Desde el año 2004, el último alternativo, la Premier League es cosa de dos. Manchester United y Chelsea acaparan campeonatos pese al esforzado resistir del Arsenal de Arsene Wenger, fiel a un libreto que se cuestiona tanto el qué como el cómo, que incentiva el debate sobre la cuestión estética del juego, y que avista esta temporada, tras más de un lustro de expectativa tornada en frustración, una oportunidad para volver a levantar la copa.

Porque, dejando a un lado el proyecto aún sin cuajar del City, hay síntomas de cambio de inercia, con las lesiones que están siguiendo al envejecimiento y al desgaste de la plantilla del Chelsea, y con los titubeos de un United en el que (casi) todo sabe a conocido. Por contra, hay indicios que apuntan a la dicha cercana del Arsenal. Si no pudo invertir como otros, con el dinero desviado hacia el nuevo estadio, sembró para recoger un día. Y quizá, ese día ya esta aquí. Porque retuvo a su capitán, Cesc Fàbregas, ganó una alternativa en ataque con Chamakh, sumó parejas competentes de baile para Vermaelen, y presume de fondo de armario en el centro del campo. Obviando la duda perenne en la portería, lo mejor es comprobar que varios de sus hombres comienzan a certificar lo que antes sólo insinuaron. Estuvo el arranque de curso de Walcott, finísimo; están los esperanzadores minutos de recuperación de Rosicky; y está, sobre todo, el paso adelante de Samir Nasri, un privilegiado de techo desconocido. Está, en definitiva, la voluntad de abandonar el casi, de ser bueno sin dejar de ser bonito, de aprender a encajar sin perder capacidad de golpeo, y de coronar las brillantes ráfagas de juego del equipo más atractivo de la Premier, por fin, con el título.

Pierde la referencia habitual y absoluta el cuadro de Wenger ante un Oporto que es de los que siempre compite con el puñal a mano. Sin Cesc y sin Van Persie en un envite crucial. Con el problema en el ariete, sin nivel, y con las dudas en la portería. Y sin Gallas en la zaga. ¿Demasiado para el Arsenal? Quizá. Pero es hora de los secundarios, que deben dar un paso al frente (Denilson, Nasri, Rosicky…) y es hora, en especial, del pequeño ruso tan indomable como el pelo que se ha rapado a cepillo, que no cesó de insistir el pasado año hasta escapar del fútbol de su país. Y si tanto insistió, sin con tantos se enfrentó Andréi Arshavin, fue por poder protagonizar noches como ésta, a vida o muerte en la máxima competición europea, con todos los focos del fútbol de occidente pendientes de él.

Desfilen las objeciones: la irregularidad, el individualismo, el temperamento. Nada de eso importó para liderar el camino y el triunfo del Zenit de San Petersburgo en la Copa de la UEFA, como no había importado antes para golear de adolescente, para hacer campeón de Rusia al Zenit tras décadas de sequía. Nada de eso importó tampoco en aquella noche mágica en el St Jakob Park de Basilea, la de cuartos ante Holanda en la pasada Eurocopa, en la que firmó una actuación individual reservada a los verdaderamente elegidos, comparable con pocas en los últimos quince años.

En esa prórroga agónica de pura emoción definió todas sus virtudes. La velocidad, la conducción, el golpeo seco, el talento desbordante. Partiendo desde la izquierda, o barriendo todo el frente de ataque, igual de astuto en espacios cortos que letal a la contra panorámica. Arshavin jugó unos minutos el sábado ante el Burnley, de vuelta tras una lesión que le descarta para jugar el partido entero, pero no para vestirse de corto y sentarse en el banquillo, aguardando los minutos calientes. Marcó el ruso en su regreso, en tiempo añadido, ya con Cesc fuera, y lo celebró con gesto ceremonial y serio, que mutó de golpe en sonrisa misteriosa y repentina. Se acordó, seguro, de la oportunidad de gloria de esta noche. La que debería ser, por fin en la Champions, la suya, en una batalla que se presume apasionante.

foto: arsenal.com

Es común en Inglaterra que el entrenador del equipo subcampeón le envíe una carta formal de felicitación a su homólogo triunfante. Sin embargo y creanme que la cabeza me echa humo de tanto imaginármelo sin resultado alguno, sigo sin visualizar a Rafa Benítez embadurnando la cuartilla pertinente con agasajos hacia la, estupenda a todas luces, labor de Alex Ferguson al frente del equipo campeón. “Ha dicho un montón de cosas que no me han gustado.Felicito al Manchester United porque han ganado y nada más.”, declaró el amo de los tableros al término del encuentro del sábado ante el West Bromwhich Albion en Hawthorns (0-2), ignoro si entre algún lloriqueo del tipo perdimos la liga porque se nos fastidió el nueve o como paso previo a la amenaza de dejar de respirar si le seguían preguntando por Ferguson.

1. Hablando del West Brom, con su derrota en casa ante el Liverpool quedó certificado su descenso al Championship a tan sólo un año vista de su regreso a la Premier League. Con muchísimo más interés por ofrecer algo bonito al espectador que esas camadas de picapedreros como el Stoke, que seguramente permenecerán en la élite al menos hasta la próxima temporada,  los de Tony Mowbray han adolecido de una debilidad tan alarmante en ambas áreas que el calificativo de bisoño se queda corto ante tamaño despliegue. Lástima, porque el equipo ha jugado bien.

2. ¿Se acuerdan de Borat? Pues el histrión kazajo más famoso de la ficción británica ha encontrado un digno sucesor en Andrei Arshavin. La estrella del Arsenal en una entrevista a Martin Samuel en el Mail, comenta, apuesto que entre risotadas cómplices de su barbudo interlocutor, su visión acerca del rol de la mujer en la sociedad actual. “Jamás le daría lecciones de conducción a una mujer. Lo que necesitamos es construir nuevas carreteras para ellas. ¿Porqué? Porque nunca sabes a que atenerte con una mujer en la carretera” Alguien debería explicarle a Andrei aquello del aparcamiento y los quince centímetros.

3. ¿Quieren ver un buen gol? Echen un vistazo a estas dos maravillas: el taconazo pleno de inteligencia y rapidez de Carlos Tévez al Wigan y la espectacular chilena de Tuncay en el empate del Boro frente al Aston Villa. Lo del Apache es un escándalo aunque la acrobacia del turco también es digna  de mención. No estaríamos con un pie en segunda si hubiesen entrado unas cuantas más como esa, pensará Southgate.

4. Y para terminar, lo último de un clásico. El otrora kickboxer aficionado a la grandilocuencia Éric Cantona se ha juntado con otro de su misma calaña, el siempre voceras y reivindicatico Ken Loach para rodar una especie de biopic sobre la vida del genial delantero francés. ”Looking for Éric” se estrenó en el festival de Cannes y por lo que a mi respecta tiene, futbolista y director con ínfulas mediante, todas las papeletas para convertirse en el enésimo desbarajuste cinematográfico perpetrado sobre fútbol. Al menos Cantona se interpreta a si mismo, cosa que no le costará mucho trabajo. Al fin y al cabo lleva toda la vida sobreactuando.

