Es la McNoticia, información hecha rápidamente para degustar rápidamente. Y después, a otra cosa. Así, un día algo se escribe con enormes letras negras y una semana después ninguno de los miles de medios de comunicación que llenan cada día de millones de imágenes, letras y sonidos tiene siquiera un segundo para hablar de aquello que siete días antes debías de saber sí o sí.

Sin embargo, las historias que están detrás de las noticias, no son de esa misma naturaleza. No se cierran rápido, no concluyen con el último párrafo escrito sobre las mismas. Un pequeño titular de periódico, unos segundos o minutos de televisión o radio no agotan una vida, no abarcan una historia.

Si os decimos el nombre de Kodjovi Obilale, probablemente ninguno de vosotros sepáis a quién nos estamos refiriendo. Si decimos, por el contrario, que hablamos del portero suplente de Togo que fue alcanzado por las balas en el tiroteo que la selección togolesa sufrió el pasado enero en Angola, días antes de la Copa de África, sin duda a la mente de todos regresará aquel episodio que parecía cerrado. Quizá ya no es “noticia”: la CAN terminó, Adebayor regresó a Inglaterra y vuelve a hacer goles con el City, y la vida, como debe ser, sigue su curso.

Sin embargo, para Obilale la historia no ha terminado. Él sí fue alcanzado por las balas de un AK47, pero a diferencia de Adebayor, no juega en un equipo de estrellas. Si así fuera, en la puerta del hospital de Johannesburgo en el que aún convalece, quizá se agolparían los periodistas, ávidos de pequeñas notas con las que llenar las páginas de sus periódicos. Pero no es así, hasta el punto de que no solo le ha abandonado “la actualidad”, sino incluso la misma organización de la CAN, que ha optado por no hacerse cargo de los 65.000 € que cuesta su repatriación a Francia, donde reside. Del Gobierno togolés… tampoco sabemos nada.

Ahora al parecer, la Federación Francesa parece que tomará cartas en el asunto y abonará los costes del regreso al país galo del portero del modesto GSI Pontivy de la cuarta división francesa. Esa sí que es una “buena noticia”, que aunque no cierra una historia -esto acontecerá cuando Obilale vuelva a jugar, cosa que no sucederá al menos en el próximo año y medio (aún se ha de desplazar en silla de ruedas) y consiga superar las pesadillas que dice sufrir cada noche-, sí hace que comience una nueva, que ojalá tenga un buen final, aunque, como todas las historias reales –que no son cuentos- no nos deje ninguna moraleja. O quizá sí que la deja, aunque no sea precisamente una moraleja edificante.

Empezamos por los goles y lo demás se explicará solo. En el cero a uno, Xabi Alonso cazó un rechace, en propio campo, cerca de la línea medular y tras dos pases verticales, Alonso para Iniesta e Iniesta para Silva, que no llegó, o que dejó pasar, Villa se plantó ante Lloris, al que batió con temple, firme en la definición. En el cero a dos, Iniesta se frenó al entrar en el área, prefiriendo el recorte al disparo. Esperó el desdoble de Ramos, que centró a la llegada de Cesc por el carril central. No llegó Fàbregas, pero sí Villa en el segundo palo, cuyo disparo rechazó la zaga y acecharon, en la presión, el propio Villa, Arbeloa, Busquets y Alonso, que robó y halló a Ramos en el costado contrario. El lateral se perfiló para la zurda y encontró la red, con fortuna, y con un carro de compañeros en zona de ataque.

Dos goles, en Saint Dennis, en París, para definir una selección. España sabe desde el toque y desde el pase directo, tiene amplitud y profundidad, sabe esperar y sabe buscar. Gobierna con la pelota y mata sin ella. Tiene oficio y no se amilana, ni Arbeloa con Ribery, ni Cesc frente a Evra, ni el último en llegar, Busquets, ante nadie. Tiene, además, buena estrella, y recambios de lujo para posiciones clave, esos catorce o quince futbolistas formidables, orgullo de ciclo, gozada de época, asombro de Europa.

Con todo, a España le costó ponerse en circulación. Cojeó durante el primer cuarto de hora, sin pisar área contraria, extraviando varias pelotas en la salida, que Francia no supo castigar. En el minuto 18, ganó una falta en el flanco derecho, alejada de la portería de Lloris. En contra de lo acostumbrado, Alonso ordenó a sus compañeros que se incorporaran al remate. Allá fueron Silva, Ramos y compañía, incluido Sergio Busquets, que cabeceó cerca del poste, la rosca de Alonso. El efecto fue simbólico. España tomó aire, cogió el timón, y agitó y finiquitó el partido antes del descanso.

Sin muchas ocasiones, pero con aura de capataz, la selección española dio el paso al frente necesario para dominar en territorio hostil. En mayor o menor medida, todos los de arriba sumaron, todos los de abajo se encargaron de no restar, en torno a la pareja Xabi Alonso-Sergio Busquets, que lideró con maestría al colectivo.

Tras el intermedio, Del Bosque presumió de fondo de armario. Albiol, Xavi y Torres sustituyeron a Puyol, Cesc y Villa y el asunto continuó más o menos igual hasta la segunda tanda de cambios, ya con el estadio en pie de guerra contra Domenech, jaleando a los visitantes y abucheando a los suyos. De una manera u otra, España perdió el hilo, dejándose mecer en los arreones franceses, confiada en su ventaja y en el plácido recuerdo de la superioridad exhibida. Así, Francia, nobleza obliga, braceó hasta el casi, acumulando llegadas a la estadística. La más clara, en el minuto 78, la cabeceó Malouda a la madera, sin Henry, Ribery y Anelka en el césped del que se habían marchado sin dejar huella, como un desaparecido Gourcuff.

Ya en el añadido, Navas cruzó en exceso y el partido, que hacía tiempo que había ganado España, se cerró con el cero a dos. Con solvencia, economizando esfuerzos y guardando cartas sin destapar. Y es que, en domicilio francés, donde no se ganaba desde los sesenta, España volvió a responder, pese a algún apunte de confianza desorbitada, y barroquismo innecesario. Hay cuajo, y hay equipo. Falta, para cerrar el círculo de unos años dorados, coronar la cima en Sudáfrica. Casi nada.

Sale hoy alguna estadística donde dice que, contando enfrentamientos oficiales y amistosos, España no tiene un mal balance contra Francia. Pocas veces el arriba firmante se ha reído te modo tan amargo ante un frío dato, pues en los últimos años –muchos ya- encontrarnos con los galos donde realmente importa no ha sido sino sinónimo de decepción, inferioridad y valle de lágrimas. Hagamos un pequeño repaso de estos partidos, con la esperanza de no tener que escribir una segunda parte de esta entrada en un futuro próximo.

El primer recuerdo más o menos reciente de un enfrentamiento contra la selección gala fue en 1984, aquella tarde aciaga del Parque de los Príncipes, aquel día en que todos nos sentamos llenos de ilusión delante del televisor esperando repetir la emoción indescriptible del gol de Maceda a Alemania y los penaltis frente a la Dinamita Roja. Sin embargo, en lugar de la apoteosis de felicidad, encontramos un partido oscuro y pesadote, y un fallo que dolió más por proceder de un portero tan bueno, y porque tuviera que ocurrir algo tan extraño, tan patológico, en una final y con España de víctima. La herida que abrió aquel blocaje defectuoso no se cerró, mínimo, hasta Viena.

El segundo mazazo bleu es quizá el que menos se recuerda, pero supuso el fin de Sevilla como gran baluarte sentimental de la selección española, y tuvo graves consecuencias. Vicente Miera entrenaba a un equipo en caída libre, y los goles de Luis Fernández y Papin –combinados con una vergonzosa derrota posterior en Islandia- sellaron el destino de España, que quedó fuera de la Eurocopa ’92. Nuestra última ausencia de un gran torneo, casi veinte hace años hace ya.

No nos volvimos a encontrar con los vecinos, ni siquiera en amistosos, hasta la Eurocopa de Inglaterra, en plena era Clemente, y contra el germen del equipo francés que dominaría el fútbol mundial en el siguiente lustro; ya aparecían futbolistas como Deschamps, Karembeu o Youri Djorkaeff, autor del tanto francés y estrella del equipo . Resultó un partido horrible, con los bleus un punto por encima de España, que sacó un empate agónico –siempre Caminero en los grandes torneos- a pocos minutos del final, y se garantizó la supervivencia. Luego ya llegarían el mítico gol de Amor, y el triste partido de Wembley.

El siguiente palo fue seguramente el más duro. Llegaba la mejor España de Camacho a la Euro de Holanda-Bélgica, plena de moral en cuartos tras el milagro de Alfonsito contra Yugoslavia. Hasta la Francia imperial de Zidane parecía abordable por el equipo de los Mendieta, Valerón o Raúl, aunque pronto un magistral libre directo del genio marsellés mostrase a la Roja la magnitud de la gesta que debería realizar. Para la historia ha quedado un encuentro parejo, de nuevo con aroma más francés que español, el empate de Mendieta , el partidazo de Guardiola, el duelo entre Munitis y Thuram, el tanto de un Djorkaeff venido a menos y, sobre todo, el penalti de Raúl, del cual… mejor no hablar.

Así llegamos a la última herida, la de Alemania. A un choque al que de nuevo llegaba España bastante crecida, sensación del torneo, y una Francia que todos creíamos avejentada, decadente, esperando un misericordioso golpe de gracia. Así lo parecía cuando Villa marcó el penalti, dejó de parecerlo un poco cuando nos empató el mismo Ribéry que ahora es una estrella mundial, y no nos lo pareció en absoluto cuando un equipo francés pleno de poderío barrió a España en un segundo tiempo en el que el centro del campo español, más huérfano de Senna que nunca, penó frente a Makelele, Vieira y compañía. Una derrota justa ante un equipo que, con todos sus defectos, se quedó a una uña del campeonato del mundo.

Menos mal que no nos los cruzamos en el 2008. Y la verdad, servidor preferiría no ver gallos cerca con Sudáfrica. Por si acaso.

Pero pese a los problemas exhibidos durante la cita alpina de hace dos años, y la evidencia de que estos no han conseguido solucionarse en campaña y media que ha transcurrido desde entonces, la base del seleccionado francés lleva siendo muy similar demasiado tiempo. No cabe duda de que el equipo debe ser liderado por Franck Ribéry, quien, pese a su pobre estado de forma actual tras haber salido recientemente de una lesión de larga duración, sigue siendo el futbolista más desequilibrante de Francia.

Tampoco hay muchas dudas en la portería. El joven meta del Lyon, Hugo Lloris, ha venido a confirmar lo que muchos esperábamos de él cuando comenzó a despuntar en el Niza hace dos temporadas: es una garantía incluso al máximo nivel de exigencia. En mi opinión, bastante por encima de Steve Mandanda, el otro habitual de la portería gala, pero que muestra una trayectoria mucho más irregular.

Es quizá la clase media, aquella que hizo grande a Francia durante finales de los 90 y principios del siglo XXI con los Deschamps, Thuram o Lizarazu la que más se echa en falta en este combinado de Domenech. Tras Ribéry, existe un salto de calidad y rendimiento bastante notorio. No se trata de despreciar al combinado francés, pero es una evidencia que esta generación actual está varios peldaños por debajo de la de hace diez años.

En el proceso de renovación del equipo, se han ido quedando por el camino en los dos últimos años futbolistas como Claude Makélélé (quien manifestó su deseo de retirarse ya después del Mundial de 2006), Grégory Coupet o los ya retirados Liliam Thuram y Willy Sagnol. En su lugar, se han convertido en fijos para Domenech gente como Bakari Sagna (sólo ha faltado en uno de los doce partidos de la fase de clasificación) o el sevillista Julien Escudé. Las bajas ‘obligan’ al debut como internacional del fortísimo Mickaël Ciani, habitual en el centro de la defensa del líder Girondins, que ocupará el puesto de central que habitualmente es para William Gallas o para el sevillista Sébastien Squillaci, actualmente lesionados.

Otro de los que ha jugado sin descanso durante los últimos meses (salvo en la eliminatoria ante Irlanda, ausente por lesión) ha sido el mediocentro del OL Jérémy Toulalan, la pieza que debe aportar la necesaria salida de balón al conjunto. Formando pareja en el centro del campo con el madridista Lass Diarra, otro de los inevitables, aportan una notoria rigidez al equipo. Ambos forman una pareja innegociable para el técnico.

Llama la atención en este Equipe de France la facilidad para cubrir la plaza del lateral zurdo (máxime si tenemos en cuenta las dificultades que, en los últimos tiempos, solemos tener en España para encontrar el candidato idóneo). Echando un rápido repaso, nos salen hasta cinco hipotéticos ocupantes del costado zurdo de la defensa: Patrice Evra (el habitual), Eric Abidal, Gaël Clichy (fuera de esta convocatoria para recibir a España por su, según Domenech, pobre rendimiento en el Arsenal), Aly Cissokho (convocado por primera vez tras sus buenas actuaciones en el OL) o, incluso, Benoît Trémoulinas, el joven lateral del Girondins que tan buena temporada está completando y del que muchos esperamos un salto temprano a la primera plana internacional.

