en una trayectoria directa hacia el sumidero, ha terminado por convertirse, una temporada más (y son ya muchas consecutivas) en el enésimo proyecto con ciertas aspiraciones plausibles de volver a colocar al club en el Top-Four de la tabla inglesa. Ya son diez victorias ligueras (más una notable clasificación para octavos de final de la Liga de Campeones), y los de Wenger miran a la cuarta plaza de la clasificación conscientes de que no solo no es ya una utopía, sino que es su verdadero objetivo. Quién se lo iba a decir aquella dolorosa e inolvidable tarde del pasado verano.

Arsenal – Queens Park Rangers
Las cuotas de apuestas en bwin apuntan hacia la undécima victoria gunner en el presente campeonato. Un triunfo gunner se pagaría a 1.25 euros por euro apostado, mientras que la victoria del QPR, un equipo que ofrece mucho mejor rendimiento lejos de su propio estadio que como local (tres victorias a domicilio por una en Loftus Road), cotiza a 12.5 euros, por 5.25 del empate. Es la del equipo de Shepherd’s Bush una de las más flojas defensas del campeonato, el promedio es de casi dos goles encajados por partido. Si el Arsenal ganase por exactamente dos goles de diferencia, la apuesta se pagaría a 3.60 euros por euro apostado, mientras que si a diferencia fuese de tres goles se haría a 4.75. Cualquiera de las dos opciones podría resultar factible.

Sobre aquel mismo césped, a varias decenas de metros de las celebraciones de los alemanes, un hombre, un capitán, se hundía bajo el peso de la palabra ‘DEFEAT’ (derrota). Así, en mayúsculas. Tony Adams (Romford, Essex, 1966) no pudo soportar la presión del fracaso. Las expectativas depositadas por los ingleses sobre aquella ‘su’ Eurocopa eran tan gigantescas que nadie concebía cualquier resultado que no fuese alzarse con el campeonato. Una generación extraordinaria, con futbolistas como Gascoigne, Platt, Shearer, Ince, Sheringham o el propio Adams, sucumbió (una vez más) bajo el implacable rodillo teutón. Nada extraordinario, si nos atenemos a la Historia. Quizá un revés insoportable, para la mentalidad del legendario capitán del Arsenal.

Tony Adams vio como el ocaso de su carrera había reservado para él un trago tan amargo como el sufrido en aquella tanda de penaltis ante Alemania. No lo esperaba. Su idea era otra. Una carrera incontestable y trufada de títulos en aquella zaga del Arsenal que cualquier aficionado era capaz de repetir de carrerilla (Dixon-Adams-Bould-Winterburn), la capitanía con Inglaterra, la posibilidad de levantar la Euro en Wembley… Merecía otro epitafio.

El golpe de realidad hizo tocar fondo a Adams. A lo largo de su prolífica carrera había logrado compaginar su actividad como futbolista profesional de primer nivel con una querencia por el alcohol cada vez más inaplacable, una práctica no demasiado inhabitual en la Inglaterra futbolística de los 80/90. Son numerosos, y algunos muy sonados, los incidentes protagonizados por el capitán gunner. Una vez se cayó por unas escaleras, completamente borracho, y necesitó 29 puntos para suturar una brecha en su cabeza. Tuvo varios encontronazos con la justicia a causa de la conducción. Condenado en vía penal por cuadruplicar la tasa de alcohol permitida, tuvo que realizar servicios para la comunidad en 1990. En 1994 admitió haber jugado un partido de liga con el Arsenal encontrándose bajo los efectos de veinte cervezas. El propio jugador reconocía en su autobiografía (‘Addicted’, publicada en 1998) haber llegado a entrenarse con el cuerpo cubierto de bolsas de plástico bajo la ropa para expulsar el alcohol a través del sudor. Pero, por extraño que pareciese, Adams siempre supo manejar la situación. Llevando una doble vida, capitán del Arsenal de día y alcohólico incurable por la noche, consiguió que tan grave adicción no incidiese demasiado en su rendimiento deportivo.

Pero el problema existía. Se cuenta que cuando, en el otoño de 1996, Arsène Wenger se hizo cargo del Arsenal el panorama que allí se encontró era deportivamente desolador. El estilo de vida de aquella plantilla distaba mucho de ser el idóneo para un deportista profesional. Juergas continuas, alimentación descontrolada, innumerables desmanes alcohólicos… En aquel insano hábitat, jugadores como Paul Merson, Kenny Sansom, Ray Parlour o el propio Adams convirtieron sus carreras en espirales ingobernables. Vidas de pendencieros vestidos de futbolista. La llegada del alsaciano supuso una catarsis en ese aspecto.

Un mes antes, el 14 de septiembre de aquel 1996, Tony Adams había admitido públicamente su problema con el alcohol. Se confesó adicto. Admitió haber convertido su vida en un laberinto sin salida y aceptó someterse a tratamiento para vencer su adicción. Fue el principio de su nueva vida, su segunda fecha de nacimiento. Bajo el manto de Wenger, comprensivo y oportuno como pocos con el gran capitán gunner, Adams recondujo su vida. Aprendió a tocar el piano como parte de su programa de rehabilitación, reformó sus abruptos modales y se convirtió en la persona reflexiva y sosegada que nunca había sido. Un nuevo hombre. Como él mismo afirmó en cierta ocasión, “si el viejo Tony se hubiese encontrado con el nuevo habría pensado ‘¡menudo gilipollas!’“.

A Mister Arsenal aún le dio tiempo para alzar dos nuevos títulos ligueros (con el de 1988/89, los dos de la década de los 90 y el de 2001/02 se convirtió en el primer futbolista en levantar, como capitán, el trofeo liguero en tres décadas diferentes), crear una fundación para la rehabilitación del alcoholismo, la drogadicción y los problemas derivados del juego en deportistas y ser reconocido, con todos los honores, como Miembro de la Orden del Imperio Británico. Un central imponente, durísimo, capitán del Arsenal con únicamente 21 años, maestro en el oficio de defensor y valiente. Valiente por encarar su problema, reconocerlo, afrontarlo y vencerlo. Adams supo aprovechar su momento. Supo convivir con el salvajismo y los innumerables excesos de la loca década de los 80. Pero, sobre todo, supo ver el final. Supo darse cuenta de que su vida no tenía fundamento y de que había caído en una red de la que, sin ayuda, iba a ser incapaz de salir. Puede que todo fuese por un penalti lanzado con potencia, raso, y ligeramente hacia el costado lado izquierdo. Por un bendito penalti fallado.

Minuto 20 de la primera mitad y aún no he tocado balón. Espero en la zona izquierda, casi pegado a la línea de cal. Es mi hábitat. En Highbury no cabe un alfiler. Lo más sorprendente son las aglomeraciones que se forman detrás de las porterías. Cuando el ataque progresa y el equipo se acerca al arco -siempre lo hace a una velocidad atropellada, no dominamos el sigilo- parece como si todo fuera a caerse. Es una extraña sensación de vértigo. Los últimos quince metros hacia el gol se transitan como si hubiera un desnivel exagerado. Arriba el juego y abajo el gol. La pendiente lo hace todo más fácil. El área es una zona de obligatorio paso vertical. Sobre todo cuando llevo el esférico. ¡Ahí viene! Controlo con el pie derecho y media vuelta, ya en campo contrario. El público jadea. Una arrancada endemoniada. ¿Es que el contrario no ha visto los vídeos? ¡Uno! ¡Dos! Ya se han quedado atrás. Los despido con un leve toque hacia un costado y un par de zancadas. Movimientos rápidos, pero nunca hay que perder la elegancia. Ahora son demasiados. Una pared. ¡Toma Robert! La vuelvo a recibir. El área ya se huele. Solo hay que pisar la línea, después está hecho. Vértigo. Es el último defensor. ¡Finta izquierda! ¡Salgo por derecha! Entro en el área. Y entonces es cuando descubrís que os he engañado completamente. Una pausa eterna. El guardameta lo sabe. El técnico rival, también. El aficionado gunner de sobras lo conoce. Un disparo meloso al palo largo. Rosca fina que insinúa con perderse pero siempre acaba entrando, pegada al poste. De nuevo a la realidad. El gol es un hecho. Vuelve la velocidad frenética. Destenso con carita de superhéroe. Sigo corriendo con los brazos en alza. Una jugada meteórica y la camiseta no ha sufrido daños. Un gesto de genio aquí, otro por allá. Cuanta gente. Un día de estos habrá que cambiar el estadio.

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Minuto 75 de la segunda parte. Estoy muerto. Como sigamos así vuelan otros tres puntos del Olímpico. ¡Bah! ¡Basta! Tanto nuevo fichaje y no le podemos meter un gol al Novara. El cansancio es enorme. No estoy para más, pero que no se le ocurra sacarme al tipo de la banda si quiere conservar su empleo. Mi partido es horrendo, pero el público sigue coreando mi nombre. Avanza el cronómetro y el calcio lento duerme a los más avispados. Buen momento para leer. ¿Sabéis que escribí un libro? Es un recopilatorio de ocurrencias graciosas: “Francesco Totti va al bar con un amigo y ambos piden un café. El amigo le dice: <<Tómatelo deprisa, porque si no pierde el aroma>>. Y Totti: <<¿Que pierde la Roma? ¿Y qué más te da? ¿Acaso tú eres del Lazio?>>. Volvemos al partido. Se aproxima el final y sigue el trote cansino del equipo. Nadie me dirá que no peleo cuando el balón está por mi zona. Llevo el club en el corazón. Cae Bojan en el borde del área. ¡Falta! Es mi oportunidad. - Aparta Osvaldo, esto no es para ti. No tenía suficiente con invadir mi espacio el resto de partido que encima quería lanzar la falta. Aquí hay una jerarquía. ¿Cuál? Emulando a Luis XIV, ‘La Roma soy yo’. Las dos manos para colocarla. Pasos hacia atrás. El balón parado es lo único que me queda. Suficiente, hasta el momento, para ser el mejor del equipo. El segundo está a una diferencia abismal. Mirada de perro. Ya sabéis como va. Corta carrera, vistazo al portero… ¡Impacto! El fuerte disparo se cuela en la red y la Roma vuelve a ganar. La leyenda continúa un día más.

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Apareció Samir Nasri en el once en una posición de privilegio. La mediapunta. La manija del partido a su disposición. Era la forma que tenía Arsène Wenger, el técnico de la Premier League que puede repartir menos responsabilidades entre sus jugadores, de pedir un año más. Una súplica a un futbolista con las maletas hechas, destino Manchester, ciudad del éxito y del dinero. Una súplica tentadora, ofreciéndole galones y posición. También divertimento. Le espera un carril en el City, donde se pueden ganar muchas cosas, pero se juega poco. La escena bien puede representar que la negociación con el Manchester City no fructifica, que el príncipe marsellés será un gunner más en la presente temporada. Sin embargo, la experiencia de los casos anteriores invita a pensar justo lo contrario. Antes o después, los grandes jugadores del Arsenal que han mostrado intención de salir, se han marchado.