El Manchester, como un tiro. Llevan un año los mancunianos donde ganan tantos partidos como neutrales espantan con su juego italianizado. Ferguson, seguramente inducido por el buen resultado de sus cerrojos en la pasada Champions, y pensando en la enorme cantidad de partidos que esperan este año a los Diablos Rojos, ha blindado su escuadra como nunca en el casi cuarto de siglo que lleva en el banquillo de Old Trafford. Ayer le tocó al Blackburn caer ante este ogro de piedra (2-1). Así pueden ganarlo todo, sí, pero ya lo hicieron el año pasado y sentarse a verlos en Premier era una fiesta. Ojalá vuelva ese juego chispeante y eléctrico.

Novedades en Londres. Los dos conjuntos más poderosos de la capital inglesa presentaron en sociedad a dos hombres que, si todo sale bien, están llamados a enderezar el rumbo de unas entidades que cada vez parecen más a la deriva. Fue discreto el debut de Arshavin en la enésima decepción casera del Arsenal esta temporada (0-0) ante un Sunderland que realmente tiene muy poco; el ruso dejó un par de pases marca de la casa y un gran disparo que sacó Fulop antes de retirarse en el segundo tiempo con síntomas de no estar físicamente muy a punto. Mientras, el hombre que supo sacar sacar lo mejor del chico de San Petersburgo, Guus Hiddink, se estrenaba con una trabajada victoria en Birmingham. El gol de Anelka decantaba un partido que muestra, una vez más, que el peldaño que le falta a los de Martin O’Neill para acceder al Olimpo inglés son los enfrentamientos con los grandes. De todos modos, está claro que el gran objetivo del Chelsea debe de ser una Champions donde es seguro que la Juve le va a hacer sudar sangre. Ahí se la juega el técnico holandés.

El Liverpool, hacia la nada. Como el Arsenal el año pasado, los de Anfield han protagonizado la gran sensación de la primera vuelta; pero también como los gunners, se han desplomado en la segunda, y los siete puntos que le separan del líder parecen un abismo por obra y gracia de la tendencia actual (justo al contrario de lo que ocurre en España, con idéntica diferencia). Los Rafa-boys, sin Gerrard por lesión ni Xabi Alonso por sanción, naufragaron ante un City donde el fichaje de Bellamy está resultando mano de santo. Fue el galés el autor del gol que luego neutralizaría Dirk Kuyt, en un empate final que casi deja la Champions como único asidero de los reds para salvar una temporada que se presumía gloriosa y se ha complicado. No es en cualquier caso el Liverpool el club que peor se maneja en estas situaciones, y que nadie dude que va a ser un hueso durísimo para un Madrid con el que comparte un espíritu de supervivencia extremo. Seguramente, las dos próximas semanas determinarán la temporada del conjunto británico, para bien o para mal.

Desde hace unos días se puede elegir en la web oficial de la UEFA el once ideal del 2008. En Diarios de Fútbol hemos elegido el nuestro, aunque hemos echado de menos poder incluir a Xavi y Senna en el mismo once.

Nuestros elegidos son: Casillas; Maicon, Terry, Ferdinand, Zhirkov; Cristiano Ronaldo, Xavi, Arshavin, Iniesta; Messi y Villa. Como entrenador, nos quedamos a Luis Aragonés. Su trabajo con la selección española en la fase final de la Eurocopa ha tenido más peso que el pobre papel del Fenerbahçe en la Liga de Campeones.

Borja Barba

Sergio Cortina

Ramón Flores

Miguel Gutiérrez

José David López

Dadan Narval

“Cruyff no se entrenaba y fumaba en los descansos” – Salvador Sadurní, antiguo portero del Barcelona.

“Me he apostado un viaje a Costa Rica con un amigo si Robben juega 10 partidos seguidos” – Carlos Díez, jefe de los servicios médicos del Real Madrid.

“Ahora sí que no me pierdo el parto de mi hijo” – Íñigo Díaz de Cerio, jugador de la Real Sociedad, tras su escalofriante lesión.

“El Barça juega de puta madre” – Alfredo di Stéfano, presidente de honor del Real Madrid.

“A Capello le dije que era más falso que los billetes del Monopoly” – Antonio Cassano, delantero de la Sampdoria.

“A Arshavin le gustan el whisky, el póker y las rusas. Si esos son los meritos para ser jugador del Real Madrid, Paco y yo nos presentamos el año que viene” – Gica Craioveanu, comentarista de la Sexta.

Grupo II. Seguramente el de menor nivel de todos los que componen la fase de clasificación del Mundial, y que comanda una Grecia que sigue sin afrontar su renovación. Tras vencer por 3-0 a Moldavia sin grandes problemas, sin embargo, los helenos cayeron en su feudo ante la Suiza de Hiztfeld, más ambiciosa y con una buena conexión Yakin-N’Kufo. Los helvéticos también vencieron a Letonia y enderezaron de este modo su trayectoria, marcada por su sorprendente derrota en casa (1-2) ante Luxemburgo. El segundo puesto, de todos modos, es para la selección israelita de Benayoun y Ben Haim, que sacó un meritorio punto de una plaza difícil como es Riga, y que pudo llevarse incluso un premio mayor, pues el tanto de Kolesnicenko llegó casi en el descuento. Seguramente serán estos tres equipos los que se jueguen las dos plazas privilegiadas del grupo.

Grupo III. Viene marcado por el hundimiento de la República Checa, que cayó en Polonia por 2-1 en gran partido de Blaszczykowski, y que a pesar de ganarle a Eslovenia (1-0, gol de Sionko) en un gris encuentro, es un penúltima y ofrece todo el aspecto las selecciones nostálgicas. Todo lo contrario que sus vecinos eslovacos, que al esperable triunfo en San Marino unieron otro épico ante Polonia, con remontada en un minuto merced a dos tantos del goleador Stanis Sestak, y que les hace líderes. Mucha tela por cortar en un grupo donde también va a dar guerra Eslovenia, que también en los últimos minutos fulminó a una Irlanda del Norte que ya desde el comienzo da la misma impresión discreta que los últimos años. Los de Healy han sumado cuatro puntos en otros tantos choques, y tres de ellos han sido ante San Marino; mal panorama para los verdes, pues.