Pero tal vez sea la delantera la zona del campo que ofrezca más interrogantes. Con Thierry Henry más cerca de una liga de oriente medio o norteamericana que del fútbol de primer nivel, surge la duda de quién debe liderar la punta del ataque Bleu. Puede que sea, precisamente, por la falta de herederos de garantías, pero el caso es que el parisino es uno de los futbolistas que más minutos acumula en el último año y medio con la camiseta del gallo. Capitán y líder espiritual del equipo, el rendimiento de Titi en la fase de clasificación no ha sido del todo malo. Cuatro goles en once partidos. No obstante, sigue siendo un fijo en el 4-2-3-1 de Domenech, escorándose a la banda izquierda. La opción más evidente para sustituir a Henry quizá sería la de Florent Malouda, valiosísimo jugador al que Domenech no acaba de encontrarle el punto. Eso sí, con la mitad de minutos que el barcelonista, el ariete del Toulouse, André-Pierre Gignac (ausente en esta convocatoria), ha anotado los mismos goles. Casi segura es la presencia de Yoann Gourcuff en la posición de mediapunta y, por supuesto, del ya recuperado Ribéry en la derecha (que vuelve tras medio año ausente por sus continuas lesiones).

Otro valor en alza en la vanguardia francesa es, quién lo diría, Nicolas Anelka, afianzado en su madurez como pieza de indudable valor en todo un Chelsea, el ex madridista será, en ausencia de Benzema por lesión, la punta de lanza en el esquema galo. Pero no son los mencionados las únicas opciones. El renacido Louis Saha, Sydney Govou, el joven punta del Niza Loïc Remy (siete goles en 19 partidos de liga), el recuperado Djibril Cissé (llamado a última hora tras la lesión de Saha) o incluso alguno de los no convocados, como el ya mencionado Gignac o Bafetimbi Gomis.

Así nos enfrentábamos a Francia en Alemania’06. En DDF| Y enfrente, Francia

Al parecer, para la opinión pública inglesa, tan necesitada de amarillismo como su selección nacional de un nuevo éxito que reemplace al del 66, la ha tomado con Terry no por el hecho de haber caído en una infidelidad (recordemos que está casado y es padre de dos gemelos), sino por haberlo hecho, precisamente, con la pareja de un compañero de equipo. Lo grave no es el fondo, sino las formas.

Se da la circunstancia de que no es el primer escándalo, aunque sí el primero de índole sexual, mal mayor en la moralista Inglaterra, protagonizado por el defensor. Destapado hace pocas semanas el caso sobre el cobro de comisiones por la organización de visitas a Stamford Bridge guiadas por él, su familia tampoco se libra de actitudes, digamos, ‘poco decorosas’. Su madre fue descubierta robando en Tesco y Marks & Spencer, y su padre ofreciendo cocaína en un pub y presentándose a sí mismo como ‘el padre de John Terry’, como si eso diera mayor caché a su tarjeta de visita de camello. Es la Inglaterra profunda. El irrechazable origen humilde de la mayor parte de los futbolistas de elite del país tiene tras de sí historias capaces de emborronar el glorioso historial del más intachable súbdito de Her Majesty.

La historia que subyace tras las dolorosas críticas hacia JT es una carga extra de almibarada moralina. Presuponer que el actual capitán del Chelsea, líder de la Premier League, y de la selección inglesa, no es la persona ideal para semejante cargo (y honor) por no llevar una vida personal modélica y ejemplar, es hilar demasiado fino.

A John Terry se le valora como futbolista, y así debe de ser, por su desempeño sobre el césped. Erigido en símbolo del Chelsea triunfal de Roman Abramovich y considerado como uno de los mejores futbolistas del mundo en su puesto, lo que haga con su vida privada en el momento de quitarse su uniforme de trabajo no debería ser cuestión de debate nacional. Propuestas como la de instar a Fabio Capello a que le retire la capitanía de la selección (en beneficio, supuestamente, de Wayne Rooney, un angelito ideal, al parecer), resultan tan absurdas como impertinentes.

En un año de Mundial, con el combinado nacional en el mejor momento de su historia reciente y dispuesto a asaltar la Jules Rimet y traérsela de vuelta a casa 44 años después, no parece lo más indicado cuestionar la capitanía de uno de los líderes del equipo. La valía del capitán, sobre el césped. Pura desestabilización encubierta.

Benín se ha clasificado para Angola 2010 como segunda del Grupo D, detrás de Ghana y una selección a priori superior como es Malí. Antes, en la primera ronda preliminar de grupos, también precedió a Angola. Ambos datos deben hablar de las posibilidades de Benín de ser una de las posibles sorpresas de esta CAN, así como una de las selecciones que más espacio tiene para crecer en los próximos años.
Para esta CAN de 2010, Benín presenta un grupo en el que emerge sobre todos los demás la figura de su máxima estrella y jugador a seguir: Stephane Sessegnon. El mediapunta del París Saint Germain es uno de los jugadores más interesantes de toda África, que, además, no para de crecer. Sin duda, de su rendimiento en esta CAN dependen todas las opciones de su selección.

Por delante de Sessegnon, jugará el otro gran jugador de este equipo, el punta Razak Omotoyossi (Metz) quien buscará en esta CAN revitalizar una carrera que en estos dos últimos años parece haberse estancado incomprensiblemente. Acompañándole, cuando Dussuyer opte por jugar con dos puntas, estará el jugador del Niza Mickaël Poté.
En cuanto al resto del plantel, apenas destacan los nombres del mediocentro de origen nigeriano Mouritala Ogunbiyi (Guingamp), los centrales Abdul Khaled Adénon (Bastia), Damien Chrysostome (Denizlispor) y Réda Johnson (Plymouth) y el mediocentro Romuald Boco (Sligo Rovers).

El grupo lo entrena el francés Michel Dussuyer, ayudante de Henry Michel en Costa de Marfil y ex seleccionador de Guinea, que intentará lograr al menos el primer punto en una fase final de una CAN de Benín. Hoy, ante Mozambique, tienen una gran oportunidad.

LA ESTRELLA: Stephane Sessegnon (25 años, PSG). Sessegnon no es solo el mejor jugador de Benín, sino uno de los mejores de toda África. Jugador desequilibrante de banda, en Benín caerá continuamente al centro, en tareas de enlace.
ATENCIÓN A… : Razak Omotoyossi (24 años, Metz). Hace dos años afirmábamos que Omotoyossi lo tenía todo para convertirse en una de las estrellas del fútbol europeo en los próximos años. Desmarque, remate, velocidad y dos cosas que no se aprenden: hambre de gol y olfato para conseguirlo. Decíamos que era uno de los delanteros africanos con mayor futuro por delante. Ahora, estamos llenos de dudas. A su fichaje por los petrodólares de Arabia Saudita (Al Nassr), le ha seguido uno por el Metz de la Ligue 2 francesa que comenzó con polémica: Omotoyossi llegó al club malaconsejado por su agente, sin siquiera saber que estaba en segunda división. En esta tesitura, aún no ha logrado un solo gol con el equipo francés. Llega a esta CAN más necesitado que nunca de reivindicarse.
PRONÓSTICO : Más que probablemente, el objetivo de Benín sea el de intentar lograr sus primeros puntos de su historia en una fase final de la CAN.

Claro que Burkina Faso no es España. Su único éxito (relativo) hasta el momento fue la cuarta plaza lograda en la CAN de 1998, en la que hacían de anfitriones. En el resto de las cinco veces que este combinado alcanzó la fase final de la CAN –en 1978 con el nombre de Alto Volta-, no logró pasar de la primera ronda.

Sin embargo, harían mal sus rivales en la presente CAN en subestimar a Burkina Faso por su limitado abolengo. Esto es lo que al comenzar las clasificatorias hizo Túnez, y acabó perdiendo en casa, 1-2, en el primer partido, complicándose después la vida. No lo hizo, sin embargo, en la segunda ronda de grupos Costa de Marfil, selección que barrió a los burkineses en sendos enfrentamientos, asegurando así su pase al Mundial. Esos dos partidos fueron los únicos que perdieron los jugadores de “la patria de los hombres íntegros” –al parecer ese es el significado de Burkina Faso, el resto, ante Guinea y Malawi, los contaron por victorias.

El equipo de Burkina Faso es entrenado por el portugués Paulo Duarte, que hasta hace poco compatibilizó este cargo con el de entrenador del Le Mans francés, equipo que recientemente le cesó. Así, estará 100% concentrado en la selección, que bien que le necesita.

Duarte posee un grupo limitado de jugadores, que, sin embargo, es perfectamente conocedor de sus limitaciones, lo cual lo convierte en un equipo peligroso. Máxime cuando el papel de víctima apriorística en esta CAN va a permitir que Burkina Faso juegue su mejor arma: el contraataque, valiéndose de la velocidad de sus hombres de vanguardia.

Obviando la incógnita de la portería –responsabilidad de tres absolutos desconocidos-, la retaguardia de Burkina Faso cuenta con la sorpresa de la sempiterna presencia desde que Duarte es el seleccionador del central Paul Koulibaly, que juega en Libia y que a pesar de su poco caché es un fijo en el centro de la zaga. Junto a él, previsiblemente estará el veloz Bakari Koné (Guingamp). Si alguno de los dos es baja, el gigantón Moussa Ouattara (Kaiserlaurten), inédito este año en su club alemán esperará su oportunidad. Destaca en defensa la ausencia de Lamine Traore, sin equipo tras dejar el Gençlerbirligi. En los laterales destaca la figura de Medi Panandetiguiri (Uniao Leiria), que puede jugar en cualquiera de las dos bandas, pero que lo hará por la izquierda, dejando el lateral diestro al veloz Mamadou Tall, compañero también en el Uniao Leiria, quien puede jugar también en el centro de la zaga. El recambio para ambos es Ibrahim Gnanou (Alania Vladikavkaz).

Delante de ellos, las tareas destructivas en la medular recaerán sobre dos jugadores que responden al patrón clásico de mediocentro recuperador africano: el jugador del Marsella Charles Kaboré y el solvente Bedou Kere (Charleroi), que también puede jugar como central.

A partir de aquí, llega la artillería pesada: un grupo de jugadores rapidísimos y explosivos, que hacen de la contra de Burkina Faso su mejor arma. Por la izquierda, pero tirando siempre al centro, asumiendo más tareas creativas que en Alemania, estará Jonathan Pitroipa, sin duda el mejor jugador de este equipo. La otra banda será del francés recientemente unido a la causa, Habib Bamogo (Niza).

Los goles serán responsabilidad de dos jugadores más que interesantes, el delantero del Cluj rumana Yssouf Koné, un killer que hace del remate su punto fuerte, y de Moumouni Dagano (Al Khor, de Qatar), brillante jugador que fue incapaz de demostrar en Francia lo que sí hizo en la liga belga y que ahora está ante una oportunidad de volver a llamar a las puertas de Europa, no en vano ha sido el máximo goleador africano de las clasificatorias. Como recambio a ambos, el punta del Fortuna de Dusseldorf alemán Patrick Zoundi tendrá más responsabilidad que nunca, toda vez que Duarte ha dejado fuera de la lista incomprensiblemente al díscolo Aristide Bancé, delantero tanque del Mainz 05.

LA ESTRELLA… : Jonathan Pitroipa (23 años, Hamburgo): Prácticamente desconocido hace dos años, el Hamburgo se hizo con él procedente del Friburgo, donde sus asistencias y su velocidad maravillaron a los hinchas del equipo de Gunter Grass. Lo único que le falta es, quizá, algo más de gol. Todo lo demás que necesita un extremo –técnica, velocidad, regate y explosividad-, lo tiene en sus botas. Si no lo conoces, apunta su nombre.

LA AUSENCIA… : Aristide Bancé (25 años, Mainz 05): Este enorme delantero apodado “Guinness” por sus compañeros –por su pelo teñido rubio y el color negro de su piel, que recuerdan a la cerveza negra coronada por espuma-, no está en la lista de Duarte por razones disciplinarias. Con su baja, Burkina Faso pierde el recurso del balón largo en alto para que él lo pelee en busca de una asistencia a Dagano, así como un importante puntal a balón parado.

ATENCIÓN A… Moumouni Dagano (28 años, Al Khor): Sus actuaciones en la liga belga hace unos años (Genk) hicieron que media Europa se fijara en él. Sin embargo, fue incapaz de demostrar en Francia lo que sin duda tenía en sus botas. Ha sido el máximo goleador de las clasificatorias en África, lo que unido a una buena actuación en la presente CAN podría abrirle de nuevo las puertas de un club europeo. La selección burkinesa depende enormemente de sus goles.

PRONÓSTICO… : Ghana y Costa de Marfil son rivales a priori demasiado duros para los burkineses. Aún cuando estamos seguros de que algún susto darán, no los vemos pasando a cuartos de final.

Sin embargo, la mala fortuna en los sorteos de los dos últimos mundiales –contando el próximo de Sudáfrica-, quizá haga que este plantel pase a la historia de lo que podría haber sido, más que a la propia historia del fútbol mundial. Por ahora, no obstante, es la CAN el gran objetivo de la escuadra de los “elefantes”, a la que llegan como máximos favoritos y con ánimo de revancha tras la paliza que recibieron en las semifinales de 2008 por la a la postre campeona, Egipto.

La historia se remonta a 1992, año en el que una sorprendente selección de Costa de Marfil comandada por dos fantásticos delanteros llamados Joel Tiehí y Youssouf Fofana se hacía contra todo pronóstico con la Copa de África en la final ante la Ghana de Abedí Pelé, Yeboah y Lamptey. El cerebro de aquel equipo era un tal Serge Maguy, que muchos recordarán por su infortunado paso por el Atlético de Madrid.