Cesc Fábregas, el último en tomar la salida, dijo a su llegada a Barcelona que se tenía una imagen equivocada de la personalidad de Wenger. Más allá del papel de enemigo público en quien algunos le quisieron convertir, había una sensación común. Una imagen de solitud. Cesc Fábregas quería irse, Wenger respondía. Otra portada, nuevas declaraciones del técnico. Un movimiento más, ¡Cesc está cerca!, rueda de prensa de Wenger. No hay nadie más en el club gunner que haya asumido un rol de fortaleza. Ni en la directiva, ni en la plantilla. Únicamente Jack Wilshere, a través de las redes sociales, se atrevió a cuestionar la voluntad de Fábregas. Wilshere es un joven centrocampista de 19 años que lleva diez en el club del norte de Londres y que tiene más carácter que el resto de la plantilla junta. ¿Quién más podría asumir una posición de fuerza? ¿Arshavin? Nasri, el segundo en importancia tras Fábregas, también se moría por largarse. Se me ocurre Robin Van Persie, nuevo capitán, pero no un líder capaz de asumir ese peso. Esas cosas se intuyen dentro del terreno de juego. Aún cuando el holandés está en racha goleadora no participa todo lo que debiera.

Pongamos una situación parecida en Liverpool, Chelsea o Manchester United. En su momento, varios de los mejores futbolistas de estos clubes han estado cerca de marcharse. Gerrard, Lampard, o Rooney, este último el año pasado. Da la casualidad que los tres son ingleses, pero este es un tema al que iremos más adelante. Cambiemos por Torres, Drogba o Vidic. En un momento dado, han tenido grandes ofertas para salir del club. Aunque es posible que el traspaso se llegue a producir -el de Torres finalmente se hizo-, hay muchas menos posibilidades de que eso suceda. En parte, porque un Jamie Charragher, un John Terry, o un dúo aterrador Ferdinand-Ferguson, acompañados lujosamente por el entorno del club -exjugadores, por ejemplo Kenny Dalglish en su día-, les han cogido por la oreja, hablado las maravillas del club al que representan y efectuado una presión vital. En el Arsenal eso no existe. El futbolista con más ascendencia, el capitán, estaba a disgusto porque soñaba con Barcelona. Que le va a decir este futbolista a otra estrella que quiere irse. ¿Qué afortunado? El jugador con más años en el club, Gaël Clichy, ha fichado por el Manchester City. Incluso titulares mediocres han dado el paso con sencillez.

Arsène Wenger llegó al Arsenal en 1996. Le querían en verano, pero no se incorporó hasta el día 1 de octubre, pues esa era la fecha en la que vencía su contrato con el Grampus Eight de Nagayo, el equipo japonés al que entrenaba. Full commitment. El técnico alsaciano ha luchado porque sus jugadores también mostraran ese compromiso. Primero con éxito. Si querían llevarse a las perlas había que pagar por ellas. Así cayó el Barcelona, una y otra vez, soltando morterada por Overmars y Petit. Más tarde, con la puerta de salida entreabierta, ni una oposición implacable de Wenger ha conseguido que Fábregas, Kolo Touré, Adebayor, Hleb, Flamini, Reyes, Henry, Ashley Cole y un largo etcétera, se quedaran en el club en su etapa de madurez.

Wenger se ha quedado solo en su búsqueda del compromiso total. No tiene aliados, ni parece que la dirección ejecutiva del Arsenal esté descontenta con tanto ingreso por traspaso. El Emirates Stadium, inaugurado en julio de 2006, ha servido de excusa -convincente- para no gastar todo lo recibido. El técnico está acompañado por unos pupilos que le agradecen la oportunidad, pero no le juran amor eterno. Si el entorno de club se pronuncia, generalmente lo hace desde una perspectiva crítica. Como ayer George Graham en la BBC.

Graham fue un gran delantero centro del Arsenal de finales de los sesenta, protagonista del histórico doblete de la temporada 1970-1971. Más tarde también entrenó al club, y unos años después se sentaría en el banquillo del Tottenham, el máximo rival. ¿Qué le pasa al Arsenal, que incluso estas figuras tienen una lealtad cuestionable? El último peso pesado en el central, Sol Campbell, fichado de los Spurs, se comprometió por dinero a la causa gunner. No será porque su afición no sea desesperadamente incondicional. Fiebre en las gradas. Alta fidelidad. Lo escribió Nick Hornby.

La crítica de Graham se refería a los fichajes. Quiere ingleses. Quiere futbolistas consolidados. En definitiva, quiere futbolistas ingleses consolidados. Y es en ese punto donde el solitario Wenger ha errado el tiro. Con Graham el Arsenal jugaba a otra cosa, un equipo antipático, batallador, que concedía pocos goles y que ganó dos ligas, 1988-1989 y 1990-1991. En esa etapa el emblema del equipo era un joven central de 20 años, nacido en Romford, durísimo y alcohólico, llamado Tony Adams. Hornby describe la antipatía que generaba esa plantilla al resto de Inglaterra. “Ian Wright escupió una vez a los seguidores del Oldham, el lateral Winterburn se enzarzó en una pelea con un fan, las borracheras de Adams eran continuas…”

La llegada de Arsène Wenger, en 1996, cambia por completo la filosofía del club. En el juego, también en las contrataciones. Los primeros seis años son mágicos, con la temporada de los invencibles, la 2003-2004, campeón de la Premier League sin perder ningún partido, un fútbol atractivo, combinación perfecta entre elaboración y verticalidad. En esa plantilla había dos titulares ingleses, Sol Campbell y Ashley Cole. Diez en plantilla, una cifra que se ha mantenido más o menos equilibrada hasta la temporada actual. Seis, tres de ellos titulares: Walcott, Wilshere y Gibbs. Son los futbolistas a los que se les puede suponer mayor implicación. No cambia mucho el número, sí la edad. No es problema de número de ingleses, sinó de carnet de identidad. En esta última etapa, el Arsenal es un equipo de jóvenes simpáticos con una apuesta por el fútbol aseado, pero que nunca gana un trofeo.

La juventud es una virtud, pero también un problema si la goza la totalidad de la plantilla. Los veteranos: Arshavin (31), Rosicky (31), Squillaci (32), no son piezas angulares. El Arsenal tampoco tiene al mejor futbolista del momento, como tenía anteriormente a Thierry Henry, capaz de arrastrar a otros jugadores. Seguramente un vestuario de jóvenes es más fácil de gobernar que uno con grandes egos, jugadores parte del escudo. Estos últimos años Wenger ha hecho una apuesta clara por lo primero. Ha jugado maravilloso. Pero en el momento de asegurar un once, ha perdido sus jugadores más valiosos temporada tras temporada. En parte porque no cuenta con un núcleo duro. Tan angustioso y difícil de llevar en los malos momentos como necesario en este tipo de situaciones.

El compromiso se construye, ficharlo es caro. Lo ha hecho el Liverpool con Charlie Adam, Andy Carroll y Jordan Henderson. Se dice que es inaccesible para el Arsenal competir en la puja, pues la situación financiera no es la más agradable, pero en cambio han invertido 15 millones de libras por Alex Oxlade-Chamberlain, un extremo de 18 años que jugaba en el Southampton, en segunda división. Lo que ha intentado Wenger es dar todas las facilidades a sus apuestas para crecer y construir futbolistas de primer nivel. Su problema es que una vez maduros le han dejado. El último puede ser Nasri. Se ha llegado a un punto donde la voluntad del Arsenal es la de alargar la estancia de sus estrellas una temporada, no para siempre. Un año más, a ver si este ganamos. El compromiso se corta con las ventas.

Ayer, con tres jugadores sancionados y seis lesionados, el Arsenal perdió en el Emirates ante el Liverpool (0-2). Los gunners fueron inferiores en el global del partido, y además les acompañó la mala fortuna habitual, en forma de un cómico primer gol protagonizado por Ignasi Miquel y Aaron Ramsey. El futuro obligado a rendir en el presente. El enésimo intento de Wenger de construir, desde la base, un núcleo de primer nivel. Mientras tanto, los que ya ha se han formado se cansan de esperar a los de abajo. Esta temporada el equilibrio y los trofeos parecen más lejanos que nunca. El full commitment en construcción, una vez más.

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Lo que los dos equipos insinúan será verdad o mentira ganen o pierdan el partido bisagra del arranque de temporada. El Arsenal tímido y timorato que vimos en la previa de la Champions, en la escueta victoria frente al Udinese, con menos baile y armonía, menos cuajo en el medio y menos imaginación en la cercanía de área. Se fue Cesc, amaga Nasri, y Gervinho no parece suficiente, de momento, para paliar las carencias competitivas mostradas en el pasado. Nadie duda de Wilshere, sí del estado real de Ramsey en su retorno a la primera fila, y de la consistencia de otros tantos que no han terminado de explotar. En una paradoja, el Arsenal se aferra a la portería a cero, Szczesný, y a la vuelta de Vermaelen para volver a empezar. Al menos, mientras aguarda una incorporación que agite el orgullo de la plantilla, resignada en apariencia.

En Liverpool, y hablo de sensaciones, el panorama es distinto. La llegada de Kenny Dalglish al banquillo estabilizó el alma de un club que quiere reencontrarse consigo mismo. Si en el pasado mercado invernal se ocupó de la pegada -todos esperamos capazos de goles de la complementaria dupla que forman Carroll y Suárez-, este verano ha sido el centro del campo -Adam, Henderson, Downing- el principal foco de fichajes. Huele bien de lo Anfield, o como poco mejor que antes. Pasar, correr y jugar, sin inventos, en esencia. Crece la expectativa en torno a un proyecto para tenerle fe, en el intento de fabricarse un rinconcito en la exigente elite de la Premier, en un viaje que necesita de una cadena de sonrisas para arraigar. Qué mejor que un triunfo en el Emirates para empezar a creérselo.

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foto: arsenal.com

Cuentan que cuando Francesc Fàbregas Soler (Arenys de Mar, 1987) aceptó la llamada del Arsenal en el verano de 2003, cuando tan solo tenía edad para preocuparse por sus estudios, su vida social y sus noches de diversión, lo hizo tomando la decisión más complicada de su corta pero intensa vida. Barcelonista de cuna, el joven Cesc había mamado en blaugrana desde su más tierna infancia. Su futuro ideal pintaba noches de éxitos sobre los focos del Camp Nou y ante cien mil entregados culés. Culés como él mismo. Por eso, porque su carrera parecía prevista y dibujada a capricho antes incluso de arrancar, porque todo parecía indicar que el destino le tenía reservado un lugar con su nombre en la plantilla del club de su vida, su decisión adolescente cobró incluso una dimensión superior.

Me cuesta creer que cuando aquel cadete de primer año decidió buscarse un futuro lejos, física y espiritualmente, de la que él mismo consideraba su casa, no lo hizo con la idea de retornar algún día. Ante é, en el momento de su salida hacia Inglaterra, únicamente se abría una gigantesca incertidumbre. Un fútbol diferente, un idioma que no conocía, una cultura muy diferente de la mediterránea… póngase el lector en situación.

Fàbregas renunció a un futuro cómodo y amable, pero aún incierto, en Can Barça a cambio de un futuro que también era incierto pero que, a diferencia del que le aguardaba si permanecía en su casa, iba a exigir un esfuerzo aún mayor.