Grupo IV. Al contrario que en los dos anteriores, en este grupo el favoritismo está clarísimo, no en vano Alemania y Rusia fueron brillantes semifinalistas en la Eurocopa. Ambos se enfrentaron el Arena de Munich en un gran partido que cayó del lado local (2-1), en un choque que tuvo un tiempo para cada equipo. Gol del honor de Arshavin, que se desquitó de la derrota con una sensacional actuación ante Finlandia en el Luzhniki (3-0); como dice Axel Torres, parece mentira que haya quien le siga considerando un artista de una sola obra. Los germanos, por su parte, también cumplieron ante Gales (1-0) con cañonazo canónico de Trochowski. Los británicos, que han cumplido ante rivales débiles como Azerbaijan y Liechtenstein y que tienen en Gareth Bale a su jugador franquicia, parecen los únicos con opciones de complicar algo la vida a los dos grandes.

Grupo V. Si es un sueño, que nadie nos despierte. España es líder, gana los partidos fáciles y los difíciles, posee un mecano en el que las bajas no parecen notarse y su fútbol es admirado en toda Europa. La victoria ante Estonia (0-3), con aire administrativo, y el estupendo partido en el Rey Balduino ante una Bélgica que tendrá mucho que decir en los próximos años, dejan al equipo nacional con doce puntos y la sensación de que la clasificación es cuestión de tiempo. Turquía venció a la emergente Bosnia (que después tumbaría a Armenia por 4-1 en un partido donde el meta armenio Berezovski casi es alcanzado por un petardo), pero pinchó en hueso con empate sin goles en Tallinn, lo que complica las opciones otomanas justo antes de enfrentarse a España. El triunfo de Bélgica ante Armenia (2-0) y su buen juego certifican, finalmente, que los diablos rojos han vuelto, y casi dan ganas de colgarle la etiqueta de favoritos para el segundo puesto.

Enormes centrales. En un partido de enorme dificultad, Pepe y Cannavaro volvieron a demostrar que forman una de las mejores parejas de centrales del fútbol europeo. El portugués es una montaña fibrosa inaccesible en el uno contra uno, con un innato sentido de la anticipación y un notorio imán para los balones divididos: su último balón desviado fueron dos puntos para el zurrón blanco. El italiano, por su parte, mucho más discreto pero igualmente efectivo, secó a Pogrebnyak con tal autoridad que Advocaat acabó sacándolo del campo en el momento más decisivo del partido. Concentrados, su solvencia es suprema, incluso en medio de situaciones tan críticas como la de anoche.

El Zenit, una máquina ofensiva. No tiene el equipo ruso el nombre suficiente para que la victoria madridista de anoche sea una campanada mediática en Europa, pero pocas veces habrá salido indemne el equipo blanco de un bombardeo como el que sufrió en el Petrofsky. Los de Advocaat compensan sus miserias defensivas con un despliegue en ataque que seguramente sólo puede igualar, a pleno rendimiento, el Manchester United –su víctima en la Supercopa de Europa- y anoche lo demostró de sobra. Pocos equipos le han hecho tantas oportunidades, y tan diáfanas, al Real Madrid, y pueden mostrar tal variedad de recursos, con laterales, medios y delanteros jugando el balón con sentido, abriendo el juego a bandas o filtrando pases según convenga, a una velocidad en ocasiones electrizante. Sus centrales lo penalizan, pero este equipo puede ganar a cualquiera y en cualquier estadio, así que nadie lo dé por muerto a pesar de llevar cero puntos en dos partidos.

Vía de agua. No es fácil saber si fue por mérito del equipo ruso o demérito de Schuster, pero no es normal la autopista que mostró anoche el Madrid por su banda derecha. Sergio Ramos sufrió lo indecible ante Arshavin y Sirl -más las entradas de Denisov y las ocasionales caídas de Danny por allí- y nadie parecía ayudar ayer al sevillano; esto hay que ponerlo en el debe de Robben, quizá, u jugador muy brillante pero demasiado unidireccional cuando su equipo pierde el balón. La entrada de Javi García buscaba reforzar esa parte del campo, pero el canterano no fue el tapón que necesitaba el Madrid, y sin embargo el equipo leyó el mensaje como una orden de encerrarse y achicar agua. Es un problema que el alemán tiene que resolver ante equipos con un buen ataque por el flanco izquierdo.

Dos colosos. Dentro del buen nivel general del equipo local, dos futbolistas de primer nivel se elevaron sobre el resto. Por un lado Arshavin, que por un día se olvidó de su descontento, de sus problemas de peso y de su pérdida de jerarquía en el equipo para mostrar su inagotable repertorio de detalles técnicos y ese regate seguido de aceleración corta y centro medido que no tiene parangón en el fútbol europeo. Asistencia para el primer gol y media hora final para enmarcar. Por otro lado, el dominio del Zenit en la segunda mitad tuvo mucho que ver con el crecimiento en el partido del mediocentro Tymoschuk, que había sido también el timón al que se habían aferrado sus compañeros en un complicado comienzo de encuentro. El ucraniano acabó imponiéndose, por potencia y colocación, a los mediocentros del Madrid -algo timorato De la Red, por cierto, cuando el partido se embraveció- y acabó de central, proporcionando a la zaga una seguridad de la que había adolecido hasta ese momento. Uno de los mejores tapones del fútbol europeo.

Raúl, al banquillo. Quizá porque todos teníamos en mente que pasaría pronto no ha parecido tan raro, pero es la primera vez en muchos años que Raúl ve un partido grande desde la grada sin que medien lesiones o sanciones. De este modo, Schuster ha dado un golpe de autoridad, proporcionando credibilidad a su política de rotaciones, y de paso, alejando rumores sobre el supuesto peso de la opinión de Raúl en las alineaciones del Madrid. Ahora al alemán le queda el trabajo psicológico de lograr que el capitán asuma su nuevo rol, 0quizá no de suplente, pero tampoco ya de titular indiscutible; si lo consigue, le habrá hecho un gran favor al equipo, a sí mismo y, muy especialmente, al propio Raúl. Considerando su edad y estado físico, es bastante probable que el rendimiento global del siete sea mucho mayor si se le dosifica adecuadamente (especialmente lejos del Bernabéu) que si sale de inicio en todos los partidos.

Rusia. Semifinalista. Tres victorias y dos derrotas, siete goles anotados y ocho encajados. Goleadores: Pavlyuchenko (3), Zyrianov, Arshavin (2) y Torbinski.
Lo mejor: la sensación de perfección que desprendió su juego contra Suecia y Holanda, una rara combinación de velocidad, precisión y contundencia. Fue quizá la mejor exhibición colectiva del torneo, junto al segundo tiempo de España ante ellos en semifinales.
Lo peor: que pareció un equipo con Arshavin y otro sin él, los problemas atrás –especialmente en la defensa del balón parado- y la volubilidad mental; en cuartos y semifinales la diferencia de motivación fue palpable.
La estrella: Andrei Arshavin. Pocas veces la inclusión de un sólo futbolista cambia tanto a un equipo, y pocas veces hacen falta sólo dos partidos para que su nombre dé la vuelta al mundo. Aunque se le echó de menos contra España, su prórroga frente a Holanda, en especial, queda en la memoria de todos los amantes del buen fútbol, y fue en verdad emocionante.
El momento: la cabalgada del mencionado Andrei en la prórroga, rompiendo sin piedad al pobre Ooijer y poniendo un balón elevado maravilloso para que Torbinski, un caballo al galope, lo empujara. Un tanto que emocionó hasta al último neutral.