Hasta ese momento, Costa de Marfil había sido una selección menor en África, conocida en Europa tan solo por dar algunos jugadores de calidad que formaban en equipos fundamentalmente franceses. Tras aquella victoria, un tercer puesto en la Copa de África siguiente fue el prólogo del regreso a la tónica habitual de la selección. Sin posibilidades reales de clasificarse a un Mundial y con actuaciones mediocres en las fases finales de la Copa de África, Costa de Marfil volvió a interpretar su papel secundario en el África futbolística.

El verano de 2006, sin embargo, todo cambió. El Mundial 2006 fue el escaparate en el que los costamarfileños se dieron a conocer al mundo. En la gran cita germana, a la que habían llegado dejando en el camino a la poderosa Camerún, los elefantes desplegaron un juego alegre y ofensivo que, aunque no les sirvió para clasificarse para octavos de final, sí dejó una más que grata impresión en los aficionados de todo el mundo. Ese mismo año, además, Costa de Marfil alcanzó la final de la Copa de África, que perdió en los penaltis frente a la anfitriona, Egipto. Todo aquel que vio jugar a los elefantes en 2006 concluyó que aquella era una selección que no tenía techo.

Nada era fruto de la casualidad. En Costa de Marfil se llevaba tiempo trabajando la cantera en un ambicioso proyecto liderado por el entrenador francés Jean-Marc Guillou, quien se hizo cargo del ASEC Mimosas y de su escuela de entrenamiento y quien, posteriormente, firmó un acuerdo de colaboración con el Beveren de la primera división belga, que sería el equipo en el que se foguearían los jugadores surgidos del proyecto de formación. Del trabajo de Jean-Marc Guillou surgieron jugadores como los hermanos Touré y los Kalou, Aruna Dindane, Eboué, Zokora, Bakary Koné, Boka, Yapi Yapo o Amara Diané. Casi nada.

Esta generación de jugadores comenzó a hacerse un hueco en la selección a partir de la Copa de África de 2002. Sin embargo, su eclosión no llegó hasta cuatro años más tarde. De hecho, en 2004 ni siquiera lograron clasificarse para la fase final de la Copa de África, siendo eliminados por Sudáfrica en las preliminares. Tras este varapalo, jugadores hasta ese momento habituales de las convocatorias de los elefantes como Ibrahima Bakayoko, Lassana Diabaté, Tchiressoua Guel u Olivier Tebily desaparecieron completamente de las convocatorias, dando paso a la joven hornada.

Tras la experiencia de 2006, no pocos eran los que señalaban que el año 2008 había de ser el de la confirmación definitiva del nuevo grupo de jugadores comandados por Didier Drogba. La fase de clasificación, en la que Costa de Marfil no tuvo ningún problema, y en la que no encajó un solo gol, así venía a confirmarlo. Sin embargo, dos noticias previas a la Copa de África supusieron sendos duros reveses par los elefantes. La primera de ellas fue la de la lesión del alma máter del equipo, Didier Drogba, que, aún convocado, era más que seria duda para poder disputar siquiera un solo partido, la segunda mala nueva fue la del cambio forzado de entrenador, después de que Ulrich Stielike dejara temporalmente el cargo por la enfermedad de su hijo. Su sustituto temporal fue Gerard Gili, hasta el momento seleccionador sub23 del país, y ex del Olympique de Marsella.

Aún así, el papel de Costa de Marfil en la CAN de 2008 comenzó bien, arrasando en la fase de grupos –en la que había dos cocos como Malí y Nigeria- y vapuleando por un inapelable 5-0 a Guinea en cuartos de final. Sin embargo, en semifinales, un 4-1 ante Egipto terminó con sus sueños.

Este año, Costa de Marfil lo afronta con la intención de sacarse dos espinas y, de paso, hacer historia. Por un lado, la del Mundial donde –de esto hablaremos en unos meses-, la mala suerte ha querido que de nuevo y por segunda vez consecutiva esté encuadrada en el denominado “grupo de la muerte”, junto a Brasil y Portugal. Pero antes, habrá de afrontar el otro gran objetivo: hacerse con la CAN, una competición que, como hemos dicho, solamente ha vencido en una ocasión, en 1992.

El camino hasta ambas competiciones ha sido para Costa de Marfil relativamente sencillo, encontrando solamente en la sorprendente Burkina Faso una mínima resistencia. En los seis partidos del segundo grupo preliminar, los de Drogba vencieron cinco y empataron solamente uno, fuera de casa, ante Malawi, cuando la clasificación estaba ya asegurada.

Sin embargo, como ha sucedido con el Mundial, a Costa de Marfil el sorteo le ha deparado el grupo más fuerte del torneo. Como rivales en la primera ronda tendrá a Burkina Faso –un equipo nada sencillo, como veremos-, la Togo de Adebayor y uno de los grandes equipos de la historia y el presente de África: Ghana. Aún así, Costa de Marfil parte como favorita.

El seleccionador costamarfileño es todo un ilustre: Vahid Halilhodzic, quien hiciera del Lille de hace unos años un equipo temible. El grupo de jugadores con el que el bosnio ha contado, ha sido el mismo que ha hecho de Costa de Marfil un potentísimo equipo en los últimos años. Tiene muchísimo donde elegir. De hecho, pocos seleccionadores no solo de África, sino del Mundo pueden permitirse realizar una lista obviando jugadores del nivel de Yapi Yapo (Young Boys), Arouna Koné (Sevilla), Bonaventure Kalou (Herenveen), Boubacar Sanogo (Saint Etienne) o el también sevillista Christian Koffi Romaric, apartado del equipo por razones disciplinarias –se perdió un entrenamiento de recuperación tras un partido de clasificación ante Guinea- o la emergente estrella Seydou Doumbia, fichado ayer mismo por el CSKA de Moscú por quince millones de euros.

En la portería estará Boubacar Barry “Copa” (Lokeren), uno de los porteros más reconocidos de África, pero que siempre ha estado en la selección a la sombra del ya retirado de la selección Jean-Jacques Tizié. Copa es un buen portero, capaz, sin embargo, de lo mejor y de lo peor en un mismo partido.

En defensa Costa de Marfil tiene un auténtico equipazo. Se trata de una zaga enormemente solvente, comandada por los centrales Kolo Touré (Manchester City) y Abdoulaye Meité (WBA), en el centro, acompañados por Emmanuel Eboué (Arsenal) en la derecha y el lateral zurdo de recorrido Arthur Boka (Stuttgart). Juntos forman una de las mejores defensas del campeonato, que además cuenta con un sustituto de garantías para cualquiera de los puestos defensivos como Guy Demel (Hamburgo). A partir de aquí, el mister ha decidido plantear un experimento, dejando fuera de la lista al habitual Marc Zoro (Vitoria de Setúbal) y los menos Steve Gohouri y Constant Djakpa, que desarrollan su carrera en Alemania, para probar con el enorme central Souleman Bamba (Hibernian) y el desconocido Benjamin Angoua (Honved).

La potentísima línea defensiva de Costa de Marfil se completa con la omnipresencia en el centro del campo del fortísimo Didier Zokora (Sevilla) acompañado del no menos fuerte Yaya Touré (Barcelona), aquí con misiones más creativas. Como sustitutos de éstos en el centro de la media, Halilhodzic puede contar con Emerse Fae (Niza) y Cheik Ismael Tiote (Twente). Junto a Touré y Zokora, en las bandas formarán previsiblemente el extremo del Galatasaray Kader Keita y Yao Kouassi “Gervinho” (Lille). La ausencia de Romaric en este centro del campo –y la no convocatoria en su sustitución del muy buen pelotero Yapi Yapo- plantea la duda razonable de quién marcará el ritmo del juego de los elefantas. Touré será en principio el encargado, pero ante la duda, Halilhodzic ha convocado al mediapunta creativo del International Curtea rumano Emmanuelle Koné, en una decisión muy poco comprensible.

En la vanguardia, un nombre sobresale sobre todos los demás: Didier Drogba. No sólo es la referencia del equipo, sino su alma máter, el jugador que dota a los elefantes del espíritu vencedor que todo equipo necesita. La dependencia que Costa de Marfil tiene de este hombre es digna de estudio.

Junto a él formará posiblemente su compañero en el Chelsea Salomon Kalou, aunque también es posible que se desplace a banda. De hecho, los otros dos hombres de ataque que el seleccionador ha elegido también pueden formar pegados a la línea de cal. Hablamos de Aruna Dindane (Portsmouth) y el rapidísimo Bakari Koné (Marsella). Sorprende la no inclusión entre estos atacantes de un hombre más tanque, capaz de suplir a Drogba en su rol de receptor en vanguardia, como podría ser Arouna Koné o Boubacar Sanogo.

En definitiva, Costa de Marfil es todo un equipazo que está ante la penúltima oportunidad de hacer historia con la que sin duda es la mejor generación de jugadores que jamás ha tenido el país africano. ¿Serán capaces de hacerse con un trofeo largamente soñado? Si tuviéramos que apostar, esta vez, nosotros lo haríamos por el sí.

LA ESTRELLA… : Didier Drogba (31 años, Chelsea): No vamos a descubrir a estas alturas al delantero del Chelsea. Diremos solamente que la dependencia que tiene de él su selección es solo proporcional a su capacidad para derrumbar defensas. De su trabajo dependen gran parte de las opciones de los elefantes.

LA AUSENCIA… : Koffi Ndri Romaric (26 años, Sevilla): El pausado y repleto de clase mediocampista sevillista se ha quedado fuera de la lista definitiva por remolonear con las sábanas cuando debía estar entrenando. Halilhodzic no se ha andado con chiquitas y a través de su ausencia ha mandado un duro mensaje a todos los elefantes: quien juegue con la disciplina, no juega en el campo. Con todo, habrá que ver qué tal lleva el equipo la ausencia de su jugador más creativo. No entendemos cómo no contando con Romaric, tampoco lo hace el bosnio con Yapi Yapo, sobrado de clase y capacidad para llevar el volante de esta selección. Sobre las anchísimas espaldas de Touré Yaya recaerán las tareas creativas.

ATENCIÓN A…: Yao Kouassi “Gervinho” (22 años, Lille): De la nueva hornada de elefantes, y no estando en la lista Doumbia, Gervinho es probablemente el jugador con más talento. Lo conocen bien los seguidores de la Ligue 1, donde está saliéndose en su primera temporada en el Lille, donde lleva dieciséis goles en lo que va de temporada. Rápido y explosivo, es un jugador a seguir de cerca.

PRONÓSTICO… : Si no es este año, ¿cuándo será? Apostamos por Drogba levantando la copa el día 31.

El principio del escándalo llegó el 1 de abril. En su tercer partido al frente del combinado albiceleste, segundo oficial, Maradona veía como los suyos sufrían una humillante derrota histórica en la altura de La Paz. Bolivia derrotaba a los argentinos por seis goles a uno, y provocaba de inmediato una histeria colectiva en todo lo que rodeaba a la selección.

Bajo semejante clima de angustia permanente y de urgencias no atendidas, los malos resultados comenzaron a llegar sin miramientos, dolorosa derrota en casa ante Brasil (1-3) incluida. Los mejores jugadores argentinos parecían caricaturas de la versión de sí mismos que ofrecían en sus clubes. Especial mención merece el caso de Leo Messi, consagrado en este 2009 como el mejor jugador del momento tras haberlo ganado todo con el FC Barcelona y condenado en Argentina, por sus propios compatriotas, por una supuesta falta de compromiso con el combinado nacional.

Argentina no goza de su mejor hornada de futbolistas. Pero a Diego Maradona las circunstancias le sobrepasaron cuando comenzó a verse, de verdad, con la soga al cuello ante la posibilidad más que real de que los suyos quedaran fuera del próximo Mundial. Los episodios vividos en los dos últimos partidos clasificatorios terminaron demostrando que al ‘10′ hace tiempo que le consumió el personaje que encerraba dentro.

Mi compañero Antonio Agredano estuvo muy acertado cuando dijo del otrora genio argentino que ‘no parece celebrar los goles, parece celebrarse a sí mismo’. El escándalo de ‘que la chupen y la sigan chupando‘ tras la victoria en el Centenario de Montevideo que daba con los pies de los argentinos en Sudáfrica 2010 fue el culmen del despropósito y del espectáculo de variedades en el que parece haber devenido la antaño temible selección argentina.

La Selección Española debutó en la Copa de Confederaciones en el verano del 2009. Un torneo casi desconocido, sin mucho empaque internacional, pero que logró engancharnos a la televisión y sirvió de laboratorio para este nuevo combinado dirigido por Vicente del Bosque. La derrota contra EEUU en la semifinal, tras superar una fase de grupos bastante sencilla, consiguió tambalear la confianza en el equipo. Un combinado muy inferior había logrado deshacer el entramado de pases y posesión de La Roja, los norteamericanos se llevaron la victoria a base de presión y con una defensa expeditiva, achicando balones y esperando las internadas de Torres y Villa con el aliento del guardameta Howard en la nuca. Un fútbol rácano pero efectivo que hizo imposible el juego plácido y habitualmente ordenado de España. Con ese encuentro acabó el ensayo.

Y no es que EEUU fuera un equipo competente, realmente nunca lo ha sido. Una buena generación con la estrella Donovan a la cabeza, la explosión de Altidore, la claridad de Dempsey o la seguridad del ex del United Howard, ha conseguido resituar al combinado estadounidense en el mapa futbolístico internacional. Las primeras lecturas sobre aquel partido de junio fueron algo catastróficas. La eliminación de España fue inesperada y dolorosa por lo fortuita, pero la diferencia de calidades entre el fútbol practicado por la Selección con respecto al ejercido por el resto de combinados nacionales debe ser concluyente a la hora de opinar sobre lo acaecido. Son varios los factores que pueden aclarar el tránsito de los hombres de Del Bosque por la Confecup. Todos han sido analizados ya en DDF, pero quiero recordar algunos, con la ayuda además de la perspectiva que estos seis meses me han brindado.