En Londres, bajo el paternal abrigo de Arsène Wenger (en palabras del propio Cesc, la persona más influyente en toda su carrera), Cesc dejó de ser Cesc, dejó de ser el adolescente culé que apuntaba alto desde el cadete A, para convertirse en Fàbregas. Un ídolo, un capitán de todo un Arsenal con tan solo 22 años, una inconfundible realidad en la mejor liga del planeta. Desde el primer día en la disciplina gunner Fàbregas fue considerado como uno más en la camada de Wenger. Sin trato de favor, sin esa condescendencia de “hijo, tú algún día será el ’4′ del Barça”, el centrocampista catalán maduró, creció futbolística y personalmente. No sabemos cuánto tendrá de realidad y cuanto de leyenda, pero se cuenta que en uno de sus primeros entrenamientos con la primera plantilla del Arsenal, Cesc sufrió una durísima y aparatosa entrada por parte de su compañero Kolo Touré que hizo incluso temer por una lesi-on grave. Su bienvenida al fútbol inglés, su acogida en el fútbol profesional, no pudo venir acompañada de una acción con mayor simbolismo.

Convertido desde hace años en protagonista de un sinfín de rumores acerca de un futuro lejos de Ashburton Grove, el hoy ya barcelonista se vio erigido en piedra angular de un proyecto, el de Wenger al frente del Arsenal, que parecía eterno. El ciclo gunner parecía, pese a la ausencia de títulos mayores, no cerrarse nunca. Llegado a ese punto de espiralidad, la salida del catalán se antojaba indispensable para su futuro.

Cuando esta mañana Fàbregas estampaba su firma en el contrato que le une al club de sus amores hasta el año 2016, se cerraba un círculo maravilloso y bastante más predecible de lo que muchos parecían querer creerse. Ya no se trata de un flirteo adolescente. Es algo mucho más trascendente que eso. Es la historia de amor de sus vidas.

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[Ramón Flores] Si yo fuera Rossell y tuviera el dinero, soltaría la morterada de cabeza y sin pensármelo. No creo que Cesc se solape con Thiago, además.

[Borja Barba] La cuestión, Ramón, no es tanto si es incorrecto soltar la morterada por Cesc, como si no sería más correcto (idóneo, pertinente, llámalo como quieras) soltarla por algún otro jugador que cubra puestos más necesitados de aquí a un futuro cercano. Estoy pensando en el central, por ejemplo. En la posición de Cesc no creo que sea necesaria una inversión millonaria. Además, como ocurría en Lezama en los 70/80 con los centrales, esa posición es la que más y mejor produce La Masía.

[Ramón Flores] Yo creo que en Cesc es ahora mismo, junto con Xavi y Xabi, es referencia en el futbol mundial en lo que a organizadores se refiere. Si miras la edad de Xavi y la de Cesc, que este conoce el estilo Barça, el carácter que tiene, etc, creo que es un fichaje indiscutible. No creo que haya nadie en La Masía que se acerque a ese nivel. Por otro lado, creo que un central es siempre más sustituible por alguien de nivel medio-alto o alguien de la cantera.
Lo unico que me hace dudar de Cesc son sus lesiones. Y sigo creyendo que, por manera de jugar, su lugar ideal es el Madrid.

[Enrique Ballester] Yo estoy con Ramón. Creo que Cesc es clase mundial. ¿Qué jugador puede firmar una temporada de 20 goles-20 asistencias? ¿Qué club puede renunciar a él?. En cuanto a Thiago, hay un salto generacional importante. Xavi es del año 80, Iniesta del 84 y Thiago del 91. Cesc, del 87, es el peldaño clave para dar continuidad, a medio plazo, a la escalera de centrocampistas de corte Masía. Y no sólo eso, es algo más, un poco por lo que decía antes. Añadirá un matiz hambriento a la habitual posesión culé. El equipo ganará en recursos y en maneras de buscar la portería, un punto más directo cuando se le necesite, sin olvidar lo bien que mezcló en el rondo del Mundial, en los pocos minutos que tuvo, con Xavi y con Iniesta en el campo.

[Sergio Cortina] El problema que tiene el Barcelona es que tiene en la mano dos cromos de alto poder simbólico. Son dos canteranos, esa palabra que el aficionado culé repite como un mantra antes de acostarse, son centrocampistas y para colmo con clase a raudales. Desechar a cualquiera de ellos traerá críticas. El verdadero refuerzo es Cesc, un tipo con los galones gastados de tanto echarse el Arsenal a las espaldas pero con suficiente gasolina en el depósito como para darle sopas con onda a cualquier promesa que le intente ganar la posición, incluso al talentoso Thiago, pero la caja aconseja apostar por el segundo. La caja y la lógica salvo que seas uno de esos idiotas que se compra un coche tras otro solo para coleccionarlos.

[Dadan Narval] A mí el tema de Cesc me aburre. Me lleva aburriendo años. Más allá de que sea o no un jugador necesario (que creo que no tanto como se afirma), me repugna el contexto simbólico en el que se entiende el fichaje. Parece que haya que “rescatarlo” de Londres, cuando él se fue en su momento para “triunfar” porque aquí al parecer se le cerraban las puertas. Es la historia del canterano que se decide por intentar crecer en otro lugar, lo cual me parece perfecto, lógico, normal… hasta que decide que quiere regresar. Entonces, se saca de la manga todo el mundo una historia mil veces trillada sobre el “derecho” del canterano a volver, sobre su “seny blaugrana“. etcétera. Y en este vodevil el papel más grotesco lo están protagonizando sus compañeros blaugranas de selección. Ya lo hicieron en su momento cuando en la celebración del Mundial le calzaron una camiseta que no le pertenecía (algo fuera de lugar) y están repitiendo la falta de respeto a su Club (que religiosamente le paga al año varios millones de euros, por cierto, y en el que se ha formado como gran jugador) en cada comparecencia ante los medios. En este sentido, es francamente respulsivo escuchar a grandes jugadores de fútbol deslizar el debate sobre un posible fichaje a otro equipo hacia el ámbito de la felicidad y la infelicidad. ¿Dónde está recogido que un trabajador tenga derecho a ser feliz? ¿Acaso se incluye en los contratos como claúsula?

[Borja Barba] Hay un factor que decanta la necesidad del fichaje de Cesc, y tiene mucho que ver con lo que Martí Perarnau describía en una entrevista como “la secta” (entendida en sentido positivo) del vestuario del Barça. El vestuario azulgrana es impermeable… tanto hacia dentro como hacia fuera. Es muy difícil entrar en él. Cesc vendría ya con eso ganado: es uno más dentro de la “secta”, o así lo han hecho ver los que podrían ser sus futuros compañeros (y no se han cortado en hacerlo en público, además, como apunta Dadan). En todo caso, el de la adaptación consumada es un argumento menor. Sigo pensando que hay posiciones que requieren mayor esfuerzo económico de cara incluso a un futuro inmediato.

[Dadan Narval] Lo que habría que considerar, en ese sentido, Borja, es qué tipo de mensaje se está transmitiendo a un grupo de jugadores si se ficha según su criterio. Quizá cabe recordar que al mejor equipo que había tenido en años en Barcelona antes de la llegada de Guardiola lo matío la autogestión.

[Borja Barba] Sí, sí, en ese sentido es muy peligroso otorgar competencias a los jugadores que jamás deberían de tener. Aunque en la práctica la aceptación o no en el vestuario la manejen ellos, no es de recibo lo que comentas de que los futbolistas, por muy Xavi que sean, dirijan la política de fichajes del club.

[Pol Gustems] Cesc y Thiago son futbolistas diferentes, pero a nivel posicional ocuparían un sitio parecido. Si Guardiola no planea darle una vuelta más al esquema de juego, por ejemplo volver al 3-4-3 para incluir como mínimo a 3 de estos mediocampistas en el once y en su sitio, no me imagino a una plantilla dónde 2 de estos 4 futbolistas (Xavi, Iniesta, Cesc y Thiago) se quedasen en el banquillo cada partido. El recurso más lógico conservando el diseño actual es desplazar a Iniesta al extremo zurdo. Una solución con la que se pierde la mejor versión de Iniesta y se reduce la capacidad goleadora del equipo. Sería un bendito problema, porque indudablemente Cesc Fábregas aportaría muchas cosas al Barcelona, y además, dejaría de aportarlas a otro equipo. Un rival, fuese en la liga española o en la Premier League, que contaría con un elemento superlativo para hacer frente a la propuesta azulgrana. Deportivamente, pese a los pequeños problemas de encaje para aprovecharlos a todos al máximo, el fichaje se hace con los ojos cerrados. Ahora bien, por el discurso de club entonado hasta el momento, el de los recortes económicos, fichajes de 40 millones de euros como los de Alexis Sánchez o Cesc Fábregas son difícilmente justificables. Más cuando en plantilla se cuenta con jóvenes como Thiago, que en esta pretemporada ha demostrado estar preparado para el máximo nivel.

[Borja Barba] No habíamos planteado hasta ahora el tema táctico, Pol, pero es muy cierto lo que comentas. Incluir a Cesc en el equipo te obliga a prescindir de alguien o, como mal menor, variar la posición de alguno de los actuales titulares habituales e incluso el esquema del equipo. ¿Merece la inclusión de un solo jugador ese “trato de favor”? Yo sigo pensando que no, y máxime cuando nos apoyamos en la tesis de la austeridad económica.

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Arsenal y Manchester United jugarán el domingo, a las 14:00 en el Emirates, uno de estos partidos por los que a final de temporada aficionados, clubes, televisiones y hasta el último directivo puede sacar pecho y presumir de estar haciendo la mejor liga del mundo. Flota en el ambiente la vaga idea de que el United aun podría complicarse el paseo hasta el título si se deja puntos frente al Arsenal o al Chelsea pero tal cosa se acerca, casi roza, la definición de milagro vista la fiabilidad de los de rojo durante la temporada en curso.

Para más inri la tarjeta Red Devil (intachable en casa) no desmerece en los viajes donde solo han caído en tres ocasiones y frente al Arsenal la historia habla a su favor. Los de Wenger solo le han podido meter mano en una ocasión de las últimas once, que se dice pronto. Es un partido atractivo para el espectador pero en el que el United debe comenzar a empaquetar la liga. La victoria visitante se paga a 2.70.

Málaga y Hércules, decimoséptimo y penúltimo respectivamente han quedado para la pelea en el callejón de atrás. Partido en el alambre como pocos, sobre todo para la cada vez más ruinosa entidad alicantina, y de los que sirven para echarte seis puntos a la mochila. Los tuyos y los del damnificado. La Rosaleda (domingo a las rabiosamente futboleras cinco de la tarde) recibe a un Málaga envuelto en buenas vibraciones tras sumar siete puntos seguidos a lomos de Julio Baptista.

El Hércules es un flan desde tiempos inmemoriales y aunque con Djukic bracea, ahí está el triunfo ante el Depor en la última fecha, no logra escapar de una corriente más que peligrosa y el colchón se les está deshilachando. Dice Rufete, añadiendo al mejunje esa épica de cartón piedra tan del fútbol moderno, que este es el partido más importante de la historia del club. Exagera pero da idea de lo que se juegan los herculanos en Málaga. A 3.70 se paga un empate que sería oro para los alicantinos.

Por último os propongo echar un vistazo a lo que pueda suceder en Verona, en el ya deteriorado óvalo en que el tiempo y la propia dinámica italiana han convertido al Marcantonio Bentegodi. El domingo en transalpino horario, 15:00, juegan el Chievo Verona, para concretar una salvación que ven cerca encabalgados en los 39 puntos y el Lecce, antepenúltimo con 35 y la vida encima del tapete. La racha de los salentinos es espantosa, siete de 21 en la mochila y dando por hecho que al Brescia y el Bari ya nadie les va a quitar el billete a la B, son los peor colocados en la pomada por evitar el descalabro. La plantilla habla de 40 como la cifra que les permita disfritar la A un año más pero es consciente de que el resultado final no depende de ellos. No obstante de lo que hagan este domingo en la escapada norteña dependerá su futuro. A 4.30 euros está marcada la cuota es caso de sorpresa giallorossa.