Suecia. Eliminada en primera fase. Una victoria y dos derrotas, tres goles a favor y cuatro en contra. Goleadores: Hansson e Ibrahimovic (2).
Lo mejor: Poco más que el orden que ha sido marca de fábrica de Lagerbäck, y los detalles de Ibracadabra.
Lo peor: la mecanización de su juego, la utilización de veteranos fuera de forma –Ljungberg es el prototipo- la excesiva dependencia de Zlatan y el uso de Elmander como simple obrero.
La estrella: Zlatan Ibrahimovic. Por momentos pareció infinitamente superior a sus compañeros. Suecia duró lo que le aguantó al crack su disminuido físico, y cuando éste dijo basta –en el descanso contra España- se acabaron los escandinavos.
El momento. El gol del mencionado Ibra a Iker Casillas, que selló los mejores momentos de juego de los suecos. Seguro que en ese momento, con cuatro puntos y un partido equilibrado, gran parte de su afición soñó con los cuartos.

Grecia. Caída en primera fase. Tres derrotas y un solo gol, el anotado contra España por Angelos Charisteas.
Lo mejor: nada.
Lo peor: el esquema defensivo que les había hecho campeones se mostró ineficaz en una Eurocopa que ha premiado el fútbol de ataque. Incapacidad total para cambiar de plan cuando las cosas venían mal dadas, y nulo brillo individual. El peor equipo en Austria y Suiza, y la peor defensa del título jamás vista.
La estrella: en un equipo de bajísimo perfil, podemos destacar el peligro de Charisteas en el balón parado, casi la única opción de ataque de los helenos.
El momento: el sensacional gol de Ibrahimovic en el primer partido, que hizo saltar por los aires los esquemas de Rehhagel. A partir de aquí, y salvo el intrascendente partido contra España, Grecia siempre fue a remolque, y se notó.

Pepe, Portugal- Turquía. Al central del Madrid le posee por un momento el espíritu de Beckenbauer, y se lanza a una bella aventura que acaba en la red de Volkan Demirel.

Sneijder, Holanda-Italia. La apoteosis del contragolpe, que empieza en el balón que saca Gio debajo de los palos, continúa con las geniales aperturas de Van der Vaart y el lateral, se madura con la dejada de Kuyt, y se remata a bocajarro. Repitieron la obra de arte contra Francia, ruleta incluida de Van Nistelrooy.

Villa, España-Rusia. Del hat-trick del Guaje nos quedamos con el segundo, que podríamos catalogar de clínico. Tanta precisión en el pase de Iniesta como en la definición de David ante Akinfeev.

Ibrahimovic, Suecia-Grecia. Un tanto clásico de Zlatan, con pared preparatoria y golpeo exterior pleno de potencia y colocación. Detalle de crack para hacer saltar por los aires el muro heleno.

Cristiano, Portugal-República Checa. Sensacional apertura de Joao Moutinho, genial pase horizontal de Deco al espacio, y cañonazo seco, sin control previo, del extremo del Manchester. Una acción casi indefendible.

Sneijder, Holanda-Italia. Impresionante tiro a la media vuelta que saca las astillas del larguero antes de cerrar un partido inolvidable. No fue el día de Coupet, que un rato antes se había comido otro de Robben por el palo corto.

Villa, España-Suecia. Uno de esos tantos que acreditan a un delantero tanto como lo definen: la carrera plena de fe, el quiebro a Hansson y el remate a bocajarro, todo ello en el minuto 93 y a toda velocidad.

Nihat, Turquía-República Checa. Con el rival noqueado tras el fallo de Cech, el delantero del Villarreal rompe el fuera de juego en veloz desmarque, pone la bola en la escuadra con su clase habitual, y a todo un país en éxtasis.

Ballack, Alemania-Austria. No ha sido un torneo pródigo en goles de tiro libre, y ninguno desde luego como este imparable obús del capitán alemán, que hundió definitivamente la débil resistencia austriaca.

Pavlyuchenko, Rusia-Suecia. Una perfecta demostración del juego colectivo ruso, el mejor de la Euro junto al español. El pase final es de Anyukov, que pisaba área por la derecha siendo su posición teórica la de lateral izquierdo. Fútbol total, pues.

Schweinsteiger, Alemania-Portugal. La mejor muestra de cómo el rodillo alemán aplastó a Portugal en el primer tiempo: Ballack abre, Podolski cabalga y Schweini, cual bulldozer, machaca. La misma receta, rematada más con clase que con fuerza, sirvió a los teutones para empatarle a Turquía.

Arshavin, Rusia-Holanda.Tras haber dado el pase del 2-1 en jugada excepcional, Arshavin corona la mejor actuación individual del torneo con un tanto con aroma raulino. La manera de dejar el balón pasar es de una sutileza infinita.

Güiza, España-Rusia. Pudo entrar cualquiera de los tres goles hispanos de semifinales, pero seguramente este fue el más bello: fantástico el pase de Fàbregas, y las tres cualidades que demuestra Güiza: desmarque, control, y frialdad en el uno contra uno. El Pichichi de la Liga no se regala.

Torres, España-Alemania. No es el tanto más bonito ni el más difícil ni el más espectacular, pero sí es el que más nos costará olvidar, el que tenemos ya grabado como nuestro nombre o fecha de nacimiento. El Niño tira de su tremenda potencia para ganarle a Lahm, y resuelve con suficiencia ante el portero. El gol de su vida.

Holanda-Italia (3-0). Holanda entraba en la Eurocopa como un martillo pilón, demoliendo a una selección transalpina que acusó en exceso la baja de Cannavaro y que no jugó tan mal como puede inferirse del resultado. El gol de Van Nistelrooy dio lugar a un interesante debate.

España-Rusia (4-1). El estreno de la Roja no pudo ser más esperanzador. Ante una Rusia sin Arshavin y con una casi inédita defensa de cuatro, nuestra selección realizó una exhibición de fútbol de contragolpe. Histórico hat-trick de Villa, y gran partido de Senna y Xavi Hernández.

Croacia-Alemania (2-1). La mejor exhibición del fútbol pausado, elegante y cuasi-sudamericano de los croatas, y muy en particular de Luka Modric. Fieles a su estilo, los alemanes, a pesar de su inferioridad técnica, mantuvieron a su rival en vilo hasta el último segundo. Löw revolucionó su alineación tras este tropezón.

Holanda-Francia (4-1). La selección naranja maravillaba, y en este momento era la sensación del torneo. Los cambios ofensivos de Van Basten tras el gol de Henry que acortaba distancias representan fielmente el estilo de juego que ha presidido la Euro, y la comparación con Domenech resultó dolorosa para el excéntrico francés.

