Suiza era el rival más temido. El juego que había demostrado hasta la fecha había sido espectacular, con Xherdan Shaqiri, uno de los mejores jugadores del torneo, rindiendo a un nivel altísimo. El combinado helvético que vimos ante España no fue el de las rondas previas, pero no porque no quisiera, sino porque tuvo que adaptarse a lo que tenía por delante. La selección española funciona como un generador de fútbol ofensivo brillante, pero esta fórmula también lleva consigo anular la creatividad del oponente, al que le cuesta el doble de lo normal trazar los pases con comodidad. Javi Martínez -soberbio adaptándose a una posición que no es la suya-, Ander Herrera y Thiago Alcántara, han monopolizado el balón en todos los partidos, pero a la vez han trabajado para que las posesiones del contrario fueran lo más cortas posibles, junto a la presión de los extremos y al gran desempeño de los laterales, sobre todo de un Dídac Vilà reconciliado con el fútbol después de su periplo milanista. El de nuevo jugador del Espanyol culminó su gran torneo, el que ya le sitúa como candidato a ocupar el carril zurdo de la absoluta en un futuro próximo, con un centro medido a la cabeza de Ander, primer goleador de la noche antes del descanso.

No fue el encuentro más vistoso del torneo. A España le costó encontrar el camino del peligro y a Suiza la posición ideal de Shaqiri, que recibió siempre alejado del área, sabedores los defensas españoles que debían mantenerle lejos de su zona de influencia. Suiza solamente creó cierta angustia en jugadas a balón parado. Hacia el final del encuentro, aún con el 1 a 0, el central Klose tuvo la más clara de los helvéticos en un cabezazo tras centro medido de Shaqiri. Todo indicaba que viviríamos un desenlace agónico, pero en el minuto 81 Thiago se sacó de la manca una de sus genialidades. Un tiro lejano desde unos treinta metros-¡nadie esperaba un tiro!, sobrevolaba al guardameta Sommer y se colaba dentro de la portería. Solo a él se le había podido ocurrir ese disparate de tiro. A Thiago Alcántara, que ya sonreía desde la posición del delito cuando la realización televisiva se percató del culpable. Durante el torneo le ha faltado jugar un poco más adelante, buscar ese último pase por el que destaca -junto a Mata, también gran torneo del valencianista-. Ese paso adelante lo ha dado pocas veces. Ahora, si no lo ha dado para avanzar esa distancia con el balón, como en su disparo en la final, no hay nada que añadir. El buen torneo de Thiago -más allá del gol, que a veces es lo único en lo que se fija la gente- le reivindica como futbolista apto para el mejor Barcelona. Superado el Europeo, Thiago es más difícil de vender.

La inteligencia de Ander Herrera, la superioridad física de Javi Martínez, las galopadas de Dídac, los pases de Mata y Thiago, los goles de Adrián. La selección española ha tenido eso y más. Lo que le ha faltado a la idea inicial lo han aportado Jeffren, o Capel, cuando la fórmula mágica no ha funcionado. Esta generación apunta tan alto como las anteriores. A imagen de la absoluta, empiezan por coronarse campeones de Europa.

Bielorrusia, a los Juegos Olímpicos: La selección más limitada, pero también la más combativa. Bielorrusia irá por primera vez en su historia a unos Juegos gracias al brutal despliegue físico que han realizado, a su fortaleza defensiva y a su capacidad para anular las virtudes del contrario. Seguramente los menos técnicos del torneo, sin una idea de juego más allá de frenar al contrario y esperar. Una espera que se mantenía igualada gracias a Gutor, el mejor guardameta del torneo junto a De Gea. Lo cierto es que salieron vivos de la fase de grupos con un alto porcentaje de fortuna. Después, sin embargo, plantaron cara a la selección española hasta el último minuto en semifinales y hoy han vencido a la República Checa (1-0) en el duelo por el tercer y cuarto puesto. Los bielorrusos han sabido mantener el encuentro parejo hasta la inocente expulsión de Vacha por llevarse un balón con la mano. Entonces han visto la oportunidad de adelantar líneas y conseguir el gol, obra del central Filipenko a pocos minutos del final. Su triunfo es el del fútbol rácano y especulativo, pero también el del trabajo bien hecho y el esfuerzo llevado a la máxima expresión.