La historia ha querido que Manuel Almunia esté presente en una amplia variedad de retratos en azulgrana. Primero fue París. Ni siquiera le tocaba vestirse de corto, pero expulsado el alocado Lehmann, Eto’o y Belleti acertaron entre sus piernas. Tres años más tarde, Messi paseó una vaselina por encima del arquero navarro. Anoche Almunia no esperaba la fotografía. Era suplente, desplazado por el joven Szczesny, pero al cuarto de hora el joven portero se lesionó en un dedo. Almunia saltó al campo y Messi repitió el ejercicio. Al filo del descanso recibió en el área grande, libre de marca. Pudo tirar, pero obvió el disparó y optó por la magia. Suspendió el balón en el aire con un toque sutil y delicioso. Todo el estadio se puso en pie, en  un segundo que duró varios, para ver como Messi recogía el balón y lo reposaba en las redes. El reloj interno del argentino va por delante de cualquier otro.

El partido era desconcertante. El Arsenal venía a otra cosa, pero se había quedado replegado, disciplinado en la presión, exitoso en desquiciar la circulación azulgrana. Y eso que Wenger alineó talento, con Rosicky, Nasri, Cesc y Van Persie en posición de discutir el juego al Barcelona. El de Arenys jugaba por primera vez en el Camp Nou. Un sueño que se habría imaginado miles de veces. Unas mejor, otras menos lúcidas. Puede que se hubiera figurado un debut testimonial, como prácticamente el de todos los que suben de la cantera. Pero ya capitán del Arsenal, con todo lo que eso representa,  seguro no le pasó por la cabeza pasarse noventa minutos sin oler el balón. Ninguna oportunidad de su equipo, ningún tiro a puerta en noventa minutos. La defensa de urgencia barcelonista, con Busquets y Abidal en el centro y Adriano en la izquierda, apenas fue probada.

Solo una fatalidad podía dar un vuelco al partido, y Busquets acertó en el primer remate sobre la portería de Valdés. Un premio demasiado goloso para un Arsenal que había renunciado a sus principios en la defensa de un resultado. Era una de las pocas formas de llegar al éxito, así lo entendió Wenger, pero quizás se excediera en la forma. Hablan los datos: 76-24 en posesión, 20 a cero en tiros, pero también las sensaciones. Solo un gran error ajeno les metió dentro del partido. De sacarse, planteamiento a parte, se encargaron ellos mismos. Wenger escondió a Van Persie en la previa. El holandés, que vio una rigurosa segunda amarilla por alejar un balón, no le devolvió el favor.

Con uno menos la presión del Arsenal cayó progresivamente y los jugadores azulgranas llegaron cada vez con más facilidad a zonas de remate. Necesitaron varios intentos, entre ellos un par de tiros tibios de un desacertado Villa. Pero el segundo también llegaría. En el primer gol la exquisitez de Messi eclipsó la jugada de Iniesta. El segundo lo metió Xavi. Pero ni el toque fugaz de Villa podía hacer olvidar lo que había hecho previamente el manchego. Quebró a dos contrarios, dejándolos abatidos en el suelo. Luego sirvió en bandeja el gol. Iniesta hizo de si mismo en los momentos clave del partido.

Como también apareció Pedro, en el éxtasis culé, para forzar el penalti de la sentencia. Almunia se quedó quieto, en el centro, mientras Messi la colaba junto al poste izquierdo. Otra pose de fotografía que perfectamente podía definir el partido. El Barcelona, sin cursar su mejor encuentro, fue en busca del gol como le requería el resultado. El Arsenal, con ventaja, partiría bajo los palos. De eso no había duda. Lo que nadie esperaba es que ni siquiera dieran el pasito de rigor, el que da el portero para ganarse un penalti, para proponer algún destello de lo que se les supone. No son solo disparos, el Arsenal apenas trazó tres pases seguidos.

Messi un i prou, diría Serrat. En el minuto 86’, Mascherano hizo un esfuerzo titánico y pasó la escoba a Bendtner, cuando este encaraba sólo a Valdés. El mediocentro, paciente en su adaptación al equipo, ha esperado su momento para ser importante en este Barcelona. En esa jugada también se paró el tiempo, y Mascherano la definió como Messi.

En DDF | Barça – Arsenal: un sutil ajusticiamiento

Fotografía | Uefa.com

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Esos aficionados elegantes que sufren el Síndrome de Stendhal viendo el juego de toque, fino, de balones al pie, de paredes interminables, de conducción hasta la misma línea de gol, de asociación, de colectivo frente a individualidad… deben ponerse muy nerviosos cuando las bolitas del bombo anuncian un enfrentamiento entre Barcelona y Arsenal. El equipo catalán es un maestro del juego preciso y plural, el equipo londinense un alabado intento Made in England de reproducir el eléctrico –y eficaz- juego de los azulgrana.

Wenger y Guardiola saben a qué juegan cuando disponen su once sobre el césped. No hay plan B, el manual de uso de sus plantillas está expuesto claramente: posesión de balón, juego al pie desde el portero hasta el nueve, líneas muy juntas, laterales de largo recorrido, presión en la salida del contrario, solidaridad antes que individualidad. Con esas trazas unos han conseguido, posiblemente, ser el mejor equipo de la historia y los otros ser un oasis de plasticidad en el habitualmente árido fútbol británico. Mañana se juegan su pase a los cuartos de final de la Liga de Campeones. Los gunners llevan ventaja desde la ida pero nada más echar un vistazo a las apuestas vemos que pocos creen que la eliminatoria esté ya finiquitada.

Este partido abierto viene marcado por las bajas. Mucho talento en camilla o la grada para un encuentro que pretende ser un exquisito plato para el aficionado. El Barça tendrá muy mermada su línea de contención y el Arsenal su línea de ejecución. Ausencias detrás y ausencias delante en un azaristico equilibrio entre ambas fuerzas. Ante el panorama podemos aventurarnos en afirmar que el verdadero duelo, la clave del partido, se disputará en la zona lumbar del campo. Busquets, Xavi e Iniesta parecen ser fijos, tal vez la inclusión de Keit. Los dos magos secundados por ese infalible picapedrero cuyo valor sigue creciendo partido a partido. El Arsenal, ante la baja de Song, tendrá que confiar quizá en Denilson. Wilshere podrá estar en el campo al igual que Cesc, auténtico Cid Campeador de un equipo al que siempre se le achaca bisoñez y al que el canterano culé dota de pundonor y carácter. Arriba el drama de Wenger es más acusado. Sin Walcott y Van Persie, el francés debe volver a confiar en ese enigma andante llamado Bendtner.

El Barcelona también tendrá que improvisar con los centrales, la pareja titular está fuera. Puyol no termina de recuperarse y Piqué no juega por acumulación de tarjetas. En un lado jugará casi seguro Abidal, dejando el carril izquierdo a Maxwell. El otro central puede ser Milito, aunque no es de extrañar que Busquets retrase su posición, cediendo el imperio a Mascherano, con Alves en el flanco derecho. Defensa circunstancial, en cualquier caso, que exigirá un desgaste en las coberturas que puede ser clave para contener a los gunners. Además el Barcelona no puede quedarse a esperar, necesita un gol, con lo que gana la opinión de que será un partido vibrante, abierto, propicio para el espectáculo.

Es favorito el Barcelona por honores y juego, aunque la ventaja del Arsenal no debe menospreciarse por más brillo que tengan las botas de los hombres de Pep. bwin.com paga 1.25 € por la victoria del Barcelona y nada menos que 7.75 € por la del Arsenal. Será difícil, pero la cuota está disparada viendo las bajas y los planteamientos algo suicidas que tendrá que aplicar Guardiola para llevarse la imperiosa victoria. Otra cuota curiosa es la que da 20 € por euro apostado en el caso de que el marcador acaba 0-0, casi una locura tratándose de estos dos equipos, pero que es un resultado posible si la puntería, como en la ida, no termina de aparecer. Mi apuesta sería algo descabellada, un 4-0 a favor del Barça pagada a 34 €. Es un marcador fetiche para los de Pep y para mí puede ser la traducción numérica de la superioridad blaugrana sobre los mermados hombres de Wenger.

Puede ocurrir que uno sea solo un ocasional del fútbol, de estos que pierden una tarde de su vida comiendo pipas y aplaudiendo naderías en el gallinero del Bernabéu, y decida aprovechar la visita a Londres con su parienta y los churumbeles para darse una vueltecita por las entrañas del Emirates Stadium. A estas citas acuden verdaderos aficionados, no lo niego, pero también abundan los mendrugos. Entonces, aventuro, que como buen turista español quizá se le ocurra despotricar porque el guía que le está descubriendo a usted un pedazo de historia del fútbol inglés sea un señor viejo, calvo y con pinta de conductor de autocares de línea en lugar de Thierry Henry. Ahí, pura elucubración insisto, algún local le mirará con desdén y ni se molestará en explicarle que el anciano es un cromo mítico. Que usted está blasfemando en nombre del único jugador en la historia del Arsenal en marcar en una final de copa europea y doméstica. Que ese calvito es Eddie Kelly.

Rara hazaña la del escocés, centrocampista de corte más bien rugoso que jamás se distinguió por sus grandes aventuras camino de la meta rival (13 goles en 177 partidos con el Arsenal) pero supo parar el reloj a principios de los setenta. Kelly, 19 primaveras y tan solo una temporada a cuestas en el primer equipo encarriló, con una belleza, el partido que daba carpetazo a una sequía de 17 años. Frente al Clock End de Highbury anotaba el primero de aquel 3-1 ante el Anderlecht (4-3 contando el partido de ida) en la final de la Copa de Ferias del 70 y brindaba al Arsenal su primera copa europea. Por si fuera poco al año siguiente, en Wembley contra el Liverpool, saltaba desde el banquillo para aplicarle la respiración asistida a una final que se escapaba. El galés abrió el camino para que  Charlie George enviara aquel trofeo a la vitrina con un derechazo de antología. Se puede decir que el calvito de las visitas guiadas estuvo ocupado al inicio de su vida profesional.

Y a partir de ahí, del highlight insuperable, un desempeño que languideció progresivamente. Quizá sea precisamente esto lo que hace legendario el cromo. A pesar de embolsarse dos títulos de liga y acceder a la capitanía del primer equipo con solo 23 años (marca que solo superaría Tony Adams años más tarde) su carrera entró en evidente declive tras la proeza. Magullado por varias lesiones, acabó perdiendo su sitio en el once y haciendo las maletas en 1976 para probar suerte en el Queens Park Rangers. Más tarde el Leicester (donde llegó a compartir vestuario con un floreciente Gary Lineker y la futura leyenda del Arsenal Alan Smith) y el tobogán: Notts County, Bournemouth y Torquay, donde pegó sus últimas carreras antes de retirarse definitivamente. Por el camino un récord aun inaccesible, el cariño de la grada y miles de anécdotas. Si pasan por Ashburton Grove y atienden quizá les cuente algunas.