República Checa- Turquía (2-3). Un partido jugado con inteligencia y calma por los checos, que mantenían una ventaja de dos goles en la fase final del partido, fue convertido en una locura épica por obra y gracia de la fe turca. Doblete inolvidable de Nihat, y un grave fallo de Cech que, para desgracia del gran portero, no se olvidará.

Croacia-Turquía (1-1). Otro partido tan histórico como inclasificable, que los croatas dominaron con frialdad, que aparentemente resolvieron en el minuto 118 tras lamentable error de Rustu, y en el que asistieron, pasmados, a la tercera campanada turca en los instantes postreros. Nunca el destino de unos penaltis pareció tan claro.

Alemania-Portugal (3-2). La mejor exhibición de la Mannschaft en todo el torneo, que en la primera media hora apabulló a una selección lusa demasiado contemplativa. Más que nunca, los ibéricos pagaron la debilidad de su portero y la ausencia de un gran ariete, defectos estructurales que les pueden haber costado títulos. Gran exhibición de Deco.

Rusia-Holanda (3-1). Ante el rival que mayor nivel había demostrado en el torneo hasta ese momento, los rusos firmaron una de las mejores actuaciones jamás vistas en una Eurocopa. El despliegue de fútbol total, que creció durante el choque y alcanzó su apogeo en la prórroga, fue en verdad emocionante, y Arshavin salió del partido con la vitola de crack mundial. Holanda no pudo hacer nada.

Alemania-Turquía (3-2). Como casi todos los que jugaron los otomanos en el torneo, no fue un gran partido en el aspecto técnico, pero sí en el emocional. Mejores que los alemanes en el global de la semifinal, pagaron sus desajustes defensivos, y al empate de Semih en el minuto 88 respondieron los teutones con un gol de Lahm sobre la bocina. Marca de la casa.

España-Rusia (3-0). Considerando el momento de la competición y lo que se vio en el césped vienés, puede que el segundo tiempo sea lo mejor que ha ofrecido la selección española en su historia. El equipo de Hiddink, maravilloso en cuartos, fue reducido a la nada por un equipo hispano que manejó a la perfección todos los resortes del juego y todos los registros posibles.

España-Alemania (1-0). Un resultado poco expresivo para otra sinfonía de la Roja, que jugó con una jerarquía impropia de un equipo que llevaba más de veinte años ausente de las finales. Alemania duró quince minutos, y pronto se olvidó del fútbol pulcro que planteaba su entrenador para entregarse a su fútbol más clásico, algo cavernario, de pelotazo y remate. De nada sirvió ante el más merecido campeón.

Notable: Sergei Semak. Anoche la selección rusa fue una especie de ballet estratosférico que emocionó a todos los aficionados al buen fútbol –bueno, quizá a los holandeses un poco menos- pero justo es mencionar que, para que tanto brillaran los Pavlyuchenko, Arshavin o Zhirkov, alguien tenía que aguantar atrás tan fenomenal mecano. El hombre fue el medio del Rubin Kazan, que con la inestimable ayuda de Shemsov ofreció un curso gratuito para mediocentros defensivos y volantes tapones. Entre los dos cortocircuitaron el brillante juego holandés, cortaron innumerables balones y fueron, una y otra vez, el inicio del hipnotizante fútbol ruso. Fueron los obreros del milagro.

Aprobado: Nigel de Jong. Más allá del gol marca de la casa que fabricaron Sneijder y Van Nistelrooy –en una jugada ya vista más de una vez en el Bernabéu- el auténtico responsable de que Holanda aguantase ayer ciento veinte minutos y no cayera antes del tiempo reglamentario fue de Jong. El joven mediocentro del Hamburgo, repescado por Van Basten tras haber desaparecido de las alineaciones en la fase de clasificación, fue el auténtico pulmón de Holanda, y el único capaz de plantear auténticas dificultades al poderoso juego de posición de los rusos. Fantástico en las ayudas y coberturas, es de los pocos que sale reforzados de la oranje tras el desastre de ayer.

Suspenso: Robin van Persie. El delantero del Arsenal, que había acabado ganándose la titularidad tras sus buenas actuaciones en los minutos que disfrutó en la primera fase, volvió a ofrecer la imagen intrascendente y vaporosa que desgraciadamente muestra de vez en cuando. Jugador de momentos, goza de la consideración debida a su calidad, pero cuando no aparece la genialidad queda siempre la impresión de que su equipo ha jugado con uno menos. Su partido ayer retrató en cierto modo la actitud excesivamente contemplativa de los tulipanes ante un equipo que mostró más ganas de ganar y, además, dio muestras de conocer el camino para hacerlo. Demasiada diferencia.

Notable: Xabi Alonso. Bastante desapercibido en los últimos tiempos en el Liverpool, el donostiarra aprovechó el semi-bolo de anoche para reivindicar que la selección posee otro mediocentro de nivel mundial en el que nadie parece haber reparado en esta Eurocopa. Se mire como se mire, su recital de ayer –pase, colocación, llegada, tiro- no puede por menos de dejar un poso de tristeza en el buen aficionado, pues quien más quien menos sabe que, en el mediocentro de la roja, el presente es de Xavi y el futuro de Fàbregas. En ese sentido, Alonso ha aparecido por la selección en el momento equivocado; pero aunque probablemente juegue muchos menos partidos de los que merecería su calidad, siempre podremos recordar exhibiciones como la de anoche. Quizá el fútbol le dé su oportunidad.

Aprobado: Henrik Larsson. El clamor popular lo llevó de regreso a la selección y Lagerbäck le dio galones, pero la verdad es que el ex delantero del Barça ha pasado bastante de puntillas por la Eurocopa. Sin embargo, con su equipo vencido ante la marea rusa, el ariete fue uno de los pocos que se hizo notar: a sus buenos movimientos en ataque añadió un testarazo al larguero que fue la mejor ocasión de los amarillos, y un compromiso que le llevó a jugar incluso de mediocentro en los instantes finales del partido. No es el que era, sin duda, pero aun así lo echaremos de menos.

Suspenso: Mikael Nilsson. Quizá el más claro representante del bajo nivel que ofreció ayer la zaga sueca –poco solvente frente a equipos técnicos que rasean velozmente el balón- fue su lateral izquierdo. A MiNi se le notó ayer más que nunca que no es un defensor de raza, sino un interior reconvertido, y pasó un calvario ante Zyrianov, Pavlyuchenko y el mencionado Arshavin, que cayeron frecuentemente por su zona. Superado, el veterano futbolista del Panathinaikos acabó sustituido, y es un claro representante de una generación que está viviendo sus últimos momentos. Gente como él, Ljungberg o Mellberg han jugado ya sus mejores partidos con la selección.