Fotografía | uefa.com

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Sin embargo, el arranque bajo el mando de Gay fue absolutamente demoledor. La primera victoria no llegó hasta la ¡décima¡ jornada del campeonato (3-2 ante el Mallorca) y la segunda no lo hizo hasta la decimoséptima. Antes, no obstante, habían llegado las soluciones de emergencia. Gay cesaba en su puesto y era sustituido por el mexicano Javier Aguirre, que heredaba, aunque aún con tiempo suficiente para enderezar el rumbo, una nave que se iba a pique de forma irremediable. Era la jornada 12. Los aragoneses sumaban ocho puntos de treintaiséis posibles.

Lastradísimo por tan paupérrimo bagaje, el Zaragoza encaraba la segunda vuelta liguera en posiciones de descenso, con tan sólo 16 puntos en su casillero. A veintiséis de la “salvación estimada”. El ‘efecto Aguirre’ no había sido el deseado o, al menos, tardaba en aparecer. Sin alterar el dibujo de juego con respecto a la etapa de José Aurelio Gay, el mexicano logró insuflar en sus hombres la suficiente confianza como para no ver al equipo desplomado antes de tiempo. A duras penas, a pequeños pasitos, consiguió mantenerse con vida gracias a la solidez aportada en determinados momentos clave por veteranos como Ponzio, Jarosik y Contini, y al descomunal trabajo de los dos iconos de este Zaragoza 2010/11: el capitán Gabi, un auténtico coloso en la sala de máquinas aragonesa, y el joven mediapunta Ander Herrera, fichado por el Athletic Club durante el pasado mercado de invierno pero comprometido con la causa maña hasta la última jornada de esta sufrida Liga. Ambos futbolistas representaron el compromiso y el respeto por un club al que muchos dieron por finiquitado antes incluso del parón navideño. Tienen una gran parte de responsabilidad en la salvación final.

El último mes de competición estuvo marcado por la irregularidad. Cuando tras las victorias en casa ante el Almería y la muy celebrada y trabajada ante el Real Madrid en el Bernabéu (jornadas 33 y 34) muchos colocaban al equipo prácticamente a salvo de todo riesgo, dos inoportunos tropiezos ante rivales directos, Osasuna y Real Sociedad, devolvieron a los de Aguirre a la cruda realidad con la que habían estado conviviendo durante toda la temporada.

Quiso la fortuna que el calendario fuese un aliado más de los zaragocistas. Con todo en sus manos, como el resto de implicados en la lucha por evitar el descenso, la visita del Zaragoza al Levante, equipo ya de vacaciones desde hacía varias jornadas, colocaba a los blanquillos en el mejor de los escenarios posibles de cara a la salvación. Dos goles del capitán Gabi, rebosantes de carga simbólica, dejaban a los aragoneses, una temporada más, en Primera división, maquillando su trayectoria con un muy engañoso decimotercer puesto final, mejorando incluso la clasificación del pasado año.

Lo mejor: La gran fortaleza mental para salir de una ciénaga que amenazaba con tragarse al equipo cumplidos dos tercios de la campaña. El temporadón colosal de Gabi y de Ander Herrera.

Lo peor: La ausencia de un delantero en el que confiar. La deplorable racha inicial con Gay. Tanto Gabi como Ander Herrera jugarán lejos de La Romareda la temporada que viene.

Los objetivos de ambos equipos son bien distintos. La vida o un sueño. Para el Espanyol, un sueño que incluso puede no convenir a los intereses del club. De la forma que sea, la necesidad de ambos pasa por la obligatoriedad de ganar. En una puesta en escena espartana, Ander Herrera se encargó de liderar a su equipo fuera de los terrenos de juego: “Ganaremos porque nos lo merecemos y porque si delante tenemos las dos situaciones en la balanza, el descenso para nosotros o Europa para el Espanyol, se verá quién se juega la vida. De la Romareda no se llevarán nada, antes tendrán que pasar por encima de nosotros”. El técnico, Javier Aguirre, más escueto, también ha contribuido a la arenga pre partido con unas frases de seguridad: “Estoy seguro que nos salvaremos”. Ander apunta algo muy interesante: la diferencia del objetivo. Pero olvida la incidencia que eso puede tener en el terreno de juego. No siempre jugarse algo más importante se traduce en practicar mejor fútbol que el rival, estar más metido o controlar el ritmo del encuentro. A veces un nerviosismo elevado puede jugar en tu contra conforme pasen los minutos.