Foto | http://www.arsenal.com

Al Barcelona le superó el descontrol. Y sin buscar excusas en alguna jugada polémica o en el posible cansancio físico, perdió porque no supo contener un ataque frenético, que vino por todos lados como caballo desbocado. Era un reto difícil, pero las opciones culés fueron antes de aquello, cuando pudieron sentenciar el partido, mientras el Arsenal remataba flojo, desviado o simplemente no remataba. A Wenger no le quedó otra que desmelenarse. Se iba fuera con el 0 a 1, y muy posiblemente también con el empate. Apostó por el todo o nada, y esta vez le salió cara.

Salvo el maltrecho Puyol, salía el Barça con el vestido de los domingos, un once habitual que se recita de carrerilla. Entró Nasri a última hora, la primera dama gunner esta temporada, pero en contrapartida, algunos jugadores del Arsenal desconocían la música celestial europea. El jovencísimo Szczesny vivía su primer gran encuentro, Koscielny y Djourou aún no habían sido testados en un duelo de colosos y el otrora portentoso Eboué ejercía de solución de emergencia, ubicado en el hueco del titular sancionado Sagna. Contraste pues entre dos propuestas similares, con futbolistas de corte parecido, pero con experiencias pasadas bien distintas. Unos habían ya pasado por todos los corredores tortuosos. En los locales, en cambio, sólo Cesc sobrevivía de aquella final de 2006, en París, ante su mismo oponente de anoche.

La incertidumbre sobre el carácter del encuentro la despejó el Arsenal bien prontito. Iban a jugarle al Barcelona como lo hubieran hecho ante el Everton. Esto es, con la línea defensiva adelantada y batiéndose en la lucha por la posesión. Un flirteo que ganó en los primeros minutos, cuando Cesc, exquisito en el toque, le puso un balón de ensueño a Van Persie, que remató centrado ante la aparición de Valdés, siempre ojo avizor. Theo Walcott sembró el terror en el área azulgrana con sus galopadas de antílope, pero donde no llegó Valdés, sí lo hizo Abidal, no menos veloz que el pequeño extremo inglés, solventado de cabeza un peligroso contragolpe, ideado, de nuevo, por el genio de Arenys. El partido era un polvorín, con llegadas contínuas a portería. Song, que se jugó la expulsión, y Wilshere, que brilló en la transición, fueron la punta de lanza del ataque londinense. Su entrega permitió liberar a Cesc y crear un sistema ofensivo equilibrado.

El Arsenal fue mayor en ataque, y salió férreo en defensa, pero le consumía el miedo cuando Messi se acercaba a su área, hambriento de goles, silenciando al Emirates. El estadio enmudecía respetuoso a cada paso amenazante del argentino, sabedor de la naturaleza del más fiero de sus rivales. Sin embargo La Pulga no correspondió al guión y anoche erró en sus opciones, algunas de ellas por exceso de protagonismo en el remate. Fue Villa quién desniveló el marcador, a pase de Messi, ganando la espalda a sus inexpertos marcadores. Definió por donde más duele, entre las piernas de Szczesny, bello y malévolo a partes iguales. Con la ventaja en el electrónico, el Barcelona se acomodó en la posesión, sometiendo a su rival, pero fallando en la concreción del segundo.

En la reanudación el Arsenal repitió la salida de la primera mitad. Sabedor que ningún resultado próximo sería positivo, optó por la revolución del ritmo. Atacaron con espacios y velocidad, jugadas más del estilo de Walcott que no de Cesc. Cuando en realidad, en el hábitat del conjunto londinense, el catalán es la guía y el inglés la excepción. Quiso marcar el segundo antes que el primero, y a la postre acabó convirtiendo los dos. Wenger acentúo la tendencia suicida desguarneciendo el centro del campo. Cambió a Song por Arshavin, mientras Guardiola optaba por Keita para reforzar la medular. Con el equipo partido y precisamente cuando más cómodo estaba el Barcelona, empató el partido Van Persie, el único gunner con mala uva. Lo hizo inventándose un disparo escorado, todo potencia, que se coló por el palo corto de un desafortunado Valdés, que no se esperaba la osadía del holandés.

A raíz del tiro certero de Van Persie, el atrevimiento gunner tuvo el sentido que no se reflejaba sobre el papel. De una revolución a priori infructuosa empezó un ataque desenfrenado y eficaz. Los últimos minutos fueron una locura de éxtasis local, que culminó Arshavin en el 2 a 1, a contrapié del portero, después de la enésima jugada a espaldas de Maxwell. El que podía haber sido un gran resultado para los azulgranas se esfumó en quince minutos para el olvido, de desconexión, de supremacía mental de su rival. Sin embargo, al acabar, y con la crudeza de una derrota, se acentúa la percepción de que Iniesta no estuvo bien, Messi anduvo, Pedro y Alves no desbordaron y la defensa transmitió vulnerabilidad. El duelo se emplaza para la vuelta, que se prevé igual de espectacular. En el primer asalto, en Londres, el Barcelona se aleja de Wembley.

Fotografía | Arsenal.com

Quince años en un mismo banquillo dan para mucho. Muchísimo. En el caso de Arséne Wenger, su amplia trayectoria al frente del Arsenal nos deja algunos títulos, muchas luces y unas cuantas sombras. Empeñado en equipar su plantilla a base de jóvenes futbolistas en formación, al técnico alsaciano se le ha achacado por parte de sus detractores una paulatina ‘desinglesización‘ del que fuera uno de los clubes más tradicional y genuinamente ingleses de todo el país. Mucho joven talento del continente, pero poca predilección por el futbolista inglés. El club había perdido parte de su identidad histórica, representada por leyendas como los ingleses Lee Dixon, Tony Adams, Paul Merson y George Armstrong o por irlandeses como David O’Leary y Liam Brady. Genuino carácter gooner. Puro ‘boring, boring Arsenal‘, abonados al clásico ‘one nil to the Arsenal‘.

Perder la esencia siempre es complicado e incluso doloroso. Aunque sea a cambio de un juego de salón y un refinamiento hasta la fecha desconocidos. El Arsenal siempre ha presumido de ser el club más cosmopolita y con mayor repsentación de los diferentes y variadísimos estratos sociales londinenses en su graderío. Alta sociedad, working class, emigrantes asiáticos o caribeños, continentales despistados… todo cabe en el Emirates. Sin embargo, tras esa multiculturalidad, subyace un viejo sentimiento patriótico inglés. Algo intangible que entronca directamente con el viejo Dial Square, con los trabajadores de la factoría de armas de Woolwich o con la modernidad instaurada por el transgresor Herbert Chapman en la década de los 20 del siglo pasado.

Quizá por ese motivo, en el debe de Wenger aparece remarcada esa ‘lack of Englishness‘ que presenta en la actualidad la plantilla gunner. Sólo tres futbolistas del primer equipo son de nacionalidad inglesa. El resto, una amalgama de nacionalidades, preferiblemente francófonas, que otorgan variedad pero restan identidad.

En este escenario, la irrupción como un torrente de talento del jovencísimo Jack Wilshere (Stevenage, Inglaterra, 1992) ha sido recibida como la apertura de un nuevo horizonte en el futuro del club. Si hasta la fecha, en quince temporadas al frente del Arsenal, la relación de Wenger con la escuela de formación gunner había sido infructuosa, la aparición fulgurante del menudo centrocampista inglés y su cada vez mayor importancia dentro de los planes del técnico ha venido a recordar cuál es la esencia del equipo. Habilidoso, asociativo, inteligente, muy dinámico… Wilshere aúna lo mejor del tradicional jugador británico con ese poso que deja el crecer al abrigo del viejo pastor de talentos alsaciano. Con 19 años recién cumplidos, Jackie exhibe una capacidad para leer el juego digna del mejor mediocentro creativo. Pero además, cuando merodea el área rival se muestra incisivo, resolutivo y brillante.

‘En la escuela del Arsenal tenemos abundancia de jóvenes jugadores disciplinados, fuertes y agresivos, pero ¿técnicos? No. Son países como España u Holanda quienes producen ese perfil de jugador‘. Son palabras del Liam Brady, leyenda setentera del club y actual director del departamento de desarrollo de jóvenes jugadores. La ausencia de jugadores ingleses de primerísimo nivel en la primera plantilla gunner coincide con la ausencia de jugadores de primer nivel técnico en el fútbol inglés en los últimos 10 o 12 años. Inglaterra ya no produce futbolistas como Paul Merson, Paul Gascoigne, Matt Le Tissier o David Platt. O al menos no con la frecuencia con la que lo hacía antaño. El perfil de centrocampista inglés es ahora muy diferente. Más completo y más físico quizá, pero con perfil asociado a una pérdida de talento puro en favor de mayor capacidad física. Y ahí es donde surge la figura, irresistible, de Jack Wilshere. Un centrocampista diferente, el primero que ha pasado el filtro de Arséne en muchos años.

Por fin un futbolista inglés puede volver a ser no importante, sino definitivo, en el equipo del norte de Londres. Las condiciones le sobran y el hábitat para su desarrollo integral es idóneo. Si marca una época o no es algo que sólo podrá saberse con el paso del tiempo.

En DDF| El Arsenal en DDF

La primera rencilla entre ambos equipos data de mayo de 1972. Leeds y Arsenal disputarían una de las finales más recordadas de la FA Cup, que se acabó llevando el Leeds, aún entrenado por Don Revie. El genial Nick Hornby explica en Fiebre en las Gradas cómo vivió la previa de aquél partido. Como en todas las grandes ocasiones, sufría la misma pesadilla: “Intento llegar a Wembley, y tengo el tique para la final en mi bolsillo. Me he ido de casa con tiempo suficiente, pero cada intentona de acercarme al estadio me lleva en la dirección opuesta. A dos minutos para las tres, estoy en el centro de Londres, tratando de parar a un taxi, consciente de que no llegaré a tiempo para ver el partido”.

Después quizá prefiriera el mal rato nocturno que la propia realidad. La final del ’72 no fue para tanto. En boca de Hornby, ver a Storey y a Bremner compitiendo a las zancadillas era tristemente comparable con las finales de Matthews en el 53′, Bert Trautmann jugando con el cuello roto en el 56′, o la del cabezazo de Osgood en el 70′. Aquél partido lo ganó el Leeds con un tanto de Allan Clarke, empezando de algún modo la rareza de enfrentamientos entre los dos equipos. El escocés George Graham, entonces jugador del Arsenal, jugó su última final con el conjunto del norte de Londres. A final de temporada le fichó el Manchester United y después de su retiro  recogió el testigo de los duelos entre Arsenal y Leeds.

A finales de enero de 1983 se volvieron a encontrar en FA Cup. En el primer partido, empataron a unos en Highbury. Replay. Igualada también en Elland Road, segundo replay. Se necesitó un tercer encuentro para definir quién pasaría a octavos de final. En esa ocasión, el Arsenal, que ganó por 2 a 1 en la tercera disputa. En 1991 la desdicha volvió a emparejarlos y en su afán de superación, hicieron falta cuatro partidos para desempatar. Esa temporada el Arsenal ganó la liga, y sumó a su satisfacción el pase de ronda ante el Leeds en feudo enemigo. Aquél Arsenal lo entrenaba George Graham, que lideraba el aún Boring Boring Arsenal, con Tony Adams en la defensa, Lee Dixon, Nigel Winterburn, David Seaman, o un joven Ray Parlour, que hacía sus primeras apariciones con diecisiete años.