En un choque que no pudo librarse casi en ningún momento del aroma a amistoso, España venció a Grecia en los instantes finales (2-1) y se une a Croacia y Holanda en el selecto grupo de los que lo han ganado todo. La alineación del equipo nacional, plagada de suplentes, no permite sacar demasiadas conclusiones del partido de ayer, aparte de que Iniesta se ha entonado un poco tras un comienzo de Eurocopa ciertamente discreto, que en Xabi Alonso hay un recambio de garantías para un puesto superpoblado, y que Cesc tiene que jugar, por fuerza, diez metros más atrás de lo que lo hizo ayer. También quedó como una buena noticia el estreno goleador de De la Red y Dani Güiza con la Roja; el jerezano lo necesitaba especialmente. En el horizonte, Italia.

Del otro lado, los griegos han logrado la triste marca de ser el único anfitrión que se marcha a casa vacío de puntos en la defensa del título. Anoche hicieron probablemente su mejor partido de la Eurocopa –lo cual no es decir mucho- pero acabaron claudicando ante la superioridad técnica del equipo español. Al menos, para la nostalgia quedó el gol de Charisteas tras saque de falta, un calco de los zarpazos que llevaron a los helenos al título hace cuatro años. Pero es que como dice Rehhagel, los milagros se producen cada mucho tiempo, si no no serían milagros.

En el otro partido del grupo, entretanto, se pudo presenciar un baño en toda regla de Rusia a los suecos. Lanzados desde el primer minuto a por la victoria –el empate no les valía- y llegando en punzantes combinaciones rápidas y verticales, los pupilos de Hiddink desarbolaron a los pesados centrales suecos, cobraron ventaja bastante pronto, y en ningún momento se vieron en demasiados problemas para defenderla. Extraordinario Arshavin en su debut en la Eurocopa, muy bien Pavlyuchenko como hombre boya, e intrascendente Ibrahimovic, probablemente lastrado por los problemas que padece en la rodilla. Rusia ha crecido a lo largo del campeonato, y será el sábado un rival de cuidado para Holanda, mientras que Suecia se marcha a casa con el triste sambenito de “son Zlatan y diez más”; uno de ellos, Larsson, quizá merecía una despedida mejor, aunque bien mirado, ya la tuvo.

Ginebra. Esta noche se rompen las hostilidades con el Turquía-República Checa, con la sombra de unos novedosos penaltis planeando sobre el estadio. Se trata de dos equipos grises, que poco han dejado hasta ahora en la Eurocopa, salvo quizá el épico gol de Arda que llenó de lágrimas la grada helvética. Quizá ese plus de ilusión del superviviente otorgue un cierta ventaja a los otomanos, en una escuadra donde aún esperamos al maravilloso Nihat del Villarreal para marcar las diferencias que se le suponen a un futbolista de su categoría. Los checos llevan diez días viviendo del solitario gol de Sverkos y se agarran a un orden defensivo que la ofensiva portuguesa acabó haciendo saltar en pedazos. Históricamente, la rueda de los penaltis ha estado de su lado.

Viena y Klagenfurt. En cualquier otra circunstancia, un enfrentamiento entre los equipos que mañana mostrarán alemanes y austriacos sería el uno más claro de cualquier quiniela. Sin embargo, las circunstancias son tan especiales que la mayor parte de aficionados locales que mañana acudan al Prater cobijarán una ilusión mucho mayor que la escasa que mostraban hace sólo dos semanas. Su selección ha demostrado que tiene los arrestos para suplir la falta de calidad con un orgullo arrollador, nada puede motivar más a un austriaco que pasar dejando atrás al coloso vecino, y todo el mundo es consciente de que, en caso de dudas, siempre le suele echar una mano al anfitrión. Por si fuera poco, el equipo de Löw se ha desinflado moralmente tras su buen partido inicial, y la clara victoria de Croacia ha llenado de dudas –sobre todo alusivas a la ausencia de creatividad- a un colectivo que hace sólo unos días era un dechado de autoestima. Va a ser un derby en toda regla, mientras Polonia, a la misma hora, aparca sus lamentos durante noventa minutos para apurar sus escasas posibilidadesde clasificación. Al menos, los de Beenhakker habrán dejado buena impresión.

Zürich. El grupo de la Muerte tiene muchas posibilidades de acabar dejando un reguero de cadáveres exquisitos. Pocos iluminados podían preverlo, pero cuando llega el momento supremo, y clasificada Holanda, es Rumanía quien tiene el destino en sus manos. Los plazos de Piturca se van cumpliendo, y a los amarillos les basta una victoria ante los ya clasificados tulipanes para hacer efectiva la mayor sorpresa del torneo. A pesar de la confianza manifestada por Donadoni en la profesionalidad de Van Basten, se cernirá la sospecha sobre una oranje a la que, se mire como se mire, la conviene la eliminación de dos titanes como Italia y Francia. Los galos, que merecieron más ante el mazo holandés, deberán salir a por el partido ante una squadra azzurra que pocas veces había mostrado tanto fútbol para obtener tan poco rédito. Enfrentamiento terminal para muchos jugadores que podrían disputar su último partido internacional –especialmente en el bando bleu- y también para los dos técnicos: las posiblidades de continuar de cualquiera de los dos tras una hipotética derrota son mínimas.

Innsbruck. Una de las principales fuentes de la esperanza que, poco a poco, va naciendo en los aficionados españoles es que el equipo nacional ha sido capaz de imponer su juego a dos modelos de juego radicalmente diferentes: el liviano, técnico y rápido de los rusos y el más rocoso y nórdico de la selección sueca. Estas dos formas tan diferentes de entender el juego, reflejo tanto de Hiddink y Lagerbäck como del tipo de jugadores de que disponen, se medirán en el Tivoli para poner el último nombre en la lista de semifinalistas. Los dos equipos llevan trayectorias opuestas, pues mientras los escandinavos comenzaron reventando la muralla griega para acabar colgados del larguero ante España, el equipo ruso, que ante España apenas mostró más que una preocupante fragilidad defensiva, ofreció ayer una idea más ajustada a la realidad de la riqueza de su ataque. Además, vuelve al fin el deseado Arshavin (foto), mientras que los problemas físicos de Ibrahimovic siguen convirtiendo a la estrella sueca en sempiterna duda. El viento en popa parece acompañar a los rusos, por tanto, aunque el duelo será sin duda equilibrado.

[David Arranz] Apuesto por Ballack. Ha acabado bastante bien la temporada, Alemania aparece en todas las quinielas como una de las grandes favoritas, por calendario y por potencial. Para que Alemania funcione, Ballack tendrá que funcionar. Es una de sus últimas oportunidades de ganar algo con la selección alemana.