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Hablando propiamente de fútbol, Zaragoza y Espanyol comparten un mismo punto flaco: el centro de la defensa. Los pericos por inexperiencia. Las buenas maneras de Jordi Amat y Raúl Rodríguez, acompañados por Galán en la derecha, no se escapan de uno o dos errores graves por partido. El Zaragoza, que acumula a mucha gente en el centro, también sufre en demasía, aunque en el Bernabéu enseñó que de vez en cuando sabe replegarse y defender a ultranza un resultado. En el aspecto creativo el equipo catalán tiene más argumentos. Si Verdú consigue mezclar bien con Callejón y Luis García -Javi Márquez se lo pierde por lesión-, el Espanyol convierte su ataque en fútbol atractivo. Ander Herrera y Lafita -fenomenal contra el Real Madrid- tendrán esa labor en el equipo maño. El gol para el recién recuperado Uche y la metralleta de Osvaldo, la diferencia más notoria entre las dos escuadras. El delantero argentino se ha convertido en un atacante de primer nivel, completo y regular, estrella por encima de los veintiún futbolistas restantes. De él depende la continuidad de los sueños de un Espanyol rendido a sus excelencias. Si se marcha en verano, como hicieron Víctor Ruíz y Dídac Vilà en invierno, pierden mucho más que un delantero centro titular.

Se espera un encuentro sin especulaciones, donde ambos equipos deberían ir a por los goles desde el primer minuto. El empate puede valer, pero solo pensándolo a posteriori y según cuales sean los demás resultados. No hay otra fórmula posible que una disputa abierta, de tú a tú, en lo más parecido a una final que jugarán Zaragoza y Espanyol esta temporada. Por lo tanto, sería lógico ver varios tantos, aunque el equipo catalán no marca fuera de casa desde el 5 de febrero, cuando Álvaro Vázquez anotó frente al Almería. Es decir, hace 582 minutos que el Espanyol no perfora una portería visitante. Una estadística favorable al ánimo aragonés. De hecho, si alguno de los dos puede esperar un poco más en atacar este es el equipo que dirige Mauricio Pochettino, que podría valerse de un empate incómodo para los locales para aprovecharse de los nervios de su adversario en el tramo final de partido. Sabiendo que lo principal es lo que suceda en su terreno de juego, a partir de las nueves de la noche, noche de transistores en la Romareda.

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Fotografía | RCD Espanyol

Tras el susto descomunal, el club ha pretendido este verano repetir la fórmula que tan buen resultado dio en el mercado invernal. Ojeo, cesiones y cordura para consolidar por fin un proyecto duradero. Para empezar, José Aurelio Gay continúa en el puesto de entrenador y, en general, se aprecian cambios de forma pero no de fondo. Por ejemplo, si en enero Roberto cerró la sangría en la portería, este verano han llegado dos arqueros a coste cero: Toni Doblas, tras su buena temporada en la SD Huesca, y el veterano Leo Franco, finiquitado su periplo en el fútbol turco.

La solidez del eje de la zaga fue básica en la recuperación vivida por el Zaragoza para salvar el descenso. Por eso, el único desembolso que ha realizado el conjunto aragonés, en penuria económica, ha sido el paquete de 2,3 millones de euros enviado al Napolés para mantener a Contini, que formará junto a Jarosik una de las más contundentes parejas de centrales del campeonato. Al acecho, aguardarán el canterano Laguardia (tratando de alcanzar el nivel que le convirtió en gran promesa, olvidada su grave lesión) y un Paco Pavón (transferible, si hay ocasión) que nunca ha difuminado las dudas en torno a su capacidad defensiva. El lateral diestro es propiedad casi exclusiva del uruguayo Diogo y en el izquierdo Obradovic pretende justificar la expectación que levantó su incorporación la pasada campaña, con Paredes al quite para remendar necesidades, y Babic buscando su sitio a lo largo del carril.

Quizá similares en exceso parecen los dueños de la medular. Un patrón similar rige los conceptos futbolísticos de Edmilson, Gabi y Ponzio, mucho trabajo y poco hilo. El canterano Ander Herrera deberá definir este año su posición ideal, entre la organización, el enganche o la banda. De Lafita, por su parte, se espera que recupere el nivel exhibido en el Deportivo, tras el dañino culebrón vivido el verano anterior, que desembocó en una temporada para el olvido.