En enero de 1993, cuando la FA Cup volvió a juntarles, los apostantes tuvieron claro el resultado por el se jugarían los ahorros de su vida. Empate, otra vez. Aunque entonces sólo fuera uno y la ruina de quienes presagiaron nuevas igualadas llegara en el segundo partido. El Arsenal empezaba a cogerle el gusto a dejar Elland Road helado. Pero se fue Graham, y con él se acabaron los replays. En 1997, Arsène Wenger ya dirigía a Patrick Vieira y Ian Wright. Por su parte, Graham se había pasado al otro lado. Fue entrenador del Leeds durante dos temporadas. Lo suficiente para reencontrarse con el equipo de su vida, en la competición que siempre les reunía, para ganarle 0 a 1 en Highbury.

En 1999, en la competición liguera, un tanto de Jimmy Floyd Hasselbaink acabó con las esperanzas de título gunners. No fue en Copa, pero el Leeds volvía a convertirse en el rival pesado que amargaba a los aficionados que vivieron la final de FA Cup del 72 en Wembley, o que se enfrentaron en interminables rondas coperas en los años siguientes. Cuando por fin hubo un resultado abultado, 1-4 en Elland Road, en 2004, parecía que la furia de los empates se había secado definitivamente. Además, el Leeds descendió de categoría y cayó en un pozo del que solo ahora empieza a salir.

El Leeds ha podido ganarle hoy al Arsenal, pero a falta de quince minutos le ha pesado su condición, se ha echado atrás y ha condenado su victoria momentánea al empate. El tanto de Snodgrass, de penalti, lo ha rebatido Fábregas, también desde el punto fatídico. Los gunners vuelven a un replay con el Leeds, tren arriba tren abajo, sin avanzar en la competición. De alguna manera, ha revivido el sueño de Hornby, que no paraba de dar vueltas sin encontrar el camino a Wembley.

Fotografía | Leeds United

El Aston Villa se suma a la decepción y tres de los equipos que presumíamos élite en agosto están fuera de las ocho primeras plazas. La tabla la lidera el Manchester United, que cada año pierde juego y vende futbolistas, pero crece en competitividad y oportunismo. La media inglesa (ganar en casa y empatar fuera) parecía insuficiente en un comienzo, pero ahí están, líderes con reservas, con menos partidos disputados que sus adversarios. El Chelsea es otra historia. Jugaban con el mejor once del campeonato, pero cuando Lampard se lesionó y Malouda bajó su rendimiento, encadenaron seis partidos sin ganar. Existe una corriente de opinión que defiende que esta temporada todos juegan peor, incluso el Arsenal. Quizá sea una afirmación demasiado amplia. El Tottenham ha mejorado un puntito, con Gareth Bale pasando de promesa a estrella. También el Manchester City, pese a Mancini.

En general, los grandes del fútbol inglés practican un fútbol menos vistoso, dominan menos los partidos, rebajando su estatus para conservar el uno a cero. El Arsenal -que no es paradigma de la frase anterior- ejemplifica la tendencia en otra vertiente. Aún realizando el juego más elaborado de la liga, ha aprendido a ganar los tres puntos sin datos escalofriantes de posesión del balón. Ayer, en Sant Andrew’s, estadio de infausto recuerdo gunner, contra un equipo que no marca goles pero tampoco los recibe, sin realizar un gran encuentro, los chicos de Wenger ganaron por cero a tres.

¿Será esta vez? Previously on the Emirates faltaba un delantero centro. El marroquí Marouane Chamakh, pese a su exasperante timidez, actúa como tal. Alex Song -nunca lo hubiera pensado- permite que no recordemos a Patrick Vieira. Pero ah, las sombras de Robert Pirès -especialmente- y Fredrik Ljunberg son más alargadas incluso que la de Henry. La falta de un par de futbolistas de segunda línea que sumen no menos de quince goles siempre se ponía por delante en la lista de defectos gunners. Después de muchos años con la queja, ha llegado el momento de exterminarla. De ello se encargan Cesc Fábregas -ya lo hacía- y Samir Nasri, un nuevo eje de ruta en el juego del Arsenal.

El marsellés está viendo puerta con facilidad -9 tantos en Premier League. Además, goles de bella factura, casi ninguno de resbalón. Se siente mucho más importante en el conjunto, se atreve con cosas que antes solo imaginábamos que tenía y, como en el tercer tanto de Birmingham, se mueve con una inteligencia asombrosa. Después efectúa un tiro, fuerte y elegante a la vez, o un primer toque romántico para dejar solo a un compañero. Si esta no es la Premier del Arsenal, no será por el francés. En cambio, portería y eje de la zaga sí se esmeran en comprometer las opciones al título.

Alexander Hleb, triste y olvidado, saltó al campo con la camiseta del Birmingham después del cero a dos. Se requiere que Nasri pase muchas más veces el umbral de la suerte, pero la simple escena asegura que el primer paso ya se ha dado.

Fotografía | Arsenal.com

En DDF | Arsenal, ¿Este año sí?

En DDF | El Arsenal sí gana a los grandes

En la previa, había quien comentaba que el Arsenal-Chelsea de anoche sería una especie de déjà-vu. Niños, los de Wenger, contra hombres, los de Ancelotti. Virtuosismo contra oficio. En resumen, una nueva exhibición de nada de los gunners y una nueva victoria al zurrón Blue. Lo habitual. Pero nada más alejado de la realidad. A este Chelsea de los seis partidos consecutivos sin conseguir la victoria en Premier League hay algo que le pesa y le maniata. No es el equipo sólido y efectivo de meses pasados.

La dinámica es tan negativa que incluso figuras casi infalibles como Michael Essien se han abonado al error. Suyo fue el que precedió al 2-0 anotado por Fàbregas. Insólito. El 3-0 fue un calco del anterior. Fallo en la recepción de Florent Malouda en la medular y contra fugaz de la velocísima vanguardia de Wenger. Desarbolado el Chelsea, las miradas se dirigieron automáticamente hacia su banquillo. Allí, postrado, Carlo Ancelotti masticaba con pesadez la cruda realidad de su equipo. Cada vez más alejado de la cabeza de la tabla, con unos síntomas muy similares a los que, un par de años atrás, sentenciaron su carrera como técnico del Milan, Carletto podría tener las horas contadas en el banquillo de Stamford Bridge. El equipo necesita renovarse y desbloquear un timón que parece enfocado hacia el naufragio.

Arsène Wenger lo ha vuelto a hacer. Enfrascado en una aplicada carrera de larga distancia por borrar todo rastro del Arsenal bruto que alimentaba el motor con galones de veteranía y whisky ha vuelto a engendrar un guion perfecto en el que no faltaron dos tics característicos, muy suyos. Presentó en sociedad un cromo lampiño y perdió el partido contra un rival directo. El Humbert Humbert del fútbol mundial, como le describe con infinita sorna un amigo mío, hizo debutar anoche en Old Trafford (1-0) a Wojciech Szczesny, portero polaco con 20 años en el cuentakilómetros y escaso vuelo en noches de élite. Al tiempo y como es tradición, el Arsenal solo ha vencido allí en tres ocasiones desde que Wenger agarró las riendas en 1996, volvió a cascar en el Teatro de los Sueños. En descargo del francés hay que decir que la apuesta, cuanto menos arriesgada teniendo en cuenta el par de centrales que gastaron ayer los gunners, funcionó y Szczesny, como pretendía Wenger, adelantó el futuro un par de años.

El meta polaco, internacional ya por cierto, arrancó titubeante, quien sabe si impresionado por advertir la diferencia entre Old Trafford y Griffin Park (jugó a préstamo en el Brentford la temporada pasada). Un pase fofo a Squillaci. Dudas. Los pies como flanes. Pero tras unas cuantas paradas de rutina supo calentarse, vencer al susto y rematar el partido con dos acciones plenas de finura para repeler sendos esfuerzos de Anderson y un primera espada como Wayne Rooney. Tuvo mucho mérito lo de Szczesny, especialmente porque mostrar la firmeza adecuada cuando el equipo desnudó su defensa ante la contra eléctrica del Manchester United. Seguramente más de un parroquiano del Emirates, uno de esos señores irritados constantemente contra el mundo mientras devoran con avidez  puros como estacas sonrieron anoche frente al televisor y pensaron que al menos tienen portero. También Humbert Humbert, claro.

¿Y el Arsenal en sí? Digamos que se empeñó en darle la razón a Alex Ferguson y a Patrice Evra. El escocés, perro viejo, jugó al cortejo con el Arsenal en la previa afirmando que los Arshavin, Nasri y compañía eran tan duros, tan físicos, ahora como en tiempos de Martin Keown. Como cuando el whisky alimentaba el motor. No sé si cayeron prendados pero el caso es que el equipo se desnaturalizó y olvidó el balón, su arma, acumulando además un rosario de tarjetas en las figuras de Chamakh, Andrey Arshavin, Gaël Clichy y Alex Song. Lo mismo con Patrice Evra. El menudo lateral, cuya ojeriza por el Arsenal aumenta cada temporada y revisen la hemeroteca si no me creen, calentó el choque calificando con desdén al club gunner de mera academia de lo estético, de kindergarten balompédico con nula capacidad para engordar la vitrina. Lo dijo Evra pero, no nos engañemos, muchos hinchas del Arsenal llevan años comulgando con el lateral francés y partidos como el de ayer, pasó otro tren, les dan la razón.

Foto | http://www.arsenal.com

Desde el año 2004, el último alternativo, la Premier League es cosa de dos. Manchester United y Chelsea acaparan campeonatos pese al esforzado resistir del Arsenal de Arsene Wenger, fiel a un libreto que se cuestiona tanto el qué como el cómo, que incentiva el debate sobre la cuestión estética del juego, y que avista esta temporada, tras más de un lustro de expectativa tornada en frustración, una oportunidad para volver a levantar la copa.

Porque, dejando a un lado el proyecto aún sin cuajar del City, hay síntomas de cambio de inercia, con las lesiones que están siguiendo al envejecimiento y al desgaste de la plantilla del Chelsea, y con los titubeos de un United en el que (casi) todo sabe a conocido. Por contra, hay indicios que apuntan a la dicha cercana del Arsenal. Si no pudo invertir como otros, con el dinero desviado hacia el nuevo estadio, sembró para recoger un día. Y quizá, ese día ya esta aquí. Porque retuvo a su capitán, Cesc Fàbregas, ganó una alternativa en ataque con Chamakh, sumó parejas competentes de baile para Vermaelen, y presume de fondo de armario en el centro del campo. Obviando la duda perenne en la portería, lo mejor es comprobar que varios de sus hombres comienzan a certificar lo que antes sólo insinuaron. Estuvo el arranque de curso de Walcott, finísimo; están los esperanzadores minutos de recuperación de Rosicky; y está, sobre todo, el paso adelante de Samir Nasri, un privilegiado de techo desconocido. Está, en definitiva, la voluntad de abandonar el casi, de ser bueno sin dejar de ser bonito, de aprender a encajar sin perder capacidad de golpeo, y de coronar las brillantes ráfagas de juego del equipo más atractivo de la Premier, por fin, con el título.