[Ramón Flores] Me tiro un poco al río y apuesto por Luka Modric. Tiene detalles de auténtico crack, ha demostrado su clase en escenarios complicados como Wembley, y su estado de ánimo debe de ser estupendo tras su traspaso a la Premier. Además, Croacia tiene un grupo asequible, lo que casi garantiza su presencia en cuartos, donde tampoco tendría un choque duro. Ojo también a Benzema, si Domenech le da confianza, a Arshavin si Rusia pasa a cuartos, y al olfato de Toni.

[Borja Barba] Yo también tengo un ojo puesto permanentemente en Luka Modric, aunque asumo que es una apuesta muy arriesgada. Me entusiasmó su partido ante Inglaterra en Wembley de hace varios meses, y pese a que aún no ha salido de Croacia, es un futbolista que no para de crecer. Me recuerda algo a Thomas Rosicky, por su movilidad y su combatividad pese a su aspecto físico algo enclenque. Esperemos que no sea tan vaporoso como el checo. Tampoco se debe perder de vista a Franck Ribéry (¿pasará Francia el corte?), que viene como una moto desde la temporada del Bayern.

[Miguel Gutiérrez] No me creo que ninguno de mis compañeros de blog le haya mencionado todavía: Cristiano Ronaldo. En el Mundial critiqué al portugués por su exceso de malabares circenses,y aún hoy conservo algunas dudas sobre si es o no un jugador para las grandes citas (creo que baja bastante en los partidos ásperos), pero para mí se trata sin discusión el jugador del año. En la Eurocopa, eso sí, deberá soportar una carga añadida de presión. A ver qué tal lo lleva.

[Dadan Narval] Yo veo como máxima favorita para la Euro a Francia, en el caso de que salga airosa del “grupo de la muerte”. En el sistema de Domenech, tan defensivo, tiene un papel fundamental Henry. Jugará como punta de lanza, con espacios y al hueco, como le gusta. En ese sentido, creo que éste puede ser su momento, en el que demuestre el papel que muchos le suponían después de la retirada de Zidane. Además, sale de una temporada en la que se le ha criticado en exceso y creo que eso puede ser para él un aliciente.
En cuanto a una posible sorpresa, muy grata, yo apunto un nombre: Ugur Boral, el interior zurdo de Turquía, selección que creo que está en disposición de dar la campanada, con un grupo mucho más completo que el que les llevó al tercer puesto en Mundial de Corea-Japón hace unos años. Seguro que no es la estrella del torneo, pero estoy convencido de que en un par de meses toda Europa se sabrá su nombre.

Una vez olvidados sus días dentro de la extinta Unión Soviética, Rusia intenta ganarse su propio nombre dentro del panorama futbolístico europeo. La sombra sigue siendo muy alargada pues los soviéticos fueron finalistas en cuatro ocasiones e incluso en 1960 fueron los grandes campeones. Sin embargo, tras el letargo de los últimos tiempos, la generación actual reúne un buen elenco de jugadores expertos con otros jóvenes hambrientos a los focos continentales, los mismos que han visto triunfar a un Zenit que es, en muchos factores, la viva imagen del combinado de Hiddink.

Guus recogió una selección que necesitaba un ‘lavado de cara’ completo y pocos preveían que iba a ser capaz de llevarla hasta la fase final de la Eurocopa 2008. Los dos primeros resultados de la fase clasificatoria, sendos empates en su país, no presagiaban futuro a la vista pero lograron reaccionar a tiempo, sobre la hora y dejando a una histórica como Inglaterra fuera de la cita veraniega. Todo un ‘pelotazo’.

Rusia logró encadenar, tras esos dos primeros puntos, un total de cinco victorias y un empate en Croacia que dio esperanzas pues, para entonces, Inglaterra ya estaba en crisis, dejando ver sus opciones de quedar fuera y sufriendo. Clave fue la victoria ante los ‘pross’ en Moscú, un 2-1 que trastocó el guión de favoritismo y dejó a los rusos con la opción de depender de sí mismos y estar en Austria y Suiza si lograban seis puntos ante Israel y Andorra para asegurarse la clasificación. En suelo israelí cedieron una derrota que dio de nuevo alas a los ingleses que, dependiendo de sí mismos en el último partido, cayeron en Wembley ante Croacia y dejaron libre el camino a la sorpresa tras una ajustada victoria de los de Hiddink en Andorra con un gol milagroso de Dmitri Sychev.

El técnico es el arma más peligrosa con la que cuentan los rusos. Viendo el espectacular rendimiento que es capaz de sacar a sus equipos, es probable que Rusia logre un buen papel porque el holandés es un experto en milagros (que pregunten en Corea y Australia). En Rusia ya ha logrado dar pasos de gigante al crear un equipo nuevo, competitivo y que necesitó retoques gruesos que le han dado fruto con mucho tiempo de antelación. Hiddink tomó una decisión nada más llegar, la de dejar fuera de sus planes a veteranos legendarios como Smertin y, sobre todo Titov. Aquello le trajo problemas y críticas pero ahora… ¿quién se acuerda de eso? En su lugar optó por una generación de jóvenes, muy al estilo de lo que logró con los ‘socceroos’ australianos y, a base de trabajo y experiencia a la hora de administrar banquillos, sigue siendo el mejor héroe para un gigante que pretende levantarse de su resaca.

Aquellos años donde el fútbol ruso era de tremendo poderío físico y fortaleza defensiva ha pasado a mejor vida y Hiddink siempre ha intentado que su equipo fuera capaz de tener la pelota, administrarla y generar sus propias ocasiones. Para ello, ha trabajado la técnica principalmente y ha necesitado ‘tirar’ de la savia nueva que las interminables generaciones del fútbol ruso han sabido crear.

Es un equipo competitivo que suele jugar con tres únicos defensas para poblar el centro del campo de jugadores de contención y creación y tener, además, facilidad para desbordar por banda y en las contras. Suele alinear dos extremos pegadísimos a las bandas y, aunque a veces fuera de casa ha preferido actuar con un 4-5-1, es probable que no vuelva a ello porque no le dio muy buenos resultados. Su línea más floja, con diferencia, es la defensiva.

Aunque la mayoría de sus jugadores aún son desconocidos, el aumento de nivel de la Premier Rusa (ejemplificado en la victoria de UEFA por parte del Zenit), es un escaparate perfecto y de un nivel más que alto en algunos casos. Además, dentro de esa nómina de jugadores de similar nivel, el banquillo tampoco es débil y suele cumplir cuando se le ha necesitado.

La estrella: Arshavin: Todo el mundo habla de él y tras dar las dos asistencias en la final de la UEFA, ha ganado más adeptos. El extremo del Zenit es rápido, vertical, listo, asistente y realmente eléctrico por momentos. Un crack 100% leningradista que ahora quiere hacer crecer también a su país. Eso sí, no podrá jugar por sanción hasta el tercer partido, con lo que no estará ante España.