El equipo que fue a Sudáfrica era un equipo experimental, como decía al principio, una prueba de laboratorio. Del Bosque tuvo la intención desde el primer minuto de enriquecer el bloque ganador de la Eurocopa. Declaró mil veces que los equipos deben estar en continuo movimiento, por competencia, por dinamismo, para evitar aburguesamientos sobre el campo. A esta competición llevó a Piqué, Pablo Hernández, Mata, Busquets, Llorente… jugadores jóvenes con poca o ninguna experiencia internacional. El entrenador tomó la oportunidad de este torneo más como un lugar donde testar la nueva ola de futbolistas que con la perentoria necesidad de levantar el trofeo. El tiempo, como decía, permite cerciorarnos de una cosa: la sólida trayectoria clasificatoria para el Mundial del 2010, con aquella sucesión de triunfos y el pleno de victorias en la fase clasificatoria también es consecuencia de esta apuesta, del resultado satisfactorio de esta combinación de elementos. En otro orden de cosas, no podemos olvidar las condiciones físicas en las que la Selección llegó al campeonato, que desde luego no fueron las idóneas. Una temporada agotadora especialmente para los jugadores provenientes del Barça, que agotaron todos los partidos de las tres competiciones que disputaron. La claridad de ideas, la prístina disposición en el campo, se vio alterada por el cansancio. A finales de junio ya pesaban demasiado los músculos como para percutir con solvencia una defensa cerrada como la americana.

La Copa de Confederaciones fue, como dije en su momento, un torneo de verano intrascendente. En ninguno de los resúmenes del año se nombra con demasiado entusiasmo. Como no se llegó a producir el duelo contra Italia o Brasil, tenemos que recordar las victorias sobre Nueva Zelanda o Sudáfrica. Poco aliciente éste para una competición prescindible, para esta probatura. Lo verdaderamente importante empezará en junio del año que viene, ahí sí está en juego la historia, y la Selección Española llega radiante, con un fútbol consolidado, un estilo planificado, irrenunciable, con jugadores a la vanguardia mundial y con una lista de espera que garantiza el recambio en todas las líneas con una calidad contrastada.

La cita sudafricana del próximo verano se presentaba como la oportunidad idónea para reunir a una de las mejores y más completas generaciones de futbolistas irlandeses que uno recuerda. Pero los Robbie Keane, Damien Duff, John O’Shea, Stephen Hunt, Kevin Kilbane o Shay Given, todos rondando la treintena o incluso superándola, verán el Mundial desde sus casas. Ni siquiera las avezadas estratagemas de un zorro viejo como Giovanni Trapattoni (sólo tres derrotas en diecisiete partidos para el denostado estratega italiano) han servido para lograr hacer realidad el sueño.

La sorpresa que recibían los franceses anoche con el gol de Robbie Keane a la media hora del partido de vuelta, comenzó a tener tintes de verdadero drama cuando el árbitro dio por concluido el partido y ambos países se vieron abocados a la prórroga. Los 30 minutos de propina daban la razón a los irlandeses, mucho más dotados físicamente.

Pero con lo que no contaban los pupilos del viejo Trap, ni los seis millones y pico de irlandeses, era con las trampas rivales. La indudable mano de Thierry Henry en el control del balón que, posteriormente, serviría en bandeja a William Gallas para destrozar el sueño irlandés fue vista por millones y millones de personas en todo el planeta… menos por la que precisamente debía haberla visto y, en consecuencia, castigado.

Me niego a pensar en una confabulación arbitral a favor de la Francia de Michel Platini. No quiero pensar en que este deporte está corrupto. Por eso confío en que un error humano, uno entre tantos otros, y no el contubernio Platini-FIFA, privó a Irlanda de vivir un Mundial por cuarta vez en su historia.

Pienso en esto y me doy cuenta de que las repescas son una ruleta cruel. ¿Cuántos futbolistas están ahora a sólo ciento ochenta minutos de cumplir el anhelo que les ha acompañado durante años? Mirando las clasificatorias de África –dos de ellas se juegan todo en un último encuentro- y la vuelta del Nueva Zelanda-Bahrein, pienso lo mismo.

Una de las cosas que hacen grande a un Mundial es que solo acontece cada cuatro años. Pensad en cuántos recordáis. ¿Tres, cuatro? Aplicad esto a la carrera profesional de un futbolista. Los más dichosos y longevos, llegaron a jugar tres. Pero ya eres afortunado si llegas a debutar en un Mundial. Grandes, enormes futbolistas se quedaron sin poder saber qué se siente cuando todo un mundo fija la mirada en ti y todo un país respira al ritmo de tus regates y carreras. Di Stéfano, George Best, Giggs, Weah, Cantona, Le Tissier, Schuster: la lista es extensa.

Sucede que para tener la suerte de disputar el más grane torneo de los que existen, no sólo hay que ser bueno, sino tener mucha suerte. En primer lugar, haber nacido en una nación con cierta historia futbolística que, si no asegure, sí al menos dé posibilidades de llegar a clasificarse (al menos, sino, haber nacido en una de las grandes del Caribe o Asia). Convendremos que un jugador nacido, por ejemplo, en Chad –me viene a la mente Japhet Ndoram, uno de los mejores jugadores que nunca he visto-, lo tiene más difícil que un jugador alemán, por ejemplo. Pero también ha de coincidir que la generación de jugadores que te acompaña sea más o menos buena. Grandes jugadores nacieron en épocas escasas para sus países y no llegaron al Mundial más por la falta de talento de sus compañeros que de la suya. Además, tienes que contar con el azar de los sorteos. Al caprichoso bombo le da a veces por juntar en un mismo grupo clasificatorio a tres grandes equipos, mientras que en otros un combinado mediocre se pasea sin problemas. Incluso, si apuramos, la climatología puede alejarnos de nuestro sueño: un campo en mal estado, un chaparrón inoportuno que matice las diferencias en el campo entre tu equipo y el otro.

Pero hablábamos de los equipos que han llegado a la repesca, de los jugadores que se encuentran a uno o dos partidos de cumplir el sueño con el que han convivido casi desde que nacieron. Hoy, entre estos, encontramos todas las historias posibles: la de la estrella que está ante su última oportunidad de cumplir su sueño (el egipcio Abou-Treika, por ejemplo, a quien la historia del fútbol debe la posibilidad de un reconocimiento solo posible en un Mundial); la del veterano que nuca destacó demasiado y que ahora se encuentra con una posibilidad casi impensable (el central bosnio Muratovic o al delantero argelino Rafik Saïfi); la del joven jugador que hace unos meses no podía ni soñar la posibilidad que se jugará hoy (mirad, por ejemplo, el caso del rubio delantero del CD Nacional portugués, el esloveno Nejc Pečnik, que debutó con su selección en abril), etc.

Incluso, si pensamos en jugadores que sí han jugado –e incluso ganado- un Mundial, pero que hoy se juegan la oportunidad de estar en otro –quién sabe si el último de su vida-, la cosa mantiene su tensión. Ahí tenemos a Titi Henry, que sabe que el de Sudáfrica será sin duda el último que pueda jugar y ganar; Crisitano Ronaldo, que tendrá que ver desde la grada cómo sus compañeros se la juegan sin su ayuda y quién sabe si perder la oportunidad de jugar un Mundial en su mejor forma; Forlán, que tendrá que enfrentarse a los “ticos” para llevar a Uruguay a donde su historia futbolística exige; Nwankwo Kanu, que tendrá que intentar evitar un nuevo fracaso de Nigeria; el costarricense Walter Centeno, que quiere poner un broche de oro a su carrera internacional, después de 135 partidos con su selección.

Muchos de ellos lograrán, entre hoy y el miércoles, alcanzar su sueño. Dormirán felices las próximas semanas, sonriendo al acostarse conscientes de que dentro de no mucho –si nada raro sucede- saltarán, como tantas veces soñaron, al más verde césped que existe: el de los estadios de un Mundial. Otros, sin embargo, entre hoy y el miércoles, sentirán cómo una espina se clava en su corazón. Una espinita que algunos podrán quitarse quizá en cuatro u ocho años, pero que a otros les acompañará siempre. Éstos, recordarán, dentro de mucho, en momentos de intimidad, lo cerca que estuvieron y qué elemento se interpuso entre ellos y su sueño: quizá un poste, quizá un árbitro, quizá el error de un compañero… o quizá, lo que es aún peor, un error propio que impidió que él y sus compañeros cumplieran su sueño.

El discurrir inicial, inimaginable la congoja que escondía el destino, fue jovial y dinámico. Con el paso de los minutos, los tres mediapuntas del equipo español asimilaron de distinto modo el fulgurante arranque que protagonizaron. Iker Muniain fue el primero en apagarse, disperso en el costado derecho. El valencianista Isco, por su parte, brilló durante media hora (para resurgir con orgullo en la prórroga), muy participativo en posiciones interiores, firmando el empate desde los once metros, y provocando otra pena máxima que desperdició Sergi Roberto. Antes, además, había cabeceado al poste una rosca perfecta del tercero en cuestión, Pablo Sarabia. El madridista, bueno, merece párrafo aparte.

Hace tiempo que su nombre es un murmullo que procede del hervidero de La Fábrica, pero ayer se convirtió en grito. Pablo Sarabia, de tan ilustre apellido para ser zurdo, mostró un exquisito repertorio de controles, regates y desbordes. Al pobre Sarraute, su marcador, le anudó las piernas tantas veces que perdió el oremus hasta terminar expulsado. Sarabia apareció en dos momentos especialmente críticos de la contienda. Cuando se adelantó Uruguay, provocó el penalti. Y cuando el equipo volvió del vestuario tras el descanso, diez contra diez tarjeteado Minuesa, se inventó un jugadón de extremo, sobrado, oliendo bien.

Era el minuto 48, y Sarabia asomó por el flanco derecho, a pierna cambiada. El adorno de la bicicleta precedió a un cambio de ritmo brutal, que clavó al defensor. Alcanzada la línea de cal descargó, tras alzar la vista, una pelota que reventó Borja a la red, por alto. Precisamente Borja, en el siguiente minuto, marcó el tercero con un tiro cruzado que culminó un contragolpe, adornando su magnífico trabajo en punta, socio de todos en el apoyo de espaldas al marco.

Ya entonces los dos equipos competían con diez. España se quedó sin Marc Muniesa cuando Eurosport se quedó sin señal, al filo del intermedio. Luego vimos que llegó tarde al cruce con aparatosidad, en una jugada sin aparente peligro. El barcelonista apuntó en un minuto lo que le falta para competir al más alto nivel: madurez. Y en el resto de su actuación, lo que le hará llegar, seguro, al profesionalismo: la imponente zancada, la elegante zurda y la ascendencia sobre sus compañeros.

En ese punto, tres a uno, España tenía en su mano el triunfo, pero lo dejó escapar de modo incomprensible. Los cambios fueron empeorando el rendimiento colectivo, y no resolvieron el tembleque en el eje de la zaga, donde Sergi Gómez vivió una pesadilla. Se equivocó en el cero a uno, liándose hasta conceder la falta que concretó en tanto Luna, con un golpeo que desvió Borja. Y se equivocó en el tres a dos, midiendo mal una pelota frontal que le ganó Mezquida, para lograr un gol fantasma que no aparentó ser legal.

Con Koke como único punto de equilibrio, el juego se deslavazó, demasiado largo el equipo, desfondado en la humedad nigeriana. En una rápida transición, empató Uruguay. Anotó su máximo goleador, Sebastián Gallegos. El jugador del Atlético de Madrid cazó un balón sin dueño en el área, se perfiló en el recorte, y definió con clase, imposible para Edgar.

Con la lesión de Edu Ramos, y un chut violento de Laureiro que chocó con la cruceta tras rozarlo Edgar, se llegó a la prórroga, donde la inercia siguió en contra para España. Koke se durmió en zona de rechace, tras un córner a favor, y sólo el poste impidió el gol de Mezquida. A esas alturas, las intenciones de catálogo de Ginés Melendez, el “toquen, toquen” de manual con el que avivaba el dominio de sus chicos en el primer tiempo, optimista, se antojaba lejanísimo. Aquello era la guerra, y allí sólo se escuchan a los pájaros cuando amanece.

Lejos de rendirse, España apretó los dientes. Regresó Isco. Habilitó a Sarabia, al que le faltó un pelo. Luego, a pelota parada, a Amat, sin puntería. Y a Borja en el pico del área, que engatilló alto. Por último le faltó fuelle para concretar un pase de la muerte de Sarabia. En el otro bando, Uruguay renunció con grosería a elaborar cualquier ataque, sólo marear el cuero hasta rifarlo en la busca de faltas laterales o rechaces, esperando a los penalties, a los que llegó, asido al oficio del capataz Potenza.

En la agonía de la ruleta falló el celeste Laureiro, paró Ichazo a Sarabia, Edgar a Mezquida y España pasó a semifinales, con el último acierto de Isco.

La primera vez que me emocioné frente a la televisión viendo fútbol fue durante el Mundial del 90. Un portero argentino estaba bajo los palos -con una medalla asomando por el cuello de su elástica, con el número 12 en la espalda-. Un contrario con la camiseta azul tiró el penalti fuerte y a su derecha. Goycochea, que así se llamaba el guardameta, no sólo adivino el lanzamiento y evitó el gol, sino que estuvo a punto de atajar el balón, de dormirlo en sus brazos. Corrió a celebrarlo junto a sus compañeros. Estaban en la final. Ese día decidí comprarme unos guantes y pedirle a mis padres una camiseta tan colorida como aquella, vivir a la sombra del travesaño parte de mi infancia.