Bergkamp, como Pirès, también tuvo su momento anónimo. En su debut, un catorce de diciembre de 1986  frente al Roda, con Johann Cruyff en el banquillo ajacied, Frank Rijkaard se acercó por detrás y le preguntó qué edad tenía. “Diecisete”, dijo Dennis. “Entonces tienes un gran futuro por delante”, le soltó el ahora técnico en paro. El destino volvería a juntarles en el último encuentro del delantero, que puso punto final a su carrera en 2006, en aquélla final de la Champions en París. Bergkamp, que había viajado por tierra, hizo su último viaje solitario para quedarse en el banquillo y no disputar ningún minuto. Quizá al término del encuentro se acercara al banquillo rival, hablara con Rijkaard y le contara cuanto había pasado desde la primera vez. Fue su último partido como profesional. En la misma final también terminó algo para Robert Pirès. Víctima de Lehmann, fue el escogido para el cambio en el minuto 12 tras la expulsión del guardameta.

Pirès confesó su mal trago unos meses más tarde: “Cuando vi mi número para ser sustituido, no me lo pude creer. Era mi último partido después de seis años en el club, una final de la Champions League en frente de toda mi familia, en París, donde me convertí en Campeón del Mundo. Y duró solo 12 minutos”. No fue suficiente, Arsène Wenger prefirió mantener a Ljunberg y Hleb sobre el campo. Ni el peso de la historia, ni jugar en tu país. Robert se podría consolar pensando que a Bergkamp no le valió ni llevar el nombre del estadio para salir a jugar un ratito. En cierto modo la alegría de Pirès en Villarreal, el fútbol que desplegó, parten de la frustración de no querer acabar allí, con el recuerdo de ser sustituido en el peor momento posible, en el peor escenario posible.

Por eso, la broma de Gérard Houllier en la presentación del francés como villano tiene más sentido del aparente. “Me place anunciar el fichaje de un joven jugador”, dijo acompañado de un par de carcajadas. El mediocampista de 37 años, que se estuvo entrenando en las instalaciones del Arsenal durante dos meses, recoge un nuevo reto porque no ha tenido suficiente. Compartirá equipo con una medular especial, Marc Albrighton, Barry Bannan y Ashley Young, a quienes les han fichado un profesor aventajado. Hoy, mientras se disputa el derby del norte de Londres, entre el que fuera su equipo y su máximo rival, Pirès estará pensando en domingo. En un vestuario de Blackburn, atándose las botas, poniéndose una nueva camiseta. Con una apariencia lejana a la de aquél chaval que jugaba en el Metz, pero igual de joven.

The Sunday Times | Robert Pirès: The Laughing Cavalier

Fotografía |FC Metz

A la espera de la actuación postrera del Manchester United y el Newcastle, los protagonistas de la jornada visten de naranja y acaban de cambiar un camerino mugriento por los focos. Tras 39 años largos años y 90 minutos de preparación. Hablo del Blackpool. En inesperado número, los condenada troupe de Ian Holloway ha vencido al miedo escénico para despachar un show sensacional. Olly (así se conoce popularmente al socarrón que lleva los mandos por allí) se ha pasado la pretemporada con el dedal y la aguja en ristre. Frunció con finura los parches de urgencia (un Harewood tan excepcional como inusitado en el debut) y ha cosido las suficientes lentejuelas en la chaqueta del debutante para que brille como es debido. Una oda al trabajo bien hecho, rapidez al corte y soltura en el pase trajeron como resultado el 0-4 al Wigan y una pregunta flotando en la grada de Bloomfield Road ¿Por qué no podemos jugar siempre contra éstos?

1. La pista principal del Circo  Premier estaba reservada para el sábado a nombre del Liverpool y el Arsenal. Con la expectación por ver la pinta del nuevo Liverpool de Hodgson ronroneando bajo la carpa, el equipo aceptó el reto y estuvo a punto de ganar la apuesta. Fútbol intermitente y los desajustes propios de la fecha en curso fueron moneda común en la sesión de Anfield. Los dos conjuntos estuvieron grises apenas se supo que los que tenían que hacer de antorcha en la oscuridad, Joe Cole y Nasri, tenían la mecha muy corta. Naufragaron los dos en la tarea de iluminar al resto (contribuyendo notablemente a la causa un insípido Arshavin) y el juego se resintió demasiado. Joe Cole fue además expulsado por propinar una patada absurda a Koscielny redondeando su triste faena. Sin embargo y contra todo pronóstico, el Liverpool creció al menguar en número. Con todo en contra y las únicas cartas de un Gerrard entonado y la rapidez al corte casi obtienen los tres puntos a través de un buen disparo de David Ngog. Tan sólo la insistencia final de los gunners y un gol tan postrero como rocambolesco permitieron a los de Wenger rebañar las migajas.

2. Manchester City y Tottenham, rivales por el pasaporte europeo en el pasado curso y eternos aspirantes a algo más, empataron a nada en White Hart Lane. Pudo ganar el Tottenham, evidenciando que necesita pólvora arriba (suena Bellamy por cierto), y debieron perder los celestes, poniendo sobre la mesa obscenamente las mismas carencias creativas que llevan arrastrando desde el comienzo de la pretemporada. Aunque visto lo visto, es el City quien más gana con el empate. Punto es punto que diría el otro y más en terreno minado como es The Lane. La figura del día, curiosamente en dos clubes a los que las libras para comprar juego les rebosan por la junturas, fue un portero. Joe Hart respondió con creces a la confianza de Mancini (Given parece relegado ahora) y a los que le ven como titular obligado en la selección.

3. El gol de la jornada, de momento, se apareció de la nada en Molineux. Desoyendo cualquier manual de ortodoxia y con el manual de estilo de Matt Le Tissier aprendido de carrerilla, David Jones adelantó al Wolverhampton con una variante del tiro libre tan extravagante como maravillosa. En un saque indirecto, recibió del compañero en cortito, toco con finura para elevar el balón lo justo y empalmó violentamente a bote pronto. De la bota a la escuadra izquierda del portero del Stoke.  El galés del Wolves, que a diferencia de Le Tissier es un trotamundos del fútbol, le pega a la pelota con la misma inspiración. Los puntos acabaron en el bolsillo local (2-1)

4. Seguro que todos recuerdan a Roberto Di Matteo, el buen pelotero que impulsó al Chelsea en los 90. Todos excepto Didier Drogba. Debutaba el suizo en Primera a los mandos del West Bromwich Albion y los inquilinos de su antigua casa le llenaron el saco. El delantero marfileño estuvo a la cabeza de la tunda desmemoriada con tres dianas. Soplando y soplando los nubarrones negros del Mundial y de una pretemporada discreta, los que mandan en el Chelsea (Drogba, Malouda y Lampard) se han puesto manos a la obra para comenzar el presente curso tan afilados como acabaron el pasado. 6-0 (tres de Drogba, dos de Malouda y uno de Lampard) Y menos mal que no fueron más, pensará cualquier aficionado cabal del West Brom.

5. Acabo con la astracanada de la jornada. Esa que coloca a Diego Armando Maradona en el banquillo del Aston Villa como recambio de Martin O’Neill. Por lo visto ha sido el representante del astro eterno, Walter Soriano, el que ha descolgado primero para ofrecer los servicios de su cliente a los villanos. El caso es que, amantes como somos en esta casa de la anomalía juerguista en la liga inglesa, no imaginamos a DAM afrontando con seriedad una empresa de tal calibre. “Sería muy feliz en Inglaterra, especialmente en un gran club como el Aston Villa. Si el dueño Randy Lerner quiere hacerle una oferta en firme, estoy seguro de que obtendría una respuesta positiva por nuestra parte”, declaró el comerciante en una mezcla imposible e impagable de sinceridad naíf y el vendehumismo tradicional.

Fotografía | premierleague.com

Culminada la monumental exhibición de Leo Messi sobre el césped del Camp Nou (y van…), Arsène Wenger atinó a declarar en rueda de prensa lo que muchos pensamos en privado mientras observábamos atónitos el vuelo de colibrí del argentino. Tiene que haber alguien ahí arriba con un joystick en sus manos y muchas horas de juego acumuladas. Alguien que se está divirtiendo mucho a costa de rivales que aún no han pasado del modo ‘aficionado’.

Hay algo de antinatural en el vuelo de Messi sobre el verde. Sus movimientos son impredecibles, inesperados, impropios de la evolución lógica en el desplazamiento de un cuerpo humano (y me niego a utilizar el término físico que David Trueba ‘enseñó’ anoche a un Sergio Sauca emocionado como periodista con palabra nueva, aunque sea la que mejor lo define). Es como si, quien lo maneja a distancia, se anticipara a las jugadas, al discurrir natural del juego. Sabe lo que va a pasar varios segundos antes de que ocurra. No encuentro otra explicación.

Y luego está la ejecución. Aquí no se aporrean botones sin conocimiento. Cada movimiento del joystick, cada botón pulsado, tiene un porqué. Ese movimiento de colibrí dispuesto a libar de las mejores flores no es improvisado. Alguien lo maneja. ]]> http://www.diariosdefutbol.com/2010/04/07/quien-controla-a-messi/feed/ 35 http://www.diariosdefutbol.com/2010/04/06/messi-messi-messi-y-messi-4-1/ http://www.diariosdefutbol.com/2010/04/06/messi-messi-messi-y-messi-4-1/#comments Tue, 06 Apr 2010 20:54:27 +0000 Enrique Ballester http://www.diariosdefutbol.com/?p=14641 Hace tiempo que Leo Messi, el mejor futbolista del mundo, no juega contra ningún rival. Messi, un superdotado de 1,69 metros y 22 años, juega para él y para los suyos, y compite contra sí mismo y contra la historia del deporte. Más allá de los cuatro goles que voltearon el tanto inicial de Bendter, el diez del Barcelona dejó para el recuerdo otro guiño en su escalada al Olimpo. Para empatar el partido, Messi recreó una de las suertes de Pelé, mejorándola. Si el brasileño tiraba paredes con el contrario de turno, el argentino dobló la maniobra, y Nasri y Silvestre tocaron la pelota para que Leo en la frontal la encontrara de nuevo de frente, perfecta para su zurdazo seco, tenso y violento, imposible para Almunia.

Si el Barcelona de Londres fue una elegía al juego colectivo y un reflejo de la obra meditada de Pep Guardiola, el del Camp Nou, el del cuatro a uno que certificó su pase a la ronda semifinal (espera el Inter) se asió a la figura de Messi para tumbar a una versión menor, por las circunstancias, del Arsenal, sin sus tres hombres más determinantes en ataque, pero digna, más agresiva que en la ida, y con un plan mucho más marcado. A saber, las líneas juntas y la presión adelantada, buscando la nulidad del juego entre líneas azulgrana, el robo y la transición veloz.

Con eso, capeó el Arsenal el arranque de la velada. En el minuto 12, un intento de pase extraviado por Busquets cruzó el área de Almunia que, en lugar de dejar correr el balón por línea de fondo, se apresuró para enguantarlo y lanzar el saque de mano. Señal de que los de Wenger andaban más o menos cómodos, conscientes de que tendrían sus momentos en la eliminatoria. Y tuvieron, al menos, dos. El del cero a uno, cuando a la recuperación de Nasri en el medio le siguieron una entrega profunda de Diaby a la carrera de Walcott y el doble remate de Bendter. Y el de recién pasada la media hora, cuando una acción de Rosicky plantó a Bendter ante Valdés, pero se decretó fuera de juego, que no pareció.