La revelación: Bilyaletdinov: Joven mediapunta que es indispensable para el buen funcionamiento ofensivo de la maquinaria rusa. Su calidad, disparo lejano y velocidad de ejecución, ya le valen elogios desde los grandes de Europa pero, por ahora, capitanea al Lokomotiv con orgullo.

Atención a…: Zyrianov: Una memorable copa de la UEFA le ha encumbrado como uno de los jugadores más en forma de cara a esta Eurocopa. Silencioso pero con calidad, experiencia y saber estar, este llegador reciclado por Hiddink pretende abrirse paso entre tantos jóvenes con ganas de gloria.

Tras él, hay varios jugadores con gran proyección y que pueden tener un rendimiento excelente: Pavlyuchenko, Pogrebnyak, Anyukok, Zyrianov o Zhirkov.

Calentando motores para la final de esta noche, os dejamos un vídeo de Andrei Arshavin, sin duda el mejor de los veintidós futbolistas que van a saltar esta noche al City of Manchester. Un jugador que lo tiene todo para jugar casi en cualquier posición del ataque –pase, velocidad, regate, sentido del desmarque, tiro y, por supuesto, gol- y al que solamente la relativa invisibilidad de la liga rusa mantiene aún lejos del estrellato mediático. Sancionado como está para los dos primeros partidos de la Eurocopa (gran suerte para España), su momento llegará en la próxima Champions, siempre que este verano algún grande no dé el golpe y se lo traiga de San Petersburgo. Un crack en ciernes cuya única leyenda negra, que comparte con Cristiano Ronaldo, es que se borra en los grandes partidos. Hoy tiene una gran oportunidad de desmentirla.

DDF | Un hueco entre los grandes

En el primer tiempo, sin embargo, fue el Bayern el que impuso su jerarquía, su escudo y su estilo de martillo pilón para empujar contra su portería a un Zenit que tardó demasiado en entrar en el partido. Ausente Luca Toni –que sufrió lo suyo en la grada- por sanción, el equipo de Hitzfeld se apoyó en la movilidad de Ze Roberto y Ribéry y en el poderío de Demichelis atrás para hacerse con el mando y crear el consabido peligro con su fútbol directo y vertical. En una de estas fulgurantes llegadas cometió Ricksen un penalty absurdo, que remachó Scarface tras tirarlo fatal y rechazar Malafeev. Con la ventaja mínima de los bávaros se llegó al intermedio.

En la segunda parte, la decoración cambió radicalmente. Timoschuk, que había sobresalido en la primera parte en labores defensivas, dio un paso al frente, y con él se fue arriba todo su equipo. Arshavin, Fayzulin y sobre todo Pogrebnyak entraron en juego, y el Zenit ofreció quince-veinte minutos de fútbol excelso, sublime, tiki taka bien entendido casi en la frontal del área contraria, con desmarques continuos, movimiento constante y veloz de bola y, sobre todo, mucha profundidad. Zyrianov, Krizanac y los mencionados Pogrebnyak y Fayzulin exigieron de lo lindo a Kahn –que acabaría retirándose lesionado- antes de que el empate se concretase en un desgraciado desvío de Lucio al interior de su propia puerta. Con la igualada bajaron un poco el pistón los rusos, y a punto estuvo de enmendar el central brasileño su error cuando, muriendo ya el partido, lanzó un cañonazo que desvió Malafeev en acción felina. No hubiera sido justo. El jueves tendremos la solución en San Petersburgo, en una vuelta que se presenta apasionante y en la que no estará Arshavin, sancionado. La baja más sensible que podía sufrir el Zenith.

La otra semifinal la han disputado en Ibrox Rangers y Fiorentina, que han firmado un empate sin goles en un partido sin mucha historia.

Siempre viviendo a la sombra de la todopoderosa hermana mayor (Champions League) pero sabiendo sacar el mayor de los provechos posibles, la Copa de la UEFA sigue dejando detalles, resultados llamativos y, sobre todo, nombres. Porque unos cuartos de final tan igualados y competitivos como los que nos han deparado esta campaña, dan para que más de uno se muestre y, para hacerlo en esos términos, lo mejor es el descaro, la ambición y la fe en tu plan. Al fin de al cabo, esa ‘receta’ es la que les llevó hasta allí.

Un veloz Arshavin y un carrilero a la vieja usanza como Contra, son dos nombres clave para un jueves intenso que, si quisiéramos analizar al detalle, daría para varios post que ya están en la cabeza de quien escribe. A estos dos ejemplos de profesionalidad en el fútbol del este se les unieron dos planteamientos. Uno defensivo por decreto como el del Sporting de Lisboa en Ibrox y otro completamente opuesto de la Fiorentina que, una vez más, pecó de ofensivo cuando toda Italia le pedía que tirara del aquél estilo inconfundible en todo principio azzurro.

Centrándonos en los dos protagonistas, el primero de ellos llegaba con su Zenit al Bay Arena. En Leverkusen, donde los de Skibbe aún no habían perdido y habían sacando adelante sus eliminatorias anteriores, el campeón ruso sacó su mejor versión. No es un fútbol arrollador y ni tan siquiera con pegada extrema (de ser así le hubieran hecho un ‘siete’), pero sí de constancia y progresión.

El equipo que ya eliminó al Villarreal y Marsella apoyándose en su fuerza como local pegó como nunca a domicilio y supo aprovechar de la mejor de las maneras la nefasta defensa germana. ¿Línea adelantada? Presión en la salida de balón y velocidad a la contra. Así, a pies del mejor de sus hombres, un Arshavin eléctrico, goleador y asistente a partes iguales, desestabilizó a un Leverkusen que salió ridiculizado y lleno de impotencia (1-4).

Ese gran representante del ascendente fútbol ex soviético (bien que nos alegramos muchos de ello), tiene todo en su mano para ser el rival del Bayern o Getafe que, sobre el Allianz Arena, reflejaron plenamente el estilo que cada uno propone. Inicio agresivo, con mucho ritmo, presión y juego directo para los de Hitzfeld, que les valió un gol; pudieron llegar algunos más pero, a partir del cabezazo de Toni, paso atrás hasta terminar postrado ante el empuje de un Getafe que dio su gran golpe en Europa (1-1).

Sería injusto dejar a algún jugador azulón en el ‘tintero’ (desde las zancadas de David Cortes hasta el control del tempo por parte de De la Red o Casquero), pero el destino quiso premiar la fortaleza y decisión por buscar su noche histórica a un jugador emblema, Cosmin Contra.

El rumano (que busca desesperadamente minutos que convenzan a Piturca de llevarlo a la Eurocopa) fue el empuje de todo el sur de Madrid, de esos 700 getafenses convencidos de que el gusto por la desfachatez e insolencia que propone el gran Laudrup valdría la pena. Un control de pecho y una definición del mejor de los cracks invitan a soñar al único representante español en una UEFA que, a este ritmo, coronará sus propios dioses en ‘La Cibelina’ o en suelo de Leningrado.