Avanzando, queda el anhelo de alguna pincelada crepuscular de Jorge López, una explosión inesperada de Songo’o o una mejora inverosímil de Pennant. En punta se insiste con Uche, deseando enterrar las lesiones, y vuelve de su cesión el discutido Braulio. Para compensar, y ahora viene lo interesante, las despedidas de Suazo, Eliseu y Adrián Colunga, el Zaragoza ha vitaminado sus caminos al gol con dos préstamos que ya han ilusionado, durante la pretemporada, a la afición maña. Del Calcio ha llegado el avispado Bertolo, y del fútbol argentino el potente Marco Pérez, dos jóvenes aspirantes desde ya a revelación de la temporada. Lo mismo, respecto al global del campeonato, aspira a ser el nuevo Zaragoza.

Lo mejor: Mantener la dupla de centrales Jarosik-Contini que enderezó los escandalosos problemas defensivos. La buena pinta de los cedidos.

Lo peor: A la plantilla le falta profundidad y variantes en el centro del campo. Y si Uche no se recupera plenamente, una referencia goleadora.

Un pronóstico: El Zaragoza debe consolidarse en Primera División, tras el sufrimiento del pasado año.

La FIFA, sin embargo, sostiene que estos campeonatos se organizan fundamentalmente porque son importantes etapas en el desarrollo de los jugadores. Pero, ¿es esto realmente así? ¿Velan las federaciones y la FIFA por buscar lo mejor para los jugadores o, por el contrario, pesan más otro tipo de intereses como los resultados deportivos –que después las federaciones ostentan como éxitos propios-, los patrocinadores, las televisiones o los intereses de representantes sin escrúpulos en búsqueda de nuevas fuentes de ingresos?

El caso de la convocatoria para el próximo Mundial Sub 17, a disputar entre octubre y noviembre en Nigeria, de Iker Muniain, jugador que se ha hecho un hueco en la primera plantilla del Athletic Club con sólo dieciséis años, sumado aquellos que surgieron a raíz de la convocatoria Sub 20, como los de Sergio Asenjo –portero titular del Atlético de Madrid-, Botía y José Ángel (Sporting), Ander Herrera (Zaragoza) u Oscar de Marcos, también del Athletic Club, entre otros, muestra bien a las claras que el bien del jugador importa poco o nada. Convendremos al menos que es más que dudable que aquellos que han decidido convocar a Iker Muniain para jugar con la selección Sub 17 lo hayan hecho pensando en el bien del jugador, que pugna en estos momentos por hacerse con la titularidad en el primer equipo del Athletic Club. Exactamente igual que sucedió con los otros casos citados, aquí el futuro del jugador importa poco. Incluso cuando alguno de los jugadores ha expresado explícitamente su deseo de no ser convocado (tal y como lo hizo Sergio Asenjo), explicando que se jugaba un puesto en su club, no ha sido tenido en cuenta.

Además, está el agravante de que estas convocatorias se hacen perjudicando a aquellos clubes que apuestan por jugadores jóvenes y españoles en puestos relevantes en sus plantillas. Es indignante ver cómo aquellos dirigentes que se llenan la boca con discursos demagogos de corte casi xenófobo en contra de la llegada de jugadores extranjeros a nuestra liga, no apoyen en estos momentos a los clubes que realmente han apostado por el talento local para sus plantillas. Porque, no nos engañemos, estas convocatorias penan a los equipos que apuestan por los jugadores jóvenes españoles. La moraleja es incuestionable: si el Atlético de Madrid hubiera apostado por un portero foráneo o veterano para su portería, no tendría ahora problemas; si el Athletic Club no cuidara de sus jóvenes jugadores, ahora podría contar con dos de sus más importantes armas ofensivas (De Marcos y Muniain); si el Sporting no diera continuidad a los jóvenes de Mareo y fichara más extranjeros, no tendría que comenzar la temporada con dos jugadores menos.

Todo esto, obliga a una reflexión, en la que no cabe, además, remitirse a las normas, sino al sentido común. Si bien los jugadores tienen la obligación de acudir a las convocatorias y los clubes la de asumir tales convocatorias, los seleccionadores –léase la Federación- pueden muy bien no convocar a aquellos jugadores a los que claramente se les perjudica llamándoles a disputar competiciones muy menores a las que habitualmente disputan. Al menos, cabe la posibilidad de dejar en manos del mismo jugador el ser o no convocado. Porque, cuando todo se hace a golpe de mando, sin tener en cuenta las circunstancias y deseos de los futbolistas, cabe sospechar que a la Federación el futuro de los jóvenes jugadores españoles se la trae al pairo.