Hay mucho de irracional en el sentimiento hacia este deporte. De aquel Mundial de Italia saqué dos cosas: un odio matizable a la selección alemana y una admiración enorme por la selección argentina. Con diez años me abrumaba toda aquella pasión, esos jugadores mal encarados, su exclusiva camiseta a rayas blancas y celestes, y un portero que empezó en el banquillo y acabó siendo el héroe de un campeonato que merecieron ganar -o eso pensaba yo mientras veía como Brehme anotaba un penalti en el minuto 85-. El milagroso Goycochea adivinó el lado pero le faltaron manos para interrumpir la triste trayectoria del etrusco.

Argentina, está claro, es otro mundo. Eso lo aprendí aquellos días de verano y los que siguieron, puntuales, cada cuatro años. Es una sociedad baloncéntrica. No hay término medio, no hay matices para asomarse al fútbol. No conozco a ningún argentino que no vibre con su selección, no conozco a ningún argentino que no babee cuando habla de Maradona, que no me recuerde a Caniggia, a Batistuta, a Verón… que no intente convencerme de lo que significan o han significado Messi, Agüero, Higuaín, Redondo o Simeone en nuestra liga.

Por eso no me explico como un fútbol soberbio, con aspiraciones a todo, ha elegido a Diego Armando Maradona como capitán de su barco. Los ídolos deben estar en el pedestal y no caminando entre nosotros. El Pelusa ha dado muestras de incapacidad como entrenador en cada uno de los equipos que ha entrenado. Una persona que difícilmente puede gobernarse a sí misma nada puede hacer para gobernar a los demás. Sus convocatorias han sido erráticas. Convierte en imprescindibles a jugadores que no contaban antes de ayer. Rota a los porteros, cambia los defensas, el sistema. Se comporta de una manera caprichosa, impulsiva, desmotivada o fundada en principios que nada tienen que ver con la práctica del fútbol. Un horror, una gestión de consecuencias funestas. El resultado de su trabajo: un partido a vida o muerte contra Uruguay. Poco consuelo para una selección con esos jugadores aun sumando (0-1) la victoria definitiva anoche. Hasta Messi parece desdibujado en un combinado torpe, atascado, romo. Final feliz, sí, pero a qué precio.

Maradona lo fue todo como futbolista. Para mi generación, no ha existido ningún jugador como él. Lo que hoy es soberbia antes era rabia. Lo que antes sumaba en el campo ahora lo resta sentado en el banquillo. Pero ¿es suficiente su pasado, su referencial presencia, para entrenar a un equipo como el argentino?. Está claro que no. La afición parece haber despertado. Han tenido que ver al lobo detrás de ellos para darse cuenta de que el fútbol es algo más que nombres, arrebatos chovinistas o réditos del pasado. La ausencia de Argentina en el Mundial de Sudáfrica hubiera sido un trauma difícil de combatir.

Las mejores selecciones tienen derecho a estar en una gran cita como la del 2010. Argentina ha estado a punto de quedarse fuera por deméritos propios, esto es, ha estado a punto de no demostrar que está entre las mejores selecciones del mundo. No es poca cosa, no se puede afirmar lo contrario habiendo mostrado tan poco sobre el césped. El trabajo mal hecho tiene consecuencias en mi oficina, en el Ayuntamiento de mi ciudad, y en la AFA de Grondona, por supuesto. Maradona ha terminado su calvario de una forma poco elegante: insultando a los periodistas, viendo fantasmas donde sólo están sus sombras, cargando la culpa sobre el resto de la humanidad. Paranoide, egoísta, perpetuado por una automotivación chabacana, alejado de la realidad futbolística. Ni como entrenador, ni como imagen de un colectivo, ha logrado imponerse. Su futuro es volver al Olimpo y dejar que los humanos sigan jugando a ser mortales.

Habrá quien diga que son pamplinas. Que Argentina ha logrado lo que quería. Que el fin justifica el sufrimiento. Pero lo cierto es que, pese a la clasificación, la sensación es amarga. Más alivio que alegría. Más paz que celebración. El tiempo embellece el pasado. Aquella selección de Goycochea tenía más épica, más nervio, más emotividad que los panzazos de Maradona. Él no parece celebrar los goles, parece celebrarse a sí mismo. Cada gol albiceleste es un argumento para sobrevivir en una empresa que le viene grande. Es la individualidad frente al grupo. Es la reivindicación infantil frente al merecido clamor en su contra. Ganar o perder es importante, pero más importante aún es conservar la chispa que ha hecho a la Selección de fútbol de Argentina un equipo querido más allá del pasaporte de cada uno. No hay que dar la espalda a la gente que grita tras la pantalla. La egolatría de un ídolo no puede, desde luego, cambiarnos el fútbol.

Es el caso que a muchos nos ha ocurrido con la República Checa. Su fútbol romántico, de la vieja escuela centroeuropea, y el recuerdo de aquella maravillosa selección de finales de los 90, han cosechado un buen número de simpatizantes ‘ajenos’ a lo largo y ancho de todo el continente. Pero aquella generación que asombrara al mundo sólo tres años después de la ‘creación’ de la selección checa, no ha encontrado el necesario relevo generacional. Los Poborsky, Nedved, Baros, Berger o Grygera, aunque algunos de ellos sigan en el combinado, no han conseguido encontrar sustitutos de garantías. Con Rosicky más cercano a sus últimos días como futbolista de elite que a su apogeo y una carencia casi total (a excepción de Petr Cech y Marek Jankulovski) de estrellas de primer orden mundial, los checos deberán aguardar una regeneración antes de volver a la primera plana internacional.

Caso curioso, y radicalmente opuesto al de la República Checa, es el de Suecia. Puede que, jugador por jugador, los suecos reúnan a una de las mejores selecciones de su historia reciente. Con la indudable figura de Zlatan Ibrahimovic como faro, y Andreas Isaksson, Olof Mellberg, Kim Kallstrom, Sebastian Larsson, Markus Rosenberg o Johan Elmander como principales referencias sobre el césped, se antoja complicado entender cómo han podido quedar terceros de grupo por detrás de Dinamarca y Portugal. Su problema no es generacional. Puede que radique en la diáspora de sus futbolistas, repartidos por todas las ligas del continente. Si no, es difícil explicarse el empate ante Albania (0-0 en Tirana), el doble empate a cero ante Portugal, o la doble derrota (ambas por 1 a 0) ante Dinamarca, campeona de grupo, resultados que los han terminado dejando fuera del Mundial.

Otra de las grandes sorpresas, en cuanto a eliminaciones, ha sido la de Turquía. Tras su excepcional actuación en el Mundial de 2002 (terceros clasificados), a la selección turca siempre se la espera en las grandes citas. Pocos podrían prever que Bosnia-Herzegovina, selección pujante y en pleno desarrollo, podría dejar fuera a los otomanos, pero los de Fatih Terim (que dejó anoche el cargo de seleccionador), cavaron su propia tumba en tres partidos en los que se mostraron muy por debajo de su nivel: empate en casa ante Bélgica y doble derrota ante España. Llama la atención que Bosnia no consiguió batir a los turcos. Semih Senturk y Arda Turan deberán esperar otra oportunidad para darse a conocer al mundo entero.

La ausencia de Croacia, que ha quedado fuera tras el buen sprint final de Ucrania, va a marcar, sin duda, a la excelente generación de futbolistas croatas que nutren actualmente al combinado ajedrezado. Quienes se presentaron en la Eurocopa como una de las principales alternativas de poder, merced a su fútbol fresco y desenfadado, no podrán mostrar sus credenciales ante los mejores seleccionados del mundo. La crueldad mostrada por la potente Inglaterra de Capello, vengando la afrenta de aquella amarga derrota de Wembley que los dejara fuera de la pasada Eurocopa con un contundente 1-4 en el segundo partido, dejó malherida a la selección balcánica. Después, el doble empate ante Ucrania hizo el resto. Una lástima la ausencia de Luka Modric, Darijo Srna, Ivan Rakitic, Vedran Corluka y compañía.

Hace tiempo que no se cuelan en una gran cita (Mundial de 2002 y Eurocopa del 2000, como anfitriona), pero la selección de Bélgica despierta no pocas sensaciones entre todos aquellos que nos ‘criamos’ viendo fútbol a mediados de los 80. La impronta dejada por aquellos ‘Diables Rouges‘ comandados por Enzo Scifo, con Ceulemans, Gerets, Franky van der Elst o Jean-Marie Pfaff en sus filas hizo de ellos, para muchos de nosotros, una selección imprescindible en el panorama internacional. Han recuperado algo el nivel, pero a los Defour, Fellaini, Mirallas o Proto, aunque les queda un largo camino por recorrer para poder aspirar a participar en un gran torneo.

Cambiando de continente, sorprende la caída de la selección de Ecuador, especialmente tras su meritoria actuación en el pasado Mundial de Alemania en 2006. La ‘Tri’ sucumbió finalmente en la recta final de la liguilla clasificatoria, cayendo derrotada en Colombia (2-0), en Quito ante Uruguay (1-2) y anoche ante Chile (1-0). Por el camino, la doble derrota ante Venezuela (una de las selecciones que más ha credido en todo el mundo en los últimos cinco años), o las goleadas sufridas ante Brasil (5-0) y ante Paraguay (5-1), resultados obtenidos a raíz de la crisis sufrida en el seno del combinado de Sixto Vizuete como consecuencia del pobre papel desempeñado en la última Copa América 2007, donde no logró arrancar ni un sólo punto.

También echaremos de menos, aunque lamentablemente se esté convirtiendo en un clásico ausente, a la selección de Colombia. Su gran actuación en EEUU’94 marcó a muchos espectadores de todo el planeta. El recuerdo de los Valderrama, Higuita, Freddy Rincón, Faustino Asprilla o Adolfo ‘El Tren’ Valencia, hace que miremos con nostalgia las clasificatorias sudamericanas, al constatar las pobres actuaciones recientes de la selección cafetera que actualmente dirige Eduardo Lara y tiene como principales figuras a Iván Córdoba, Hugo Rodallega o el joven punta del Oporto Radamel Falcao (pese a no ser tenido en tal consideración por su seleccionador).

El partido, la final, es uno de los más recordados de la historia del balompié. Casi ochenta años después, las anécdotas y las leyendas en torno a la batalla, se acumulan. Por ejemplo, es sabido que las dos selecciones deseaban jugar con su pelota, por lo que se decidió que cada una de las mitades se disputase con una distinta. Con la suya, los argentinos se marcharon al vestuario uno a dos, ganando. Con la propia, los uruguayos remontaron en el segundo acto, hasta el cuatro a dos definitivo.

Lo cierto es que aquella selección argentina no debió disfrutar demasiado tan histórico envite. Nadie sufrió tanto como Luis Monti, el símbolo, que recibió un aluvión de anónimas amenazas de muerte para él y para su familia. La tortura psicológica melló en el estado de ánimo del futbolista que, cohibido, fue una sombra de lo que solía ser. En principio, las sospechas apuntaron a los uruguayos, como ordenadores y ejecutantes de las amenazas, pero con el tiempo se resolvió que dos espías italianos llamados Marco Scaglia y Luciano Benetti habían realizado las presiones pertinentes para desestabilizar al argentino, con la intención de provocar el consiguiente clima de hostilidad de la afición albiceleste hacia Monti, culpable oficial tras su desastroso partido, y la aceptación, por parte del futbolista, de la oferta de Mussolini para cambiar de país y camiseta. Así fue, y Monti, en el Mundial del 34, campeonó con Italia para gloria del fascismo y de la pureza de la raza italiana.

Pero las penurias argentinas que inclinaron la pelea no terminaron ahí. El ambiente de los días previos achicó también a Scopelli, interior derecho titular. Tal nivel alcanzó el asunto que Varallo, suplente y lesionado, fue finalmente quien jugó. El sustituto había tratado de explicar que con su lesión no podría estar a la altura, pero la dirigencia argentina no había viajado con médico propio, y desconfió de los doctores uruguayos consultados. Así, Varallo no tuvo más remedio que saltar al césped, donde sudó hasta el minuto quince, cuando su pierna no resistió más. Al no estar permitidas las sustituciones, Argentina disputó el resto de la final en inferioridad numérica.

Y enfrente, Uruguay. Aquella generación inmortal que encadenó su tercer gran título planetario se forjó en un fútbol aficionado. Según explica Eduardo Galeano en su imprescindible El fútbol a sol y sombra, Nassazi cortaba piedras de mármol, Petrone era verdulero, Cea repartía hielo; y Andrade, musiquero de carnaval y lustrador de botas. Todos ellos campeonaron en el estadio Centenario.

Aquella selección había causado asombro en Europa, donde dominaba el importado estilo británico. Uruguay, que además fue el primer país en introducir negros en sus planteles, bajó la pelota al piso y ya todo cambió al otro lado del charco. Andrade, de quien luego contaremos más y debía ser un cachondo, fue preguntado por periodistas franceses acerca de las moñas. Galeano define moñas como “gambetas de los jugadores uruguayos que dibujaban ochos sucesivos en la cancha”. Europa quería saber el secreto del regate que hipnotizaba a los defensas, así que Andrade improvisó la fórmula y explicó que en Uruguay entrenaban persiguiendo gallinas por las calles, y éstas huían haciendo eses. Era mentira, claro, pero en Francia se lo tragaron.