El Barça, por su parte, superó la baja de sus centrales titulares, se construyó en torno a Xavi y golpeó con el martillo de Messi. Insistente, Leo percutió hasta vencer resistencias. En la antesala del éxtasis, protagonizó un disparo seco que desvió Almunia, otro enroscado que lamió el larguero, uno de diestra al lateral de la red tras quebrar a Silvestre… Moviéndose por posiciones interiores, el argentino firmó una exhibición de potencia y sutileza, de visión y colmillo. Messi reaccionó con fiereza al gol inicial del Arsenal, y decidió la eliminatoria. Tras marcar el primero de gran zurdazo, aumentó la ventaja de manera decisiva, en la parte final de la primera mitad. En el minuto 36, trazó un pase filtrado a la incorporación de Abidal, cuyo centro al área rechazó Vermaelen, forzado, al punto de penalti. Ahí recogió la pelota Pedro, que cedió a Messi, para que definiese con la diestra ante la salida desesperada de Almunia. Subido en la ola, Leo no frenó la inercia, y al poco Keita le sirvió con la testa un mano a mano goloso, ideal para el insaciable apetito de la absoluta estrella azulgrana. Messi picó sobre Almunia y, generoso, se dejó abrazar por los mortales.

El segundo tiempo abundó en el decoroso caer del Arsenal. El Barça se dejó mecer, sin necesidades ni apuros, y los visitantes merodearon la portería de Valdés, pero sin exigir de veras al portero. Se lesionó Abidal, asomaron relevos en los banquillos y Pedro perdonó la sentencia antes de que los focos, que con él no ciegan sino iluminan, se centrasen en el baile postrero de Leo Messi, que culminó su gran noche, otra más, firmando el cuatro a uno definitivo.

foto: fcbarcelona.com

Salido de la chistera de George Graham para reforzar la plantilla londinense durante el primer año del técnico en Londres, Perry Groves no fue mucho más que el tipo común al que alude Sansom en la entrevista. Apenas un futbolista con buena punta de velocidad, currante eso sí y desde luego no muy goleador. Un mago del saque de banda como él mismo repite con sorna en su autobiografía (un éxito de ventas en el Reino Unido desde su publicación en 2007) Que alguien con tan escaso equipaje haya conseguido llegar a ser considerado una figura de culto es un milagro que sólo se puede explicar por su comportamiento fuera del campo. Y quizás ayude a entenderlo el hecho de que Groves fue uno de los habituales, junto con Tony Adams y su inseparable Paul Merson, del infame “Tuesday Club” que cada martes se convertía en la prolongación, ruta de pubs mediante, del entrenamiento diario. Si lo pensamos no es extraño que cualquier hincha se pueda sentir identificado antes con un tipo como Groves, con querencia por trasegar hasta bien entrada la madrugada, que con los superatletas de hoy en día.

Imaginen a un profesional del equipo de sus amores declarando ante la directiva que él no era el mismo Perry Groves al que habían visto salir de un burdel acompañado de Paul Merson. O hablando sin tapujos de sus escarceos en las giras de pretemporada. O al tipo que reconoce, y habla por todos sus colegas de profesión, que no se movía un pelo del flequillo cuendo el equipo perdía miserablemente siempre y cuando él hubiese jugado como los ángeles. Piensen que su Real Madrid o Barcelona del alma le paga los garbanzos a un señor que reconoce abiertamente que jamás ha conseguido los favores de ninguna mujer por otro método que no sea el alardear de ser un futbolista famoso. Visualicen a uno de los suyos, con el pelo cortado a lo Tintín (fue su marca de fábrica durante años) saltar al campo con el pantalón arremangado para disimular una más que incipiente barriga.  Así era Perry Groves: un tipo de personaje que ya no existe.

Los jaleos con los entrenadores, sus frecuentes problemas con el alcohol y la incapacidad reconocida para establecer el más mínimo compromiso con ninguna de las mujeres que se le pusieron a tiro marcaron la carrera de Perry Groves. Y a buen seguro le granjearon el favor del aficionado medio. Pero además a ésto hay que añadir la entrega incondicional que mostraba en cada partido (Groves pertenecía a la clase de futbolistas que saltan al terreno de juego con una revolución extra) y un par de acciones para la posteridad: el pase de gol a Charlie Nicholas en la final de la Copa de la Liga ganada en 1987 y la participación en la agónica victoria en Anfield, que a la postre valió un título y que con maestría describió Nick Hornby en “Fiebre en las Gradas”.

Sin embargo, creo que lo que ha hecho legendario a Groves, lo que aun le sigue llevando a ser motivo de conversación en cualquier reunión de aficionados, ser un columnista apreciado y mantener su propio club de admiradores es su afilado sentido del humor. Para que se hagan una idea, Groves se ha cansado de repetir que Thierry Henry, leyenda viva del club, nunca ha sido un jugador completo principalmente porque jamás ha llegó a dominar una suerte esencial del fútbol: el saque de banda al estilo Perry Groves. También narra con orgullo lo que considera un momento clave de su carrera cuando, celebrando un gol de Nigel Winterburn, se golpeó la cabeza con el banquillo y cayó noqueado al suelo. Por éstos pequeños detalles uno entiende que el Emirates aun siga coreando su nombre, once veces seguidas excepto el verso dedicado a Liam Brady, cuando cantan aquello de “We all live in a Perry Groves world” al ritmo de Yellow Submarine.

Cada semana, de la mano de Betfair.com, os ofreceremos el análisis de los partidos más interesantes del fútbol europeo. Inauguramos la sección con uno de los mejores enfrentamientos que se puedan ver en Europa. Son los cuartos de final de la Champions League. Es el Arsenal-FC Barcelona

Con la final del 2006 revoloteando en la mente de todos, Arsenal y Barcelona se encontrarán hoy en el Emirates Stadium para comenzar a cocinar su pase a la semifinal del torneo de clubes más importante del mundo. Imagino que los cada vez más frecuentes ultras  del fútbol champagne (ultras por lo excluyente que resulta a menudo su filosofía) ya están salivando en la espera hacia el metapartido. Ya saben: El toque contra el toque, El juego contra El juego, La cantera contra La cantera, La seda contra la seda. Pero medias verdades aparte, el encuentro tiene mucha miga. Para empezar, ocurrirá el retorno de Thierry Henry a Londres. Vuelve la leyenda viva del club para enfrentarse a una encrucijada, la de guillotinar a su propia gente, de la que era casi imposible zafarse. Al menos no lo intentará con la camiseta del Manchester United o del Chelsea, pensarán los gooners más apasionados. También, si la ciencia lo estima oportuno aunque parece complicado, Cesc Fabregas podrá volver a demostrar porqué, campaña tras campaña, sigue siendo el más buscado en Can Barça. ¿Más? Uno de los implicados en la pomada era, hace apenas unos meses, una vieja estrella probando la vida en el tercer escalón del fútbol profesional inglés: se llama Sol Campbell.  Pero por encima de todas las cosas el Arsenal-Barcelona, huelga decirlo a estos niveles, es un caramelo delicioso para el espectador.

Arsène Wenger sabe que la mayor parte de sus opciones por avanzar en la competición, más ante un rival superior, pasan por sacar adelante el compromiso casero sin daños de importancia. Que el Barça te marque a domicilio te condena, inevitablemente, a sufrir como un perro en la noche catalana. El rectángulo del Camp Nou es enorme, el Barcelona la toca hasta la desesperación, juegan Messi, Xavi compañía… Ya saben. El problema es que el Arsenal no tiene entre sus credenciales la de ser el mayor especialista del mundo en amurallar la portería. A favor: Vermaelen está cuajando la mejor temporada de su carrera y pesar de que algunos aun dudan de su categoría para secar a los grandes creo que lo hará bien. En contra: las dudas respecto a su pareja en el corazón de la defensa. Sol Campbell (que vivió su momento hace toda una vida) o William Gallas (que será duda hasta el final por lesión) deben aportar el componente experto a la zaga. Que ésto sea suficiente para secar a un ataque liderado por el mejor futbolista en muchos años marcará el partido.

Pep Guardiola, como buen profesional, recela del Arsenal. Conoce de sobra que los londinenses son la horma del zapato azulgrana, que se mueven, que intercambian posiciones, que van al ataque, que si ahogan su planteamiento será a base de sus propias armas. Se puede pensar que el del Arsenal es un juego que beneficia al Barcelona pero esto es un arma de doble filo. Sin los perros de presa de todos los domingos tras sus talones el Barça corre el peligro de relajarse. Se antoja complicado dada la trascendencia del choque pero puede ocurrir y Guardiola habrá advertido a los suyos con total seguridad.  Por otra parte sabe que va a echar de menos a Andrés Iniesta. El Barcelona debe salir a por la eliminatoria desde el primer partido en Londres (porque le conviene, porque no es un equipo fabricado para especular) y para esos trabajos son trabajo para hombres como el manchego. Una lástima que, a buen seguro no empañará un encuentro interesantísimo. ¿Mi pronóstico? Un partidazo.

La victoria del Barça se paga en Betfair a 2,40 euros. Para quienes además recelen de la defensa del Arsenal y confíen en el poderío azulgrana, la cuota para apostar a más de 2,5 goles en los 90 minutos es de 1,85 euros.

Por su peculiaridad, su manera de entender el fútbol y su enorme ascendencia sobre todo lo que rodea al club, tanto deportiva como institucionalmente, Wenger siempre ha sido objetivo preferido de muchos sectores de opinión. Su trayectoria al frente del equipo ha suscitado multitud de debates: su concepto romántico del juego, su predilección por las jóvenes promesas en formación, su presunta inconsistencia a la hora de postularse como candidato firme a un título… Pero el caso es que el club y sus seguidores arropan incondicionalmente al alsaciano. Saben de su importancia dentro de la institución y son conscientes de lo decisivo que ha resultado en su caminar hacia el fútbol moderno.

En estos años vimos como Highbury se transformaba en un coqueto recinto residencial de pequeños apartamentos, mientras a escasos doscientos metros crecía un moderno y mastodóntico escenario: el Emirates Stadium de Ashburton Grove.

En estos años, algunos se fueron (Henry, Hleb, Adebayor, Touré…) y otros llegaron. Andrei Arshavin deshojó la margarita y acabó quedándose entre sus dedos de zorro ártico el pétalo que Wenger le ofrecía tras sus exhibiciones con el Zenit y la selección rusa. A su lado siguieron creciendo Robin van Persie, Samir Nasri, Theo Walcott o Denilson pero, sobre todos ellos, Cesc Fàbregas, erigido por Wenger en gran capitán desde la famosa ‘rajada’ de William Gallas de hace un par de temporadas. Además, las curiosidades del fútbol quisieron que un veteranísimo Sol Campbell retomara el camino gunner tras tres temporadas aprendiendo a ser ex-futbolista. Hoy apunta a titular contra el FC Barcelona, como hace casi cuatro años, en París.

En DDF| ¿Sabías que el Arsenal fue el primer equipo en portar números en sus camisetas?

Arsenal y Barcelona se enfrentarán en los cuartos de final de la Liga de Campeones. Los protagonistas de la final del 2006 se volverán a ver las caras en un duelo en el que destaca el regreso de Thierry Henry a Londres y el de Cesc Fàbregas a Barcelona. El equipo de Pep Guardiola jugará el partido de vuelta en el Camp Nou, al igual que en una hipotética semifinal. El vencedor de la eliminatoria disputará la siguiente ronda contra CSKA de Moscú o Inter de Milán. Por la parte alta del cuadro, el Bayern de Munich se medirá al Manchester United mientras que el cruce entre Girondins de Burdeos y Olympique de Lyon asegura la presencia de un equipo francés entre los cuatro mejores de Europa. Los partidos de ida se celebrarán durante la última semana de marzo.

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