Uruguay provocó además la inclusión en el imaginario colectivo de expresiones tan reconocibles como la del gol olímpico. Sin embargo, no lo marcaron, sino lo recibieron. Ocurrió tras el logro del 24, cuando Argentina invitó a Uruguay a Buenos Aires. El zurdo Cesáreo Onzari botó un saque de esquina y la pelota, sin remate ni desvío, terminó en la red. Unos lo achacaron al viento, otros a una supuesta falta al arquero, pero lo cierto es que jamás se había visto nada igual. Por tan ilustre víctima, al gol se le llamó olímpico.

En el segundo oro olímpico, el héroe uruguayo fue Héctor Scarone. En el partido de desempate, la incertidumbre reinaba con la igualada a uno, hasta la volea legendaria. El mejor socio de Scarone, uno de los que sentaron las bases del armador clásico, fue José Pedro Cea, un rematador implacable que marcó cinco goles en el primer Mundial, incluido el más importante. El dos a dos que venció la resistencia argentina ante lo inevitable. Cea no fue máximo goleador, ya que el argentino Stábile sumó ocho.

En aquella pandilla charrúa de capataces y artistas, capitaneada por el terrible Nasazzi, el negro Andrade vivió y malvivió nuestra historia preferida. La de Andrade es una historia de picos brillantes, libérrimas experiencias límite y final cruel y desolador. Andrade era un portento físico que barría el centro del campo en toda su extensión. Su aparición en Europa en el trofeo olímpico de París causó sensación mutua, Francia se enamoró de la maravilla negra, y Andrade de la vida bohemia de la ciudad. Allí se quedó durante un tiempo, entre el humo de los cafés, el sabor del cognac en Pigalle y las noches locas de los felices años veinte. Brillando. Más tarde, regresó al fútbol y a Uruguay, para llegar a lo máximo. Sin cesar de brillar. Aún más tarde, semiolvidado, asfixiado por la miseria y la tuberculosis, murió. En la oscuridad.

En fin. A pocas horas para el comienzo de un Uruguay-Argentina con pinta de inolvidable, nos acordamos también de los octavos de final del Mundial 86, y ese gol tan poco bilardista (Batista, Fillol, Ruggeri, Burruchaga, Giusti, Maradona mascaron la jugada, y el rechace de Valdano antecedió la concreción de Paschuli); o de la venganza del equipo de Francescoli en el 89, con los dos golazos de Rubén Sosa en la Copa América. Seguro que ustedes acumulan sus propios recuerdos, y para eso están los comentarios, para poder invitarles a compartirlos.

Apoyo bibliográfico:
El fútbol a sol y sombra. Eduardo Galeano. Siglo XXI.
La historia de los Mundiales de Fútbol. Brian Glanville. T & B Editores.

Anda Argentina revuelta esta semana ante el crucial, definitivo partido que jugará esta noche ante su vecina Uruguay, en el Centenario de Montevideo, por una plaza en el Mundial de Sudáfrica. Sin haber hecho los deberes a tiempo, los de Diego Maradona se presentan en el último partido de la liguilla de clasificación con las urgencias de la necesaria victoria, tras el milagroso triunfo del pasado sábado ante la selección de Perú que aún les mantiene vivos.

Con un patrón de juego paupérrimo, y con la labor de Maradona como técnico puesta constantemente en entredicho, a la selección argentina le pesa más su entorno, como viene siendo habitual, que su presunta crisis de juego. En situaciones límite, como la que la albiceleste está viviendo estos días, la razón tiende a desaparecer en favor de la pasión. Más aún en Argentina, en donde no se concibe el deporte si no es con una dosis extra de sentimiento. Así las cosas, para buena parte de los argentinos, tener al mejor jugador del mundo en su seleccionado no equivale a tener un valor seguro sobre el césped. A Leo Messi, dominador del fútbol mundial en la actualidad, no se le discute su talento, faltaría más, pero sí se pone en entredicho su compromiso con su selección.

Pero, ¿qué es, para un argentino, eso del ‘compromiso con su selección’? A buen seguro, a más de uno nos puede resultar complicado entender una supuesta falta de compromiso en un futbolista que, en mitad de una temporada y ante la máxima exigencia en su club, se mete entre pecho y espalda un viaje transoceánico de ida y vuelta. Si eso no es estar comprometido con la causa, que baje D10s y lo vea…

Sin embargo, a Messi se le continua achacando falta de capacidad de liderazgo, se le culpa de eludir la responsabilidad de echarse el equipo a la espalda en los momentos complicados. Y no sólo es eso. Todo tiene también algo de impostura, de teatralidad. Argentina valora más las lágrimas bajo la lluvia bonaerense del pasado sábado de Martín Palermo y sus gritos desgarrados a pecho descubierto celebrando el tanto, que el gol salvador en sí. Por eso a Messi no se le valora en su medida. Porque Messi huye de la teatralidad, porque su carácter tímido e introvertido no va con eso. Él nunca celebrará un gol como si estuviera reconquistando las Islas Malvinas. Y eso, al aficionado medio argentino, le escuece. Messi es argentino, pero no lo demuestra. Y eso es suficiente, según algunos, para dudar de su compromiso y de sus condiciones.

Se especula con que ‘la Pulga‘ comience el partido definitivo ante Uruguay en el banquillo. La afición (en más de un 60%, según la encuesta de Clarín) y la opinión pública así lo piden. Le achacan no ser el mismo que en el FC Barcelona. Quizá quienes eso reprochan, no se pararon a pensar que la selección argentina no es el Barça, y que un centro del campo con Enzo Pérez, Javier Mascherano, Pablo Aimar y Ángel Di María poco o nada tiene que ver con el que tiene a su disposición Pep Guardiola.

En el choque clave, Argentina se enfrentará a Uruguay a domicilio. Los charrúas honraron su historia al tirar de oficio para remontar una batalla durísima en Ecuador. Luis Suárez respondió raudo al gol de Valencia y Diego Forlán, en tiempo añadido, convirtió la pena máxima definitiva. El miércoles, el clásico entre Uruguay y Argentina promete emociones fuertes. Si Ecuador vence a la ya clasificada Chile (dos a cuatro venció en Colombia), uno de los dos se quedará fuera, y el empate beneficia a los argentinos.

En la zona africana, Costa de Marfil certificó su pase gracias a un gol de Drogba que valió el empate necesario. En Europa, Italia necesitaba la igualada para clasificar, y no quiso más. Alemania venció en Rusia con diez; Dinamarca se impuso en el duelo entre primos a Suecia, y lo aprovechó Portugal sin el renqueante Ronaldo para encarar la repesca. Serbia, por su parte, goleó a Rumanía para coronar su gran fase en un grupo en el que Francia se aseguró el segundo premio.

Y España, a lo suyo, que es ganar. El resto de grupos, incluyendo el éxito de México en la Concacaf, aquí.

El fútbol es lo que tiene. Entre otras cosas, y por fortuna, cabe la posibilidad de que un equipo formado por peores futbolistas, gane a otro que cuente con mucho más talento. Y es capaz, también, de invitar a la emoción en cualquier coyuntura. En este caso, ni el césped artificial, ni el estadio semivacío (aún más gélido con la pista de atletismo), ni el tedioso ritmo, ni el calor y la humedad de El Cairo evitaron la tensión en el sofá. Además, la épica estuvo a punto de aparecerse en este insípido lunes de octubre. España, sólo con casta y orgullo, anduvo muy cerca de voltear, con diez, un partido en el que, a decir verdad, se frenó a varias millas de distancia de su mejor nivel.

La expulsión de Botía acentuó los problemas que España había arrastrado hasta el peligroso plantillazo del central. Las imprecisiones de Parejo y Fran Mérida, decepcionantes, y los titubeos de la zaga, donde sólo Laguardia se mantuvo firme, alentaron el sencillo plan azzurro. La espera, la seguridad y los mordiscos. Al robo, la búsqueda de Mazzarani, el único faro en la creación, y de Mustacchio, su compinche, que maltrató a un Azpilicueta incapaz de fijar la marca.

Con eso le bastó a Italia para ponerse dos arriba en el marcador (un gol de cada uno de los mentados), y con poco más para llevarse la contienda. En España, con Nsue aislado en punta, sólo Aaron luchó de veras contra la ley de la gravedad, auxiliado por Ander tras el descanso. El primero convirtió una pena máxima provocada por el segundo para recortar distancias pero, pese a algún arreón de Kike, Italia vivió plácida en su castillo. Cuando se consumía el partido, entre impotencias y despagos, Aaron se inventó un nuevo penalti, que desperdició al adivinar Fiorillo su lanzamiento.

Ya sin tiempo para la respuesta, Mustacchio aprovechó otro despiste de la defensa (nefastos José Ángel, Azpilicueta y el reubicado Oriol), para superar por bajo a Asenjo y clavar la pelota en la esquina. Era doloroso, pero justo.

Lo de Portugal tampoco debería sorprendernos tanto. Salvo por la ausencia mediática del cacareadísimo Cristiano Ronaldo, la aportación de Portugal en el próximo Mundial de Sudáfrica parece ser, por lo demostrado en el clasificatorio, la de una mera comparsa. El equipo no tiene profundidad, ni sabe a lo que juega, y basa su ofensiva en la acumulación de jugadores arriba, en el ímpetu desordenado con más corazón que cabeza. Lógico teniendo como maestro de ceremonias a un entrenador cuyo mayor mérito ha sido ser un hábil segundo entrenador. En Manchester, a la sombra del incorregible Ferguson, Carlos Queiroz ha querido creer que crecía. A lo Ten Cate, por poner un ejemplo. Que el técnico portugués fuera la solución de Florentino a la inexplicable marcha de Del Bosque en el Madrid de la 03/04 sólo nos hace dudar de la lógica del fútbol. Aquí todo vale, o eso parece. Desde luego, tras las charlotadas de Maradona en Argentina, las de Domenech en Francia y las de Queiroz con Portugal, la clasificación para la gran cita mundialista se antoja como un mundo de locos –o de incapaces-.

No hay cosa más peligrosa que un entrenador con conciencia de sí mismo. Un preparador de esa estirpe de iluminados. Qué peligroso es creerse un técnico trascendente, osado, disparatado y genial a partes iguales. Habría que ver que medicina toman los seleccionadores para sorprender siempre en sus convocatorias, buscar el más difícil todavía o dilapidar una fortuna futbolística –Portugal puede presumir de tener cuatro o cinco jugadores entre los mejores de su puesto- en pos de un juego melifluo y desordenado. Ejemplos ilustrativos de los iluminados en esta jornada mundialista: Benzema y Ribery en el banquillo, Higuaín en Madrid, Palermo convocado y Verón de titular, Simao de delantero…

Centrándonos en el país vecino, el dibujo táctico que puso sobre el tapete Queiroz en el último partido frente a Dinamarca en el Parken Stadium de Copenhague, donde se jugaban buena parte del billete hacia la cita sudafricana, fue un desaguisado difícil de entender. No hay dudas, en mi opinión, sobre la calidad de Pepe como central; sin embargo en su selección se convierte en un mediocentro tapón con pocas libertades para subir al ataque. Sobra decir que para un jugador acostumbrado a un puesto fijo en su club –salvo en medio tiempo durante un amistoso reciente siempre lo he visto jugar de defensa en el Madrid- cambiar de posición es un obstáculo añadido. Duda de lateral izquierdo es también desaprovechar las virtudes en ataque del jugador malaguista. Pero donde ya no doy crédito es en la apuesta ofensiva, sin delantero centro puro. Con Simao y Cristiano arriba. Dos jugadores de banda –por mucho que el madridista se vuelque en las zonas centrales de la vanguardia, siempre lo hace partiendo de algún costado- jugando a ser delanteros. Los diecinueve tiros a puerta no pueden servir de cortina de humo. Portugal no puede marcar goles sin delanteros. Es imposible, va contra los más elementales principios futbolísticos. Así le ha ido a Spalletti, por cierto.

Un seleccionador nacional no puede montar un equipo como quien juega al Pro, no sólo son datos y estadísticas, también perfiles, grupo humano, las virtudes del equipo conjugadas con las virtudes individuales. No pueden ser fichas puestas por capricho a lo largo del rectángulo de hierba. Otro ejemplo: la suplencia del nacionalizado Liedson –para un delantero solvente que la selección puede permitirse- es una muesca más en el desvencijado mecanismo portugués. El adiós de Pauleta, la irregularidad de Nuno Gomes y las excentricidades tipo Makukula tienen sumidos al combinado nacional en una depresión y descrédito ofensivo, de nulidad goleadora, que puede alejarlos de un Mundial tras unos años lustrosos –subcampeón de la Eurocopa 2004, semifinalista en el mundial 2006…-. Queiroz no sirve para este puesto. No tiene soluciones, sólo crea problemas. El equipo no puede estar tan lejos de aquel peligroso combinado de Scolari. ¿Por qué se empeña en hacerlo tan difícil? Pepe de pareja atrás con Bruno Alves. Cristiano y Simao a las bandas. Meireles y Moutinho o Deco al centro. Liedson o Nuno arriba. No quiero refrendar eso de que todos tenemos un seleccionador –aunque sea luso- dentro, pero…  ¿y si en fútbol 2 + 2 son 4? El próximo miércoles, en Hungría, la respuesta.

Es, continuamos en tablas sin goles, el minuto ochenta y algo, y expira el partido atrancado, en la asfixia de los pulmones, a la deriva la lucidez, agarrotados los músculos, chirriante la bronca en la grada ante la decepcionante actuación, la cabeza a precio. Es, de repente, una pelota sencilla que se pierde, y que regresa por el pasto curiosa a tus pies, dispuesta a obedecer con la zaga a contrapié. Es, y tanto que es, un chispazo de genial improvisación e innata intuición, un pase libérrimo de primeras tras dejarla correr, soñado antes que ejecutado y antes que nadie, ni el más osado, pudiera siquiera imaginar la escena.

Es, porque el compañero no falla, el uno a cero y es, porque se desató de puro alivio, la antesala de una obra de arte. Es, ahora, tiempo añadido y le alcanza de nuevo la pelota, ya amiga para siempre del flaco, compañera en la carrera de juncos fibrosos, mirándole a los ojitos al defensa incauto, midiéndole la distancia en el amague interior y en la salida por afuera, elástica y mágica, abriendo aún más los ojos en el área para compartir la gloria de la esperanza colectiva.

Es Giovanni Moreno, 23 años, potencial por descubrir. Un tallo de 1,90. La esperanza de la Colombia que viene, y de la que aguanta.

Quizá no fue el mejor torneo de la Historia pero sí, considero, el campeonato perfecto para admirar de niño, y a solas. Los partidos nocturnos con Coca-Cola, el insuperable álbum de Panini, y el inagotable merchandising creado para la cita son sólo buenos e impagables recuerdos de la infancia. Mucho color y mucho calor. En cambio, si uno explora un poquito en la memoria encuentra la última gran tarde de Diego Armando Maradona, a Italia salvar partidos en inferioridad para pasar como tercera de grupo y llegar a la final en un alarde competitivo, a España caer en cuartos sin justicia, al anfitrión cumplir con dignidad, a la exuberancia africana quedarse por el camino y a Brasil campeonar. No es poco, es la base de todo el negocio. Faltaban Inglaterra y Francia, vale, y Alemania andaba de transición, pero no concedo nada más.

Comenzaremos por Maradona, y por su maravilloso golazo ante Grecia, el de las infinitas paredes en dos palmos y el latigazo a la escuadra. Y también el de la celebración posesa ante la cámara, merendándosela, pero de celebraciones míticas ya hablaremos luego. El entusiasmo por el Diego duró pocos días, hasta que se anunció su positivo por efedrina. “Me cortaron las piernas“, resumió.

Con Maradona o sin él, íbamos con España, aunque se dejasen aquellas horribles perillas. A esa edad (11 años pelados) desconocía cualquier indicio de polémica respecto al seleccionador Javier Clemente, la lista de convocados, las alineaciones o su estilo de juego y, la verdad, se vivía mucho más tranquilo y feliz. En mi cabeza inocente una idea era segura: en las selecciones juegan los mejores de cada país y los que juegan con España son los mejores de España. No cabía otra posibilidad.

Así, pese al tropiezo en el partido del estreno (a la 1.30 horas, me dormí y me puse el despertador para verlo, ojo), el 2-2 ante Corea del Sur, contra el Caballo Loco, con Cañizares por el sancionado Zubizarreta, la expulsión de Nadal y la remontada en cinco minutos, el gol inverosímil de Goikoetxea ante Alemania me llenó de ilusión para el último envite de la primera fase. No sin algún sufrimiento, Guardiola tirando un penalti y Caminero en plan estrella, se ganó a Bolivia y, en un notable partido de Hierro se goleó a Suiza para llegar a cuartos. Entonces mi ilusión era ya confianza plena.

Veía que Italia había sido tercera en su grupo y en octavos había volteado el marcador a última hora (Santo Dio, era ora!) ante Nigeria. Bueno, Roberto Baggio había despertado en el noventa, con el empate, y en la prórroga había marcado el segundo, pero eso lo advierto ahora, claro. Total, el otro Baggio, Dino, adelantó a la escuadra azzurra en el primer tiempo, pero Caminero empató con un disparo venenoso y España dominaba el partido, encastillada con Abelardo, Ferrer, Otero, Sergi, Alkorta y Nadal en una misma alineación (más Hierro luego), casi nada, y con Julio Salinas saltando desde el banquillo para fallar aquel gol cantado ante Pagliuca, preámbulo del balón al espacio a Roberto Baggio, el mago budista, y ese Zubi que no sale nunca, o sale tarde, y el quiebro escorado, y el remate mordido que se cuela entre las piernas de Abelardo. Como corolario, el codazo de Tassotti, las lágrimas, la sangre y la rabia de Luis Enrique.

Eso era Italia, el fútbol, Sandor Puhl, España y los cuartos. Una recurrente pesadilla.

Los que triunfaban de verdad en el Mundial yankee eran los porteros. Todos con personalidad. Cegaba la camiseta de Jorge Campos, a quien imitábamos algunos en la playa. Falló Higuita, que purgaba en la cárcel o recién salía de ella, a quien imitábamos todos en la playa. Pero había más: el príncipe Rufai, el sueco Ravelli con aquella cara de loco con la que festejaba cada penalti parado, el búlgaro Mihjailov que luego dirían que llevaba peluquín, Gianluca Pagliuca que fue expulsado contra Noruega y regresó en cuartos para ser héroe, nuestro Zubi justo después del final del Dream Team en Atenas, el brasileño Taffarel, el local Tony Meola y , por último, el belga Preud’homme, algo efectista y palomitero bajo su melena rizada, elegido mejor guardameta del torneo.

Una de las novedades en el Mundial fueron las impresiones de los nombres de los futbolistas en las camisetas, sobre los números. Unas camisetas por cierto, plenamente noventeras, es evidente. Adidas se llevó la palma con esos ribetes inconfundibles, en España o Argentina, o la variación que no sé cómo calificar para Alemania. La de USA, con las estrellas estampadas, o la de Nigeria, con el motivo ¿tribal?, también destacaron en unos estadios en los que normalmente se jugaba a fútbol, pero americano. Lo nuestro, allí, era soccer.

En definitiva, el Mundial lo ganó Brasil, en el primer triunfo de lo que ahora ha devenido en el Dunguismo. Ya se sabe, laterales largos, el blindaje en el centro del campo (Mauro Silva, Mazinho, Dunga) y pinceladas de talento arrebatador (Romario y Bebeto, algo de Raí y de Zinho) El partido ante Holanda fue de lo mejorcito del torneo. La genética irredenta de los brasileños asomó en un golpeo de tres dedos de Branco y en un amague finísimo de Bebeto, cuya celebración, bebé en camino, cruzó el Atlántico para popularizarse en mi barrio. Hay que ver.

Hablando de celebraciones, inolvidable la de Yekini, la mejor, agarrando la red dentro de la portería ante Bulgaria. Y, resumiendo, menciones para el golazo del saudí Al Owairan ante Bélgica, los penalties sin carrerilla del zurdo García Aspe, el batacazo de Colombia y la desgracia de Escobar, los cinco goles de Salenko a Camerun, la esplendorosa Rumanía de Gica Hagi, la Bulgaria letal y directa de un Stoichkov en estado de gracia escoltado por el calvo Letchkov y Balakov, o la mejor Suecia en color, con el tridente Brolin, Dahlin y Kenneth Anderson. Fue la primera final, Brasil-Italia, que se decidió en una tanda de penas máximas. Falló Baresi. Falló Roberto Baggio y la gloria y el Balón de Oro fueron para Romario.

Tantas cosas, que me bajo a por el álbum.

Archivo DDF | 1994: Brasil, tetracampeón sin brillo

Pero no. No vamos a discutir sobre si la convocatoria de Vicente del Bosque estaba compensada o no, ni sobre si los cambios del técnico en determinados encuentros del campeonato fueron del todo acertados. La ocasión era idónea para hacer pruebas y reajustes de cara a lo que sucederá dentro de un año por aquellas mismas latitudes. Ya lo advertimos en aquellos artículos, España tenía mucho que perder y muy poco que ganar en la Copa Confederaciones. Finalmente, no nos hemos enfrentado a ninguna de las dos selecciones potentes (Brasil e Italia), que, visto lo visto, era el único aliciente del torneo.

Selección española aparte, la Copa Confederaciones 2009 nos ha servido para constatar lo que muchos ya nos temíamos por la (escasa) información que llegaba desde tierras africanas. Sudáfrica, a un año vista del gran torneo, no está preparada para acoger un Mundial.

La crudeza de la afirmación contrasta con las maneras de la FIFA. Entradas a precios disparatados (de 30 a 100 euros en los partidos de la fase de grupos, y de 60 a 200 en la Final), para un país que ocupa el puesto 80º en la escala mundial de renta per cápita, con los consiguientes problemas de asistencia a los partidos, y el gravísimo peligro que implica esa injusta y chapucera medida de la apertura de puertas mediado el encuentro, es el mejor ejemplo de que a alguien en la FIFA le interesa más el negocio y la facturación que el desarrollo del fútbol en el continente negro.

Cuentan las crónicas de los que hasta allí se han desplazado, que Sudáfrica presenta serios problemas de infraestructuras hoteleras y de hostelería en general. La Confederaciones ha reunido a ocho equipos, con escasos desplazamientos de sus respectivas aficiones. Pensar en 32 selecciones moviéndose a lo largo de las diez sedes previstas por todo el país, con sus hinchadas tras ellas (algunas de ellas conflictivas o violentas), a lo largo de un ajetreado mes, debe ser para echarse a temblar. Y no sólo son problemáticos los alojamientos. El transporte y acceso a los diferentes estadios ha alcanzado niveles de verdadero caos. No quiero ni pensar en una manada desbocada de hooligans ingleses bañados en Lion Lager…

Con todo, no parece probable que Sudáfrica vaya a ver peligrar su esperado Mundial del año próximo. Sepp Blatter ya se ha encargado de aclarar que el torneo sudafricano va por el buen camino, y que la experiencia vivida en esta Confecup 2009 ha sido del todo satisfactoria.

Todos votamos por el desarrollo del fútbol en África. Cualquier buen aficionado disfruta con el colorido y la pasión, vuvuzelas aparte, que la hinchada sudafricana traslada al graderío de cualquier estadio. Nadie pone en duda que el fútbol, y la organización de grandes torneos, deben democratizarse y extenderse por todo el globo, pero, a día de hoy, a un año vista, todo apunta a que el caos organizativo puede ser el peor y más desagradable recuerdo que deje para la Historia el Mundial de Sudáfrica 2010.

En DDF| Copa Confederaciones 2009

Quienes defienden la separación por principio de la cuestión de los asuntos comunes con respecto al fútbol lo hacen en base a que tal mezcla podría suponer episodios ciertamente desagradables, cuando no actos de violencia desaforada; y así, acuden a la historia de nuestro deporte para rebuscar entre los archivos los casos puntuales en los que política y fútbol han resultado un cóctel explosivo.

Sin embargo, no faltan ejemplos en los que esta mezcla ha servido de catalizadora de cambios necesarios. Las protestas en los estadios de la URSS –sobre todo en los del Dinamo de Kiev y el Spartak de Moscú-, los cánticos de resistencia entonados en los estadios de las dictaduras –europeas, sudamericanas o africanas- o el liderazgo simbólico –pero significativo- que ciertos futbolistas han tenido con determinadas causas, son ejemplos todos de cómo el fútbol, en su calidad de fenómeno social, ha servido y sirve para alcanzar etapas necesarias en la búsqueda del bien social y la justicia.

El último ejemplo de lo que digo proviene de Irán. No vamos a resumir aquí la triste historia de este país desde el derrocamiento del honrado Mohammed Mossadegh hasta la instauración del estado islamista –que por otro lado debería ser de obligado conocimiento para todos aquellos ignorantes que acusan a los iraníes de poco menos que de salvajes medievales- y cómo ésta es causa de los males que ahora acontecen allí. Baste con decir que el necesario cambio político que ansían tantos y tantos persas, postergado gracias a la imbecilidad con que la comunidad internacional actuó con respecto a Jatami (el trato humillante dado en su momento por muchos Estados, incluyendo España, al gobierno de éste fue una de las causas de la emergencia de Ahmadineyad), es encarnado ahora en la figura de Mir Hosein Musaví y las protestas con respecto a las recientes elecciones presidenciales de sus seguidores.

El caso es que en el último partido de clasificación al Mundial que disputó la selección de Irán, frente a Corea del Sur, en Seúl, varios de los jugadores persas aprovecharon que el acontecimiento iba a ser seguido por millones de iraníes para mostrar su apoyo al cambio político, mostrando brazaletes verdes, el color adoptado por los seguidores de Musaví. Fueron, además, las principales estrellas de la selección. Hablamos de Alí Karimi, Mehdi Mahdavikia, Hosein Kaabi, Vahid Hashemian y los jugadores de Osasuna Massoud Shojaei y Javad Nekounam.

En mi opinión, se trata sin duda de un gesto valiente, hermoso, solidario y necesario, en un contexto político que reivindica figuras populares que muestren a la ciudadanía iraní la importancia del momento histórico que se está viviendo y lideren una causa justa de la que depende no sólo el destino de Irán sino casi el de todo el planeta.

El asunto de los brazaletes, por otro lado, ha puesto sobre la mesa la hipocresía de la FIFA en este tipo de casos. Si ya en su momento se sancionó económicamente al jugador egipcio Mohammed Abou-Treika por pedir sobre el campo algo tan comprensible como compasión con las personas que vivían la crisis humanitaria de Gaza en Enero de 2008, esta vez el máximo organismo del fútbol internacional no perdió el tiempo en anunciar, a través de su Director de Comunicaciones y Asuntos Públicos, Hans Klaus, que se investigaría si los brazaletes escondían un posicionamiento político. Nos preguntamos si el tal Hans Klaus y la FIFA, en el caso de que Irán hubiera sellado su pase al Mundial, investigarían también el uso que el gobierno de Ahmadineyad habría hecho, sin duda, de un éxito ajeno. Suponemos también que la FIFA habrá abierto tantas investigaciones como fotos hay de equipos de fútbol exitosos con políticos de turno, en lugares tan poco “políticos” como palacios de gobierno o ayuntamientos. Porque, en base a sus premisas, está claro que trabajo de investigación no le faltará a la FIFA.

Ahora estamos en un compás de espera. Las últimas noticias dicen que cuatro de los jugadores que portaron brazaletes han sido suspendidos de por vida (algo que también investigará la TIA, perdón, la FIFA). Si las noticias son ciertas, habrán nacido cuatro víctimas deportivas, pero habrán emergido cuatro héroes políticos. Algo mucho más necesario que goleadores y mediaspuntas en un país con su futuro en vilo.

Política y deporte nunca fueron buenos compañeros de viaje. La abrumadora mayoría de las (numerosas) intromisiones del mundo de la política en las manifestaciones deportivas han acabado teniendo consecuencias funestas. La política no sólo es volátil e imperdurable, es que además, no entiende de sentimientos. A Matthias Sindelar, el Mozart del fútbol, el deporte le ofreció la mejor manera posible de mantenerse fiel a unos principios, a unos sentimientos, frente a una de las expresiones políticas más duras, represivas y vergonzosas de la Historia de la Humanidad.

Austria, marzo de 1938. La pujante Alemania nazi de Adolf Hitler ha comenzado su vergonzosa expansión geográfica. El Anschluss (anexión) sobre el territorio nacional del país alpino se consuma con el consentimiento refrendado, pero viciado, de la práctica totalidad de la población austriaca. Son los primeros pasos del nazismo en Europa. Cualquier vestigio de oposición a la anexión es aniquilado. Así, en los días posteriores al fatídico día 12 de marzo, numerosas personas de origen judío o con convicciones políticas contrarias al nazismo, son detenidas y encarceladas. Austria deja de ser Austria, y pasa a convertirse en la Marca Oriental.

En medio de esta vorágine socio-política, el fútbol no quiso detenerse en Austria. Era la época dorada del Wunderteam, de la irresistible selección austriaca dirigida por Hugo Meisl que en el 34 había alcanzado las semifinales del Mundial italiano (siendo precisamente eliminada por el “indudable” campeón) y en el 36 había conseguido la medalla de plata en los Juegos de Berlín. Hugo Meisl no vivió los días tristes del Anschluss. Falleció meses antes de la anexión alemana. Sus orígenes judíos no le habrían deparado un futuro mejor en la Austria dominada por el Führer.

En aquel maravilloso equipo austriaco de mediados de la década de los 30, sobresalía de manera especial la figura de Matthias Sindelar. El ‘hombre de papel’, sobrenombre con el que se le conocía por su aspecto enclenque y tremendamente frágil, fue el capitán en aquel exitoso Campeonato del Mundo de 1934. Formado en las categorías inferiores del Hertha de Viena, Sindelar pronto llamó la atención del equipo más poderoso del país, el Austria Viena. Con el equipo violeta, el habilidoso delantero conquistó cinco Copas de Austria y un título de Liga. Sindelar hacía gala de una superioridad técnica con respecto a rivales y compañeros que lo encumbraron como una de las indiscutibles figuras de su época.

Pero lo que había sido una carrera futbolística repleta de éxitos y alegrías, se torció de manera irreversible aquel mes de marzo del 38. Sindelar, nacido en la región de Moravia (actualmente en la República Checa y por aquel entonces territorio del Imperio Austrohúngaro), no había escondido nunca su ascendencia judía. El origen humilde de su familia obligó a ésta a emigrar a Austria cuando Matthias sólo tenía dos años. Allí, en las calles del populoso barrio vienés de Favoriten, creció y alimentó su habilidad con el balón en los pies el que, siete décadas más tarde, sería considerado como el mejor deportista austriaco del siglo XX.

La Alemania nazi veía el deporte, y más concretamente el fútbol, como un medio propagandístico imprescindible y con gran fuerza entre la población. Por ese motivo, el Reich no tardó en absorber a la poderosa selección austriaca de fútbol, que ya se había clasificado para el Mundial del 38, e incorporar a sus mejores futbolistas al equipo alemán, por aquel entonces aún lejos de ser considerado una potencia mundial. Sindelar nunca quiso entrar en el siniestro juego de defender los colores de un país, o más bien de un régimen, que detestaba profundamente. Simuló lesiones y evadió, como buenamente pudo, cualquier intento del combinado alemán de contar con sus servicios. Todo, menos izar el brazo derecho con la palma de la mano extendida. Todo menos traicionar sus convicciones y rendirse a las macabras imposiciones del nazismo.

El 3 de abril, sólo dos semanas después del Anschluss político, tuvo lugar, de manera oficial, el Anschluss futbolístico. Alemania se enfrentaba a Austria en el Prater vienés, en el que sería el último partido del conjunto austriaco como selección independiente, antes de su unión definitiva a la Alemania nacionalsocialista. Con el Führer y todas las autoridades del Reich en el palco, la selección local con Sindelar en sus filas, había recibido, supuestamente, la orden del régimen nazi de dejarse vencer por la dominadora Alemania. Pero aquella afrenta no entraba en los planes del orgulloso delantero austriaco. Jugando a sus anchas, Sindelar se permitió el lujo de fallar todo lo imaginable ante la portería teutona, hasta que, ya en la segunda mitad, culminó una jugada personal repleta de virtuosismo con un gol pleno de autoridad. Un gol rebelde, un gol en las narices de Adolf Hitler, un gol para demostrar que él era austriaco y no alemán.

Matthias Sindelar fue considerado, desde aquel 2-0 del 3 de abril del 38, como un peligroso elemento subversivo dentro del orden nazi. Con 35 años cumplidos, al héroe austriaco no le costó demasiado convencer a las autoridades deportivas alemanas de innumerables lesiones con tal de evitar tener que formar en el once alemán. No llegó a disputar el Mundial del 38 en Francia, torneo en el que, dicho sea de paso, Alemania logró la peor clasificación de su historia en un Campeonato del Mundo.

El ‘Mozart del fútbol’ encontró su triste final de una manera muy similar a la del recientemente recordado Lutz Eigendorf. Perseguido sin tregua por la Gestapo, el 23 de enero de 1939, Matthias y su novia fueron encontrados muertos sobre la cama de su habitación en Viena. La causa oficial fue la inhalación de monóxido de carbono procedente de la combustión de la calefacción. Sindelar murió asfixiado, pero seguro que lo hizo con la conciencia tranquila. Su fútbol, su destreza con el balón, fue un bien muy preciado por el nazismo. Él no rubricó la vergonzosa anexión y no quiso ofrecer al régimen hitleriano aquello que tanto ansiaba. La maquinaria bélica, política y social del Reich, fue incapaz de imponerse a la fuerza de unas convicciones y una valentía que serían recordadas por el pueblo austriaco, y por el mundo del fútbol, a lo largo de la historia.

Los dos últimos encuentros de los amarillos y verdes son buenos ejemplos de sus aptitudes. España consiguió un engañoso 2-0 en el tercer envite del grupo y Brasil sólo pudo certificar su pase a la final frente a EEUU en el minuto 87, con un golazo de Dani Alves. En ambos casos, Sudáfrica se mostró como un equipo alegre y dinámico, con jugadores de gran velocidad y buen regate, pero especialmente inocentes en la definición. Su efectividad de cara a puerta debe ser de las peores de la Confecup. Éste es un elemento decisivo en una competición tan corta como un Mundial.

Joel Santana, seleccionador de Sudáfrica, aseguró, tras su derrota frente a los brasileños, que se sentía “feliz, orgulloso y satisfecho” con el nivel de juego mostrado. “Hicimos un muy buen partido y sorprendimos a Brasil por cómo jugamos”, remachó el técnico. Además, hizo hincapié en que todavía falta un año para la gran cita y hay tiempo para seguir trabajando. Hacer un buen papel cuando eres el anfitrión es una responsabilidad importante y el vestuario va por el buen camino.

Con casi toda seguridad, lo más destacable en la escuadra sudafricana son sus bandas, sobre todo la izquierda. Tsepo Masilela y Teko Modise son dos jugadores atrevidos, con una excelente transición del balón en carrera y buenos recursos para el dribling. Masilela (Maccabi Haifa) ha sido uno de los jugadores que más ha sorprendido por su rendimiento en esta Confecup, un verdadero puñal por el costado izquierdo. Modise ha generado menos sorpresa debido a su mejor cartel: ha sido el mejor futbolista de la Premier League sudafricana las dos últimas temporadas. Incluso, el medio de los Orlando Pirates suena para reforzar a algunos equipos de la Premier League inglesa, como el Manchester City, el Wigan o el Aston Villa.

Por el otro lado se abrochan Siboniso Gaxa y Steven Pienaar, dos jugadores menos incisivos por banda, pero de buen trato al balón. Gaxa (Mamelodi Sundowns) es un lateral con menos empuje que Masilela, aunque cumple a la perfección con el equilibrio ataque-defensa. Pienaar es, sin duda, la estrella de esta selección. El jugador del Everton lleva varios años a buen nivel en una liga tan competitiva como la Premier y eso es un sello de calidad. Pese a que juega en la posición de extremo, el sudafricano no termina de sentirse a gusto junto a la línea de cal y su movimiento natural siempre es hacia el centro. Allí, con más contacto con el balón e influencia en el juego, se siente como pez en el agua. Posiblemente, Pienaar sea el jugador con más malicia de esta selección y eso, en un vestuario con deficiencia goleadora, es oro puro.

Al margen de las bandas, destacan los integrantes de la columna vertebral de Sudáfrica, Matthew Booth-Macbeth Sibaya-Bernard Parker. El primero de ellos, Booth (Mamelodi Sundowns), es un central alto y corpulento. Su buen juego aéreo y fortaleza física le convierte en una referencia defensiva. El segundo, Sibaya (Rubin Kazan), es un mediocentro sólido, de garantías. Casi nunca pierde la posición y no desfallece en la presión. Es el Marcos Senna de Sudáfrica. Su capacidad de sacrificio será fundamental durante el próximo Mundial. Y el tercero, Parker, es el sustituto natural de uno de los mayores ídolos de la afición, Benni McCarthy, que se quedó fuera de la lista. El jugador del Estrella Roja es rápido, agresivo y directo, pero algo fallón. Encuentra portería con dificultad.

Los primeros pasos de una transición necesaria están dados. En la retina de los aficionados permanecen las actuaciones de la selección en los Mundiales de 1998 y 2002 con jugadores como el propio McCarthy o Quinton Fortune. Ahora toca confiar en el nuevo grupo, aunque la animosidad de la parroquia africana es un seguro de vida y su apoyo será constante.

A la larga, las sensaciones iniciales resultaron ser más que avisos. Una España perezosa domesticó a duras penas el brioso arranque yankee. Cuando se estiró un poquito, además, dispuso de dos ocasiones más o menos claras, tras dos pinceladas de Cesc Fábregas, un centro tenso que no supo embocar Torres en el segundo palo, y un balón filtrado y elevado a la carrera de Riera, que mordió el remate.

En ese punto, algo confiada España, en otro nivel de concentración Estados Unidos, llegó la pifia de aprendiz de Capdevila. Fue en una jugada colectiva del rival y fue una pifia doble. Primero, habilitó a Altidore rompiendo el fuera de juego, enganchado; después, cuerpeó mal y buscó una anticipación imposible, facilitando el reverso del adolescente americano, suplente en el Xerez, cuyo disparo desvió Casillas al palo y a la red.

El gol premió el despliegue solidario de Estados Unidos. Ejemplar, durante toda la noche, la pareja de centrales, funcionaron a la perfección, en cualquier parte del césped, las ayudas incansables, defendiendo siempre en superioridad, y estirándose en posiciones ofensivas mientras duró el fuelle.

España, desde el último tramo del primer acto hasta el final del partido, gobernó la posesión firmando un frustrante ejercicio de percusión, merodeando sin dar puntada con hilo, lastrados por la ansiedad de sus atacantes en el interior del área. Con todo, hubo momentos en los que pareció que el empate llegaría por inercia, tocando rápido y preciso por dentro, abriendo las bandas con Riera y Ramos, asediando de todas las maneras conocidas el arco de Howard, providencial ante Villa y Torres, impecable los noventa minutos.

Así, con España tirándole los trastos a la igualada con ímpetu indesmayable, Del Bosque movió pieza y sólo sembró incertidumbre. Sentó a Cesc, presente en cada una de las buenas ideas, y dio carrete a Cazorla. El equipo no mejoró en nada y, para culminar el jaque, Donovan aprovechó la espalda de Capdevila para disparar cruzado. El talón de Piqué desvió al área pequeña donde Ramos, equivocándose con clamor, controló en territorio comanche. Pisando cristales sin hacer ruido, sigiloso, Dempsey marcó el segundo a puerta vacía.

Con cero a dos España tiró de orgullo, casta y todas esas cosas para, al menos, embotellar todavía más a Estados Unidos y terminar el partido en área ajena. Piqué formó de centrodelantero, pero la sucesión de intentos de asalto terminaron en nada. Pese a la expulsión final de Bradley jr., la salida del laberinto propuesto por los norteamericanos es todavía un enigma para los de Del Bosque. El castigo: el fin de los récords y el partido por el tercer puesto.